الفصل 333

الفصل ٣٣٣: الانتباه

الفصل 1: تلقي دعوة عشيرة دينوار

“لقد سمعت السيدة كايرا تهمس باسم ‘الأنثوي’ أكثر من مرة،” زمجر تيجان.

“هل ما زلنا نتمسك بهذا اللقب؟” سألت، بنبرة جافة.

أريان، الذي أبعد عينيه الحادتين عن الحشد لوهلة، أومض لي بابتسامة خجولة. “صديقي ذو الحجم غير الطبيعي والكثافة العالية يجد أنه من الأسهل أن يدعوهم بصفاتهم الجسدية بدلاً من عناء تذكر أسمائهم.”

رمق تيجان السياف النحيل بنظرة تحذيرية. “أشعر بالسخرية تحت كلماتك المزخرفة، أيها السيف الصغير.”

“على أي حال،” تدخل لاودن، بينما ارتعشت ابتسامته المصطنعة مرة أخرى، “أود أن أدعوك لتناول العشاء هذا المساء حتى تتمكن من رؤية كايرا. لقد عاد والديّ بالفعل إلى عقارنا في الإقليم المركزي، لكنني أثق بأن رجلاً بموهبتك الواضحة يمكنه إيجاد الطريق؟ اللورد العظيم وسيدة دينوار متشوقان لمقابلتك، خاصة بعد الاستثمار الذي قاما به لتحريرك.” أصبح نبرة أكثر جدية، تقريباً حادة، بينما قال هذا. كان التلميح واضحاً.

قبل أن أتمكن من الرد، لف ألاريك ذراعه حول كتفي وقال، “شكراً جزيلاً لك ولعائلتك النبيلة، لكنني أخشى أن ابن أخي قد مر بتجربة قاسية. لقد تعرض للتعذيب لثلاثة أسابيع متتالية، بعد كل شيء، ويحتاج إلى بعض الراحة. أنا متأكد من أن غري هنا يرغب في القدوم في وقت آخر، بالطبع. سنرسل رسالة.”

قبل أن يتمكن وريث دينوار من الرد، كان “عمي” يسحبني بعيداً. ألقيت نظرة خلفي لأرى لاودن، محاطاً بأريان وتيجان، وقد عقد ذراعيه وتجهم حاجباه في عبوس.

فتحت فمي لأسأل ألاريك عما إذا كان من الحكمة رفض وريث دينوار بهذه السرعة، عندما قطع صيحة عالية تفكيري.

“الصاعد غري، أنا أحبك!”

مفاجئاً، تفحصت الحشد حتى وجدت مصدر الصوت، التي تبين أنها شابة ترتدي درعاً جلدياً برتقالياً زاهياً.

“أنا أيضاً أحبك، أيتها الحاكمة السمراء المنحوتة،” صاح ريغيس، وصوته يرن في رأسي.

أطالت عيناي النظر إليها، فضولياً، حتى ضربني ألاريك على ذراعي.

“لا وقت للاختلاط بالمعجبات،” قال ألاريك، مسرعاً خطانا. “نحتاج إلى الوصول بك إلى مكان به عدد أقل من العيون، بغض النظر عن حجمها وزرقتها.”

“لماذا أشعر أننا نحاول الهرب؟” سألت، محافظاً على وتيرة مريحة. “لاودن لديه وجه رهان سيئ، لكن لم يكن ليضر بزيارة منزله والاكتفاء بالشكر—”

نفخ ألاريك بأنفه بلا روح الدعابة وتابع سيره مسرعاً. بجانبه، كان رأس دارين يدور يميناً وشمالاً، وكأنه يتوقع أن نُهاجم في أي لحظة.

“إذا كنت تعتقد أن كلمة ‘شكراً’ بسيطة هي كل ما تسعى إليه عائلة دينوار النبيلة، فقد أيضاً تضع طوقاً حول عنقك وتسلمهم المقود،” قال ألاريك، متجهاً إلى شارع واسع أعرف أنه يؤدي إلى مخرج المستوى الأول. “لا تكن غبياً، أيها الفتى. السبب الوحيد الذي يجعل هؤلاء النبلاء المتكبرين يتدخلون هو لأنهم يريدون منك أن تصبح كلبهم المخلص الذي يجلب لهم الأوسمة والقطع الأثرية من مقابر الآثار.”

