الفصل 345

الفصل ٣٤٥: الشخصية الاجتماعية

وضعتُ اللفافة التي تحتوي على الدروس التي يُتوقع مني تدريسها، تنهّدتُ واستندتُ إلى كرسيي. تذكّرتُ بقوة الأكاديمية العسكرية التي التحقتُ بها في حياتي السابقة، ولكن ليس بطريقة جيدة.

المحارب بداخلي — الرجل الذي كان سيّد السيوف، ملكًا، ورمحًا — نظر إلى هذه التدريبات التي تركز على إتقان الحركات المتكررة وإتقان التفاصيل الدقيقة للموقف ووضع اليدين والقدمين، ورأى نوعًا من السيطرة الحديدية على التدريب التي تقتل الإبداع في المعركة. هذا الجزء مني كان يعلم أنني أستطيع تقديم ما هو أفضل من مجرد صقل الطلاب على الشكل.

ولكن كان هناك جزء آخر أيضًا: الأخ، الصديق، والابن. أنا من الديكتانيين، مُبعد ومُحاط بالأعداء، يُطلب مني تدريب جنود قد يستخدمون هذه القدرات يومًا ما ضد الأشخاص الذين أحبهم أكثر من غيرهم، فقط لأحافظ على سلامتي. رغم مرور يومين فقط، أصبح من الصعب بشكل متزايد التركيز بينما هذا الجزء مني ظل يطرح السؤال نفسه.

ما الفائدة؟ سألت نفسي للمرة العاشرة منذ ظهور المنجل، دراغوث، في الأكاديمية المركزية. ظل ذلك الغضب ملتصقًا بي منذ ذلك الحين، ملونًا كل تفاعل، مسممًا كل فكرة.

أردتُ أن أفعل شيئًا أكثر من مجرد مراجعة الأوراق خلف مكتب.

كل حجج آلاريك ودارين بدت بعيدة الآن وأنا هنا، جالسًا في مكتب بالأكاديمية المركزية، أستعد للتدريس. هل حقًا لم يكن هناك طريقة أفضل للهروب من العقدة السياسية التي تورطت فيها، محاصرًا بين عداء عائلة غرانهيل وتلاعب عائلة دينوار؟ للمزيد، زُر lightno?velpub.c­om.

هل كل هذا يستحق العناء حقًا؟

“هل كل ماذا يستحق العناء؟” قاطعني ريجيس من مكانه حيث يرقد في الزاوية. “الحماية السياسية، حرية الدخول والخروج من مقابر الآثار دون أسئلة؟ أم ربما الكنز من الآثار الميتة والكتب الدراسية التي لدينا وصول إليها؟”

أغمضت عيني. “أنت تعرف ما أعنيه.”

“فقط اعترف أنك خائف من أن ترى هؤلاء الألكاريين كبشر حقيقيين بدلاً من شياطين متجسدة،” قال بابتسامة ساخرة. “أتخيل أن إضفاء الطابع الإنساني على أعدائك لا يمكن أن يكون سهلاً على بوصلتك الأخلاقية المضطربة أصلاً.”

فتحت عينًا واحدة ورميت لفافة نحو تلك الكتلة الكبيرة من الفراء والنار. في اللحظة التي كان يجب أن ترتد عنه، اشتعل جسده بلهب أرجواني، ملتهمًا المقذوف.

اتسعت ابتسامة ريجيس بينما يهز ذيله بإزعاج. “آمل ألا يكون هذا شيئًا تحتاجه.”

فتحت فمي للرد، لكن طرقًا خفيفًا على الباب أوقفني.

“هل تريدني أن أعود للداخل؟” سأل ريجيس.

هززت رأسي. في هذه المرحلة، يجب أن يكون كل شيء على ما يرام.

“ما الأمر؟” قلت بصوت عالٍ، خرجت الكلمات بشكل أكثر خشونة مما قصدت.

