الفصل 343

الفصل 343: الأستاذة الأميرة

بعد فحص سريع لمسكني، غرقت في أحد الكراسي الفخمة المواجهة لطاولة صغيرة وأطلقت تنهيدة. أصبح إجراء محادثة مهذبة مع الغرباء مرهقًا أكثر فأكثر، خاصة بسبب حاجتي المستمرة لمراقبة كلامي.

خرجت من شرودي عندما لفت انتباهي نصف المفتوح شيئان، كلاهما موضوعان في وسط لوح لعبة صغير مع ملاحظة.

“لا بد أن هذا هو الرمز الذي ينشط بوابة الصعود،” تمتمت وأنا أقلب حجر اليشب المنقوش بينما أقرأ الملاحظة.

الشيء الثاني كان خاتمًا مفتوحًا مصنوعًا من خشب الأبنوس، يتخذ شكل أفعى معقدة تتكيف بحجمها لتناسب إصبعي.

استقرت نظراتي على الخاتم الشاحب الملفوف حول إصبعي الأوسط، مما سمح للحقيقة بأنني أصبحت رسميًا أستاذة في القارة ذاتها التي كنت أحاربها أن تترسخ في ذهني. ستُنشر الحلقات الجديدة على *لايت نوفل بوب كوم*.

عدت بنظري إلى الطاولة أمامي، وقرأت اللوحة النحاسية الصغيرة التي كُتب عليها:

**نزاع السيادين**

قطع باللون الأحمر والرمادي لدم هيركروس المسمى

“غالبًا ما يكون العقل الأكثر حدة هو من يفوز بالحرب، وليس النصل الأكثر حدة.”

هدية إلى الأكاديمية المركزية من اللورد لياندر

على عكس القطع الخشنة التي لعبت بها أنا وكايرا، كانت القطع الموضوعة على اللوح السداسي الرخامي منحوتة بدقة لتمثل مهاجمين وسحرة ودروعًا من حجر أحمر عميق من جانب، ورمادي كالغيوم العاصفة من الجانب الآخر.

“أنيق،” قال ريجيس وهو يشم حول اللوح ويسقط العديد من القطع.

دفعته بعيدًا وأعدت القطع إلى أماكنها ثم وقفت من الطاولة.

بعد ذلك، وجهت انتباهي إلى جهاز الإسقاط. البلورة البيضاوية، التي بدت خشنة قليلًا كما لو نُحتت يدويًا من قطعة أكبر، كانت مثبتة على الحائط بواسطة أقواس معدنية.

“تشغيل،” أمرت وأنا أبحث عبثًا عن أي أزرار للتحكم بالقرب من الجهاز.

لم يكن هناك أي استجابة.

“تنشيط،” قلت بتردد وأنا أتحرك بيدي أمام البلورة البيضاوية لأرى إن كانت ستتفاعل مع الإيماءات الجسدية.

أطلق ريجيس ضحكة مكتومة، مما جعلني أستدير نحوه وأنا أرفع حاجبي. “ما عليك سوى إرسال نبضة صغيرة من الطاقة لتشغيله. ينطفئ مرة أخرى عندما تنفد طاقة البلورة المدمجة داخله، أو عندما تسحب كل الطاقة مرة أخرى.”

“آه،” قلت وأنا أدرك خطئي. كان أمرًا تافهًا للغاية، لكن لو رآني شخص آخر وأنا أتعثر هكذا، لكان من الواضح فورًا أنني لست من ألكاريان.

“تعرف،” قال ريجيس بنبرة من سيذكر أمرًا بديهيًا، “مسألة ‘عدم امتلاك طاقة’ تبدو أكثر أهمية الآن بعد أن صرنا في الحضارة. عليك أن تكون أكثر حذرًا.”

“ليتني أملك شخصًا ما— رفيقًا من نوع ما— لديه معرفة أكثر تفصيلًا بتكنولوجيا وعادات ألكاريا،” قلت بسخرية. “شخصًا يمكنه مساعدتي بالإشارة إلى الأخطاء المحتملة قبل أن أقع فيها.”

