الفصل 352

الفصل 352: الأثر، المُنعش

**كايرا دينوار**

حجبت الأمطار الغزيرة كل شيء باستثناء صوت ارتطام حذائي المبلل بالحجارة المرصوفة ودقات قلبي المتسارعة.

“الحقوا به!”

كاد الأمر المُنادي أن يُغسل بالمطر. حتى بدون هذا السيل، كنت أعرف كيف أتجنب الأنظار غير المرغوب فيها وأتفادى العيون المتطفلة، لذلك لم أكن خائفة من أن أُقبض عليَّ. لا، كان هناك شيء آخر يجعل نبضي يدوي في أذني.

كايدن…

ماذا كان يفعل هناك؟ كم رأى بالضبط؟

ماذا سيفعل غري به؟

احتقن حلقي عندما تذكرت شعور يد غري القوية حول رقبتي، ترفعني عن الأرض. لم أكن أشك للحظة أن غري سيقتل كايدن إذا رأى ذلك ضروريًا.

اعتمادًا على ما رآه الأستاذ، لم أكن متأكدة حتى من أنني سأعارض. ربما لن أعاقب بالمعنى التقليدي؛ فأنا ما زلت من عائلة دينوار، وأعرف جيدًا كما يعرف أي شخص آخر أن قوانين ألكاراين تعمل بشكل مختلف على العائلات النبيلة. ومع ذلك، قد يؤدي الكثير من الاهتمام إلى اكتشاف تجلّي دم فيرترا لدي.

كنت أعرف أنني سأفعل كل ما يلزم لمنع حدوث ذلك.

انعطفت في زقاق واسع بين مبنيين أكاديميين، استخدمت عتبة نافذة أحدهما لأقفز إلى نافذة الطابق الثاني من المبنى الآخر، ثم قفزت عائدًا عبر الزقاق إلى سطح المبنى الأول. كانت القرميدات زلقة، لكنني تمكنت من الزحف فوق قمة السطح والانزلاق إلى الجانب الآخر. عندما وصلت إلى الحافة، دفعت نفسي عن السطح، طرت أكثر من اثني عشر قدمًا لأهبط على حافة نافذة الطابق الثاني المؤدية إلى قاعة ويندكريست.

كانت المصاريع مغلقة ومقفلة بسبب العاصفة، لكنني استخدمت خنجر أخي ذو النصل الأبيض لفتح المزلاج. قبل أن أدفع المصاريع لفتحها، سحبت المانا من الأثر المتدلي حول رقبتي، مما سمح لمظهري بالعودة إلى طبيعته.

انزلقت من على العتبة، ووجدت نفسي في نهاية أحد الممرات الطويلة العديدة التي تقسم المبنى إلى غرف وأجنحة مختلفة. كانت غرفة غري على بعد بضعة أبواب في الممر.

تجمدت عندما أدركت أن هناك شخصًا يقف خارج بابه مباشرة، جسدها يتمايل بعصبية. لم يبدو أنها لاحظت صوت دخولي إلى المبنى.

كانت شعرها الأشقر يتدلى مستقيمًا ورطبًا، والروب الأبيض الذي ترتديه يلتصق بجسدها، وقد ابتل نصفه بسبب العاصفة. استطعت أن أرى من البركة التي تشكلت حولها أنها كانت واقفة هناك لبضع دقائق على الأقل.

“مرحبًا،” قلت بينما أغلقت المصاريع خلف بعناية.

أطلقت المرأة صرخة مفاجئة وانزلقت في البركة. مدت يدها وأطلقت هبة من الرياح لمنع نفسها من السقوط. “من أين في العالم أتيت…”

الفصل 1: لقاء غير متوقع

تراجعت قليلًا، وأخذت تتأمل مظهري والنافذة المغلقة خلفي. رفعت يدها بحيث أصبحت راحتها موجهة نحو صدري، أصابعها مفرودة، وتصلب تعبير وجهها. “أرجو الانتباه إلى أنني أستاذة في هذه الأكاديمية وأكثر من قادرة على الدفاع عن نفسي وممتلكات من يعيشون هنا.”

