الفصل 337

الفصل 337: الطبقات

حدقت في العجوز الآلكراني، غير متأكد تمامًا من أنني سمعت كلماته بشكل صحيح.

قال دارين بسرعة عقب تصريح ألاريك: “أعضاء هيئة التدريس في الأكاديمية خارج التصنيفات الاجتماعية المعتادة، على الأقل في الأكاديميات المرموقة. حتى أقوى العائلات النبيلة لا يمكنها انتزاعك من منصب التدريس، وسيلغى اسم عائلة غرانهيل على الفور إذا ضبطوا وهم ينظمون هجومًا على أراضي الأكاديمية المركزية.”

استندت إلى كرسيي، ذراعي متقاطعتان، ولم أتمكن من منع حاجبي من الارتفاع. “قلت إنهم لن يهاجموا مرة أخرى على أي حال.”

ضحك ألاريك باستخفاف. “هيا، أيها الفتى. لا تغير الموضوع.”

واصل دارين وهو ينقر بأصابعه على الطاولة، يراقبني باهتمام: “المنصب متاح لمدرب قتال بالأيدي للمبتدئين.”

أضاف ألاريك مبتسمًا: “عمل سهل، ولا حتى تحتاج لتعليم تلك الصغار السحرية. مجرد التلويح بالسيوف والتمارين، هذا النوع من الأشياء.”

تابع دارين: “لن يكون لديك دروس فعلية سوى يومين في الأسبوع، لذا بمجرد استقرارك، سيكون لديك وقت لـ…”

قاطعه طرق خفيف على الباب.

بعد لحظة، فتح الباب ودخلت سوريل ومعها صينيتان محملتان بالطعام. قالت مبتسمة بلطف وهي تضع الصواني على الطاولة: “كل هذا الجري ذهابًا وإيابًا يجعل المرء جائعًا.”

قال ريجيس بينما كنا ننتظر سوريل لترتيب الطاولة ووضع بعض الأواني: “أعرف ما تفكر فيه، بالطبع، لكننا كلانا نعلم أن هذا منطقي تمامًا من الناحية المنطقية.”

ما الذي يبدو منطقيًا في هذه الخطة بالنسبة لك يا ريجيس؟ أجبته، غير قادر على كبح موجة من الانزعاج.

أجاب ريجيس بنبرة متعالية، إذ كان يعلم أنه يستخرج الأفكار مباشرة من رأسي ليرد بها علي: “للحصول على حرية مطلقة لمواصلة ما نفعله دون تدخل، يبدو تعليم بعض الأثرياء الآلكرانيين الصغار كيفية ضرب بعضهم البعض بالعصي ثمنًا بسيطًا يجب دفعه، أيتها الأميرة.”

تقصد تعليم أطفال آلكران كيفية قتل أطفال ديكاث؟

أجاب ريجيس وقد تلاشت حدة صوته إلى شيء أقرب إلى التعاطف: “ألم نتجاوز مرحلة معاملة كل آلكراني نقابله كعدو لدود الآن؟ بحق الجحيم، بصرف النظر عنك، لم أقابل سوى آلكرانيين… ولست متعاطفًا، بل مقنعًا.”

ركزت على سوريل وهي تضع آخر ما لدينا من العشاء بينما أفكر في حجة ريجيس. كان محقًا، لكنني حاولت جاهدة ألا أسمح لهذه الفكرة بالتسرب إليه. ابتسمت لنا بحرارة قبل أن تغادر الغرفة مسرعة.

الفصل 1: العودة إلى الأكاديمية

ما إن انغلق الباب خلفها حتى عاد أَلارِك للحديث مجددًا. “أتذكر أين وجدتك لأول مرة، أيها الصغير؟ تلك المكتبة الصغيرة في مدينة أَرامور؟ لو ذهبت إلى الأكاديمية المركزية، ستحصل على وصول إلى واحدة من أكبر المكتبات في أَلَاكْرِيا. ومع معلومات أقرب قليلًا إلى المصدر، إذا فهمت ما أعنيه. ليست مُنَقَّحة بعناية مثلما وجدت في أَرامور.”