الفصل 1: استكشاف الحرم الجامعي

توقف ريجيس عن الشم حولي وألقى عليّ نظرة مستاءة. “ماذا أبدو لك، قارئ أفكار؟”

“بإمكاننا حرفيًا قراءة أفكار بعضنا البعض، ريجيس،” قلت وأنا أمر بجواره، ذلك الذئب الظلي الضخم، قبل أن ألقي بنفسي على الأريكة.

“إذن يجب أن تعرف أنني أشعر بالملل،” قال ريجيس وهو يجلس أمام الأريكة ويحدق إليّ بعينيه الداكنتين، وذيله الناري يطرق بلطف على الأرض.

أغمضت عينيّ. “لم نمضِ هنا سوى عشر دقائق.”

“عشر دقائق طويلة جدًا ومملة جدًا،” رد الذئب وهو يتحرك ليضع ذقنه على حافة الأريكة بجوار رأسي. “فلنذهب على الأقل لنلقي نظرة حولنا، حيث توجد فتيات جميلات أستطيع التحديق بهن.”

تأوهت. “الفتيات هنا جميعهن مراهقات، ريجيس. لا تكن مقززًا.”

“وأنا بالكاد أبلغ بضعة أشهر من العمر، ولست حتى من نفس النوع. فما المشكلة؟ علاوة على ذلك، ربما يوجد بعض الأساتذة الجذابين لك، أيها العجوز.”

“حسنًا،” تنهدت مستسلمًا لإلحاحه المتواصل ونهضت على قدميّ. الهواء النقي قد يكون مفيدًا لي. “يجب عليّ على أي حال معرفة مكان مكتبي. من المفترض أن تكون أدوات تدريسي هناك.” توقفت عند الباب. “لكن سيتعين عليك القيام بجولة المشاهدة من داخلي.”

“لكنني—” تلعثم رفيقي.

“ريجيس. أنت تبرز أكثر مني حتى. ادخل.”

نفخ الذئب الظلي باستياء، لكنه فعل ما طلبته.

هززت رأسي بينما شعرت بشكله الأثيري ينصهر في داخلي، ويتجول بالقرب من لبّ الأثير الخاص بي. أخبرني إذا شعرت أنني على وشك القيام بشيء قد يلفت الانتباه، قلت له.

“سمعًا وطاعة، أيها الأستاذة الأميرة.”

***

كانت مسافة قصيرة سيرًا على الأقدام عبر الحرم الجامعي إلى المبنى الذي سأدرّس فيه، وهو مبنى ضخم ذكّرني بالجامعات من حياتي السابقة. كان المبنى فارغًا إلى حد كبير، إذ لم تبدأ الدروس بعد، وتجوّلت في الأروقة الفسيحة بسلام حتى وجدت الغرفة المناسبة.

فتحت الباب الوحيد على مساحة نصف دائرية، تشبه ساحة صغيرة ذات حلبة مبارزة على مستوى الأرضية. كانت أصغر مما توقعت، مع مقاعد تكفي ثلاثين طالبًا أو نحو ذلك.

بينما خطوت أول خطوة سطحية على الدرج، أضاءت قطع الإضاءة المثبتة على الجدار الخارجي والسقف تلقائيًا، ملأت المكان بضوء بارد. لفت شيء نظري، فتوقفت لأنحني فوق أحد المقاعد، الذي كان منقوشًا عليه رمزًا سحريًا.

“هل أقرأ هذا بشكل صحيح؟” تمتمت.

“نعم، أنت تقرأه بشكل صحيح بالتأكيد،” أكد لي ريجيس.

الرمز السحري، عند تفعيله، سيرسل صدمة ألم عبر عمود فقري من يجلس عليه. “همجي.”

“مرحبًا بك في النظام المدرسي الألكري،” رد رفيقي.

اتبعت الدرج نزولًا إلى حلبة المبارزة، ومشيت حولها إلى الجانب البعيد حيث كان هناك لوح معدني به سلسلة من المقابض والرافعات. بدافع الفضول، قلبت أحدها، فظهر درع شفاف ومتلألئ حول المنصة.

الفصل: العنوان

هذه لم تختلف عن حلبات التدريب في زايروس، لكن بقية عناصر التحكم كانت أكثر إثارة للاهتمام. اكتشفت أنه بنقرة زر واحدة، يمكنني تفعيل مخفف القوة الذي يخفف من جميع الصدمات ضمن حدود منصة القتال، وكان هناك قرص يسمح لي بالتحكم حتى في قوة الجاذبية، مما يجعلها أثقل أو أخف لتحدي الطلاب.