“سعيد لسماع ذلك، بالنظر إلى أنني أعيش هنا،” قلت وأنا أشير إلى سقف الممر. “الطابق الثالث، في الواقع، لكن نافذة الطابق الثاني كانت قفزة أنظف.” منحتها انحناءة خفيفة، ثم أرجعت خصلات الشعر المبللة التي سقطت على وجهي. “كايرا من عشيرة دينوار ذات الدم العالي. وأنتِ؟”

أنزلت يدها إلى جانبها بينما ارتفعت حاجباها. “أوه. أوه! أوه أيها العظيم، أنا آسفة جدًا!”

هززت كتفي، مشيرًا إلى نفسي بيد متهاونة. “لا ألومكِ. يبدو أننا كنا في نفس القارب.”

أمسكت المرأة بحفنة من ثيابها وعصرتها لتصب الماء على الأرض. “لا تقلقي بشأن ذلك. كنت بالخارج لمدة ثانيتين فقط.”

تركت ابتسامة معرفة ترتسم على زاوية فمي. “إذن، أنتِ والأستاذ غري…”

تجمدت، يدها لا تزال ممسكة بثيابها، وعيناها العسليتان الواسعتان تتطلعان إلى باب غرف الأستاذ غري. “ل-لا، أنا فقط – العاصفة، و- ظننت أن…”

توقفت المرأة وأجبرت نفسها على الابتسام. “أنا آسفة، أنا آبي من عشيرة ريدكليف ذات الدم المسمى. هل يمكنني مساعدتكِ في ذلك؟” أشارت إلى ملابسي التي كانت تقطر منها المياه على الأرض في تيار مستمر.

دون انتظار رد، لوحت بيديها واستدعت هبة من الهواء الدافئ الذي هب عبر ملابسي وشعري. ضيقت عينيّ أمام التيار وأمسكت بحافتي عباءتي لمنعها من التلويح. بعد عدة ثوانٍ، أصبحت جافة ودافئة مرة أخرى.

“شكرًا،” قلت. “لماذا لم تفعلي ذلك بنفسكِ من قبل؟”

“أم…،” مسحت المرأة ملابسها المبللة، متجنبة النظر في عينيّ. “حسنًا، يبدو أن الأستاذ غري ليس في المنزل الآن على أي حال. أتشرف بلقائكِ، السيدة كايرا.”

دارت بسرعة كبيرة حتى أن قوسًا من قطرات الماء تناثر عبر الممر، وبدأت السير بسرعة عبر الممر. وعندما استدارت عند الزاوية البعيدة، ألقت نظرة حذرة في اتجاهي. ضاقت شفتاها عندما رأتني لا أزال أراقبها، ثم اختفت.

لم يكن ينبغي أن يفاجئني ذلك. رجل بمثل جاذبية وغموض غري سيكون لديه نساء يتجمعن حوله كالطيور. حتى وإن كان يفتقر إلى اسم الدم، فإن حقيقة أنه وصل إلى مستوى الأستاذ في أكاديمية مرموقة كهذه تشير إلى أنه يمتلك علاقات وثروة. كثير من نساء الدم المسمى يُتوقع منهن الزواج من أجل تحقيق روابط سياسية وتعزيز دمائهن، عادةً من خلال منشئ رابطة أقوى بين دمين مسمىين من مكانة متشابهة.

كان دم ريدكليف معروفًا في الإقليم المركزي بجهودهم المستمرة لتسلق السلم الاجتماعي. لكن شيئًا ما أخبرني أن هذه آبي لن تتمكن من مواكبة غري حتى وإن أمسكت به.

الفصل: تلقي إرث طائفة تشينغيون

من الصعب حقًا تخيل وجوده مع أي امرأة. لم أستطع فهم كيف يمكن للرومانسية أو الحب، حتى النوع الذي يحدث في ليلة واحدة، أن يتناسب مع نمط حياته كـ”صاعد منفرد”. وجدت نفسي أحاول تخيل غري يقوم بشيء بسيط مثل المشي يدًا بيد مع شخص ما في الحديقة، أو تحضير الشاي والإفطار لحبيبته في السرير. لم أستطع تخيل ذلك.