انفتح باب المكتب ودخلت امرأة، خصلات شعرها الأشقر المتموجة تنساب خلفها قليلًا كما لو كانت محاطة بنسيم لطيف. “غراي! آمل ألا تمانع في مروري.”

الفصل: العنوان

أومأت لها بإيماءة مقتضبة. “أنا آسف، إنني مشغول قليلًا—”

“أوه، هل تحتاج مساعدة في التحضير للدروس؟ أنا متأكدة أن لديك الكثير على عاتقك.” قفزت عبر الغرفة واستندت بوركها على مكتبي لتنظر إلى المواد المنتشرة أمامي. “هذه هي السنة الثالثة التي أدرّس فيها كلا الصفين، لذا فأنا جاهزة تمامًا. سأكون سعيدة بقضاء بعض الوقت معك—أعني لمساعدتك.”

عبستُ، مفكرًا في أفضل طريقة للتخلص من المرأة دون حرق الجسور، لكن ريجيس تحرك، وأشعلت نيرانه، فصرخت آبي وتراجعت عبر المكتب الصغير.

“م-ما هذا؟” صاحت، وعيناها العسليتان متسعتان من الخوف.

“استدعائي”، أجبتُ بلا مبالاة.

“واو، استدعاء؟” سألت آبي بتلهف، وخدودها متوردة من الخوف. “لم أرَ شيئًا مثل هذا من قبل.” اتخذت بضع خطوات حذرة مبتعدة عن ريجيس، الذي كان يجد صعوبة في الحفاظ على تعبير جدي، ثم جلست على مكتبي، ساق فوق الأخرى. “هذا مثير للإعجاب حقًا. هل تمانع إن سألتك، رغم ذلك”—ارتسمت على شفتيها ابتسامة متملقة—”عندما يكون استدعاؤك خارجًا، هل تشعر بالخطر أو شيء من هذا القبيل؟”

حرك ريجيس حاجبيه وهو يراقب آبي وهي تتكئ أقرب نحوي، مستمتعًا بوضوح بعدم ارتياحي. كنت أميل لاستدعائه مرة أخرى باستخدام العبارة المتفق عليها مسبقًا بيني وبينه لمثل هذه الحالات، لكن رفيقي هز رأسه الآن بعد أن لم تكن آبي تنظر إليه.

*أحب المنظر من هنا، إذا لم تمانع*، قال بابتسامة راضية. *ومشاهدة توترك يجعل الأمر أفضل.*

هززت رأسي، مقفلًا نظري بنظرتها ورددت بابتسامة ناعمة. “ربما أردت فقط أن أثير إعجاب زميلة لي.”

“أ-أوه”، اتسعت عينا الأستاذة الشقراء، مأخوذة. فعل ريجيس الشيء نفسه.

بعد توقف قصير، غمزت لها. “إنما أمزح فقط، آنسة ريدكليف. لكنني متأكد أنك معتادة على تجاهل المعجبين المتلصصين.”

“أنت كثير المرح”، قالت بضحك خافت، وأذناها تحمران وهي تصرف نظرها. “و من فضلك، نادني آبي.”

“حسنًا جدًا.” وقفت ومشيت حول مكتبي، مستندًا بجواره بجانبها.

مددت يدي وانتظرت حتى تمسك بها. لمست أصابعها أصابعي بخفة وهي ترد التحية. “من دواعي سروري رؤيتك مرة أخرى، آبي.”

“السرور لي”، أجابت بضغطة خفيفة على يدي.

ابتعدت، ألقيت نظرة سريعة على رفيقي الذي كان فكه مرتخيًا، قبل أن أعيد انتباهي إلى ضيفتي. “آمل ألا أكون قريبًا جدًا. الحديث إليك من خلف مكتبي يجعلني أشعر وكأنني أتحدث إلى طلابي.”

“لا، أنا أفضل هذا أيضًا، أعني—أنا لست طالبة، بعد كل شيء”، قالت وهي تهز رأسها.