تجاهلتُ السكير العجوز وانشغلتُ بطعن شريحة من فاكهة حمراء بلون الياقوت بشوكة قبل أن آخذ قضمة منها.

أضاف دَارِن وهو يدهن قطعة سميكة من الخبز الساخن بالزبدة ذات الرائحة العطرة: “المتسلقون ينجحون في أوساط الأكاديميات. والأكاديمية المركزية تحديدًا تتمتع بسمعة مرموقة للغاية. بإمكان الأستاذ ترتيب الوصول إلى بوابة الصعود الرئيسية في تَلّ الأَثَار بسهولة عندما يريد… أو ترتيب الوصول إلى بوابة ثانوية، أو حتى بوابة خاصة في مكان ما. الكثير من الأساتذة ما زالوا يشاركون في عمليات الصعود، لذا لن تبرز بين الآخرين.”

عبستُ وأنا أمضغ الفاكهة التي كانت ذات ملمس مطاطي يشبه اللحم المجفف. كان همّي الأكثر إلحاحًا هو العودة إلى تَلّ الأَثَار. إذا كان التظاهر بأنني أستاذ في هذه الأكاديمية لن يكون عائقًا أمام ذلك…

واصل أَلارِك كلامه: “ستكون محاطًا بخبراء في عشرات المجالات المختلفة. النوع من الأشخاص الذين يحبون أن يُظهروا للجميع مدى ذكائهم ومواهبهم. السحرة الذين يعرفون كل شيء عن كيفية عمل الرُّنّات، عن تَلّ الأَثَار، عن الآثار التي تركها السحرة القدامى…”

ابتلعتُ بصعوبة، ثم مددت يدي وأخذت قطعة من الجبن الصلب من أحد الأطباق. “هل يدرسون الآثار في هذه الأكاديمية؟” سألتُ محاولًا ألا أبدو مهتمًا أكثر من اللازم. لكن من الطريقة التي أضاء بها وجه أَلارِك، علمتُ أنني لم أنجح تمامًا في إخفاء اهتمامي.

أجاب أَلارِك بسرعة: “لا، كل الآثار تُرسل إلى الحاكم العظيم، الذي ربما يملك وكرًا سريًا للغاية تجري فيه تجارب صانعو الآثار… ” شعرتُ بخيبة الأمل تغمرني مع كلماته التي أطفأت الحماس القصير الذي شعرت به، لكنه استطرد مسرعًا: “لكن لديهم مجموعة لا بأس بها من الآثار الميتة المعروضة هناك!”

كان دَارِن يومئ برأسه بحماس. “هذا صحيح. كنت متحدثًا ضيفًا هناك منذ حوالي عام، وأروني ما يسمونه ‘خزانة الآثار’، إنها أشبه بمتحف صغير للآثار الميتة التي حصلوا عليها على مدى العقود.”

غرفة كاملة مليئة بالآثار الميتة؟ بدأتُ أفكر في الاحتمالات. لو استطعت الحصول على المزيد من الآثار مثل…

ماذا سنسمي هذا الشيء، على أي حال؟ سألتُ رِيجِس وأنا أفكر في الحجر متعدد الأوجه الذي يسمح لي برؤية أختي وأمي.

أجاب رِيجِس بتأنٍ مسرحي: “كرة التجسس عن بُعد. لقد كنت أسميه هكذا في رأسي منذ أسابيع.”

قلت له ببساطة: لا… لكن مهما كان الاسم الذي سنطلقه عليها، فإن وجود المزيد من الآثار تحت تصرفنا لن يضر.

قلت بصوت عالٍ: “حسنًا، لنفترض جدلًا أنني سأوافق على خطتكم. كيف سيعمل هذا؟”

ضرب أَلارِك الطاولة وابتسم، مطلقًا بعض فتات الطعام في لحيته، بينما بدأ دَارِن بشرح أكثر تفصيلًا.

