الفصل 371

الفصل 371: العنوان

الفصل 371: سيث ميلفيو

وقفت في أسفل درج طويل يؤدي إلى مقاعد الملعب، وكدت أستدير وأستسلم. كنت متعبًا للغاية… لكن أن تُعاد خياطة عظامك وعضلاتك بالسحر لم يكن ما يمكن أن أسميه راحة حقيقية.

لقد بقيت في السرير طوال اليوم الثاني من فيكتورياد، وكان ذلك مزعجًا. بينما كان الجميع يهتفون للألعاب الحربية أو ينفقون مصروفهم في السوق، كنت ملتفًا تحت حوالي أربع بطانيات، أرتجف وأتعرق بينما يعمل جسدي بجدٍّ للتعافي.

ومع ذلك، كانت الطبيبة متفائلة وهي تشرح كيف أن كسر الحوض كان سهل الاندماج نسبيًا، وكيف أنني كنت سأواجه فترة تعافي أطول وأكثر ألمًا لو كُسرت وركي وليس فقط خلعه. وقد توقف معظم زملاء الصف لزيارتي في مجموعات، مع عودة مايلا عدة مرات خلال اليوم لتطمئن عليّ وتجلب كعكًا وحلويات لتشعرني بالتحسن.

تذكرت تلك اللحظة الخفيفة عندما طلبت مني البقاء معها في كل مرة تدخل فيها من الباب، ومن خلال ضباب الألم، أدركت شيئًا.

أحببتها. أحببتها حقًا. لم أشعر بمثل هذا الإعجاب من قبل. لم أكن قريبًا من أي فتاة لأشعر بهذا الإعجاب من قبل…

“سيث؟”

انتفضت، وشعرت بوجهي يحمر بينما ألقي نظرة خاطفة عليها من زاوية عيني. كانت مايلا تمسك بذراعي وتساعدني على المشي، وقد تجمدت لمدة ثلاثين ثانية تقريبًا. “آسف، أنا، إيه…”

“يمكننا الجلوس في مكان أقل إذا—”

“لا، لا بأس”، طمأنتها وبدأت بالصعود على الدرج. “سأكون بخير”.

شعرت بألم حاد في جانبي مع كل خطوة بينما نصعد إلى منتصف الملعب تقريبًا حيث كان بريون، وباسكال، ويانيك، وليندن، وديكون يجلسون. كان معظم زملائنا الآخرين في مقصورات مشاهدة خاصة مع ذويهم بينما يستعد الجميع للحدث الرئيسي، السبب الحقيقي لفيكتورياد: التحديات.

“مرحبًا، سيث الذي لا يُقهر، قاتل العمالقة!” هتف ليندن بينما نتجه للجلوس بجوار الآخرين.

“نحن نشرف ونفخر بوجودك”، أضاف باسكال بابتسامة حقيقية تجعد الجانب المحروق من وجهه.

ضحكت، ثم تأوهت.

استند يانيك إلى الخلف ورفع ساقه المضمدة بشدة في الهواء. “أشعر بألمك يا صديقي. على الأقل مازلت رابحًا في قتالك”.

ابتسمت تقديرًا لأصدقائي، وتجاوزت بضعة أشخاص آخرين — كانت المدرجات ممتلئة تقريبًا الآن — وجلست على المقعد بجوار ليندن. “هل أعلنوا عن التحديات بعد؟”

“لا”، قال يانيك وهو ينظر بحزن إلى ساحة القتال الفارغة التي أُزيلت منها منصات القتال الأصغر. ثم أشرق وجهه. “لكن الشائعة في الوطن تقول إن سسانيو آكل الحجارة يتحدى ليحل محل بلال كحارس لسيث فييسا فيترا”.

زمجر باسكال. “سسانيو قد يكون متسلقًا أسطوريًا، لكن الجميع يعرف أن سيث فييسا فيترا تفضل نوعًا معينًا من الحراس”.

“هذا صحيح”، قلت وأنا أومئ موافقًا على ما يقولون. “هل قرأت ‘صنع المناجل’ لتينيبروس؟”

“أوه، قرأتها!” قال ديكون بمرح، مما أثار ضحك الجميع. بدا مستاءً، واضعًا يده على صدره وهو يقول: “حسنًا، اعذروني لأنني مثقف، أيها الهمج”.

“في النسخة الأحدث، يذكر تينيبروس أن سيث فييسا فيترا تفضل تدريب حراسها شخصيًا”، واصلت وأنا أتحرك على المقعد الصلب محاولًا الشعور بالراحة. “حارسها الأخير، بلال، كان تعيينًا زمن الحرب، لكنه كان تحت رعايتها منذ كان طفلاً”.