“جيد، أنا سعيد”، ضحكت بمرح قبل أن تختفي ابتسامتي. “رغم أننا قد نضطر إلى اختصار حديثنا اليوم.”

حافظت آبي على تعبيرها الحيادي، لكن كتفيها تراجعتا عند سماع كلماتي. “أوه؟ أفترض أن لديك خططًا لبقية يومك؟”

الفصل 1: موعد مع أكوام الأوراق

تركتُ ابتسامة متعبة ترتسم على وجهي وأنا أقول: “أخطط لقضاء موعد لطيف مع هذه الأكوام من الأوراق هنا.”

ردّت قائلة: “كما قلتُ من قبل، سأكون سعيدة بمساعدتك في التحضير لحصتك، غري.”

حككتُ خدي وأنا أشيح بنظري، متظاهرًا بالحرج. “الأمر ليس متعلقًا بحصتي تحديدًا.” تنهّدتُ قبل أن أستطرد: “لا يهم، إنه أمر محرج بعض الشيء لأتحدث عنه بصوت عالٍ.”

“ما الأمر؟” تألقت عينا آبي الكهرمانيتان بالفضول وهي تقترب مني أكثر. “أعدك أنني لن أخبر أحدًا.”

أطلقتُ زفرة طويلة. “حسنًا، أنا قادم من منطقة نائية جدًا في سيهز-كلار، لذا فأنا جاهل تمامًا بالكثير مما يعتبره الجميع هنا معرفة شائعة.”

توهجت ملامح آبي بفهم مفاجئ. “أوه! لم يكن بإمكانك إخبار أي شخص أفضل مني!”

رفعتُ حاجبي وأنا ألقي نظرة خجولة نحوها. “ماذا تقصدين؟”

أعطتني زميلتي ابتسامة ماكرة. “كما ترى، لقد عرفتُ معظم الأساتذة هنا قبل أن أتولّى منصب التدريس بنفسي، وكثيرًا ما نحب الحديث.”

اقتربتُ من آبي حتى لامست أكتافنا بعضها. “حقًا الآن؟”

رمقتْ كتفينا قبل أن تعيد نظرها إليّ. “ومن المواضيع الشائعة التي نتحدث عنها هنا الطلاب، خاصةً أولئك ذوي الدماء الرفيعة الذين يجب علينا الحذر منهم.”

أطلقتُ ضحكة خافتة. “أنا غيور. أريد حقًا أن أجد لي مكانًا هنا وأن أتناسب مع المحيط، لكن طلب مشاركتك لي بالكثير قد يكون عبئًا عليكِ.”

“لن يكون عبئًا على الإطلاق!” أشرقتْ كما لو كانت زيرس خلال ظاهرة الشفق النجمي. “أوه، من أين أبدأ حتى؟”

***

وضعتُ يدي برفق على ذراعها للحظة وأنا أمنحها ابتسامة حنونة. “أنتِ منقذة حياتي، آبي. لقد كان ذلك مفيدًا للغاية.”

أشرقتْ وهي تنزلق من فوق مكتبي وتنحني في انحناءة أنيقة، ممسكةً بثوبها القتالي الأبيض كما لو كان ذيل فستان. “في خدمتك، الأستاذ غري. أرجوك”—تألقت عيناها العسليتان بنظرة حازمة—”لا تتردد في استدعائي مرة أخرى، حسنًا؟ ربما لتناول مشروبات في المرة القادمة؟”

مشيتُ خلفها، أرشدها نحو الباب بلمسة خفيفة على أسفل ظهرها مصحوبة بابتسامة. “دعيني أوصلكِ.”

قالت الساحرة بابتسامة خجولة قبل أن تخرج من مكتبي: “يا له من رجل نبيل لشخص يزعم أنه غير ميال للمجتمع.”