الفصل 1: تقييم الوضع

جلست ذلك المساء متربعًا على الأرض في إحدى غرف الضيوف المريحة لدى دارين، أفكر في وضعي، بينما كان ريغيس يغفو على سريري، جسده الضخم يغوص في المراتب الناعمة.

رغم عدم رغبتي في الاعتراف بذلك، كانت فكرة ألاريك ودارين تحمل بعض المنطق. فقد جعلتني المديرة غودسكي أستاذًا وأنا في الثانية عشرة فقط، وقضيت سنوات أتدرب على مهارات القتال اليدوي داخل عالم الروح مع كوردري.

ستوفر لي الأكاديمية حماية سياسية من كل من آل دينوار وآل غرانبهيل، ويبدو أنني سأتمكن من العودة لاستكشاف مقابر الآثار القديمة على الفور تقريبًا.

مقابر الآثار القديمة…

في مكان ما، تنتظرني ثلاث أطلال قديمة أخرى لاكتشافها. لم أكن متأكدًا مما إذا كانت المناطق التي صعدت إليها مع كايرا هي نفس الأطلال أم مختلفة، لكنني شعرت بغريزتي أنني لم أنجح في صعودي الثاني.

رغم تقدمي الكبير في خطوة الحاكم – بفضل الخطوات الثلاث – لم أحقق أي اختراق كبير، ولم أجد شيئًا يقودني إلى فهم جديد لرونية إلهية، منذ أن كان حجر الأساس الذي يحتوي على فهم نشيد أروا من الأطلال الأولى من الناحية الفنية.

لم أستطع منع نفسي من التفكير بأنني، لإتقان جانب القدر، يجب أن أجد المزيد من المناطق المشابهة للغرفة المدمرة التي تحدثت فيها مع البلورة السحرية الناطقة. لماذا ترك الجني بقايا لنفسه هناك، بانتظار تسليم حجر الأساس لأول “سلف” مستحق يأتي؟

أفرغت ذهني وحاولت تذكر مواقع الأطلال الأربعة القديمة، كما وصفتها سيلفيا. مرت الذكريات المزروعة في رأسي بسرعة، لكنني لم أجد أي توجيه هناك؛ فلم يكن أي من الأماكن التي رأيتها مألوفًا، باستثناء المكان الذي زرته بالفعل، ولم يكن لدي أي وسيلة لتوجيه نفسي إليها داخل مقابر الآثار القديمة.

“نحن نتخبط هنا في ألكاريا”، قلت بهدوء. “ماذا لو سبقنا أغرونا في فهم القدر؟”

رفع ريغيس رأسه عن السرير، مائلًا إياه قليلًا إلى الجانب. “إذًا… نخسر، على ما أظن. تقود صديقتك جيشه إلى إفيوتوس، ويستخدم أغرونا القدر لـ – لا أعرف – يحول جميع الأسياد الآخرين إلى زهور الهندباء أو شيء من هذا القبيل.”

هززت رأسي، وتراجعت حتى استندت إلى الأرضية الباردة. “مهما فعل أغرونا ونيكو بتيسيا، ومهما كانت تلك الوشوم أو أشكال التعاويذ… يجب أن أنقذها، ريغيس.”

“لفتاة ظللت تتردد حولها طوال حياتك – الحياة الثانية، مهما كان – أشعر بالكثير من المشاعر المختلطة هنا.” توقف ريغيس ليقيس كلماته. “هل تنقذها بدافع الحب أم الذنب؟”

تركت كلماته تترسخ قبل أن أطلق في النهاية تنهيدة. “لست متأكدًا، ربما كلاهما؟ الأمر معقد…”

تثاءب الذئب الظلي ووضع ذقنه على كفيه. “يأتي هذا من الشخص الذي اكتشف كيف يعيد الزمن إلى الوراء ليحيي الأشياء.”