الفصل: العنوان

“هذا سهل بما يكفي للقول”، أجبته. “لكن على عكس عائلة غرانهبل، عائلة كايرا ليس لديها أي شيء تمسكه فوق رأسي سوى أنني قد أدين لهم بمعروف.”

“المعروف غالبًا ما يكون أكثر قيمة من عربة مليئة بالذهب، خاصة إذا كان المدين شخصًا يملك قدرًا كبيرًا من الإمكانات مثلك”، أجاب دارين بينما ظلت عيناه تتفحصان محيطنا.

“من دون أن أشكك في حبيبتك ذات القرون المحبوبة، لكن من الممكن أن كايرا أخبرتهم بمدى قوتك لمحاولة إقناع عائلتها بمساعدتها”، أضاف ريجيس.

لا يهم، قلت، بقدر ما كان الأمر موجهاً لنفسي كما كان موجهاً لريجيس. أشك في أن لدينا أي سبب لنلتقي مرة أخرى.

ضغط رفيقي بلسانه. “يا للأسف، لو كان صديقنا السكير هنا نصف وسيم مثل كايرا.”

وجهت انتباهي إلى ألاريك، وأدركت أنني، دون وعي، كنت أعتمد على العجوز السكير. بدونه، كان من الصعب جداً العودة إلى عالم الآثار… ولكن في الوقت نفسه، كان سهل الفهم.

كان ألاريك يراني بمثابة تذكرة لطعامه — أو بالأحرى، خموره — ولم يكن مهتماً بمن أكون حقاً أو من أين أتيت. لم أكن مضطراً للقلق بشأن دوافعه، وقدرت ذلك في الرجل.

كان من الصعب قول الشيء نفسه عن دارين أوردين. تساءلت عما قد يكون ألاريك أخبره به، وما نوع الوعود التي قُطعت نيابة عني مقابل مساعدة دارين.

“ليس أنه كان ذا فائدة كبيرة…” تذمر ريجيس.

عندما عادت أفكاري إلى التجربة، برزت واحدة كانت تلح على ذهني. “ألاريك، لماذا لدي معجبين بالضبط؟ من كانوا كل هؤلاء الناس في التجربة؟”

تبادل ألاريك ودارين نظرة. “فكرتي في الواقع”، قال صديق ألاريك من فوق كتفه، مرر يده في شعره الأشقر. “رغم أنني تركت لألاريك معظم العمل القذر.”

تحركنا إلى جانب الطريق لتجنب عربة ضخمة تجرها ثيران حمراء كالدم.

هز ألاريك كتفيه، لكن لحيته ارتعشت بطريقة أثارت قلقي. “ربما تكون قد نشرت بعض الشائعات عنك. أثارت بعض الاهتمام، وشجعت بعض الناس على المجيء ومشاهدة تجربتك.”

“أي نوع من الشائعات…؟” سألت، أراقب ألاريك بطرف عيني.

نظف العجوز حلقه. “لا شيء من شأنه أن يكشف عن هالتك الغامضة والمثيرة.”

توقفت فجأة عن المشي وألقيت عليه نظرة حادة. “ألاريك…”

“مجرد قصة عن متسلق شاب يتعرض للتنمر من قبل دماء مسماة”، قال وهو يحك لحيته. “إذا اقترحت أن المتسلق كان شديد الوسامة و… موهوباً… لدرجة أنه جذب انتباه حتى سيدة من الدماء العليا—”

قاومت الرغبة في دفن وجهي في يدي. “من فضلك أخبرني أنك تمزح.”

“هذا بالتأكيد يفسر نسبة النساء إلى الرجال في الحشد”، مازح ريجيس.

هز ألاريك كتفيه وبدأ بالمشي مرة أخرى، يتمايل بين الحشد المتزايد من الناس بينما اقتربنا من بوابة الخروج إلى المستوى الأول.

الفصل 1: الرحيل إلى سيهز-كلار

احترام حقوق مَجَرّة الرِّوايَات يعني عدم قراءة النسخ التي تُرفع في أماكن غير موثوقة.

حدَّق دارين في هذا التبادل بابتسامة مكبوتة. “هذا الجزء لم يكن فكرتي”، قال اعتذاريًا قبل أن يتبع ألاريك.