ما إن أغلقتُ الباب خلف آبي وشعرها المتطاير بفعل رياح كانت تستحضرها بوضوح حول نفسها، حتى تراجعتْ كتفيّ وأطلقتُ زفرة طويلة. لقد تلاشى الغضب المتبقي أخيرًا، لكنني شعرتُ ببرودة وانفصال غريب.

استدرتُ لأجد ريجيس مذهولًا، يحدّق بي بعينيه غير الفاهمتين.

“What؟” قلتُ بحدة.

سألني بصوتٍ يمتزج فيه الشك والإعجاب يتسللان إلى ذهني: “من أنت وما الذي فعلته بصاحبي المنعزل الذي لا يملك سحر الجاذبية سوى كجذع شجرة عابس؟”

“مجرد أنني أختار أن أكون متحفظًا، لا يعني أنني لا أستطيع أن أكون جذابًا عند الضرورة،” دافعتُ عن نفسي وأنا أغوص مجددًا في كرسيي.

الفصل 1: الاستعداد للتدريب

جلس ريجيس بجواري ووضع خطمه على مكتبي. “ألا تخشى أن تخبر تلك الثرثارة هناك الأساتذة الآخرين بكل ما دار بينكما؟”

أجبتُ بتعب، مستندًا برأسي إلى الخلف: “بل أعوّل على ذلك. سيبدو خلفيتي المزيفة أكثر مصداقية إذا خرجت من فم شخص آخر.”

“هل عليّ أن أخاف من براعتك الغريبة في فن الإغواء؟”

أجبته بسخرية: “كأنني بعت نفسي لها أو شيء من هذا القبيل.”

“والطريقة التي تجنبت بها سؤالها الأخير بوضع يدك على ظهرها… هل تعلمتها من كتاب أم ماذا؟ لأنني أود قراءته أيضًا.” هز رأسه وهو يتحدث.

تجاهلت رفيقي وأنا أضع قدمي على المكتب، مستندًا بكعب حذائي على كومة الأوراق.

“ألا ينبغي أن تعمل على كل هذا، على أي حال؟” أشار ريجيس.

“نعم، لو كان لدي أي اهتمام بتعليم هؤلاء الأطفال بالفعل.” وقفت مجددًا وغادرت المكتب. “هيا، لنستفد من منشأة التدريب هذه قبل بدء الدرس.”

تبعني ريجيس مترنحًا. “أووه، معركة من أجل الجميلة التي تتحدى الجاذبية؟”

أجبته بسرعة: “أبعد رأسك عن الحضيض. إنها ليست شيئًا تُتاجر به. وإلى جانب ذلك، ظننت أنك معجب بكايرا.”

“لماذا علي أن أحب واحدة فقط؟” سأل ريجيس بجدية.

دحرجت عيني وأنا أتجه نحو لوحة التحكم. “اذهب لتمط عضلاتك أو شيء من هذا حتى لا تلوم خسارتك على شد عضلة روحية في الفخذ.”

بعد العبث ببعض المفاتيح، اشتعل حاجز الحماية بحفيف منخفض. ثم رفعت الجاذبية داخل الحلبة إلى أقصى حد تسمح به المنظومة، وأنا أكبح ابتسامة.

“سأريك شد عضلة روحية في الفخذ.” قفز ريجيس إلى المنصة وتعثر على الفور تحت ثقل جسده. “مهلا، انتظر لحظة لعينة!”

قل ذكرًا خفيفًا، فالكلمات الطيبة لا تُثقل القارئ.

ضحكت وأنا أقفز بجواره. كانت قوة الجاذبية المرتفعة خانقة—ربما سبعة أضعاف الجاذبية الطبيعية—لكنها لم تكن شيئًا لا أستطيع التعامل معه بعد أن ملأت عضلاتي وعظامي بالأثير.

“ما بك أيها الجرو؟” سخرت، مبتدئًا بالقفز على أطراف أصابعي بينما أتأقلم مع التغيير في البيئة.

