الفصل 385

الفصل 385: آرثر

كان هناك الكثير مما يجب فعله بعد هجوم آلاكريان. مع كشف ملاذ الجن، لم يعد آمنًا. بطريقة ما، كان علينا نقل مئات الأشخاص عبر صحراء دارفيش، والحفاظ على سلامتهم من العناصر ومن آلاكريان.

بينما استمر الناس في التدفق من الأنفاق، تجمع القادة عبر الجدول بالقرب من المكان الذي قاتلت فيه قوات آلاكريان. حلقت فاراي عبر الثقوب في السقف لاستكشاف المنطقة بينما ناقشنا الخطوة التالية.

قالت السيدة أستيرا وهي تتكئ على كرسي من التراب المسحور، تدلك جذع ساقها، بينما تركت الطرف الصناعي المكسور على الأرض بالقرب منها: “من المنطقي أكثر الذهاب إلى زيرس. يمكننا توزيع غير المقاتلين في القرى حول الحدود الجنوبية لسابين. إذا تمكنا من الوصول إلى مدينة بلاكبند، يمكن للجنرال آرثر بسهولة نقلنا إلى حجرة الانتقال.”

أضافت الجندية العجوز بابتسامة باردة: “ثم نطلقه على القوات التي تحرس المدينة. ستكون لنا في ليلة واحدة.”

كانت هناك بعض الهمهمات بالموافقة على هذه الفكرة، لكن هورنفيلز إيرثبورن تدخل بسرعة قائلًا: “الحدود السابينية أبعد بمرتين من عاصمة دارف، ولا توجد أنظمة أنفاق بهذا الشمال. بالإضافة إلى ذلك، سنكون قد تخلينا عن المدنيين إذا لاحقهم آلاكريان بعد رحيلنا.”

سألت سارية، عضو المجلس الإلفي، بهدوء: “لكنهم بالتأكيد لن يضيعوا وقتهم، أليس كذلك؟ سيطارد آلاكريان بالتأكيد القوة الأقوى.”

أشارت السيدة أستيرا موافقة لسارية، لكنها كانت تنظر إلى الأقزام. “بالضبط. بالإضافة إلى ذلك، يمكننا الوثوق بشعب زيرس—”

زمجر سكان إيرثبورن، شقيق هورنفيلز، قائلًا: “وما الذي يفترض أن يعنيه ذلك بحق الجحيم؟”

وضع هورنفيلز يده على صدر شقيقه ليمنع تقدمه. “المعنى واضح بما فيه الكفاية، لكنك مخطئة، السيدة أستيرا. الأقزام—”

صمت الجميع عندما انبعث صوت رفيع، شبه طفولي، مصحوبًا بنبض من نية ثقيلة محبطة. “عانى الأقزام من قيادة سيئة للغاية، وتعرضوا لدعاية مستمرة حتى قبل بدء الحرب. لكن شعب دارف ليسوا قساة أو أشرارًا، وأنا… أعرف أنهم بدأوا يرون من خلال أكاذيب الفريتريين.”

توقفت ميكا، وعينها الجوهرة تلمع وهي تتفحص الحاضرين. أومأت السيدة أستيرا باحترام. “كما تقولين، رمح. ومع ذلك، يجب أن نسمع من الجميع.” نظرت إلى بايرون وهيلين، اللذين ظلّا صامتين في الغالب. كان فيريون قد أصر على أنه بحاجة للبحث عن شيء ما وغادر قبل بدء الاجتماع. “هل لدى بقية الحاضرين ما يقولونه؟”

قال بايرون بنبرة تحمل مرارة مكبوتة بصعوبة: “قد يثبت شعب زيرس أنهم أقل ثقة مما تأملين. إذا كان الجنرالات آرثر وميكا يعتقدان أن الأقزام سيعملون معنا، فأنا أقف مع الرماح.”

الفصل 1: هيلين هزّت كتفيها

“سيكون هناك قتال أينما ذهبنا. آرثر يمنحنا أفضل فرصة للنصر، لذا ستبقى قرون التوأم قريبة منه.”

نظرت إليّ بمزيج من الفخر العنيف والاحترام الذي ذكّرني بوالدي، وشعرت بدفء يضيق في صدري وصعد إلى حلقي.

“انظر إليك وأنت تصبح عاطفيًا هكذا. البقاء محاطًا بأعدائك لفترة طويلة جعلك—”

يجب أن تكون مللانة، قلت لصديقي غير المادي. اذهبي وساعدي أمي إذا كنت ستكتفين بسرد مشاعري فقط.

“هممم. إنها رفيقة أفضل منك على أي حال،” فكّر ريجيس بنفخة عقلية قبل أن يقفز مني ويهرول نحو البلدة. صدرت جوقة من شهقات وصيحة خانقة من ساريا عند ظهوره المفاجئ، لكن سرعان ما عاد الهدوء عندما شاهدته المجموعة وهو يقفز فوق الجدول المغمور.