على الرغم من أنني لم أكن أكثر حماسًا لتعليم مقاتلين محتملين أعداء مما كنت عليه عندما شرح أليريك خطته المتهورة لأول مرة، كان عليّ الاعتراف بأن الألاكريين يمتلكون بعض الأدوات الفاخرة.

فتح باب آخر في الجدار خلف حلبة المبارزة مباشرةً. باستخدام حجر الرون اليشبي، فتحته ودخلت مكتبًا صغيرًا يحتوي على مكتب وثلاثة كراسي، وبعض الرفوف، وصندوق كبير من المعدن منقوش عليه رموز الرون.

كانت هناك كومة من لفائف الورق والبرديات والكتب تنتظرني على المكتب. أخرجت اللفافتين اللتين تلقيتهما من جهة أليريك ووضعتهما على المكتب، وقررت التعمق في التفاصيل الأكثر دقة للفصل لاحقًا.

فتح حجر الرون أيضًا الصندوق، الذي كان مخصصًا لتخزين العناصر الأكثر حساسية. حاليًا، كان مليئًا بمعدات التدريب للفصل. تعرفت على سترات تسمح بتحليل مفصل لتدفق المانا، والقوة الجسدية، والتسارع، وربما عشرات المقاييس الأخرى. كانت مشابهة لمعدات التدريب التي اخترعتها إميلي لاختبار قدراتي في القلعة، لكنها كانت بوضوح أكثر تقدمًا. لو تمكن جدعون وإميلي من الحصول على بعض هذه التكنولوجيا الألاكريانية…

أغلقت الغطاء، الذي أغلق تلقائيًا مرة أخرى، ونظرت حول المكتب الصغير، غير قادر على إخفاء العبوس عن وجهي.

“غرفة مملة، تم التحقق. مكتب ممل، تم التحقق. هل يمكننا من فضلك القيام بشيء أكثر إثارة للاهتمام؟” توسل ريجيس، معادلًا عقليًا لنظرة جرو محتاج.

مررت أصابعي على غلاف كتاب على مكتبي. بالتأكيد.

“هذا ليس بالضبط ما كنت أفكر فيه،” قال ريجيس عندما دخلنا مكتبة الأكاديمية المركزية. كانت هناك لوحة بجانب المدخل تشكر عشيرة أبهيليون العظيمة على التبرع بمبنى المكتبة، الذي بُني قبل عدة عقود.

هل كنت تعتقد أننا سنحدث فوضى مع فتاة شبه عارية تحت كل ذراع أو شيء من هذا القبيل؟ رددت بسخرية.

كان الممر القصير المؤدي إلى الداخل مزينًا بلوحات لرؤساء الأكاديمية السابقين، وينتهي بلوحة كبيرة لرجل صارم ذي شعر رمادي قصير وحاجبين كثيفين متجعدين في عبوس. وفقًا للوحة النحاسية على الحائط تحته، كان هذا الرجل—أوغسطين من عشيرة رامسيير العظيمة—هو المدير الحالي للأكاديمية.

“يبدو ذلك الرجل وكأنه سيكون ممتعًا في الحفلة،” لاحظ ريجيس بسخرية بينما كنا نمر بجواره.

بغض النظر عن شخصيته، سيكون المدير رامسيير شخصًا يجب أن أكون حذرًا منه.

الفصل: دخول المكتبة

عندما انتقلنا من قاعة المدخل إلى الردهة، رفعت امرأة مسنة نظرها عن كومة من الكتب وزمت حاجبيها. رتبت الكومة للحظة قبل أن تتجه نحونا مباشرة.

قالت بصوت بدا أصغر سنًا بكثير من مظهرها: “آسفة أيها الشاب، المكتبة لم تفتح أبوابها للطلاب بعد.”