“بالضبط!” قال ديكون. “هو وإخوته. بلال، وبيفران، و… بيفراي، صحيح؟ الثلاثة الأموات؟”

“الثلاثة الأموات؟” رددت مايلا وهي تبدو مرتبكة.

تأوهت وأنا أستدير نحوها. أشرقت الشمس على شعرها الكستنائي الذي يحيط بوجهها ويبرز استدارة خديها الخفيفة. كانت…

بعد أن صفّيت حلقي، قلت: “ثلاثة أطفال صغار، في الثامنة أو التاسعة من العمر، وُجدوا بمفردهم في منزلهم. كان المبنى مدمرًا بالكامل بسبب نوع من الانفجار، وقد قُتل جميع من بداخله. لكن بطريقة ما نجا الثلاثي”.

“واو”، قال بريون. “لم أسمع بهذه القصة من قبل”.

مال ليندن إلى الأمام، مشاركًا لأول مرة. “أتساءل إذا—”

لكنه قوطع على الفور بسلسلة من أصوات الأجراس السحرية التي ترددت في جميع أنحاء الملعب. كان الأمر كما لو أن شخصًا ما قد منشئ حاجزًا صوتيًا حيث صمت الجمهور فجأة تمامًا.

إلى هذا الصمت سار رجل من سلالة فيترا يرتدي درعًا أسود مطليًا، وعباءة أرجوانية تتدلى خلفه، متجهًا بثبات نحو وسط ساحة القتال. برزت قرون من شعره الأسود المقصوص القصير. كان له وجه جاد، وحيثما تركزت عيناه الحمراوان، بدا الجمهور يرتجف.

لم يكن هناك إعلان يخبرنا باسمه أو يسرد إنجازاته. الجميع عرفوا بالفعل من هو: سيلريت، حارس سيهيز-كلار.

عندما وصل إلى منتصف الساحة، استدار نحو المقصورة العليا، وقفته مستقيمة كالسيف، ثم انحنى بعمق. استطعت بالكاد رؤية سيث سيريس فيترا تتحرك إلى مقدمة الشرفة، وكنت سعيدًا لأنني كنت جالسًا بالفعل. مشهدها — شعرها يلمع كاللؤلؤ السائل في ضوء الشمس، وثيابها القتالية تلمع كال ألماس الأسود — جعل ركبتيّ ترتجفان.

تراجعت إلى ظلال المقصورة العليا قبل أن يظهر شخص آخر، يتجه نحو سيلريت.

على الرغم من تركيزي الكامل على المرأة، وجدت صعوبة كبيرة، تكاد تكون مؤلمة، في النظر إليها. كانت عيني تريد الانزلاق بعيدًا، مثل الأحذية الدوارة على طريق جليدي. كان شكلها غير واضح، نوعًا ما روحاني… ظل متجسد. علقت أردية سوداء عادية على إطارها النحيل، لكنها بدت تنجرف وتتحرك، تنهار إلى العدم حول كاحليها، وكأنها توقفت عن كونها أردية وأصبحت مجرد ظلام.

توقفت وكأنها تطفو فوق الأرض، محمولة على ريح من الضباب الأسود. لم تنبت قرون من رأسها، لكن شعرها الأبيض القصير، الذي يلمع تقريبًا بالتضاد مع بشرتها السوداء كالليل وثيابها، كان مصففًا إلى أعلى في مسامير مستقيمة وحادة.

ماوار، الوردة السوداء لإتريل…

توقفت بجانب سيلريت، وانحنت ماوار أيضًا للمقصورة العليا.

خرجت امرأة أخرى إلى الشرفة، رافعة يدها نحو حارسها. كانت تشبه سيث سيريس فيترا كثيرًا، وفي الوقت نفسه، تقريبًا نقيضها. لم تكن بشرة المرأة الفضية الرمادية مطلية، ولم تكن ترتدي أي زينة في شعرها الأبيض اللامع. على عكس قرون سيريس الرقيقة، كان لهذه المرأة زوجان من القرون السوداء السميكة التي تنحني بعيدًا عن فروة رأسها، داكنة وثقيلة.

لم تكن ترتدي فستانًا أو ثيابًا قتالية، بل كانت ترتدي درعًا مصنوعًا من حراشف بيضاء: صفائح أكبر وأغمق قليلًا عند الكتفين والرقبة والوركين لها مظهر عضوي، يشبه العظم تقريبًا، بينما كانت الحراشف الأصغر على شكل سهام تتشابك معًا لتغطي بقية جسدها.

سيث ميلزري فيترا…

تراجعت إلى الخلف، واستقام حارس ماوار.

جعل رنين الأجراس الجمهور بأكمله يقفز. لعن يانيك بينما انزلق ليندن من مقعده. أطلقت تأوهًا من الألم، بعد أن انتفضت بقوة لدرجة شعرت وكأنني كسرت ضلعًا مرة أخرى.