عاد الجميع على مضض إلى الاجتماع عندما بدأت السيدة أستيرا تكافح للوقوف على قدميها، محاولة إخفاء العبوس بأفضل ما تستطيع. أمسك هورنفيلز بذراعها ليثبتها بينما شكّل طرفًا اصطناعيًا بسيطًا من الحجر حول ساقها. كنت سعيدًا لرؤية أنه على الرغم من أي خلافات قد تكون بينهم بشأن مسارنا، إلا أنهم ما زالوا يعاملون بعضهم ببعض الاحترام.

“يجب أن نرحل فورًا،” قلت وأنا أنظر بتمعن إلى ضوء الشمس الذي ما زال يتدفق من الشقوق في السقف. “فاجأتهم للتو الآن، لكننا لا نريد أن نعطي الألكاريين الوقت لإعادة تنظيم صفوفهم والهجوم مرة أخرى.”

“أنصحك بإعطاء هؤلاء الناس بعض الوقت،” أجابت أستيرا، رافضة اقتراحي باقتراحها الخاص. “لكي يرتاحوا ويجمعوا ما تبقى من ممتلكاتهم القليلة. وعلينا أيضًا إعداد مواقع دفاعية، وتخطيط مسارنا، وتجهيز وسائل نقل لمن لا يستطيعون المشي.”

تبادلت معها نظرة فولاذية للحظة، ثم أومأت برأسي.

“إذًا هذا كل شيء؟” قال سكارن إيرثبورن وهو يركز عليّ. “فقط، ‘دعونا جميعًا نهرب إلى فيلدوريال، انتهى الاجتماع’؟ لا شيء عن كيف جعلت مائة جندي ألكارياني يفرون مذعورين عائدين إلى الصحراء؟” رفع سكارن يديه في الهواء وحدّق في ميكا. “ماذا بحق الجحيم من المفترض بنا أن نفعل إذن، هاه؟ إذا كان هذا الفتى قادرًا على سحق الجيوش والآسرا على حد سواء، فما هو الغرض حتى من وجود الرماح، يا ابن العم؟ أنا فقط—” توقف سكارن فجأة، وبصق على الحجارة قبل أن يمشي مبتعدًا.

أعطى هورنفيلز المجموعة اعتذارًا بكتفيه، ثم تبع شقيقه.

“لديه نقطة ما،” قال بايرون وهو عابس في وجهي. كان هناك شعور معقد في تعبيره، شيء وجودي يتسرب من أعمق جذور إحساسه بقيمته الذاتية. “كيف من المفترض بنا أن نساعدك، آرثر؟”

نظرت ميكا إلى الأسفل بعيدًا، دون أن تلتقي بعينيّ. أما الآخرون فقد فعلوا العكس، محدقين بي بنهم، متشوقين لحمايتي والأمل الذي يمنحه وجودي لهم.

الفصل 1: العودة والتهديد القادم

“هذه الحرب لم تنتهِ بعد”، قلت ببساطة. “جنود ألكارا – حتى الحُرّاس والمناجل – ليسوا التهديد الذي يجب على ديكاثين الاستعداد له”. ارتفعت شفتاي بابتسامة ساخرة خالية من المرح. “تاسي لم يكن سوى البداية يا بايرون. الحاكمة أنفسهم هم أعداؤنا الآن. ومهما ظننتم، لا أستطيع محاربتهم وحدي”.

ضغط بايرون فكّه، وارتعش عضلة في عنقه. قال من بين أسنانه المطبقة: “إذاً، يجب أن نجد طريقة لنصبح أقوى”.

“أجل”. مددت يدي إلى نقش البعد الخاص بي، وسحبت رمح تاسي الطويل وألقيته إلى بايرون. “سيكون هذا بداية”.

التقطه من الهواء، ثم بدا وكأنه أدرك ما يحمله وكاد يسقطه.

قال بعد لحظة، وهو يدير المقبض نحوي ويعرض عليّ استعادته: “لا أريد السلاح الذي قتل آيا”.

“لا تكن غبياً”، زمجرت ميكا، رغم أنها نظرت إلى الرمح القرمزي بكراهية مكبوتة. “هذا سلاح قوي، ولا توجد طريقة أفضل لتكريم آيا من استخدامه لقتل المزيد من الآسرا”.

مدت يدها وضربت رأس الرمح، محدثة رنيناً فضياً نقياً. ثم انطلقت خلف أبناء عمومتها، وكان يأسها وغضبها شيئاً ملموساً تقريباً، يحترق كوشاح من نار حولها.