أصوات أقدام مبتلة على الدرج خلفي أعادتني إلى الواقع. استدرت في الوقت المناسب لأرى غري يظهر في الممر خلفي، يبدو متعبًا ومبللًا.

عبس وهو ينظر إلى ملابسي. “كيف جففت بهذه السرعة؟”

أجبت وأنا أتكئ على بابه: “التقيت بصديقة لك. أخشى أنك فاتتها للتو. البروفيسورة ريدكليف، كما أعتقد.”

قال فقط: “أوه”. أخرج حجر الرون الخاص به وأومض به نحو الباب، الذي انفتح بنقرة.

داخل الغرفة، خلع على الفور عباءته البيضاء الفاخرة وألقاها في الزاوية، ثم بدأ يخلع سترته المبتلة. رغم أنني我知道 أن الأدب يقتضي أن أصرف نظري، إلا أن انتباهي انجذب إلى الرون على ظهره. على عكس معظم الألكريين، كان غري يحافظ على تغطيتها. حتى في أعماق رليكتومبز، لم ألحظها قط.

كانت غريبة وغير تقليدية، لكن فقط من سافر معه ورآه يقاتل بشكل مكثف، أو ربما باحث في رون الألكريين، قد يشكك فيها.

أما الرون الأخرى، تلك التي توجه قدراته الأثيرية القوية، فلم تكن مرئية.

أدركت أنني بدأت أتشتت، فصرفت نظري. “إذن؟ هل حصلت على الأثر الميت؟”

ردًا على سؤالي، شيء ما نقر على كتفي. دون أن أنظر خلفي، أمسكت بالكرة. كانت خفيفة، عديمة الوزن تقريبًا. “لم يكن الوزن مشكلة، أليس كذلك؟”

أجاب صوت غري قادماً من غرفة نومه: “إنها تستقر بشكل مختلف على الوسادة، لكنني لا أعتقد أن أحدًا سيلاحظ لأن الأثر لم يكن هنا طويلاً.”

جلست ودورت الكرة في يدي بينما انتظرت عودة غري. عندما عاد، كان يرتدي بنطالاً أسود وقميصًا أزرق سماويًا مطرزًا بخيوط سوداء. كان الزي يناسبه، مما جعل شعره وعينيه يبدو أكثر إشراقًا.

ألقيت الأثر الميت نحوه، فالتقطه من الهواء. “بسرعة! أنا متشوق لرؤية ما يمكن لهذا الشيء فعله.”

تمتم قائلاً: “حسنًا، سيدتي”، وهو يرفع الكرة بيد واحدة.

قفز شكل ريغيس الجرو من جانب غري ثم وثب على الأريكة بجواري. حككت رأسه وهو يتكئ عليّ.

قال وهو يدفع رأسه نحو يدي: “هيا إذًا، أيتها الأميرة. اجعلي الشرارات الجميلة تظهر.”

ركز غري على الكرة. لا بد أنه قدفع رون الحاكم الخاص به، لأن توهجًا ذهبيًا غمر الغرفة، وبدأن جسيمات أرجوانية لامعة بالرقص على طول ذراعه نحو الأثر. عندما وصلت إليه، انتشرت الجسيمات على سطح الفضة المصقولة واختفى في الشقوق والثقوب.

الفصل: العنوان

لم يبدو أن شيئًا يحدث لبضع ثوانٍ. حاولت لفت انتباه غري، لكن تركيزه كان بالكامل على الأثر. شهقت بقوة عندما بدأ التآكل يختفي، وامتلأت الفجوات، وتجاعيد السطح استوت، وصار الرمادي اللامع أكثر سطوعًا. ثم ترقّق تدفق الجسيمات إلى مجرّد خيط رفيع حتى توقف أخيرًا، واختفى آخر وميض أرجواني.

رفع غري الكرة الملساء تمامًا، يديرها بحيث تلتقط الضوء وتلمع كقمر فضي. أثناء دورانها، لاحظت خطًا رفيعًا يفصل النصفين العلوي والسفلي للكرة، دقيقًا لدرجة تكاد لا تُرى. لا بد أن غري لاحظه أيضًا، لأنه أمسك بنصف في كل يد ولوى بلطف.

انفصلت القطعة الأثرية.

قال ريجيس بهدوء: «واو».