تحدث صوت عميق، قادم من الهواء من حولنا. “لم يتقدم أي متحدٍ لمواجهة سيلريت من سيهيز-كلار. هل يقدم أي مرشح تحديًا الآن؟”

كما لو كانوا شخصًا واحدًا، ركز الجمهور بأكمله، المكون من عدة عشرات الآلاف من الأشخاص، على ساحة القتال، منتظرين بتلهف. لكن لم يتقدم أحد.

“سيلريت يذهب دون تحدٍ”، دوى الصوت.

انحنى مرة أخرى للمقصورة العليا، وخرج حارس سيلريت من الساحة بخطوات عسكرية.

“لم يتقدم أي متحدٍ لمواجهة ماوار من إتريل. هل يقدم أي مرشح تحديًا الآن؟”

مرة أخرى، بقي النداء دون إجابة.

“ماوار يذهب دون تحدٍ”، دوى الصوت.

اتباعًا لخطى سيلريت، انحنت ماوار بانحناءة سلسة، ثم غادرت ساحة القتال.

عندما رحلت، تحدث الصوت مرة أخرى. “سيث كاديل فيترا من السيادة المركزية اختار رفض أي وكل التحديات لحارس ليرا من هايبلود دريد، الذي لا يزال في أرض ديكاثين، يساعد في تسوية قارتنا الشقيقة الجديدة وجلب السلام لمواطنيها”.

كان هناك بعض الهمهمات من الجمهور عند هذا، لكنها صمتت على الفور عندما واصل الصوت الحديث.

“في أوقات الحرب، حتى أقوى الجند قد يسقطون سعيًا وراء إرادة الحاكم العظيم. العالم واسع، ومخاطره كثيرة، ولهذا تحتاج ألكريا الحاكم العظيم لمراقبتنا وحمايتنا وجعلنا أقوياء. نحن نكرم الموتى لتضحيتهم. حراس أوتو من فيتشور، وجاغريت من ترواسيا، وبلال من ترواسيا. أسماؤهم، مثل أفعالهم، ستُذكر طالما ينبض قلب ألكرياني واحد.

“ولكن حيث يسقط واحد، يرتفع آخر. تقدم أربعة من أبطال ألكريا لتحدي منصب حارس ترواسيا تحت سيث فييسا فيترا. الحاكم كيروس فيترا يرحب ويدعو إلى الساحة: سسانيو آكل الحجارة—”

“هاه، قلت لكم!” همس يانيك مبتسمًا ابتسامة عريضة.

“—أادان من الدم المسمى روسايك، وكاجيسو من هايبلود جويث، وبيفراي من الثلاثة الأموات.”

عندما نطق بأسمائهم، ظهر المتحدون الأربعة من أحد المداخل العديدة وتوجهوا إلى وسط الساحة إلى المكان الذي غادره سيلريت وماوار للتو. وقفوا جنبًا إلى جنب في صف — بيفراي تقف بعيدًا عن الآخرين، وجهها قناع قبيح من الازدراء — وانحنوا كواحد للمقصورة العليا.

“هل يقدم أي مرشح آخر تحديًا؟” قال الصوت.

مرت لحظة. لم يتحرك أحد.

دوى الصوت مرة أخرى، أعمق وأكثر عظمة. “إذن انحنوا أمام الحاكم كيروس من فيتشور، ودعوا التحديات تبدأ.”

غمرت الملعب حضور خانق. شعر الأمر كما لو أن أحدهم قلب العالم رأسًا على عقب وكنت أقف تحت وزن القارة بأكملها، منتظرًا أن تسقط وتسحقني إلى العدم.

ظهرت ظلال كائن كبير عند حافة شرفة المقصورة العليا. حولي، كان الناس ينظرون إلى الأسفل، يحدقون في أقدامهم أو أحضانهم.

ضممت يدي معًا، أبقيت عيني على أصابعي المتشابكة، لا أجرؤ على النظر إلى أي مكان آخر. من أعلى مجال رؤيتي، استطعت رؤية المتحدين الأربعة، كل منهم منبطحًا على الأرض، ساجدًا أمام الحاكم.

عندما تكلم، دوى صوت الحاكم بالرعد الملطخ بالدماء والقوة البيضاء الساخنة، محرقًا أذني وسرق أنفاسي. “أثبتوا أنفسكم، أيها المتحدون. أظهروا عمق معدنكم ومدى رغبتكم. اجلبوا الفخر لدمائكم وحكامكم. لا تدعوا الضعف يتسلل إليكم، بل استولوا على كل أونصة من القوة من أجسادكم.”