ضغط بايرون قبضته حول المقبض. بمجرد حمله للسلاح، بدا الرمح أقوى، وأكثر حضوراً. “شكراً لك، آرثر”.

أومأت برأسي، واستدار بايرون على عقبيه ومشى بعيداً، لينهي فعلياً ما تبقى من اجتماعنا. انحنت ساريا قليلاً، ثم أخذت ذراع أستيرا بينما بدأ الثنائي في السير ببطء عائدين إلى البلدة.

“هل أنت بخير، يا صغير؟”

رفعت نظري لأدرك أن هيلين تراقبني. “صغير؟” سألت، وارتفعت شفتاي بابتسامة مسلية.

أعادت لي الابتسامة. “لقد رأيت أمك تمسح الفضلات عنك. ستظل صغيراً في عيني دائماً”.

حككت مؤخرة عنقي ضاحكاً. “حسناً، أعتقد أن هذا عادل”.

بدأنا الاثنان في التحرك عائدين نحو الملاذ، الذي كان يعج بالنشاط بينما يحاول الناس استعادة ما يمكنهم من أغراضهم من بين الأنقاض. رغم أن إيلي أرادت البقاء معي، طلبت منها مراقبة أمي، التي كانت منهكة بعد كل ذلك الشفاء. لكن لم يكن هناك وقت للراحة بعد.

“أنا بخير، كما تعلمين”، قلت ونحن نعبر الجدول الذي سدته الأنقاض. “فقط… أشعر بعدم الصبر، على ما أعتقد. لكنني سعيد بالعودة. لأكون…” توقفت، غير متأكد كم يمكنني إخبارها.

“في المنزل؟” أكملت هيلين عني. كان هناك فضول رقيق في نبرتها، سؤال لم يُطرح مختبئ في تلك الكلمة الواحدة.

أومأت برأسي، ومشينا في صمت بينما ازداد الضجيج والحركة من حولنا مع الاستعدادات العاجلة.

تعثر كاحل رجل على حجر مفكك، وترنح تحت وزن حقيبته وهو يمر بنا، لكنني أمسكت به وساعدته على الاستقامة.

الفصل: مشهد الحزن والذكرى

جلست طفلة تبكي فوق جدار منهار، تضم بين ذراعيها وحش المانا المحشو الممزق والبالي، بينما كانت أمها المنهكة ذات الوجه المحمر تكافح لتلف متعلقاتها في بطانية قديمة.

حفرت امرأة مسنة في أنقاض منزلها بجنون، لكنها انهارت على مؤخرتها ممسكة بقطعة من الرق الممزقة. ضغطت الورقة برفق على صدرها وبكت.

قالت هيلين بهدوء: “لقد فقدوا كل شيء. مجددًا.” ثم مسحت حلقها وتجهمت وهي تنظر إلى الأرض، وبدت عليها الحرج.

تمنيت لو كان بإمكاني فعل المزيد، لكن على الرغم من قوتي، لم أستطع استخدام مرثاة أروا لشفاء قلوبهم المحطمة، أو خطوة الحاكم لنقلهم بعيدًا عن حزنهم وخوفهم. لن تعود حياتهم كما كانت أبدًا، ورغم أن الجروح ستندمل مع الوقت، سيظل ألم الفقدان موجودًا، ندوبًا تذكرهم بكل ما سُلب منهم.

قالت هيلين وهي تمد يدها لتقبض على معصمي: “أنا آسفة. هيا. يجب أن نخصص لحظة لنحزن كما ينبغي. بروح مستقرة، يمكننا أن نرفع رؤوسنا ونساعد هؤلاء الناس على حمل أعبائهم.”

قادتني إلى الحافة البعيدة للكهف. توقف أنفاسي عندما نظرت إلى قبر بلوري كبير. حتى في الضوء الخافت، كان يلمع بألوان الأزرق والأخضر. في وسطه كان جسد مألوف. كانت أيّا تضع يديها فوق جرح في بطنها، دون أن تخفيه تمامًا. كانت عيناها مغمضتين، وتعبيرها هادئًا وكأنها ترقد بسلام.

حُفر حول قبر أيّا عدة قبور أصغر، مصنوعة من ألواح صخرية رمادية باردة. إلى يمينها كان هناك قبر رخامي تغزوه الكروم وزهور زاهية غريبة عن المكان. نُقشت على أعلى الحجر كلمات: “فيريث إيفسار الثالث”. وتحتها بحروف أصغر: “تُبحث أهم الحقائق في شقوق الذات.”

مررت أصابعي على أخاديد الحروف، غير متأكد من معناها. كانت هيلين تتجول بين الألواح الأخرى، تلمس كل واحدة منها لفترة وجيزة. عندما رأتني أنظر نحوها، ابتسمت بحزن. “فيريث وألبولد، حسنًا… ربما تستطيع أختك شرح الأمر أفضل مني.”