أطلق ريجيس زمجرة منخفضة وبدأ يتحرك جيئة وذهابًا في طرفه من المنصة، محاولًا هو الآخر التكيف. “أووه هو. أنت محظوظ جدًا لأنني ربما سأختفي إذا أطلقت عليك قوة الدمار الآن.”

كبحت ابتسامة وبدأت أرمي لكمات وركلات تجريبية في الهواء، أستشعر الوزن الزائد لضرباتي، ثم انتقلت إلى سلسلة من الحركات التي تعلمتها أثناء دراستي تحت إشراف كوردري. الحركات الدقيقة والحذرة المطلوبة لتنفيذ معظم مهارات القتال الآسورية أصبحت أكثر صعوبة بكثير بسبب الثقل الشديد لأطراف جسدي.

الفصل: التدريب الشاق

ركزت انتباهي على ذئب الظل، متجاهلاً همهمة الدرع الخافتة وأصوات الطلاب التي تتردد أحياناً من الفناء الخارجي.

توتّرت قوائم رفيقي الخلفية، وفي اللحظة التالية انطلق في الهواء كالسهم المنطلق من المنجنيق، لكنني كنت قد تحرّكت جانباً بالفعل، رافعاً راحتي لصدّ فكّيه القويين وهما ينقضّان نحوي.

وبينما مرّ بي، أمسكت يدي الأخرى بإحدى قائمتيه الخلفيتين. مجرد إزعاج بسيط لحركته، مضافاً إليه زيادة الجاذبية، كان كافياً لإرساله يدور في الهواء قبل أن يرتطم بالأرض بقوة، ليصطدم بالحصيرة ويتدحرج مؤلماً نحو الحاجز الواقي.

“ألم يكن بإمكانك… تشغيل تخفيف الصدمات؟” قال ريجيس وهو ينهض بصعوبة.

“انتهيت بالفعل؟” سألت بنبرة خيبة أمل مصطنعة.

اشتعلت النيران حول جسد ريجيس الذئبي، ملوّنة الفصل ببقع من الضوء الأرجواني. وما إن استعاد توازنه حتى استعدّ للقفز مرة أخرى، ويبدو أنه لم يعد لديه ما يقوله هذه المرة.

كان توتر جسده أكثر وضوحاً في قفزته الثانية، لكنه بدلاً من الانقضاض مباشرة نحوي، تظاهر بالاندفاع بضع خطوات فقط، منتظراً مني أن أتحرك جانباً، ثم غيّر اتجاه هجومه.

رفعت يدي المغلّفتين بالأثير، عازماً على الإمساك بريجيس في الهواء، لكن شكله تلاشى وأصبح شفافاً، واختفى داخل جسدي. استدرت، متوقعاً ما سيحدث، لكن مع ثقل جسدي لم أكن بالسرعة الكافية، فالتفّت فكّاه حول ساقي وجرّتها من تحتي، ليسقطني أرضاً بقوة.

ابتسم رأس ذئب الظل المحاط بالنيران وهو ينظر إليّ. “واحد-واحد، أيها الرئيس.”

رفعت نفسي على مرفقي، متأملاً رفيقي. “استخدام شكلك الشفاف لخداعي بهذه الطريقة كان ذكياً للغاية.”

انتفخ صدر ريجيس بفخر. “أنا سلاح حرفي صممه حاكم، بحق فريتريا. هل تعتقد أنني…” توقف ريجيس فجأة، محدقاً إليّ بعينيه الواسعتين.

أجبته بابتسامة ساخرة، مرفوعاً حاجبي. “بحق فريتريا؟”

“آه، آسف. بعض من أوتو يتسرّب. لقد استمتع ذلك الجزء حقاً بإسقاطك أرضاً، بالمناسبة.”

نهضت بصعوبة. “لنرى إن كنت تستطيع فعل ذلك مرة أخرى.”