ثم اختفى ثقل حضوره. انتظرت، خائفًا من النظر إلى الأعلى ومقابلة عين الحاكم عن طريق الخطأ. لكن الجمهور بدأ يتحرك، وسمعت بعض الهمسات، وأخيرًا وضعت مايلا يدها على ساعدي.

“سيث، يمكنك—”

رفعت نظري، التقيت بعينيها. “كان ذلك…” لكنني توقفت، غير متأكد كيف أصف ما شعرت به للتو.

“أعرف.”

عاد صوت المذيع غير المرئي، هذه المرة يخرش أعصابي المتوترة، مما جعلني أشعر وكأن شخصًا يقف خلف ظهري مباشرة، يصيح في أذني. “المتحديان كاجيسو وأادان، يرجى البقاء في الساحة. أما الآخرون، فارجعوا إلى منطقة الانتظار.”

غادر سسانيو وبيفراي في اتجاهين متعاكسين، الأول يسير بفخر، والثانية تنسل بطريقة تذكرني بالمخلوقات في قصص الرعب التي كانت أمي تقرؤها لي عندما كنت طفلاً.

انحنى الرجلان المتبقيان في الساحة مرة أخرى للمقصورة العليا، ثم لبعضهما البعض.

كان أدان طويلًا ونحيلًا، بذراعين وساقين تبدو وكأنها مُطّت على منصة التعذيب. كان يرتدي درعًا جلديًا منقوشًا بالرموز، باللون البني الداكن الذي يكاد يكون نفس لون بشرته. كان يرتدي ابتسامة ذكية، وعيناه لم تفارقا كاجيسو قط.

قام كاجيسو بعرض تمطيط، شعره الأسدي يتمايل حول كتفيه مع كل حركة. كانت أطراف قرونه السوداء مرئية بالكاد من خلال شعره، وكان لديه عين حمراء متقدة وعين سوداء كالليل. كان درعه مزيجًا من الجلد والسلاسل بلون أحمر عميق يطابق عينه، مع رموز فضية تتوهج من الكتفين والصدر وعلى جانبي ظهره المكشوف.

“واو، هذا الكثير من الرموز”، تمتم ليندن، لكنني استطعت أن أقول إنه لم يكن يتحدث عن الدرع. كانت عمود كاجيسو الفقري مزينًا بعشرات الشعارات، وحتى ببعض الشارات. “هل يعرف أحد أي شيء عنه؟”

“فقط أنه تربى في هايبلود جويث وأنه متسلق منفرد”، أجاب ديكون. “اختفى عن الأنظار العامة عندما أظهر دم فيترا.”

زمجر باسكال وحك خده المتندب. “سمعت أنهم يقومون بكل أنواع التجارب المجنونة على أي من ذوي دم فيترا يظهرون… لهذا السبب هناك القليل منهم.”

“لا تكن غبيًا”، قال بريون، مما أثار نظرة غاضبة من باسكال. “هناك القليل منهم لأن من النادر جدًا حتى أن يتمكن شخص لديه الكثير من دم فيترا من استخدام فنون المانا الآسورية. بالنسبة للقلة الذين يتمكنون، يأخذهم الحاكم العظيم جميعًا إلى تايغرين كايلم ويدربهم على محاربة الآسر الأخرى.”

ضحك ليندن. “يا رجل، حتى الأشرار الكاملين لا يستطيعون محاربة الآسر. ربما المناجل، ولكن فقط بعد تعزيزهم بالإكسيرات وما شابه. أراهن أن الحاكم العظيم لديه سلاح سري ضد الآسر الأخرى. لهذا السبب لم يخف منهم قط. أعني، فكر في الأمر. قرروا تفجير نصف القارة الأخرى بدلاً من مهاجمتنا هنا. لماذا سيفعلون ذلك إذا لم يكونوا خائفين من ألكريا؟”

دحرج باسكال عينيه. “ليندن، صديقي، لقد شاهدت الكثير من البث…”

قاطع الحديث رنين الأجراس، معلنًا بدء القتال.

إلا أن المقاتلين لم يتحركوا. كان كاجيسو وأادان يقفان على بعد ثلاثين قدمًا، وقد استدعيا أسلحتهما إلى أيديهما. كان أدان يحمل رمحًا طويلًا ورفيعًا من الفضة، بينما تشكلت قفازات حديدية سوداء حول يدي كاجيسو، امتدت منها مخالب حادة من المفاصل.

“ماذا يفعلون؟” سألت مايلا، صوتها بالكاد همس.

“يقيسون بعضهما البعض”، تمتم ديكون، عينيه واسعتين خلف قناعه. “على هذا المستوى، يمكن أن تعني الحركة المتهورة خسارة فورية.”