قلت للحجر البارد، مرددًا كلماتي من زمن آخر بدا وكأنه مضى منذ دهر: “لقد أحسنت صنعًا هناك، أيها الصديق القديم…”

انتقلت إلى قبر أيّا، وضعت يدي فوقه، ونظرت إلى وجه الرمح الإلفي الهادئ. لم أكن بحاجة لاستشعار المانا لأرى كيف تعاون الرماح الآخرون لصنع مكان راحة أيّا. أضواء لامعة، مثل شرارات متجمدة، تتلألأ داخل البلورة، وجسدها يرقد على فراش من أنماط متجمدة تشبه الصقيع.

أغمضت عيني ودفعت بالأثير نحو القبر. اندفع عبر الحواف الحادة والتجاويف المتجمدة، إلى داخل الطبقات الدقيقة بداخله، ليلتقط الشرارات المتجمدة ويملأ الأنماط المتشعبة.

توقفت أنفاس هيلين، ففتحت عيني. كان وهج أرجواني خفيف قد انتشر في الأزرق والأخضر، ويبدو وكأنه يتحرك باستمرار داخل البلورة، يدور ويتدفق مثل رياح بطيئة الحركة.

الفصل: العنوان

«ستكون هذه المقبرة شاهدًا أبديًا على كل ما أنجزته»، قلتُ بصوتٍ خافت. «لأن هذا شيء لا يستطيع حتى الموت أن يأخذه منك، آيا».

***

زمجر بوّ متذمرًا وهو يهز الرمال عن فروه، مما جعل إيلي تترنح فوق ظهره. حكّت رقبته بلطف. «سيكون كل شيء على ما يرام، أيها الكبير. لم يبقَ الكثير الآن».

هبت نسيمٌ رقيقٌ على وجوهنا بثبات طوال الساعات القليلة الماضية، ومثل بوّ، التصق الرمل بالجميع، مما عمل كشكلٍ من التمويه، ساعد في اندماج قافلتنا الطويلة مع المحيط.

تحرّك المئات عبر الشقوق بين الكثبان الرملية الضحلة. كان الظلام دامسًا وخاليًا من القمر في هذا الجزء من الصحراء، ولم يأتِ الضوء إلا من النجوم الساطعة فوقنا. لم نحمل أي مصابيح أو أدوات إضاءة، إذ كانت ستظهر لأميال عبر صحاري دارف المركزية الخالية.

سار ريجيس وأنا بجانب إيلي، وبو، وأمي، بالقرب من مقدمة القافلة.

حمت فاراي مؤخرة الصف، بينما قادنا بايرون وإخوة الأرض المولودون في المقدمة، وحلّق ميكا أمامنا لاستكشاف الطريق. إذا كان تقدير هورنفيلز وسكارن دقيقًا، فنحن نقترب من الأنفاق الخارجية التي ستقودنا إلى فيلدوريال.

«وهكذا وجدت نفسي أُعالَج من مؤخرة ذلك الشيء»، كان ريجيس يقول. ضحكت إيلي، وارتفعت حواجب أمي بتردد. «لكنني تغلبت عليه في النهاية. حسنًا، ساعدني آرثر، على ما أعتقد».

«آخر!» شهقت إيلي وسط ضحكاتها. «أريد أن أسمع كل شيء».

«تعلمين، الأميرة هنا لها طبعٌ حاد. كاد أن يُوقعنا في ورطة عدة مرات، مثل عندما—»

تعثرت أمي عندما انزلق الرمل من تحت قدميها، وكادت تسقط لكنها تمالكت نفسها.

«أنا بخير»، قالت قبل أن يسألها أحد. «فقط فقدت توازني— هي!»

بينما كانت أمي تتحدث، انزلق ريجيس بجانبها وحملها على ظهره. كان مشهد أمي المذهولة والمخيفة المتجمدة كالتمثال فوق ريجيس ليبدو كوميديًا لو لم أكن أنا أيضًا مندهشًا.

«أم، آرثر؟» التفتت عينا أمي الواسعتان نحوي.

«إنه فقط… يحاول أن يكون مفيدًا»، قلتُ، مدركًا الرابط بيننا. وعلى غير عادته، ظل ريجيس صامتًا، وعيناه اللامعتان تنظران بجدية إلى الأمام.

جلست أمي متصلبة، ولفت أصابعها في فروه، حريصةً على تجنب اللهب المتطاير حول عرفه.

غطّت إيلي فمها بيدها، لكنني ما زلت أسمع ضحكاتها المكتومة وهي ترسل لي نظرةً تقول: «ما الذي يحدث الآن؟» من الجانب الآخر لأمي.