***

واصلنا التدريب والقتال حتى اهتزت ساقانا من الجهد وألمت نواة جسدي من كمية الأثير التي استهلكتها لتقوية جسدي ضد الجاذبية المتزايدة. كان ريجيس يدور حولي، ينتظر اللحظة المناسبة للهجوم. ورغم محاولته إخفاء أفكاره، كنت أعلم أنه قد بلغ حدود قوته الجسدية في تلك اللحظة.

ولهذا السبب ظننت أنه سيندهش عندما استخدمت خطوة الاندفاع عبر حلقة المبارزة لأهبط على ظهره، لكن قبل أن تنهار قوائمه من الثقل الإضافي، اختفى ذئب الظل، لينزلق بأمان داخل جسدي بينما ارتطمت بالأرض بقوة كافية لهزّ المنصة بأكملها.

الفصل 1: لقاء غير متوقع

“لدينا ضيف”، قال صوت ريجيس داخل رأسي. “أنت تتولى أمر هذا الرجل. سأخذ قيلولة طويلة ومريحة في لبّ الأثير الخاص بك.”

ذكّرني أن أبدأ بقفل هذا الباب بينما نحن هنا، تذمرتُ في نفسي.

دفعت نفسي عن الحصيرة، ورحت أتفحّص الغرفة لأجد رجلًا ينزل الدرج ببطء نحوي، يعرج قليلًا مع كل خطوة. بدا أكبر مني بعشر سنوات أو نحو ذلك، لكن شيئًا ما—ربما طريقة وقوفه، أو الخطوط الناعمة لوجهه، أو تعبير المرح الشبابي الذي ارتسم عليه—أوحى لي بأنه أصغر مما يبدو.

ما إن رآني أنظر إليه، لوح لي بيده بحركة صغيرة، فلم أردّ على الفور. رفع يده إلى شعره الكستنائي، وراح يُشوّشه حتى بدا أكثر تشعّثًا مما كان عليه، لكن انتباهي انصبّ على اليد الأخرى—أو بالأحرى غيابها، حيث انتهى جذعها عند مرفقه.

“مرحبًا. غري، صحيح؟”

“نعم”، أجبتُ بتلعثم. “هل يمكنني مساعدتك؟”

مال برأسه بفضول قبل أن يبتسم لي بأدب. “لا، ليس تحديدًا. صفّي يقع في آخر الممر، وأردت المرور لتقديم نفسي. أنا كايدن من دم أبهيليون.”

أومأتُ له برأس واحد، ما أرسل موجة جديدة من العرق تتدحرج على وجنتيّ وأنفي. داخل رأسي، قال ريجيس: “حتى أوتو كان قد سمع عن الأبهيليون. دماء رفيعة، عائلة عسكرية.”

ارتسمت على وجهه تكشيرة سريعة لم تدم لأكثر من ثانية، اختفت بنفس السرعة التي ظهرت بها وهو يعرج نحو حلبة المبارزة. “أنت قليل الكلام كما تقول الشائعات، وهذا تغيير مرحّب به في هذه الأنحاء.”

“نبرة صوتك توحي بكرهك للنميمة، لكن يبدو أنك ميال جدًا للشائعات بنفسك”، أجبتُ وأنا أرفع حاجبي.

“أختار الاستماع بدلًا من المشاركة، لكنني أعترف بوجود قدر بسيط من النفاق”، قال ضاحكًا، وهو يواصل نزول الدرج بحذر. “على أي حال، تمكّنت من رؤية حركتك الأخيرة، ويجب أن أقول… سرعتك مذهلة تقريبًا مثل سيطرتك على المانا. حتى الآن، لا أستطيع الشعور ولو بقطرة من المانا تتسرب منك.”

لم أدرك الأمر إلا عندما تخطّى حدود المنصة…

“شخصيًا، لا أقضي وقتًا طويلًا كما أنا—أوف!”