تحرك أدان أولاً.

بعد أن سحب ذراعه إلى الخلف، أطلق رمحه نحو كاجيسو. تشوه الهواء حول الرمح، يتحرك مثل الجليد الذائب بينما يتجمع في رمح هوائي ضخم مع الشظية الفضية في مركزه. في الوقت نفسه، نشأت عدة أعاصير ترابية، تدور حول أدان وتحميته.

رفع كاجيسو يده. ذابت القفاز إلى عشرات النقاط السوداء الصغيرة، التي تحركت لاعتراض الهجوم. مثل سرب من الدبابير المهاجمة، غطت الرمح بالكامل، وعندما انفصلت بعد لحظة، كان قد اختفى، وكذلك الريح من حوله.

“ماذا حدث للتو؟” سأل بريون بذهول. “لم أر سحرًا مثل هذا من قبل.”

“لأنه سحر فيترا”، أجبت وأنا أركز على المعركة. “نوع التآكل. تآكل الرياح، على الأرجح.” نظر الجميع إليّ بمزيج من الدهشة والفضول. “أنا—”

“قرأت عنه في كتاب”، قال ليندن، وبريون، وباسكال في وقت واحد.

ضحكنا جميعًا للحظة، لكن الملعب كان هادئًا للغاية، بدا الضحك غير طبيعي، وسرعان ما عدنا لنركز على ساحة القتال.

بإشارة من معصمه، أرسل كاجيسو سرب النقاط السوداء يتطاير في الهواء نحو أدان. لم تتباطأ حتى وهي تقطع أعاصيره الدفاعية مثل الحديد الساخن عبر الورق، لكن أدان وقف هناك مبتسمًا. كانت هناك ومضة فضية، ووجد نفسه على بعد عشرين قدمًا، وابتسامته تتحول إلى ابتسامة خطيرة.

استيقظ الجمهور، الذي كان صامتًا منذ تقديم الحراس لأول مرة، أخيرًا، وانفجر الملعب بضوضاء الهتافات والصراخ.

“عداء الرياح”، تنفس يانيك. “شارته المميزة…”

غير سرب النقاط السوداء اتجاهه ليتبع أدان، لكن في ومضة فضية أخرى، وقف على بعد خمسين قدمًا، خلف كاجيسو.

لكن كاجيسو لم يكن يقف مكتوف الأيدي بينما كان أدان يركض. بدلاً من ذلك، كان المتسلق ذو الدم الفيتري يوجه المانا إلى رمز آخر، مرسلًا خيوطًا من طاقة الأرض في جميع أنحاء ساحة القتال. لم أستطع معرفة ما كان يفعله، لكن—

اختفى أدان في ومضة بينما كان السرب يتجه نحوه، لكن عمودًا ضخمًا من الحجر مخططًا بخطوط من المعدن الأسود انفجر من ساحة القتال. كان هناك صدع، وانكسر العمود وسقط على الأرض باصطدام شعرت به يهز المقعد تحتي.

كان أدان، يتحرك بسرعة الريح، قد اصطدم بالحجر بقوة كافية لكسر العظام، لكنه لم يبدو مصدومًا حتى. بدلاً من ذلك، أحاط به مجال مكثف من الطاقة المتلألئة. انطلق من جذع العمود المكسور، واندفع نحو كاجيسو، متفجرًا في مستعر من القوة الخالصة.

اختفى ميدان المعركة للحظة في سحابة من الغبار.

“ما هذا بحق الجحيم؟” سأل ليندن وهو يضيق عينيه محاولًا الرؤية من خلال السحابة البنية أدناه.

“نوع من تعويذة إعادة توزيع القوة”، أجاب ديكون وهو يتابع القتال عن طريق رفع نظارته فوق قناعه حتى يتمكن من الرؤية. “لكن قوية. شعار، وربما حتى مستوى شارته.”

دفعت عاصفة من الرياح سحابة الغبار خارج الملعب. في الثواني القليلة التي لم نتمكن فيها من رؤية ما يحدث، أصبح أرضية الساحة مليئة بألغام كاجيسو الصغيرة السوداء. كان أدان محاصرًا. لم يكن هناك طريقة يمكنه من خلالها استخدام عداء الرياح للتحرك في مثل هذه المساحة الضيقة.

وقف كاجيسو على قمة جذع العمود المكسور الذي استدعاه، محتلًا مكان أدان بشكل أساسي. توهجت عينه الحمراء.

بدا وكأنه قد حاصر الترواسي.

ثم جذب شيء ما طاقة الهواء المانا من حولنا، في كل مكان. استطعت أن أشعر بالاندفاع يتدفق إلى الساحة، يقصف تعويذة كاجيسو، الكمية الهائلة من المانا تطغى على قدرة النقاط على تآكلها.