واصلنا السير بصمت لبضع دقائق، حتى جاء النداء: «أليس؟» من مكانٍ ما خلفنا. أصيبت إحدى الجروح شبه الملتئمة بعدوى، وهكذا، رافعًا ذقنه بفخر، حمل ريجيس أمي بعيدًا إلى الصف لمساعدتها.

بدأ ضوء الشمس يضيء الأفق الشرقي، وكانت إيلي مجرد ظل فوق رفيقها. ومع ذلك، استطعت أن أعرف من كتفيها المنحنيتين ورأسها المنكّس أن شيئًا ما يزعجها.

الفصل 1: لماذا لم تعد عاجلاً؟

على مدى الساعات القليلة الماضية، ظل ريجيس يحكي قصصه بأسلوب خفيف الظل، وفي المقابل، أخبرتني إيلي بما تعلمته عن بو وما تدربت عليه أثناء غيابي، لكنها في الغالب كانت تستمع باهتمام شديد، متشوقة لمعرفة كل شيء عن فترة ابتعادي، خاصة في عالم الآثار العتيقة. كانت مستمعة صبورة وهادئة، تطرح بعض الأسئلة بين الحين والآخر، لكنها في الغالب تركت ريجيس يتحدث دون انقطاع، وهو ما يجيده دون حاجة لتحفيز.

“أخي؟” نادت إيلي بعد دقائق من الصمت بيننا.

نظرت إليها بترقب.

ترددت قليلاً، ثم بدت وكأنها تشجع نفسها. “لماذا لم تعد إلى المنزل عاجلاً؟”

استقرت عيناي على ظهر دوردن العريض، الذي كان يحمل عدة حقائب ثقيلة. كان الساحر الضخم يسير أمامنا بمسافة قصيرة، بينما انتشر بقية أعضاء قرني التوأم في أنحاء القطار، يراقبون باهتمام لأي خطر قد يقترب.

رغم أن يوم واحد فقط قد مر على عودتي إلى ديكاثين، شعرت بفقدان قدرتي على استشعار المانا بشكل أكثر وضوحاً. كنت أعتمد كلياً على السحرة الآخرين لتحذيرنا من اقتراب أي عدو. وعلى عكس رماح القتال الآخرين، لم أكن قادراً حتى على الطيران لاستكشاف المنطقة. كان هذا قيداً تمكنت من تجاوزه في ألكارا، لكن الآن، ومع وجود أرواح عديدة تعتمد علي…

أخيراً، تكلمت. “أردت العودة عاجلاً… بمجرد أن أدركت مكاني، لكن… علمت أنه إذا عدت مبكراً جداً، إذا لم أستغل الوقت وأستعيد قوتي… سيتكرر الأمر ذاته من جديد. لن يكون هناك من ينقذني هذه المرة، ولن أتمكن من حمايتك.”

تراخت أكتاف إيلي بخيبة أمل، فبادرت بالقول: “لكنني كنت أراقبك.”

انتفضت مجدداً بنفس السرعة التي خارت بها قواها. “ماذا تعني؟”

أخرجت قطعة أثرية للرؤية من نوع الجني، وأريتها لها، ملتفتاً بحيث ينعكس ضوء الأفق الوردي على جوانبها المتعددة. “هذه تستخدم الأثير. تسمح لي برؤية شخص ما حتى من مسافة بعيدة. لكنها لم تعمل إلا معك ومع أمي.”

“هذا… غريب بعض الشيء،” قالت إيلي، وقد تجعد وجهها بتجهم.

ضحكت وأعدت القطعة الأثرية إلى مكانها. “هذا ما قاله ريجيس أنك ستقولينه.” توقفت قليلاً. “لكنني آسف حقاً، إيلي. لبقائي بعيداً كل هذا الوقت.”

نظرت بعيداً، بعينين غير مركزتين، ثم قالت: “أعلم. وأعتقد أنني أستطيع مسامحتك على ذلك، لكن…”

رفعت حاجبي، غير قادر على إخفاء العبوس عن وجهي. “لكن ماذا؟”

“العودة إلى المنزل دون حتى أن تحضر لي هدية؟ هذا لا يُغتفر.” عبرت ذراعيها بعناد، كما كانت تفعل عندما كانت طفلة صغيرة، وأخرجت لسانها في وجهي.

انحنيت والتقطت حفنة من الرمال ورميتها نحوها. صرخت وحاولت الاحتماء خلف بو، لكنها لم تكن سريعة كفاية. وكما فعل بو، هزت نفسها لتتخلص من الرمال في شعرها، ثم رمقتني بنظرة غاضبة.

“نسيت كم يمكن أن تكون مزعجاً.”

ابتسمت لها بأوسع ابتسامة. “أليس هذا ما يفعله الإخوة الأكبر سناً؟”

الفصل: تلقي نظرة على مدخل المملكة القزمية

رفعت عينيها باستياء، وفتحت فمها لتجيب، لكنها تجمدت للحظة، مركزّة نظرها على السماء، لينتهي بذلك الجو الخفيف الذي كان يسود.

