الفصل 323

الفصل 323: حارس غير متوقع

انفتحت عيناي فجأة واستدرت لألقي نظرة على “الحارس”. كان يجلس بجواري رجل عجوز ذو وجه محمر، شعره الرمادي متشابكًا ويبرز بزوايا غريبة. أطلق تجشؤًا ملأ العربة الصغيرة برائحة أنفاسه الكحولية.

“ألاريك، كيف…” توقفت عن الكلام محاولًا إبعاد الأبخرة عن وجهي.

“هذا السيد يعرف بالتأكيد كيف يدخل بطريقة مثيرة”، مازح ريجيس ضاحكًا داخل رأسي.

أعطاني ألاريك ابتسامة نصف مائلة. “ألم تفكر أنني سأدعك تُعتقل دون أن تدفع ما تدين به لي الآن، أليس كذلك؟”

هززت رأسي متعجبًا. “لا يمكنك خداعي أيها العجوز. لن تخاطر بارتداء هذا الدرع فقط من أجل بضع قطع من الكنوز—”

“لكنك حصلت على بعض الجوائز هناك، أليس كذلك؟” سأل وعيناه المحتقنتان تتسعان. “لكي لا أطيل الحديث، أنت في ورطة كبيرة أيها الوسيم، وقليل من الذهب قد يقنع الأذن المناسبة. أو الكثير من الذهب، إذا كان لديك.”

دورت عينيّ، لكنني بحثت في خاتم التخزين البعدي عن أحد الأشياء التي أخذناها أنا وكايرا من كنز رماح المنقار. كان غمدًا لسيف قصير مصنوعًا من جلد أحمر داكن ومُرصع بالأحجار الكريمة، وبعضها مفقود.

دون أن ألقي نظرة حقيقية على “الجائزة”، كما يسميها الألاكريون للكنوز المستخرجة من مقابر الآثار، رميتها في حجر ألاريك. “اعتبرها دفعة أولى، لكن لن تحصل على الباقي حتى أخرج من هذه الورطة.”

مرر العجوز أصابعه بتقدير على الجلد، وتوقف بنهم عند الأحجار الكريمة. “حسنًا، هذا سيفي بالغرض.” رمقني ألاريك بنظرة جانبية خفية. “وهل لديك المزيد مثل هذا؟”

كتمت ضحكة مسلية، لا أريد للسائق أن يسمع. “ما يكفي لإبقائك سكرانًا حتى يوم موتك.”

أغلق ألاريك عينيه واتكأ إلى الخلف، وانتشرت على وجهه هدوءٌ وراحة. “هذا بالضبط ما أردت سماعه دائمًا…”

على الأقل هو سهل الإرضاء.

“لكن ماذا يمكن لهذا السكير أن يفعل لمساعدتنا هنا؟” تساءل ريجيس.

قلت بجدية: “والآن، ماذا تعرف عن هذه المحاكمة؟ لا بد أن هناك أكثر مما يقولون.”

سقط وجه ألاريك وتطلع إليّ بنظرة استياء، وكأنني أيقظته من حلم جميل. “عائلة غرانبهيل من أفضل العائلات المعروفة. ليس لديهم نفوذ كالعائلات الكبرى، لكنهم يسعون للحصول على مكانة العائلة الكبرى منذ سنوات – يرعون المتسلقين، يشترون العقارات في المستويين الأول والثاني، يتقربون من الحكام العظماء، وما إلى ذلك.

“هذا الفتى كالون كان النجم الصاعد لعائلة غرانبهيل، من ما سمعت. وسيم، موهوب، لديه حس جيد داخل وخارج مقابر الآثار… تعرف الصورة.”

كنت أومئ برأسي موافقًا على ما يقوله ألاريك. “من المرجح أن يكون رأس العائلة في المستقبل؟”

الفصل: العنوان

أومأ ألاريك برأسه ردًا بينما وضع الغمد في خاتم البعد الخاص به وأسند السيف القصير إلى جانب العربة ليحصل على مزيد من الراحة.

“نعم، أمر سهل. موته ضربة قاسية لعائلة بلود غرانهيل.”

قلت، وكأني أتحدث إلى نفسي: “لكن الصاعدين يموتون في مقابر الآثار طوال الوقت. لقد رأيت ذلك بنفسي في منطقة التقارب. معظم السحرة الذين دخلوا ذلك المكان لم يغادروه.”