الفصل 381: تلقي إرث طائفة تشينغيون

أطلقت ضحكة خافتة شاردة، بينما كانت أفكاري تتجول عبر مراحل علاقتي بتيس. من المنقذ إلى الأخت الصغيرة، إلى الصديقة وزميلة الصف، وصولاً إلى شيء أعمق. كان هناك دائماً نوع من الحب في كل ذلك، لكنه لم يكن الحب الذي يقصده ريجيس. الشعور بالذنب لكوني رجلاً أكبر بكثير من جسدي الفعلي منعني من التعمق في مشاعري، ودفعني إلى تجنبها. حتى القبلات القليلة التي تبادلناها كانت مترددة، تجريبية…

ثم اختفيت إلى إفيوتوس، وذهبت تيسيا إلى الحرب. بالكاد رأينا بعضنا البعض خلال الحرب، ولم يكن للحب مكان في ذهني وقتها…

ثم فجأة، وجدنا أنفسنا معاً مرة أخرى عند الجدار. تيس التي التقيتها هناك كانت شابة جميلة وموهوبة، كانت قد وعدت يوماً بانتظاري…

تلك الليلة، تلك اللحظة على الجرف المطل على الجدار… ربما كانت المرة الأولى والوحيدة التي اقتربت فيها علاقتنا من وصف الحب. ليس أنني كنت بارعاً في ذلك. حتى مع حياتين، ما زلت غير بارع في بعض الأمور…

تماماً كما قالت تيس…

“هل كان يجب ألا أقترب منها أبداً؟” سألت الغرفة، صوتي بالكاد همسة.

“إذن كيف كانت حياتك هنا ستختلف عن الحياة السابقة؟” سأل ريجيس، دون أن يرفع رأسه.

فتحت فمي لأتكلم، لكنني لم أستطع تكوين رد. هناك الكثير مما ألوم نفسي عليه، لكن الاقتراب من جميع الأشخاص الذين أحببتهم في هذا العالم لم يكن واحداً منها.

عندما رآني مرتبكاً هكذا، أطلق رفيقي تنهيدة وغادر السرير. دار في دائرة ثم استلقى على الأرض بجواري، ظهره ملتصق بذراعي اليسرى.

ربت على جانبه الذي يرتفع وينخفض ببطء، ثم مررت أصابعي في فرائه.

“أنت ناعم بشكل غريب،” قلت، محاولاً إخراج ضحكة ضعيفة.

“أعلم،” قال بنعاس، فكه يتشقق بتثاؤب كبير.

“شكراً،” قلت، عالمًا أنه سيفهم ما أعنيه.

ظل ريجيس صامتاً، لكنني شعرت به ينتفخ بدفء راضٍ.

“لو فقط أستطيع استخدام الأثر لرؤيتها… ربما يمكننا معرفة ما يحدث حقاً. سأعرف إذا كانت… لا تزال هي نفسها.” كان هناك جزء مني يشعر بالارتياح لعدم قدرتي على ذلك، رغم ذلك. كنت أخشى مما قد أراه إذا نجح الحجر.

عندما نفخت الأثير في نقش التخزين خارج الأبعاد، انتفض ريجيس مرة أخرى. “هل ستحاول على أي حال؟”

هززت رأسي فقط، مجبراً عقلي على الابتعاد عن بئر الذنب والخوف العميق الذي أشعر به كلما فكرت في تيسيا. لم تكن هي همي الوحيد الآن. هناك صديقة قديمة أخرى تحتاج للإنقاذ أيضاً، وأفتقدها بنفس القدر—وربما أكثر—من الأميرة الإلفية.

سحبت البيضة القزحية، قلبتها في يدي، محاولاً الإحساس بسيلفي بداخلها. على عكس ريجيس، لم أستطع إدخال عقلي في البيضة، ولم أستطع مواساتي بلمس وعيها النائم.

لم أستطع فعل أي شيء حيال تيسيا الآن، لكن ربما…

الفصل 1: كسر البيضة

رفع ريجيس رأسه عن الأرض ونظر إليّ من فوق كتفه. “لقد مر وقت طويل منذ آخر مرة حاولت فيها فعل ما تفعله… كسر البيضة أو أيًا كان.”