اتّبعت نظرتها نحو ميكا، التي كانت تنزل ببطء نحونا. “هل وصلنا تقريبًا؟”

لوّحت بيدها فتجمّع من الرمال منصّة حجرية. “سنطير إلى الأمام لاستكشاف المدخل.” وأومأت برأسها نحو المنصّة.

أعطيت إيلي ابتسامة اعتذارية، ونفضت الرمل عن وجه بو، ثم صعدت على المنصّة.

استدارت ميكا وانطلقت مسرعة، فتبعتها المنصّة. سرعان ما تجاوزنا القطار، لكننا لم نبتعد كثيرًا. كان هورنفيلز وسكارن وبايرون بانتظارنا. كانوا قد احتموا خلف تشكيل من الصخور الحادة ذات اللون البيج التي ارتفعت من قمة تل. وفي وادٍ أسفلهم، شقّ صدع مظلم أمواج الرمال الذهبية المتموّجة: أحد المداخل المؤدية إلى شبكة الأنفاق التي تشكّل المملكة القزمية.

“ما الخطة؟” سألت بمجرد أن لامست قدماي الأرض.

أشار هورنفيلز نحو الظلال. “خلف هذا الباب ستجدون أميالًا من الأنفاق لإخفاء المدنيين، ومسارٌ شبه مستقيم نحو فيلدوريال. هذه البوابات الصغيرة غير محروسة، وإنما تُدور عليها دوريات عشوائية فقط، لذا مع قليل من الحظ سنتمكّن من إدخال الجميع دون إزعاج.”

“ثم أنتم تضربون المدينة،” قال سكارن بصوت أكثر عبوسًا من المعتاد.

“يقصد الرماح،” أوضح بايرون. “سيبقى باقي السحرة لضمان سلامة الناس.”

إرسال الرماح الأربعة فقط إلى فيلدوريال يسمح لنا بالاحتفاظ بقوة قتالية قوية في الأنفاق الخارجية للتعامل مع أي دوريات عشوائية، رغم أن توأمي القرون والسحرة الآخرين الموجودين في مجموعتنا من اللاجئين لن يكونوا كافيين لهزيمة قوة هجومية كبيرة من قوات ألكاراين.

“وهل أنت متأكد من أنها لن تكون محروسة؟” سألت.

“ليس في هذه المنطقة النائية،” أكد لي هورنفيلز. “ليس هناك ما يكفي من الأقزام في دارف لحراسة كل صدع وشق.”

“الأولوية الآن هي إخراج هؤلاء الناس من العراء،” قالت ميكا. “الهجوم على فيلدوريال يجب أن يكون قويًا وسريعًا.”

كان سكارن عابسًا بشدة وهو يشد لحيته الطويلة. “إذا قاتل الأقزام إلى جانب ألكاراين، فستكون مجزرة دموية بحق.”

صفعت ميكا ذراع ابن عمها. “لن ندع ذلك يحدث.”

فرك سكارن ذراعه وبصق في الرمال. “أجل. حسنًا إذًا. من الأفضل أن نتحرك.”

استدار الأخوان عائدين نحو القطار بينما انطلقنا، أنا وميكا وبايرون، نزولًا التل نحو المدخل. داخل ظلال الوادي الصغير، كان باب حجري ثقيل مندمجًا في الجدار.

عندما تسللت إلى دارف خلال الحرب، بحثًا عن دليل على خيانة الأقزام لديكاثين، تمكّنت من تجاوز الأقفال السحرية الغريبة باستخدام قلب العوالم، لكن بوجود ميكا بجانبي، لم يعد هناك حاجة لذلك.

مدّت يدها إلى ما بدا وكأنه قطعة من الصخر، وعرفت أنها تُطلق دفعات من الطاقة الروحية بنمط معين. بعد لحظات، بدأ الباب يئن وهو ينفتح.

**الفصل 382: إنذار في فيدوريال**

استغرق الأمر لحظة لتتكيف عيناي مع الضوء، حينها رأيت خمسة رجال جالسين حول طاولة في غرفة صغيرة منحوتة على جانب النفق. ترددوا لبضع ثوانٍ، ثم قفزوا على أقدامهم، مسببين اصطدام كراسيهم بالأرض.

أجرت ميكا حركة سريعة بيدها نحو الأسفل، فسقط الرجال الخمسة والطاولة أرضًا، سُحقوا تحت تأثير قوة غير مرئية. تمكن أحدهم من إطلاق شعاع أخضر باهت اللون نحونا، لكنه انفجر على جدار النفق الحجري، مُنحرفًا عن مساره بفعل حقل الجاذبية الخاص بميكا.