أجاب ألاريك بحكمة: “نعم، لكن الصاعد المتمرس الذي لا يرغب في المخاطرة كثيرًا يمكنه كسب بعض السمعة والثقة من خلال قيادة الصعود الأولي لأبناء النبلاء.”

لوهلة، تذكرت لماذا وافقت على العمل مع هذا السكير العجوز في المقام الأول. فعلى الرغم من افتقاره للأناقة، كان ألاريك شديد الفطنة. ثم أطلق تجشؤًا عاليًا، فشعرت، ليس للمرة الأولى، بالشك في أن كل ذلك قد يكون مجرد حظ أعمى وثقة مفرطة مستوحاة من الكحول.

تمتم وهو يشد أطراف صدرية الدروع السوداء المتفحمة: “هذا الدرع اللعين ضيق للغاية.”

سألته وأنا عابس في وجهه من الجهة الأخرى للعربة: “إذًا، هم غاضبون لفقدان وريثهم، لكن كيف يساعد اتهامي بقتله؟”

أجاب بصراحة: “لست متأكدًا بعد، لكن هذا”—طرق على خاتم البعد مشيرًا إلى الغمد المرصع بالجواهر—”سيساعد على إثارة الأحاديث. أنت محق، رغم ذلك. الأمر لا يبدو منطقيًا على السطح. إثبات القتل في مقابر الآثار… حسنًا، أمر بالغ الصعوبة، خاصة بوجود شاهد واحد فقط.”

قلت وقد تسرب الإحباط إلى نبرتي: “اثنين، لكن يرفضون السماح لكيرا بالشهادة لصالحي.”

رفع ألاريك حاجبيه الكثيفين لأعلى وأسفل، بتعبير ذكّرني بريجيس لسبب ما. “كيرا، أليس كذلك؟ قضيت بعض الوقت الممتع مع الجميلة ذات الدم النبيل في مقابر الآثار، أليس كذلك؟ أمضيتما أمسيات رومانسية تذبحان الوحوش، ثم تلازمان أمام النار، لا تزالان ملطختين بدماء القتال اليومي…” توقف عن الكلام تحت وطأة نظراتي القاسية. “حسنًا، حسنًا، لا تنفجر غضبًا يا فتى. كل ما أقوله هو أنني أعرف كيف تسير الأمور عندما تواجه الموت كل يوم. لن يلومك أحد—”

قلت بصوت منخفض وهادئ لكنه يحمل تهديدًا واضحًا حتى هو لم يستطع تجاهله: “ألاريك، انتقل إلى النقطة.”

أجاب بسرعة: “دعنا نفكر في هذا إذن، أليس كذلك؟ عائلة دينوار ذات الدم النبيل أقوى من عائلة بلود غرانهيل، لكن الأخيرة جائعة وتضرب فوق وزنها. ما الذي ستكسبه عائلة دينوار بالسماح لأميرة العائلة الثمينة بالانغماس في هذه الفوضى القضائية؟”

توقف ونظر إليّ بعينين غير مركزتين. “ما كان السؤال؟” حك شعره الأشعث. “آه، صحيح. لا شيء، هذا ما سيكسبونه. لا يريدون أن ينتشر خبر هروب الابنة المتبناة لعائلة دينوار ذات الدم النبيل إلى مقابر الآثار مع مبتدئ بلا دماء. يبدو الأمر سيئًا. كل ما عليهم فعله هو ترك عائلة غرانهيل تلتهمك حيًا، وبالنسبة لهم على الأقل، تختفي المشكلة بأكملها.”

“لكن ماذا عن—”

الفصل: العنوان

تمايلت العربة، وتبادل سائقنا الشتائم الصاخبة مع أحدهم. ابتسم أalaric.

“—هل لدى آل غرانبهيل ما يكسبونه بوضعي تحت المحاكمة؟” أنهيت كلامي.

قال: “نحن ندور في حلقة مفرغة الآن. ربما راهنوا على أن هناك ما هو أكثر منك مما أخبرت به الأشقاء الثلاثة من آل غرانبهيل. أنت قوي بشكل غريب، يكفي لتغيير صعوبة أي مستوى تدخله. بناءً على ما قالته الشابة آدا، ربما يأملون أنك في الواقع أحد النبلاء المتخفي الذي يمكنهم استرداد خسائرهم منه بإجبار الأمر أمام لجنة من القضاة.”