سألتها بهدوء وأنا أرفع يدي لأظهر الخاتم الأسود: “ماذا عن الأساتذة؟”

أجابت بسرعة: “أوه! أعتذر.” ألقت نظرة سريعة علي قبل أن تومئ لي بالدخول. “أقسم أنكم تصبحون أصغر سنًا عامًا بعد عام.” استدارت بسرعة واتجهت نحو جزيرة دائرية كبيرة في وسط الردهة. “لكنك ذكي أيها الشاب، إذ أتيت إلى المكتبة أول شيء.”

سألتني وهي تعبث بجهاز غريب بجوار مكتبها: “ما المادة التي ستدرّسها؟”

أجبتها وأنا أتبع أمينة المكتبة نحو المكتب الدائري الذي يحيط بها: “تكتيكات تعزيز القتال القريب.”

تجهمت وأعطتني نظرة تعاطف سرعان ما ذابت في ابتسامة ساخرة وهي تقول: “ربما عليّ أن آخذ كلامي عن ذكائك؟ ظننت أنك هنا لمراجعة مواد الدورة قبل بدء الدروس، لكن…”

انحنيت إلى الأمام مستندًا بمرفقيّ على المكتب وراقبتها وهي تعبث بالجهاز. “هل المادة سيئة لهذه الدرجة؟”

ترددت قبل أن تقول: “حسنًا… الأمر فقط أن تعليم سحرة الدم العالي كيفية اللكم والركل لم يكن يومًا… منصبًا يحظى باحترام كبير بين الطلاب.”

أجبتها وأنا أفهم سبب توظيفي في الأكاديمية فجأة: “أفهم. كم استمر الأستاذ السابق؟”

أجابت الأمينة وهي عابسة: “جلستين.” ثم أُلغيت المادة لبقية الموسم.”

لم أستطع كبح ضحكتي مما جعل حاجب الأمينة يرتفع. “لكي أكون صادقًا، كنت أشعر ببعض القلق حيال هذا التدريس، لكنك طمأنتني.”

تسلق حاجبها المرتفع حتى اختفى خلف خصلة شعرها. “هل طلاب أخافوا الأستاذ السابق بعد يومين فقط جعلوك تشعر بالارتياح؟” رمشت عدة مرات قبل أن تضيف هامسة: “سآخذ كلامي zurück. أنت مجنون بوضوح.”

ابتسمت وأنا أطرق بأصابعي على سطح المكتب. “الأمر فقط يطمئنني، هذا كل شيء.” أضفت مخاطبًا ريجيس: لأنه يبدو أنني لن أضطر فعليًا لتعليم هؤلاء الأطفال أي شيء.

هزت الأمينة رأسها وعادت تعبث بجهازها الغريب، الذي كان يتكون من نسخة مصغرة من بلورة العرض الموجودة في غرفتي موضوعة فوق قاعدة حديدية، ولمست الشاشة. من الطريقة التي أضاءت بها، افترضت أنها غرست فيها طاقة سحرية.

قالت كما لو كانت تخاطب الجهاز: “تكتيكات تعزيز القتال القريب.” عرضت بلورة الإسقاط عدة كتب، بما في ذلك ما بدا أنه موقع داخل المكتبة.

تمتمت وأنا أتصفح العناوين: “مذهل.” ثم سألتها: “وهذا يعمل لأي موضوع؟”

أجابت بفخر وهي تربت على الجهاز كما لو كان حيوانًا أليفًا مطيعًا: “موضوع، مؤلف، أو عنوان.” ثم سألتني: “هل تريد تجربته؟”

الفصل 1: زيارة المكتبة

أحسست بشفتيّ تتشكلان في عبوس متأمل وأنا أحدق في الشاشة، قلت: “السحرة القدماء”، مفكرًا أن السؤال عن الآثار قد يثير بعض الشكوك.

تغير العرض، وتحولت القائمة لعرض عدد كبير من الكتب عن السحرة القدماء، وأبراج الآثار، وعدد من المواضيع المرتبطة الأخرى. حفظت مواقع بضعة منها عشوائيًا.

سألتها: “هل يمكنني النظر حولي؟”

أجابت: “بالطبع، أستاذ…؟”

أجبت بأدب: “غراي”.

ردت أمينة المكتبة: “ديليا. هناك المزيد من هذه الأجهزة في الأرجاء. إذا كانت الشاشة مطفأة، فما عليك سوى لمسها بقليل من الطاقة الروحية.”