كان داخل الكرة هيكلًا عضويًا يدعم بلورة تبعث ضوءًا ورديًا خافتًا في أرجاء الغرفة. كانت البلورة تُطلق غبارًا ناعمًا يظل معلقًا في الهواء، يتطاير بلا هدف حول يد غري.

سألت، وأنا مبهورة بالإثارة: «ما هذا؟».

تحرك غري قليلًا وخفض نصف الكرة الفارغ بينما ازداد تركيزه على البلورة. اشتعلت البلورة المتوهجة بلون أرجواني ساطع فورًا.

صاح غري: «ما هذا بحق…» بينما انتفض نصف الكرة من يده وطفا ليستقر عند قدميه.

ذهبت يدي تلقائيًا إلى فمي، وراقبنا مذهولين بينما بدأت البلورة تتفكك أمام أعيننا. ارتفع سحاب من الجسيمات اللامعة ليحوم فوق نصف الكرة، وكل حبة تحمل بعضًا من ضوء البلورة. وعندما اختفى آخر جزء، أطلق السحاب وميضًا متقطعًا من الضوء جعل رأسي يدور، فاضطررت لإبعاد نظري.

تأوه ريجيس الجرو وهو يرفع كفه ليغطي عينيه: «أنا متأكد تمامًا أن هذا هو كيف تُستدعى أسياد الشياطين!».

نظرت من زاوية عيني لأتأكد أن الوميض توقف، ثم أطلقت شهقة دهشة: «قرون فريتريا…».

تجمّع السحاب ليشكل بيضة معتمة تحوم في الهواء، وكان غري يدور حولها ببطء. كان سطحها لامعًا كالزيت، وتصدر ضوءًا أرجوانيًا خافتًا.

قلت وأنا أتراجع أكثر في الأريكة: «إنها بوابة ارتقاء، لا بد أن تكون كذلك. لكن واحدة يمكنك تفعيلها في أي مكان… هذا يعني—».

أكمل غري كلامي وهو يواجهني، رافعًا النصف الآخر: «يمكنني الذهاب إلى مقابر الآثار متى أريد». ثم نظر إلى نصف الكرة الفضي والهياكل العضوية داخله: «ما رأيك في وظيفة هذا النصف إذًا؟».

فكرت في نصف الكرة الفضي والدعامات العضوية داخله: «حسنًا، إذا كان النصف الآخر يدخل بك…».

أومأ غري برأسه، وعاد بصره الجاد إلى البوابة: «إذًا ربما يعيدني هذا النصف؟». ثم قال: «كيرا، انتظري هنا».

قفزت من مقعدي، وكدت أسقط ريجيس الجرو. «ماذا؟ ستذهب الآن؟ دون أي بحث أو تجارب؟».

أجاب وهو لا يزال ينظر إلى البوابة المتلألئة: «هذه ستكون التجربة».

الفصل: العنوان

ثم قلت محاولًا إقناعه: «فلنذهب معًا على الأقل. حتى لو انتهى بك المطاف داخل مقابر الآثار، ماذا لو قادك نصف الآثار هذا إلى أحد البوابات الرئيسية؟ بوجودي هناك، سيكون من الأسهل تجاوز أي نوع من الاستجواب.»

عبس غراي متأملًا قبل أن يدير نظرته الثابتة نحوي. «أقدّر ذلك، لكنني أفضل أن تبقى هنا لإبعاد الأنظار الفضولية عن هذه الغرفة.»

فتحت فمي لأجادله، لكن كل ما خرج كان زفرة محبطة. «حسنًا جدًا. سأبقى أراقب في حال قررت أي امرأة أخرى قد نجحت في إغوائها أن تزورك في زيارة ليلية متأخرة.»

نظر إليّ بتسلية واضحة. «هيا، ريجيس.» نظر الذئب الظل الصغير إليّ وهز كتفيه الصغيرتين قبل أن يتبع الأمر. «ولم أنس وعدنا.»

ذكر الاتفاق أعاد ابتسامة خفيفة إلى وجهي. لم أكن أتوقع أي نوع من التعويض لمساعدتي لغراي، لذا فوجئت عندما قال إنه سيرافقني في رحلة صعود.