هذا منطقي. سيكون فرصة لاستعادة شيء مما فقدوه بموت كالون، كما فكرت.

“لكن عليهم إثبات أنه كان قتلاً، أليس كذلك؟” أشار ريجيس. “وهو ما لا يمكنهم فعله، لأنك تعلم، لم يكن قتلاً.”

أعربت عن هذه الفكرة لأalaric.

“هذا ما يقلقني،” تذمر. “ولهذا سأقوم ببعض التنقيب. لا بد أن لدى آل غرانبهيل شيء ما تحت سواعدهم الحريرية إذا كانوا سيبذلون كل هذا الجهد.”

جلسنا في صمت لدقيقة، نستمع إلى صوت عجلات العربة الخشبية وهي تطحن فوق شوارع الحجارة. ثم قال أalaric: “إذن، كم منطقة اجتزت؟”

“ثلاثة،” قلت بمرارة. كان ينبغي عليّ الاستمرار وحسب.

“وتُقتَل لأنك مشتت بإبادة عرق صديقتك بأكمله؟” سأل ريجيس. “قضاء بعض الوقت في زنزانة سجن ربما ليس بالأمر السيئ بالنسبة لك الآن.”

كنت تخبرني بمحاربة طريقنا للخروج منذ عشر دقائق، فكرت بدهشة.

“مهلا، أنا لا شيء إن لم أكن متناقضًا،” أجاب، مطلقًا ضحكة نباح.

صفر أalaric ردًا على جوابي. “لقد بقيت هناك لبضعة أيام أطول مما توقعت، حتى بعد انتشار خبر آل غرانبهيل. لا بد أنها كانت أسابيع بالنسبة لك.”

أومأت فقط. سيجبرني آل غرانبهيل قريبًا على سرد كل تفاصيل الصعود المؤلمة، ولم أكن متشوقًا لخوضها مع أalaric أيضًا.

تباطأت العربة حتى توقفت، وسمعت بوابات حديدية ثقيلة تصرّ وهي تُفتح من الخارج. “لا بد أننا وصلنا،” قال أalaric وهو يرفع خوذته من حجره ويضعها بعناية فوق رأسه.

“لم تخبرني كيف رتبت هذا،” قلت، مشيرًا بيدي إلى درعه الأسود والعربة من حولنا.

لم أستطع رؤية وجهه، لكنني استطعت أن أقول إنه يبتسم تحت الخوذة. “أصدقاء في أماكن منخفضة، أيها الجرو. لا تقلق، سينقذك أalaric العجوز من هذا. لن أدعك تتجنب دفع الأربعين بالمائة المتبقية لي…”

اندفعت العربة إلى الأمام، لكنها توقفت مرة أخرى بعد بضع ثوانٍ فقط. استعددت لما سيأتي، لكن فكرة طرأت لي بينما بدأ أحدهم بفتح باب العربة من الخارج.

“أalaric، خذ خاتم البعد،” قلت، رافعًا يدي المقيدتين بأصابعي مفرودة. “سيثير الشك إذا فتّشوه ووجدوا أنه لا يحتوي على شيء مخزن فيه.”

انتزعه من إصبعي وأدخله في واقي ذراع درعه. “تفكير جيد.”

الفصل 1: الاعتقال

بعد ثانية، فُتح الباب المجاور لي في العربة، وأمسك أحد الفرسان المدرعين بالسواد بذراعي وجرني بخشونة إلى فناء واسع أمام قصر كبير. كان المبنى مهيبًا، مبنيًا في معظمه من حجر داكن ذي أسقف شديدة الانحدار، مع أقواس مدببة فوق النوافذ والأبواب.

وقف ما لا يقل عن عشرين من فرسان عائلة غرانهيل في الفناء، مصفوفين على جانبي العربة. كان رجل وامرأة ينتظران تحت شرفة القصر، التي التف حولها نبات اللبلاب ذو الأوراق الزرقاء بكثافة.

استطعت على الفور معرفة أنهما اللورد والسيدة غرانهيل. كلاهما كانا شقراوين ويرتديان ملابس داكنة أنيقة ذات حواف فضية. كان اللورد غرانهيل يتمتع ببنية عريضة الكتفين مثل أبنائه، بينما كانت السيدة غرانهيل نسخة أكبر سنًا وأكثر جمالًا من آدا.