شكرتها مجددًا، ديليا، بهزة رأس قبل أن أمشي أعمق داخل المكتبة.

حول الردهة، امتدت رفوف الكتب تلو الأخرى لتملأ المبنى الضخم الذي امتد طابقين إضافيين فوق. انتشرت عشرات الزوايا الهادئة للقراءة حول الحواف الخارجية للمكتبة، مما يمنح الطلاب مكانًا للاختباء والدراسة.

قال ريجيس: “أو أشياء أخرى أقل أكاديمية.”

لم تكن مكتبة الأكاديمية المركزية كبيرة أو فخمة مثل مكتبة المدينة، لكنها لا بد وأن تحتوي على عشرات الآلاف من الكتب والمخطوطات. قرأت العناوين عشوائيًا وأنا أتجول بين الرفوف العالية، فضوليًا لمعرفة ما الذي يعتبره الألاكريون مهمًا.

احتوى أحد الصفوف على ما لا يقل عن مائتي كتاب منفصل عن رموز الألاكريون، من العلامات إلى الشعارات الملكية. واحتوى آخر على سير ذاتية لأفراد الدم العالي، حيث بدا كل منها يتنافس مع جيرانه ليكون الأكثر سمكًا أو الأكثر زخرفة في الغلاف. وجدت قسمًا كاملًا للشعر الذي يمجد فضائل أغرونا والحكام العظماء.

في النهاية، وجدت الصف الذي كنت أبحث عنه، وأخرجت مجلدًا ثقيلًا مجلدًا بالجلد بدا مثيرًا للاهتمام من الرف. زعم أنه دراسة شاملة لتكيف الألاكريون مع تكنولوجيا السحرة القدماء عبر العصور.

تذمر ريجيس: “من فضلك أخبرني أننا لن نقضي اليوم كله نتسلل في هذه المكتبة نقرأ. على الأقل أعدني إلى الغرف المملة حتى أتمكن من الخروج منك.”

تجاهلت رفيقي، وفتحت المجلد وبدأت أتصفح الصفحات عندما سمعت صوتًا ناعمًا ومتوترًا يقول: “من الأفضل أن تقرأ الرد الذي كتبه كرينالمان.”

استدرت، فرأيت شابًا خجولًا يحدق بي من تحت نظارته السميكة. سقط بصر الفتى على يدي وهو يحك شعره البني الموحل، واتسعت عيناه عندما رأى خاتمي. “آس-آسف، سيدي، أنا فقط… لا يهم.”

استدار على عقبيه ومشى مبتعدًا بسرعة.

ناديت عليه: “انتظر”، مما جعله يكاد يتعثر قبل أن يستدير عائدًا إليّ.

سألته، أكثر من باب الدهشة أكثر من أي رغبة سلطوية للتأكد من أنه ليس متسللًا إلى المكتبة دون إذن: “هل من المفترض أن تكون هنا؟”

أجاب متلعثمًا: “آس-آسف، سيدي، لقد كنت هنا منذ بضعة أسابيع، ولدي تصريح خا-“

أشرت له بالصمت. “لا يهم. ماذا كنت تقول عن هذا؟”

الفصل: العنوان

نظر إليّ والصبيّ يتفحّص الكتاب بخوف قبل أن يُجيب بصوت خافت: “الأمر فقط أنّ… حسنًا… لا يوجد الكثير من المعلومات في هذا الكتاب. كلّ شيء نظريّ، ويستهلك وقتًا طويلًا في شكر العُظماء على…”

انغلق فم الصبيّ فجأة بينما اتّسعت عيناه. “لم أقصد شيئًا خاطئًا… كنت أقصد فقط أنّ… أم…”

حاولت كبح ابتسامتي وأنا أراقبه يتلعثم. وعندما صمت أخيرًا، رفعت يديّ. “لا بأس. فهمت قصدك. هل تقترح شيئًا أفضل؟”

قال بحذر، وكأنّه يخطو على جليد رقيق: “نعم. هناك ردّ من قِبَل كرينالمان يتناول المشاكل الموجودة في ذاك الكتاب مباشرةً. يجب أن يكون…” – خطا بضع خطوات داخل الصفّ، مُتفحّصًا الرفوف بسرعة – “هنا.”