أطلقت مايلا شهقة وأمسكت بيدي، تضغط عليها بقوة، وشعرت بفراشات في معدتي. ألقيت نظرة خاطفة عليها من زاوية عيني، لكن نظرتها كانت على الساحة، ولم يظهر تعبيرها أي إشارة إلى أنها تفكر حتى في الإمساك بيدي. نكزني ليندن من الجانب الآخر، حاجباه يرقصان لأعلى ولأسفل وهو يعطيني إشارة الإبهام.

Feeling embarrassed, I thought about pulling my hand away, but… I realized that I didn’t want to. It felt… nice. Really weird, but comforting, too.

عندما تمكنت من التركيز مرة أخرى على القتال، كانت ساحة المعركة خالية من النقاط السوداء — اندفاع المانا الساحق قد استنفدها، أحرقها — وبدأت دوامة بطيئة الدوران تتشكل حول أدان. مد كاجيسو يده العارية، وتشكل القفاز المخملي حوله مرة أخرى. تبادل الاثنان النظرات لفترة طويلة، كل منهما محارب حذر وثقة بطريقة أجد صعوبة في فهمها.

ثم ابتسم أدان ودفع بالعاصفة المتجمعة إلى الخارج.

وكان ذلك مجرد البداية.

تذبذبت ضوضاء الجمهور مع استمرار القتال، خمس دقائق، عشر، عشرين. ضحك أصدقائي، شهقوا، وصرخوا على بعضهم البعض بينما استمر إيقاع القتال في البناء، مندهشين بكل تعويذة جديدة تُلقى أو رمز يُفعل، يهتفون عندما يحصل أحد المقاتلين على اليد العليا فقط لينقلب الوضع بعد لحظة بسبب انقلاب غير متوقع من قبل خصمه.

لم أر شيئًا مثل هذا من قبل. ولم أستمتع بهذا القدر من قبل.

لم تترك مايلا يدي حتى اللحظات الأخيرة. قدرات كاجيسو الدفاعية — قدرته على تآكل مانا خصمه ورد حتى أخطر الهجمات — تفوقت على مخزون أدان من المانا. بمجرد أن لم يعد أدان قادرًا على استخدام عداء الرياح للانتقال حول الساحة، انتهى الأمر.

أغلق كاجيسو المسافة، محطمًا حواجز الرياح الدفاعية لأدان بتلك القفازات الثقيلة وساحقًا إياه على الأرض. بمخالبه على حلق أدان، نظر كاجيسو إلى المقصورة العليا للحصول على توجيه.

امتص الجمهور، الذي كان قد هدأ مرة أخرى، نفسًا جماعيًا مسموعًا، واستدارت مايلا بعيدًا، مضغوطة وجهها على كتفي.

رن جرس. أزال كاجيسو قفازاته، وتدحرج أدان ورفع نفسه على ركبتيه. التصق الرمل بجلده المبلل بالعرق، وحتى من المدرجات استطعت رؤية أنه كان يرتجف.

انفجر الجمهور مثل سد، ملأ الملعب بالهتافات النشوانية. حتى يانيك قفز، يقفز على ساق واحدة بينما يدعم نفسه على كتف بريون، يهتف مع الجميع. “كاجيسو! كاجيسو! كاجيسو!”

شعرت بخيبة أمل للحظة عندما تركت مايلا يدي وهي تقفز لأعلى ولأسفل، وجهها متورد، وشعرها يتمايل بطريقة وجدتها نوعًا ما مبهرة. “كان ذلك جنونيًا!” صرخت فوق الهتافات الصاخبة.

اقتربت لأتكلم دون صراخ. “أعرف، إنهم على مستوى آخر حقًا. أنا—”

“أحسنت القتال”، قال صوت المذيع غير المرئي، مخترقًا حماس الجمهور وصمت الجميع في الملعب. “أحسنت القتال للمرشحين، كاجيسو من هايبلود جويث وأدان من الدم المسمى روسايك. النصر لكاجيسو!”

انحنى المقاتلان مرة أخرى للمقصورة العليا حيث الحاكم والمناجل، مختبئين تحت ظلال كثيفة، ثم غادرا ساحة القتال، كاجيسو يسير بثقة بعيدًا، وأدان يتبعه، عينيه منخفضتين.

“سسانيو آكل الحجارة وبيفراي من الثلاثة الأموات، عودوا إلى الساحة واستعدوا.”

دخل سسانيو الساحة أولاً. كان طويلًا ذو عضلات بارزة. كان يرتدي صدرية تترك بطنه وعظام ظهره المنقوشة مكشوفة، بالإضافة إلى صفائح فولاذية تغطي معظم الجزء السفلي من جسده. نوع من التاج الحديدي يحيط برأسه الحليق.