أمسك الفارس بالأغلال وجرني نحو اللورد والسيدة. انضم ثلاثة فرسان آخرين إلى جانبي وخلفي، ممسكين بأسلحتهم في وضع الاستعداد.

“قد تكون هذه فرصتك الأخيرة”، اقترح ريجيس. “تخيل كم ستبدو رائعًا إذا كسرت تلك الأغلال إلى نصفين وأجبرت كل هؤلاء السحرة على الركوع أمام ‘عينيك الغاضبتين’ قبل أن تختفي بخطوة الحاكم”.

تقصد نية الأثير؟ كافحت لمنع عيني من الدوران بينما وقفت وجهاً لوجه مع اللورد والسيدة غرانهيل. كانت عيناها حمراوين، واستطعت رؤية الهالات السوداء تحتهما رغم المكياج الذي وضعته على وجهها.

ضاق فك اللورد غرانهيل وهو ينظر إليّ من حافة الشرفة. رأيت الضربة قادمة قبل وقت طويل من توجيهها، لكنني لم أتحرك عندما هبطت قبضته الثقيلة، لتصيب صدغي بضربة قوية.

“خذوا هذا الكلب القاتل إلى الزنزانات”، أمر بصوته المدوي عبر الفناء. دق الفرسان خلفي رماحهم بالأرض مرتين بينما سحبني الحارس من الأغلال إلى داخل القصر، عبر ممر مزين بأناقة، ثم نزولاً على درج حجري يقود أولاً إلى قبو ثم إلى نوع من السجون.

كانت هناك أربع زنزانات، كلها فارغة. نُقشت رموز على الأرض وقضبان أبواب الزنزانات. لم أستطع قراءتها، لكنني كنت متأكدًا من أنها تهدف لمنع استخدام المانا داخلها، ربما كإجراء احتياطي لكباسات كبح المانا.

دفعني الحارس عبر الباب المقضّب إلى إحدى الزنزانات وأجبرني على الوقوف مقابل الحائط. بدأ بتفتيشي، يمرر يديه على جيوبي، وجانبي، وساقيَّ.

ثم رفع عباءتي وقميصي لفحص الرموز المزيفة لتشكيل التعاويذ على ظهري.

عندما انتهى، أدارني بخشونة وحدّق في يديّ قبل أن يعبس في وجهي، مما ذكّرني مع بنيته الضخمة بحرس كايرا الشخصي، تيجان.

“أين أغراضك؟” سأل.

“كانت كلها في خاتمي البعدي”، كذبت، “الذي فقدته في المنطقة الأخيرة التي عبرناها”.

الفصل 1: الزنزانة

رفع الحارس الكبير كتفيه بلا مبالاة قبل أن يخرج من الزنزانة ويغلق الباب بقوة. “سيأتي اللورد غرانهيل بعد قليل. آمل ألا تضيع هنا.” ضحك الحارس بسخافة على نكتته وهو يبتعد بخطوات ثقيلة.

كنت مرهقًا للغاية ومنهكًا عقليًا لدرجة أنني لم أهتم بإبداء أي رد فعل تجاه الرجل، وبدلاً من ذلك وجهت انتباهي إلى مكان إقامتي.

كانت الزنزانة مصنوعة بالكامل من الحجر الصلب دون أي نوافذ. سرير صغير – لا يزيد عن قطعة قماش رقيقة ممتدة على إطار خشبي – كان ملتصقًا بإحدى الجدران. وفي الزاوية كان هناك مصرف بدلاً من وعاء الفضلات. هذا كل شيء.

حسنًا، لقد نمنا في أماكن أسوأ، قلت لريجيس بينما جلست على السرير.

سأل ريجيس بصوت عميق يقلد صوت تيجان: “ماذا الآن أيها المتأنق؟”

أطلقت ضحكة ساخرة بينما كنت أبحث داخل حجر البعد الخاص بي. أولاً، يجب أن أتأكد من أن إيلي بخير.

أخرجت الأثر المتصدع، لكنه كان لا يزال باهتًا، ولم يتفاعل عندما لمسته بخفة بالأثير.