أخرج الصبيّ كتابًا أقلّ سُمكًا قليلًا من الرفّ وأعطاني إيّاه بابتسامة خجولة.

“يبدو أنّك تعرف طريقك جيدًا هنا. أنا جديد في هذا المكان، وبصراحة لست قارئًا جيّدًا. هل لي أن أطلب بعض التوصيات؟” توقّفت قليلًا، أفكر للحظة. هل أجرؤ على كشف اهتمامي الأساسي لهذا الطالب الشاب؟ بدا أكثر أمانًا أن أستعين بمساعدة طالب خجول بدلًا من أمين المكتبة، فقرّرت المجازفة. “اهتمامي الأساسي ينصبّ على الآثار.”

أشرقت عينا الصبيّ وتغيّر سلوكه بسرعة. أعاد الكتاب الذي كتبه كرينالمان بسرعة، وكذلك الكتاب الذي بين يديّ. “لقد قرأت كلّ شيء عن الآثار. التواريخ، الفهارس، الأطروحات النظريّة – لكنّ هذه المكتبة تحتوي على مئات الكتب عنها، معظمها لم أسمع بها حتّى وصلت إلى الأكاديمية!”

لوّح لي أن أتبعه، ثمّ ركض تقريبًا عبر متاهة الرفوف، قادني إلى درج مخفيّ قرب مؤخّرة المكتبة، ثمّ دار بنا عبر عدّة صفوف أخرى. قرب وسط الطابق الثاني، المطِلّ على البهو، كان هناك قسم صغير مخصّص لكتب الآثار.

اختطف ثلاثة كتب وقدّمها لي. “ابدأ بهذه”، قال بفخر، ثمّ أضاف بسرعة: “إن لم تكن قد قرأتها بالفعل.”

قبِلت المجموعة المقدّمة، وتفحّصتها واحدة تلو الأخرى: تاريخ استرجاع الآثار وتطوّر القوانين المحيطة بها؛ استكشاف لقوى الآثار وكيفية عملها؛ وفهرس للآثار الميّتة المكتشفة خلال المائة عام الماضية، بما في ذلك قسم كامل عن خزانة الآثار في الأكاديمية المركزيّة.

راقب الصبيّ وجهي بعناية، وما وجده في تعابيري دفعه لتوضيح اختياراته. “أعلم أنّ قانون الآثار لا يبدو مثيرًا للاهتمام، لكنّ المؤلّف يقوم بعمل رائع لجعل المادة سهلة الفهم. إنّه الأفضل في مجاله، أعدك، ومفيد حقًّا لفهم التفاصيل الدقيقة. هناك كلّ أنواع الطرق التي قد يقع فيها الصاعدون في المشاكل إذا لم يفهموا القانون.”

حملت الكتب تحت ذراعي ونظرت إلى الصبيّ بنظرة متأملة. “هل تعلّم المزيد عن مقابر الآثار هو سبب رغبتك في أن تصبح صاعدًا؟”

الفصل: العنوان

ربما قلت شيئًا متطفلًا للغاية، إذ بدا وجهه، الذي كان شاحبًا أصلًا، وكأنه فقد كل لون فيه.

“أ… أنا… لا…” توقف وأخذ نفسًا عميقًا. “أنا لا أرغب حقًا في أن أكون صاعدًا يا سيدي. أو جنديًا”، أضاف بتأنيب. “لكنني دائمًا أردت أن أكون ساحرًا، وأختي—”

قاطعه بهزّة خفيفة من رأسه. “آسف يا سيدي. لم أقصد إزعاجك بهذا. فقط… شكرًا لسؤالك عن مساعدتي.”

“لا مشكلة. شكرًا على التوصيات…” توقفت، منتظرًا أن يذكر الفتى اسمه.

“س… سيث، سيدي”، أجاب بعد لحظة من التردد.

“شكرًا على التوصيات، سيث.”

ابتسم ابتسامة مرتبكة ولوح بيده، ثم استدار واختفى عائدًا إلى المكتبة المترامية الأطراف.

“يبدو أنه طفل لطيف”، قال ريجيس.

أكتفيت بهز كتفيّ وأنا أرتب الكتب بين ذراعي وأتجه نحو مكتب الاستعارة لتسجيل الخروج.