أشرت قائلًا: «ألكرايان»، لاحظت أن الحراس لم يكونوا أقزامًا.

ضمت ميكا فكها بقوة، وسمعنا صوت طقطقة رطبة.

سألتها وأنا أتقدم لفحص البقايا: «اعتقدت أنه لم يكن من المفترض وجود حراس هنا؟».

سأل بايرون وهو ينظر إلى ميكا: «هل تشعرين بذلك؟».

ألقت نظرة حولها، تتبع خط بصرها شيئًا غير مرئي عبر الحجر. ثم اتسعت عيناها. «إنه إنذار. اللعنة».

رفعت يدها، تحرك معصمها وأصابعها في الهواء كما لو كانت تتحكم في قطع آلية معقدة. وعندما لم يبدُ أن ذلك يعمل، قبضت يدها، وسمعت صوت تحطم الحجر داخل جدران النفق.

قال بايرون وهو يتحرك بسرعة داخل النفق: «رقيق جدًا. بافتراض أن الإشارة وصلت إلى المدينة، ليس لدينا وقت لننتظر دخول الجميع. يجب أن نذهب الآن».

سألتها وأنا ألتفت نحو الباب المؤدي إلى الصحراء: «وفاراي؟».

أجابت ميكا بحدة وهي تطير مبتعدة بأقصى سرعة: «ستلحق بنا».

تردد بايرون للحظة. «هل يمكنك…؟».

حثثته قائلًا: «انطلق!» ثم استخدمت خطوة الحاكم لأتقدم عليهما بكثير.

تفرعت خيوط من الكهرباء الأرجوانية مني، متموجة على الجدران الناعمة للممر، وبدأت بالجري، ضاغطًا الأثير في عضلاتي لأتمكن من مواكبة الاثنين الطائرين، اللذين كانت سرعتهما محدودة في المساحات الضيقة على أي حال.

استغرقت الرحلة التي تبلغ أميالًا عشرين دقيقة، ولم نبطئ حتى عندما اقتربنا من البوابات الحجرية الضخمة التي تغلق النفق المؤدي إلى مدينة فيدوريال.

كان ساحر ألكراي ذو الأنف المعقوف مستندًا على حافة فتحة مربعة صغيرة. لم يتح له سوى الوقت لتوسيع عينيه قبل أن تضرب ميكا البوابات. لكن بدلًا من انفجارها إلى الداخل، تموج الحجر من نقطة الاصطدام، متحولًا إلى رمال تناثرت على أرضية النفق. كان هناك العديد من الألكراي يقفون على حافة سور يمتد خلف البوابات، وانقطعت صرخاتهم فجأة عندما ابتلعتهم الرمال.

اندفعنا عبر الفتحة الفارغة التي يبلغ ارتفاعها عشرين قدمًا إلى الكهف الضخم لفيدوريال. امتد طريق واسع من حجارة رصف حمراء منحنيًا نحو اليمين وصاعدًا إلى اليسار، رابطًا بين مستويات مختلفة من الكهف.

اصطف عشرات الأقزام على طول هذا الطريق، يتخذون مواقعهم بسرعة، مصحوبة صيحات الإنذار وأصوات التعاويذ الدفاعية التي تُلقى.

الفصل 1: الاستيقاظ

في أعلى وأسفل الطريق، نُحتت منازل تشبه الكهوف في الجدران الخارجية، وفتحت بعض الأبواب بينما خرج السكان ليروا ما يدور من ضجة.

ارتفع هتاف من مكان قريب.

امرأة قزمة، قبضتها مرفوعة في الهواء، كانت تصرخ: “يسقط ألكريا! يسقط الفريتا!” همس رجل قريب منها طالبًا منها أن تصمت، لكنها صفعت وجهه المذهول بظهر يدها واستأنفت الهتاف. انضم إليها عدد قليل آخر.

سقطت تعويذات وأسلحة الأقزام على حد سواء، حيث ارتطم الفولاذ الثقيل بالحجارة وصوت تلاشي السحر يملأ الهواء. كان الذهول الشديد مرسومًا على وجوه الأقزام، حيث انتابتهم موجات من الرعب والذنب تشق ملامحهم مثل الزلازل. بدأت الدموع تتساقط من عيونهم الواسعة الرطبة، واحدًا تلو الآخر، جثا جنود الأقزام على ركبهم أمام رمحهم.

بقي باقي منا صامتين بينما ميكا تراقب شعبها. عبست، وعيناها تلمعان بالألم الطويل لرؤية شعبها يخون ديكاثين مرة تلو الأخرى. لكن بينما مسحت دمعة بظهر ذراعها، تلاشت تعابير وجهها إلى ابتسامة حزينة.