بعد أن وصل سسانيو إلى المركز، بدأ ضباب أخضر يغلي من الأرض، يتشكل في امرأة ذات أطراف رفيعة وحادة وموقف مشوه بشع، كما لو أن عظامها رُكبت بطريقة خاطئة. وكأنما لتأكيد بشاعة شكلها، كانت الأردية السوداء التي ترتديها شفافة ومقطعة في أماكن لتظهر أضلاعها وعمودها الفقري، التي برزت من جلدها الرمادي المريض.

زمجرت في وجه سسانيو، كاشفة عن أسنان مسننة إلى نقاط.

انحنى كلا المقاتلين للمقصورة العليا، ثم واجه كل منهما الآخر. كان ضباب أخضر بلون القيء يطفو حول جسد بيفراي غير البشري.

أعلن صوت الأجراس بداية القتال.

“انتظر، ماذا يفعل؟” سألت مايلا وهي تقف وتظلل عينيها عن الشمس بيد واحدة.

“إنه… يستسلم…” تمتمت، مذهولًا.

كان سسانيو قد جثا على ركبة واحدة، رأسه منخفضًا يحدق في الأرض تحت قدمي بيفراي المخلبية. انسحبت شفتاها إلى الخلف مثل حيوان، كاشفة عن أسنانها الحادة. رفرفت الضباب بطريقة مضطربة قبل أن يُسحب مرة أخرى إلى جسدها.

استدارت نحو المقصورة العليا، تستقيم بأفضل ما تسمح به قامتها الملتوية.

“يسلم سسانيو آكل الحجارة”، قال الصوت، نبرته مسطحة تمامًا. إذا كان المذيع متفاجئًا، فقد أخفى ذلك جيدًا. “النصر لبيفراي!”

كان هناك بعض التذمر من الجمهور، ولم يكن هناك هتاف لبيفراي كما كان لكاجيسو، لكن البالغين حولنا أبقوا شكواهم ومحادثاتهم هادئة، وعرفت السبب. في الأسفل، رمقت بيفراي الجمهور بنظرة متحدية، وكأنها تتحدى أي شخص للتعبير عن استيائه من النتيجة بصوت عالٍ بما يكفي لتسمعه.

بعد بضع ثوانٍ، خرجت من الساحة بخطوات سريعة وسط تصفيق فاترة نصف قلبية.

“لا يصدق”، قال يانيك متذمرًا. “وكنت متحمسًا جدًا لرؤية سسانيو يقاتل. كان ذلك غبيًا. هل سيستسلم كاجيسو أيضًا ويظهر لبيفراي بطنه؟”

ضحك ديكون. “سنضطر إلى الانتظار قليلاً لمعرفة ذلك. سيحصل على استراحة ليرتاح ويتعافى، لذا سنرى المعارك لاستبدال حارس دراغوث بعد ذلك.”

ربت بريون على ظهر يانيك. “يعلم الجميع أن سيث دراغوث فيترا هو أكثر المناجل شعبية. أنا متأكد من أنه سيكون هناك— أووف!” أمسك بريون معدته بينما نكز يانيك مرفقه، وضحك الجميع الآخرون.

لكن قبل أن يُقال أي شيء آخر، بدأ المذيع يتحدث مرة أخرى. “اثنا عشر بطلاً آخر من ألكريا تحدوا منصب حارس فيتشور تحت سيث دراغوث فيترا. الحاكم كيروس فيترا يرحب ويدعو إلى الساحة…”

بدأ المذيع في سرد أسماء المتحدين، جميعهم متسلقين أقوياء أو أبطال حرب. بينما يُذكر كل اسم، يدخل المتحد إلى ساحة القتال وينضم إلى الصف المتزايد المواجه للمقصورة العليا. عندما توقف آخر المتحدين، انحنى الصف كوحدة واحدة.

“المتحديان إشيرون ولانسيل، يرجى البقاء في…”

توقف الصوت. ألقيت نظرة على ليندن، ثم على مايلا. بدت مرتبكة مثلي. كان هناك شيء… خاطئ.

“مه، ما هذا؟” سأل باسكال وهو يشير إلى السماء. “هل تشعرون بذلك؟”

كانت بقعة سوداء في السماء تكبر بسرعة. بدأ أعضاء آخرون من الجمهور يلاحظونها الآن، وآلاف الأصوات ترددت بسؤال باسكال. حتى أن بعضهم استدعى دروعًا، وآخرون يصرخون، يغادرون مقاعدهم، أو يوجهون السحر إلى الرموز استعدادًا لمواجهة ما اعتقدوا بوضوح أنه تهديد.