طويل جدًا، فكرت، بالنظر إلى الزيادة في قوتي منذ بلدة مايرين. لقد راودتني الرغبة في المحاولة خلال الأيام الطويلة والمملة التي قضيتها سجينًا لدى عائلة غرانبهيل، لكن… كنت قلقًا أيضًا مما قد يحدث إذا نجحت.

“ماذا إذن؟” حثني ريجيس وهو يحك خلف أذنه بمخلبه. “هل ستحاول أم لا؟”

“أعتقد أننا آمنون هنا بما يكفي…”

نظرت بقلق إلى الحجر الذي سينضب مني كل قطرة من الأثير إذا بدأت في غمره به. وماذا لو ظهرت سيلفي فجأة أمامي؟ هل ستعود رابطة الدم الخاصة بي كثعلب، أم فتاة… أم تنين كامل النمو يهدم منزل دارين أوردين؟

تساءلت، ليس للمرة الأولى، هل ستكون نفس سيلفي التي كانت بجانبي منذ أن كنت طفلاً. هل ستكون غاضبة مني؟ هل ستتذكر كل ما حدث، وكل ما فعلناه معًا؟

ماذا لو ظهرت ولا تعرف حتى من أنا…؟

“هناك طريقة واحدة فقط لمعرفة ذلك، أيها الأمير” قال ريجيس وهو ينهض ويمد جسمه.

اتخذت قراري وقفزت على قدميّ، واتخذت ثلاث خطوات سريعة عبر الغرفة، ودفعت النافذة الزجاجية الكبيرة التي تطل على التلال المتموجة. بما أنني لا أعرف بالضبط ما الذي سيحدث، فلن أخاطر بمنزل دارين بغمر البيضة بالأثير هنا.

استدرت لأطلب من ريجيس مرافقتي، لكنني استطعت بالفعل الشعور بالإجابة. كان هذا أمرًا خاصًا، شيئًا يجب أن أفعله بمفردي.

التقيت بنظرته وأومأت برأسي، ثم استدرت وقفزت من النافذة، متجاوزًا صفًا من الشجيرات الزخرفية وسياجًا صغيرًا قبل أن أهبط في عشب طويل. كانت التلال شبحية في الظلام، والعشب الشاحب بلا لون في ضوء النجوم.

غمرت جسدي بالأثير، وبدأت بالركض نحو تل مرتفع يبعد حوالي ميل عن منزل دارين، البيضة المتوهجة بلطف في قبضة يدي.

على الرغم من محاولاتي المستمصة للحفاظ على هدوئي، كان قلبي يخفق في صدري وأنا أجلس متربعًا في العشب القاسي. آخر مرة حاولت فيها غمر البيضة بالأثير بسيلفي، شعرت وكأنني ألقي دلاءً مليئة بالماء في خزان يتسرب بسرعة. لكن ذلك كان أفضل بكثير من محاولتي الأولى، بعد وقت قصير من تكوين لب الأثير الخاص بي.

استنادًا إلى أفضل تخميني – كان من الأصعب عليّ تحديد نقاء لب الأثير الخاص بي مقارنة بلب المانا – كان نموي بين بلدة مايرين والآن أعلى بكثير مما حققته في ذلك الصعود الأول.

لم يستغرق الأمر الكثير من الأثير للركض لمسافة قصيرة إلى التل، لكنني قررت مع ذلك امتصاص كل الأثير الذي أستطيعه من الجو قبل البدء. كانت العملية أبطأ بكثير مما كانت عليه في رليكتومبز، حيث كان الجو غنيًا به، لكنني واصلت حتى امتلأ لبّي بالكامل.