سأل ريجيس: “هل هو معطل؟” واستشعرت محاولته لتهدئتي. رغم أنني لم أكن في مزاج يسمح بالتعاطف، إلا أنني لم أستطع منع مشاعره من التسرب إليّ، مما ساعد في تهدئة عقلي قليلاً.

ربما…

مددت يدي نحو حجر الحاكم الذي ينقل نشيد آروا. دوامات أرجوانية من الأثير تراقصت على بشرتي وفوق الأثر، تركزت في الشق الصغير قبل أن تختفي. بقي الشق كما هو، والحجر لا يزال باهتًا وخاليًا من الحياة.

سقطت آمالي للحظة، لكنني تماسكت أمام خيبة الأمل. ركزت على الأثير في الهواء – الذي كان أقل بكثير مما هو عليه في المناطق الأعمق – وفحصت الأثر بعناية. كان الأثير يتحرك ببطء نحو الأثر، حيث تجمّع حول الشق، ولاحظت بدهشة أنه يُمتص في النهاية داخله.

إنه يعيد شحن نفسه، أدركت. رغم أنني كنت آمل في البحث عن إيلي فورًا والتأكد من أنها على قيد الحياة، إلا أن معرفة أن الأثر لا يزال يعمل كان بمثابة راحة.

أعدت الجهاز إلى مكانه وأخرجت حجرًا مختلفًا من حجر التخزين البعدي: البيضة متعددة الألوان حيث لا تزال سيلفي نائمة.

كانت ثقيلة ودافئة، وكان ينبعث منها شعور بالجوع. كم مضى من الوقت منذ أن حاولت ملء الخزان بداخلها بالأثير؟ وقت طويل جدًا… لكن القيام بذلك كان مرهقًا، وسيتركني بلا دفاع – وإذا لم يكن لدي ما يكفي من الأثير، فلن يطلق سراح سيلفي على أي حال.

قلبتها بين يدي وأنا أفكر فيما سيأتي بعد ذلك. سيكون هناك ثلاثة أسابيع حتى المحاكمة، وأنا متأكد من أنني سأُستجوب، وربما حتى أُعذّب. لكن ذلك لم يكن مهمًا حقًا.

ومضت في ذهني صورة إلينور وهي تُدمر.

بدأت حقيقة الأمر تثقل كاهلي كوزن ثقيل. كنت أعرف دائمًا أنني سأضطر إلى محاربة أغرونا وعشيرة الفريتريا… لكن هل سأضطر أيضًا للدفاع عن ديكاثين من بقية الأسيورا؟

الفصل: العودة إلى عالم الآثار

كلما زاد السبب لدي للعودة إلى عالم الآثار في أقرب وقت ممكن. مع ثلاثة أسابيع للراحة والتخطيط، يجب أن أكون أكثر من مستعد لصعودي التالي… رغم وجود شك صغير يثقل ذهني.

“ليس من المفيد حقًا أن نلقي بأنفسنا في عالم الآثار مرارًا وتكرارًا بحثًا عن هذه ‘الآثار’ الأخرى”، قال ريجيس، معبرًا عن شكي الخاص.

علينا فقط أن نسمح لعالم الآثار بتوجيهنا، كما فعل عندما وصلنا إلى الأول. رسالة سيلفيا قالت إنها طبعَت المواقع في ذهني. ربما يعمل ذلك كنوع من… المفتاح عندما ننتقل من منطقة إلى أخرى.

ظل ريجيس صامتًا. الحقيقة الخطيرة هي أننا لا نعرف. هناك الكثير من الأسئلة ولا إجابات على الإطلاق. رغم صعودين متزايدَي الصعوبة، لم أقترب حتى من تعلم كيفية استخدام القدر… أو حتى معرفة ما هو هذا “المرسوم الأعلى” حقًا.

تراجعت كتفيّ تحت ثقل أفكاري ودوري في كل هذا. ومع حجم الأمور الذي أصبح أكبر بكثير حتى مما كان عليه عندما كنت ملكًا، لم أستطع إلا أن أشعر بالوحدة… الآن أكثر من أي وقت مضى.

ضممت بيضة سيلفي إلى صدري، محاولًا الشعور بأي أثر للحياة بداخلها. في النهاية، انجرفت أفكاري وعالمي أظلم.

التففت حول بيضة سيلفي وضممتها إلى صدري.