للمرة التي لا تحصى منذ بدء فيكتورياد، سُحقت أنفاسي من صدري بفعل الحضور المفاجئ لهالة قوية.

تفرق المتحدون في الساحة، ينشطون قدراتهم ويستعدون للدفاع عن أنفسهم. هبط مذنب أسود كالليل في وسط الساحة بعد لحظة بانفجار من الطاقة المظلمة ثم أرسلهم جميعًا يطيرون مثل الحشرات. صرخ عشرات الآلاف من الناس، لكن لم يكن أحد يركض الآن. بدا الجمهور بأكمله متجمدًا، غير قادر على فعل أي شيء سوى المشاهدة.

اندلعت الساحة أدناه بالكامل في سحابة من الغبار مرة أخرى. في المقصورة العليا، تحركت جميع المناجل الأربعة إلى الشرفة. على الرغم من أنهم لم يتحركوا لإلقاء سحر دفاعي، إلا أن رؤيتهم — جميعًا معًا هكذا — جعلت رأسي يدور، وخشيت للحظة أنني قد أفقد الوعي.

وضعت مايلا يدها على ذراعي أعادتني إلى نفسي. وضعت يدي فوق يدها وضغطت عليها.

أزالت نوفا من اللهب الأسود سحابة الغبار، كاشفة عن رجل نحيل — فتى حقًا، ليس أكبر منا بكثير — بشعر أسود قصير وملامح حادة، يكاد يكون غير ملحوظ لولا الغضب الجامح المليء بالكراهية في عينيه…

صعد من الحفرة التي أحدثها في أرضية الساحة، عيناه الداكنتان تجوبان الملعب حوله. انبثقت أشواك من الحديد الأسود من الأرض مع كل خطوة، ولهب مظلم يحيط بجسده. مشهد ذلك السحر المظلم للتآكل — أقوى بكثير من سحر كاجيسو — ملأني بالرعب.

تحدثت سيث فييسا فيترا أولاً، صوتها يحمل بسهولة عبر المدرجات الصامتة. “نيكو. اشرح نفسك! ما الذي تفكر فيه باسم الحاكم العظيم—”

“غراي!” صرخ الوافد الجديد — سيث نيكو فيترا من السيادة المركزية، أدركت ذلك بارتعاش — صوته متصدع. “أعلم أنك هنا! أقبل تحديك، أيها الوغد! فواجهني إذن!”

اتسعت عينا مايلا كصحون الطعام، شفتاها ترتجفان. “هل قال ه-ه…”

“غراي؟ مثل… الأستاذ غراي؟” قال ليندن مختنقًا.

دارت أفكاري بينما تتساقط كل النظريات الجامحة عن لقاء الأستاذ الغريب مع سيث سيريس فيترا في ذهني، مبعثرة كالورق في مهب الريح. اعتقدت أن زملائي في الصف كانوا مجانين تمامًا، بالطريقة التي توصلوا بها إلى تفسيرات أكثر وأكثر غرابة لما رأيناه. لكن هذا…

من يكون الأستاذ غراي حقًا؟

ابتسم سيث دراغوث فيترا بسخرية وهو ينظر إلى المنجل الآخر. “لقد تخطيت الحدود، أيها الصغير نيكو. هذه ليست الطريقة التي—” التفت رأسه فجأة نحو أحد المداخل العديدة إلى ساحة القتال، وابتسامته تتحول إلى عبوس غاضب.

كان شخص ما يسير نحو سيث نيكو. رجل يرتدي عباءة بيضاء مبطنة بالفرو وزي أكاديمية المركزية. شعره الأشقر القمح يتمايل بفعل هالة المنجل الهائجة، وعيناه الذهبيتان تلمعان من خلف قناعه. سار بثقة وهدف، مجرد وجوده درع ضد الهالة الكريهة التي تشع مثل المرض من سيث نيكو.

عرفته، لكن شيئًا في عقلي لم يستطع تمامًا قبول أن هذا يمكن أن يكون نفس الشخص الذي عرفته، الذي التقيته لأول مرة في المكتبة قبل بدء الموسم، الذي أمضى الكثير من وقته في تحويل طفل نحيف وضعيف ومريض إلى مقاتل نصف لائق، رغم نظراته التي كانت تريد أن تخنقني…

لأن كيف يمكن لأستاذ التكتيكات القتالية الغاضب والغامض والمبتعد عاطفيًا أن يكون نفس الشخص الذي يقترب الآن من سيث نيكو في ساحة المعركة كما لو لم يكن يمشي نحو الموت نفسه؟ لم أستطع فهم ذلك.

لكنه كان هو.

حتى المناجل الآخرون لم يتدخلوا أكثر بينما وقف الأستاذ غراي وسيث نيكو وجهاً لوجه تقريبًا.