قلت بثقة: «أعتقد أنك ستتفاجأ بمدى قوتي مقارنة بآخر صعود لنا.»

ابتسم ساخرًا قبل أن يختفي عبر البوابة: «آمل ألا يكون التدريب هو عذرك لخسارتك لي في صراع السيادة.»

حدقت بفم مفتوح في البوابة المعلقة في الهواء قبل أن أطلق ضحكة. «ما هذا النضج!»

بعد فترة قصيرة من مغادرة غراي، بدأت البوابة المعلقة فوق نصف الآثار بالتلاشي، حيث أصبحت سطحها الزيتي المعتم شفافًا، مثل ضباب يتلاشى عن مرآة. وبعد بضع ثوانٍ، لم يبق منها سوى شكل شبح في وسط الغرفة.

اقتربت من البوابة الخاملة ومددت يدي بحذر نحوها. عندما لامست أصابعي الشكل البيضاوي الشفاف، مرت دون عائق ولم أشعر بشيء. حركت يدي ذهابًا وإيابًا، لكن الحركة لم تؤثر على الشكل.

تمتمت: «على الأقل لا يمكن لأحد أن يتبعهم.»

كنت أشعر بتململ شديد فلم أستطع الجلوس، فبدأت أتجول في الجناح الصغير.

جاءت إليّ ذكريات سيفرين. تذكرت بوضوح عندما غادر في رحلته الأولية للصعود بعد موسمه الأول في أكاديمية المركزية. كان شعوري حينها مشابهًا لهذا: الحماس مخففًا بخيبة الأمل لعدم قدرتي على مرافقته أو القتال بجانبه.

أخرجت الخنجر ذا النصل الأبيض من خاتمي البعدي، وكشفت عن الرمز الموجود في قاعدة النصل. كان هذا الخنجر أول إنجازاته. لقد نقش رمز الأثير عليه بينما كان يخبرني بكل تفاصيل صعوده، وكان لا يزال متحمسًا لمغامرته لدرجة أنه كان يهتز تقريبًا.

كسر قلبي التفكير فيه الآن، يموت وحيدًا في مقابر الآثار، ضحية لوحش بشع. كنت أعتقد أنه سيكون الشخص الذي سيفك ألغاز مقابر الآثار. لكنني كنت مخطئًا.

لكنني لم أعتقد أنني مخطئ بشأن غراي.

الفصل 1: العنوان

بينما كانت أفكاري تتجه نحوه، أدركت أن الخالد قد غادر منذ بضع دقائق بالفعل. بالنظر إلى كيفية اختلاف تدفق الزمن في عالم الجحيم، كان ينبغي أن يكون قادرًا على تفعيل الأثر والعودة بالفعل.

“ماذا لو لم يكن بوابة صعود حقيقية؟” همست وأنا ألعب بطرف نصل الخنجر. انحنيت لأتفحص نصف الأثر، لكنه لم يخبرني بشيء.

حتى لو كانت البوابة قد نقلته إلى منطقة ما، فمن الممكن أنه كان في خطر ولم يتمكن من تفعيل النصف الآخر من الأثر… أو ربما كنا مخطئين، ولم يستطع العودة فورًا. ربما كان محاصرًا هناك، مجبرًا على اجتياز المنطقة والعثور على بوابة نزول قبل أن يعود. النصف الثاني لم يحتوي على بلورة، وهذا قد يعني—

ضيقت عينيّ أمام ضوء أرجواني ساطع بينما اشتعلت البوابة من جديد، وتحولت الخطوط الشبحية إلى لون لؤلؤي كثيف. الشكل الذي ظهر منها كان يشبه الخالد كثيرًا، لكن ثيابه الفاخرة كانت ممزقة ووجهه مغطى بالدم والأوساخ.

عندما ابتعد عن البوابة، تلاشت في سحابة استقرت ببطء، وتكثفت لتعود بلورة داخل الأثر.

“ماذا…؟”

انفجر وجه الخالد المغطى بالأوساخ بابتسامة عريضة وهو يرفع قرنًا أسود لحيوان ما. قطرة من الدم الداكن سقطت منه لتناثر على الأرض. “إنها تعمل.”