حدَّقتُ في بلاط الشارع اللامع، متمنيًا ألا تصل هذه الشائعات إلى كايرا قط.

هرعتُ للحاق بالآخرين، أبحث عن شيء آخر لأتحدث عنه. “إذن ما الخطة؟” سألت أخيرًا. “لقد أضعتُ وقتًا كافيًا هنا—”

“لنتوجه إلى مكان أقل ازدحامًا”، قال دارين وهو يلقي نظرة حوله على العشرات من المارة في كلا الاتجاهين. معظمهم لم يكن يولينا اهتمامًا، لكن بعضهم توقف للحظة عند رؤية دارين، وأكثر من زوج من العيون تبعني أيضًا.

تجاوزنا العديد من النزل وحانات المتسلقين التي تصطف على جانبي الشارع الواسع بينما اتجه ألاريك مباشرة نحو البوابة المؤدية إلى المستوى الأول. بمجرد أن أصبحت البوابات في الأفق—مثل قطعتين من الزجاج تحومان فوق قاعدة من بلاط الفسيفساء الملون—انضممنا إلى طابور المتسلقين الذين كانوا يغادرون المستوى الثاني.

“إلى أين نحن ذاهبون؟” سألت.

“أعتقد أنه من الأفضل أن نغادر عالم الآثار القديم في الوقت الحالي”، أجاب دارين. “أولاً، سنذهب إلى عقاري في الريف في سيهز-كلار”.

“سيهز-كلار؟” تساءلتُ بصوت عالٍ، محاولاً تذكر ما قرأته. “أليس هذا ريفيًا بعض الشيء بالنسبة لمتسلق مشهور؟”

“أحب الأمر هكذا”، قال بلا مبالاة.

فكرتُ في حجم ألكاريا ومكان دخولنا إلى عالم الآثار القديم من أرامور، الذي يقع في الإقليم الشرقي لإتريل. هل سيتوجب علينا العودة عبر إتريل قبل التوجه إلى سيهز-كلار؟ كانت المسافة بعيدة للغاية لمجرد إجراء محادثة، خاصة أننا محاطون بالنزل حيث يمكن استئجار غرفة خاصة مقابل حفنة من الذهب.

ألقيتُ نظرة سريعة عبر المستوى الثاني نحو المكان الذي اعتقدت أن البوابة الضخمة المؤدية إلى المناطق الأعمق من عالم الآثار القديم موجودة فيه، ولاحظت مجموعة من الرجال—جميعهم يرتدون جلودًا داكنة ودروعًا من السلاسل—يتنحون بنظراتهم في اللحظة ذاتها، وكأنهم كانوا يحدقون بي قبل ثانية واحدة فقط.

أسرعت بمسح بقية الطابور بنظري. كانت المرأة التي ترتدي الدروع البرتقالية تقف خلفنا بعدة أشخاص. التقت أعيننا، وانفتح فمها قليلًا قبل أن تخفض رأسها، لتسدل شعرها الداكن على وجهها. إلى جانبهم، لم يكن هناك أي شخص آخر يبدو مهتمًا بنا نحن الثلاثة.

تولدت أسئلة عديدة، لكنني احتفظت بها لنفسي، واثقًا أن لدى ألاريك أسبابه لإبعادنا عن عالم الآثار القديم، ولم أرغب في إثارة شكوك دارين بسؤال خاطئ.

لم يستغرق الأمر سوى بضع دقائق حتى وصلنا إلى بوابة الخروج، حيث لوح لنا موظف يرتدي زيًا رسميًا بالمرور. كان الانتقال من المستوى الثاني إلى الأول كالانتقال من الليل إلى النهار. بينما كان المستوى الثاني مضيئًا ومهوَّأ، كان الأول رطبًا وثقيلًا برائحة الحديد والبراز.

كان رجل يرتدي جلد وحش المانا يصرخ على أحد حراس البوابة بشأن تصريحه. كان الحارس ذو الزي الرسمي متكئًا بذراعيه، وكان عضلة في فكه العريض ترتعش.

الفصل: العنوان

خلفَه، كان هناك اثنا عشر من الصاعدين ينتظرون في الط очередь لدخول المستوى الثاني، وكان معظمهم يتذمرون من طول الانتظار.