الفصل: إطلاق الأثير

为了确保成功的最大可能性،我随后释放了一些来自核心的以太，让它自然地流遍我的全身，不施加任何有意识的影响。大部分以太流向了我的双手——或者更准确地说，流向了西尔维的蛋——一些多余的以太散失了，但在大约三十分钟的冥想后，我的核心满溢，全身充斥着自由流动的以太微粒。

这种感觉让我有些飘飘然，仿佛喝了几杯酒，正处于微醺的边缘。

“好吧，西尔维。”我低声说道，“让我们看看这是否有效。”

我紧紧握住那颗发光的石头，闭上眼睛，感受着胸骨内以太核心的温暖光芒。想象着贯穿全身的以太通道如同条条小路般连接着我的核心，每条通道都有一扇大门阻挡着以太，直到我将其释放。我在脑海中抓住了那些大门。

重要的是让所有以太都流入蛋中，但同样重要的是，我要以足够快的速度引导以太，以填满其中的储存库。当然，如果我只是毫无控制地释放以太，大部分都会消散在空气中，而不是流入蛋内。

我一下子打开了所有大门，并推动以太。我的身体变得灼热，如同熔岩锻造的通道中奔涌着以太的洪流。一开始，我过于专注于防止以太逃逸或被我的肉身吸收，无法完全感受到蛋内发生的变化。但随着越来越多的以太注入那颗石头，我震惊地意识到，这确实有效。

越来越多的纯净以太被吸入石头中，只有少量不纯的能量再次溢出——这是一个显著的进步。

螺旋形的路径，即以太被吸入蛋中心的地方，开始发出鲜艳的紫水晶色光芒。我周围的山顶被紫光笼罩，其中夹杂着绿色、红色和蓝色的阴影。

当最后一丝以太被吸入蛋中时，我的核心开始隐隐作痛，仿佛肌肉被过度拉伸一般。

随着那颗曾经发出耀眼光芒的石头渐渐暗淡，最终变得漆黑，光芒也随之消退。

然后，从我自在遗迹之墓苏醒以来一直携带的那颗小石头深处，传来了一声裂响。那与其说是听到的，不如说是感受到的，就像踩在过薄的冰面上，感受到它在脚下移动。

我等待着事情的发生。石头会在以太凝聚成我的伙伴的形态时爆裂开来，就像她曾在我眼前消失时那样吗？或者她会从蛋中重生，像新生的小猫一样爬出来？

几秒钟过去了，我开始变得紧张。一分钟过去后，我意识到出了问题。

蛋中不再有以太旋转流入。它吞噬了我给予的一切，但它并没有——

我僵住了。有什么东西不同了。我能感受到，即使我看不见。

الفصل: العنوان

رغم أن جوهر روحي كان يؤلمني من فرط الاستنزاف، أمضيت بضع دقائق في جمع الأثير، ما يكفي فقط لإرسال دفقة تجريبية نحو الحجر الصغير. امتصّ بيض سيلفي الأثير بنهم، لكن على عكس المرات السابقة، لم يتدفق الأثير حلزونيًا نحو مركز البيضة.

اتخذت خطّ الجسيمات الأرجوانية مسارًا هندسيًا حاد الزوايا أثناء امتصاصها.

تركت رأسي يتدلى، وشعر القمح الأشقر الذي ورثته من سيلفي يتساقط على وجهي. “طبقة أخرى”. سقطت الكلمات كالأوراق اليابسة، جافة ورقيقة كالورق.

إذا أخذت بعين الاعتبار تعقيد المسار الجديد، كنت متأكدًا أن هذه الطبقة الجديدة من الخزان ستتطلب كمية أثير أكبر حتى من سابقتها.

وربما لن تكون الأخيرة.

ارتعشت يداي بينما انزلق من بين شفتيّ صوت سخرية مريرة. أن يتحول حماسي فجأة إلى خيبة أمل بهذا الشكل تركني مذهولًا، أحدق في البيضة حتى غامت رؤيتي.

أطلقت نفسًا مرتجفًا، جمعت شتات نفسي ومسحت دموعي قبل أن ألصق الحجر القزحي بجبهتي.

“حتى لو استلزم الأمر كل الأثير الموجود في مقابر الآثار، سأخرجك من هناك يا سيلف”.