وكأنه سقط من حافة جرف، انهار كايدن، إذ انهار ساقه المصابة فور ملامستها للمنصة مع زيادة وزنه سبعة أضعاف.

تجاهلتُ ريجيس الذي كان يضحك بصخب، وقفزت إلى الأرض وضغطت على الزر لإعادة ضبط جميع الإعدادات. تلاشى درع المانا مع فرقعة خفيفة، وتمكّن الآلأكري ذو الدم الرفيع من دفع نفسه ليجلس بوضعية غير مريحة.

“بواسطة قرون فيترا، كيف كنت تقف هنا؟” سألني وهو يحدّق بي بدهشة. ثم أطلق ضحكة صادقة بشكل مدهش. “بالطبع الرجل الذي كسر قيوده أثناء الاحتجاز أمام لجنة القضاة الذين حاولوا إعدامه سيتدرب بهذه الطريقة.”

الفصل: العنوان

اعتذرت، رغم أنني في قرارة نفسي كنت أتساءل عن عدد الأشخاص هنا الذين يعرفون بشأن المحاكمة. “هل أنت بخير؟”

أجاب مبتسماً: “لم يحدث شيء ذو بال. لقد مررت بما هو أسوأ.”

أجبت وأنا أنظر إلى جذع ذراعه: “لا أشك في ذلك.”

بعد صمت قصير، كتم كايدن ضحكة.

رفعت حاجبي متسائلاً: “هل هناك شيء خاطئ؟”

أجاب وهو يلوح بيده مبتسماً: “لا، لا شيء. فقط أنني رأيت الكثير من الناس ينظرون إلى ما تبقى من ذراعي اليسرى، لكنك الوحيد الذي لم تظهر على وجهه شفقة.”

قلت ببساطة: “من أكون حتى أشفق حين يمكن أن يكون ذلك وسام شرف أو رمز تضحية؟”

تلاشى مرح كايدن وهو يحدق بي كما لو أنني نبت لي جناحان، قبل أن يستدرك نفسه ويهز رأسه متمتماً: “أنا سعيد حقاً لأنني أحضرت هذا.”

مسحت وجهي المتعرق بقميصي، وأنا أتفحص الرجل بينما يجلس وينزل ساقيه من حافة منصة المبارزة. أخرج حزمة بيضاء ناصعة من أداة بُعدية بدت كسوار ذهبي بسيط حول معصمه المتبقي.

مدّ الحزمة بتكاسل متقن. وحين ترددت، منحني ابتسامة ذات مغزى. “لا تقلق، لست ممن يمنحون هدايا قد تضر بالمتلقي.”

أخرجت الهدية من قبضته الرخوة. كانت ناعمة الملمس. هززتها حتى انفتحت، لتكشف عن عباءة بيضاء براقة ذات قلنسوة مبطنة بفرو أبيض. كانت مزينة بخطوط فضية براقة ملمسها معدني.

عند التدقيق، لاحظت وجود نقوش شبه غير مرئية مطرزة على القلنسوة. “سحر؟” سألت متشككاً.

ابتسم الرجل. “ظننت أنك قد تقدّرين القليل من الخصوصية عند خروجك من أراضي الأكاديمية، بالنظر إلى…”

مررت أصابعي على الخيوط البيضاء المطرزة فوق الأبيض. “نوع من تعويذة الإخفاء؟”

أومأ كايدن، حاجباه يرتفعان قليلاً. “على وجه التحديد، ستخفي العباءة حضورك عن انتباه الآخرين، مما يجعل أعينهم تنزلق بعيداً عن وجهك. فقط عندما تكون القلنسوة مرفوعة، وعند عدم تدقيق النظر.” تنحنح وتحرك قليلاً. “آمل ألا أكون قد أسأت فهم الموقف…”

عبست وأنا ألقي نظرة على الرجل الذي كان يراقبني عن كثب. أدركت أنني كنت أحدق في النقوش وأنا أفكر في ما يعنيه هديته وكلامه. “هذه هدية ثمينة”، قلت وأنا أطوي العباءة مجدداً. مددتها له. “لا يمكنني قبولها.”