ارتفعت في الهواء، جاعلة نفسها أكثر وضوحًا بينما تستطيع النظر إلى الجنود الخائفين من أعلى. “أولًا الغريساندرز ثم راهدياس… سمموا عقولنا بأكاذيب وردية، ووعدونا بالمساواة مع البشر والآلف — لا، بالتفوق عليهم. لكن طوال الوقت كانوا يفعلون كل ما في وسعهم لضمان رفع أنفسهم بينما يبقى شعبهم — أنتم — في بؤس. لقد كُذب عليكم! خُدعتم. يستخدمكم ألكريون كأدوات، كالماشية.

منذ قبل بدء هذه الحرب حتى، كان قادتنا يتآمرون ضدنا، أقنعونا بالقتال ضد بعضنا وضد مصلحتنا. ميكا… أعني، أنا أفهم. و… أنا أسامحكم.”

ساد لحظة من السكون والصمت بينما كافح جميع الأقزام الحاضرين لاستيعاب هذه الرسالة. كُسر هذا السكون بعد لحظة عندما ظهرت صف من سحرة ألكريا من الأعلى، يسيرون حول برج من الجرانيت وينزلون على الطريق المنحني نحونا، دروعهم تحوم أمامهم.

استدعت ميكا مطرقة حجرية ضخمة، وارتفع بايرون عن الأرض، والبرق يتطاير حوله. حلقت فاراي خلفنا، تتأمل كل شيء بنظرة واحدة قبل أن تهبط بجوار ميكا. تبادل الاثنان إيماءة، وتسربت هالة جليدية لتجمد الأرض حول فاراي.

انطلقت صوت سحري مدوي عبر المدينة. “تحذير، أيها الأقزام. عودوا إلى منازلكم! فيلدوريال تحت الهجوم. عودوا إلى منازلكم!”

قبل أن يتوقف صدى الصوت حتى، انطلقت رمح من الطاقة القرمزية من الجنود القادمين. لكنه لم يكن موجهًا إلينا.

انتقلت خطوة إلهية في مسار التعويذة وأطلقت انفجارًا من الأثير ابتلع الشعاع قبل أن يصيب هدفه: المرأة التي هتفت عند وصولنا. بعد لحظة من التأخير، شهقت وتراجعت لتصطدم بجدار منزلها.

الفصل: العنوان

لا أزال مغطى ببرق أرجواني، اتجهت إلى وسط الطريق مبتعدًا عن منازل الناس، ورحت أراقب القوة المقتربة. كان هناك نحو ثلاثين مجموعة قتالية، جميعهم رجال ونساء مدربون، لكنني لاحظت أكثر من نظرة خوف ترتسم على وجوه بعضهم. من الصعب الجزم، لكنني ظننت أن بعضهم ربما كان في الملاذ أثناء الهجوم هناك.

بدأت التعويذات تتطاير.

“آرثر!” صاحت فاراي، لكنني رفعت يدي تجاه الرماح الآخرين.

دفعت بأكبر قدر ممكن من الأثير نحو الحاجز الذي يلتصق بجلدي، وسمحت للتعويذات بضربي. تحطمت الحجارة عليه، وانتشرت النيران ثم تلاشت، وتفرق الهواء. اخترقت بعض أقوى التعويذات الحاجز، جارحة أو محرقة إياي، لكن الأثير تدفق عبر جسدي، متجمعًا حول الجروح، فتعافيت أسرع مما أُصبت.

بعد دقيقة أو أكثر من القصف المستمر، تباطأت التعويذات ثم توقفت تمامًا.

كانت الأرض من حولي قد تفحمت. أصدر طرف الطريق البعيد صوتًا مشؤومًا، وسقطت عدة قطع كبيرة من الرصف نحو المستوى الأدنى من المدينة.

امتزج البخار الخفيف والدخان الداكن من حولي، صاعدًا من الحجارة المكسورة، محجبًا إياي بضباب خفيف.

خطوت إلى الأمام.

خيم صمت ثقيل ومهدد فوق المدينة، كسحابة عاصفة. لبضع لحظات، لم يتحرك أحد. ثم، واحدًا تلو الآخر، بدأ الألاكريانيون يتحركون، يتطلعون إلى بعضهم أو إلى الخلف من حيث أتوا بوجوه شاحبة. تلاشت الدروع بينما كان الجنود الذين يستدعونها يكافحون للتركيز، وبدأت الصفوف المنظمة من الرجال تترنح وتتفكك، متغلبة تدريبهم الصارم عليهم.

انتظرت حتى أصبح التوتر على وشك الانفجار. “أي شخص يريد أن يعيش، فليذهب الآن. أما الباقون”—فعلت خطوة الحاكم، وظهرت في وسط قوة الألاكريانيين وأطلقت نوايا الأثير خاصتي—”فلا أستطيع أن أقدم لهم سوى موت سريع.”