كنت أراقب الفوضى بطرف عيني عندما لاحظت المرأة ذات الدروع البرتقالية الزاهية تخطو عبر البوابة. مسحت المنطقة بنظرها، وعندما وقعت عيناها عليّ، اتجهت نحونا مباشرة وهي تسحب شيئًا من خاتم بُعدها.

بحواسّ ومهارات مُرهفة، بدت الثواني التي استغرقتها المرأة السمراء للحاق بي وكأنها تمر ببطء شديد.

قبل أن تصل إلى مدى ذراعيّ، استدرت على عقبي وأمسكت بمعصمها، محطّمًا واقي السلسلة في لحمها.

شهقت المرأة، وسقط ما كانت تحمله على الأرض.

“ألم تفكري أنني سألاحظ؟” سألتُ، بنظرة تخترق عينيها وأنا ألتوي معصمها. “لماذا تتبعيني؟”

“أ-أنا آسفة جدًا!” صرخت، بعينيها الكستنائيتين متسعتين ووجهها شاحبًا. “أردتُ فقط توقيعك!”

نظرتُ إلى الأرض حيث كان الشيء الذي أسقطته يضغط على حذائي: صندوق فولاذي على شكل هرم، محفور عليه سلاسل تلتف حول حوافه. بينما كنت أراقبه، تقدمت قدم المرأة تتحسس الطريق ولامست القمة المدببة.

حدثت عدة أشياء في آن واحد.

القطعة الأثرية عند قدمي انفتحت، مطلقة ضوءًا ذهبيًا متوهجًا.

ظهر وميض من يدها الحرة، وخنجر أسود أنيق ظهر في قبضتها.

حول منصة البوابة، استل الحشد من الصاعدين الذين كانوا إما يراقبوننا بحذر أو يتجاهلوننا لصالح التذمر من الطابور الثابت أسلحتهم واستداروا كواحد نحوي ونحو رفاقي. خلفهم، اختفى ثلاثة مسؤولين مضطربين عبر البوابة عائدين إلى المستوى الثاني.

كل هذا كان فخًا—وهناك مجموعة واحدة فقط ستذهب إلى هذا الحد من العناء.

“اللورد غرانهيل يرسل تحياته”، زمجرت الصاعدة ذات الدروع البرتقالية، وهي تطعن النصل في بطني.

ما زلتُ ممسكًا بمعصمها، فجذبتُ المرأة السمراء من قدميها وألقيتها نحو مجموعة قريبة من الصاعدين المسلحين. أطلقت صرخة قبل أن تصطدم بهم، لكن انتباهي عاد إلى القطعة الأثرية التي انفتحت مثل زهرة وتتوهج أكثر فأكثر في كل لحظة.

رفعتُ إحدى ساقي، وبدأت أخطو نحوها بنية سحقها تحت كعبي، لكن… تجمدتُ، عاجزًا عن الحركة. الضوء الذهبي المنبعث من الهرم المفتوح التف حولي، يلمع على كل شبر مني مثل جلد ثانٍ. استطعتُ بالكاد تمييز شكل السلاسل الأثيرية داخل الضوء، تلتف حولي وحول رفاقي.

“حسنًا، سأكون ملعونًا، لقد حصلوا بالفعل على قفص قوة.” حتى مع صوته المكتوم بطبقة الطاقة التي التفّت حوله، كان آلاريك أكثر دهشة منه مصدومًا وهو يحاول تحريك جسده. “وواحد جيد جدًا في ذلك.”

قابلت كلماته جوقة من الضحكات من العديد من الصاعدين الذين كانوا الآن يحدقون بنا بخطورة.

“تبًّا”، لعن دارين، وبدا صوته وكأنه يتحدث ورأسه تحت الماء. “هذا ليس جيدًا.”

**الفصل: العنوان**

من زاوية عيني، رأيت رجلين يكافحان لرفع المرأة المدرعة بالأرجواني إلى قدميها. من الطريقة التي كانت تمسك بها ذراعها، عرفت أنني خلعتها من مكانها. لكن ذلك لم يمنعها من الابتسام لي بانتصار.

قالت وهي تعيد ذراعها إلى مكانها: “لست سهلاً، أليس كذلك؟” ثم تقدمت نحونا بخطوات واثقة. “من المؤسف أنني مضطرة لتسليمك لعائلة غرانبهيل. هناك الكثير من الاستخدامات الأفضل لوجه جميل مثلك.”