لانت ملامح كايدن، لكنه لم يتحرك لاستعادتها. “أفهم لماذا قد تعتقدين ذلك، لكنها ليست بشيء حقاً. سواء اخترت استخدامها أو رميتها، افعلي بها ما تشائين.”

بعد لحظة تردد، أومأت موافقة، وقبلت العباءة السحرية. “لك شكري”، قلت رسمياً وأنا أنحني قليلاً للرجل الآخر.

الفصل: العنوان

رفض كايدن إشارتي بيده قبل أن ينزل من المنصة بنزولٍ غير متقن بعض الشيء. “لقد كان من دواعي سروري لقاؤك، غري.” بدأ يعرج نحو الدرجات، ثم توقف والتفت إلى الخلف. “كل شخص هنا لديه شياطينه الخاصة، غري. معظم الناس لن يتمكنوا من رؤية شياطينك خلف شياطينهم هم.”

ابتسم الرجل لنفسه، ثم واصل طريقه المتأني صعودًا على الدرجات وخارج صفّي.

قال ريجيس: “رجل غريب الأطوار، لكنه أحضر هدايا، لذلك سأصفح عنه.”

رددتُ قائلًا: “معظم الناس لن يتمكنوا من رؤية شياطينك خلف شياطينهم هم”، مستمدًا بعض الراحة من تلك الكلمات.

أضاف ريجيس: “نعم، توقف عن كونك شديد الارتياب. هذا ما كنت أقوله لك أساسًا.”

نظرت إلى العباءة البيضاء الأنيقة. “كم بقي من الأيام حتى بدء الدروس؟”

قال ريجيس، قارئًا أفكاري: “نعم. فقط نعم.”

***

سألتني المرأة مرة أخرى: “هل أنت متأكد أنك تريد الدخول وحدك؟” كانت في منتصف العمر، بشعر بني يشوبه بعض الشيب. وكانت ندبة حرق تغطي الجانب الأيسر من وجهها. “هناك الكثير من المجموعات التي تبحث عن…”

أجبتها بابتسامة باهتة: “أنا متأكد.”

تراجعت الموظفة أخيرًا بهزّة كتفيها وهي تدوّن شيئًا على اللفافة أمامها. “الأستاذ غري من الأكاديمية المركزية، صعود منفرد. تم التحقق من هويتك. يجب تسجيل جميع الآثار والإنجازات عند خروجك. أتمنى لك صعودًا مثمرًا.”

ابتعدت عن الكشك، وسحبت القلنسوة المبطنة بالفرو لتخفي ملامحي ونظرت حولي.

كان هناك بضع عشرات من الصاعدين متجمعين أمام بوابة الصعود الضخمة، إما مصطفين خلفي أو يستعدون للدخول. تفحصت اللافتات التي تحمل شعارات العديد من الدماء العالية والمسماة المعلقة على الجدران البيضاء وكتمت ضحكة عندما رأيت أن أحدهم شوّه لافتة عائلة غرانيبل.

كانت مجموعة من الشباب والشابات، لا يتجاوز عمرهم أواخر سن المراهقة، تقف بالقرب مني، وحاول أحدهم أن يلفت انتباهي. كان يحمل قطعة أثرية تشبه صندوقًا أسود بسيطًا مع بلورة طاقة مثبتة عليه.

قال مبتسمًا بخجل: “آسف لإزعاجك، لكن هل تمانع في التقاط صورتنا؟ إنها المرة الأولى التي نصعد فيها بدون قائد…”

أجبت ببساطة: “لا”، ثم تجاوزت المجموعة المندهشة ودخلت مباشرة في الضوء الذهبي الأبيض للبوابة.