الفصل 394

الفصل 394:

وقفت كايرا دينوار خلف المِنجَل سيريس، التي كانت خطواتها الناعمة صامتة تمامًا على الدرج الحجري أمامي، بينما خطوات الحارس سيلريت بالكاد تُسمع همسًا خلف ظهري، مما جعل وقع خطواتي يتردد صداه كطبول حرب في الممر الطويل المتعرج أسفل قصر سيهز-كلار.

حجارة رمادية داكنة كانت تضغط من حولنا، مما جعل الدرج الضيق يبدو أكثر انحصارًا وخانقًا. كان الأمر وكأنني أشعر بثقل مجمع الصخور الجاثم فوقنا، أطنانًا من الصخر والتراب والحجر الرملي كلها مدعومة في قمة هذه السلالم الطويلة والضيقة المستحيلة…

قالت المِنجَل سيريس من فوق كتفها: “صمتك يدهشني. أنا متأكدة أن لديك أسئلة”. حضورها الهادئ بدا متناقضًا مع الطبيعة المتسرعة والمختفية لزيارتي إلى سيهز-كلار، مما زاد من شعور الترقب والقلق الذي يتصاعد داخلي.

أجبت بهدوء: “كثيرة جدًا”.

على الرغم من أن رأسي كان مليئًا بالأسئلة التي تدور كالسرب المجنون من طيور الهالسيون منذ فيكتورياد، إلا أنها كانت متشابكة معًا، ولم أجد القدرة على فك واحدة منها لأسأل عنها.

سألت نفسي: ما الذي أحتاج إلى معرفته؟ أي من أسئلتي أكثر من مجرد فضول؟

سألتها أخيرًا: “هل غري حقًا من القارة الأخرى؟”

أجابت المِنجَل سيريس بلا مبالاة: “نعم، هو كذلك”.

عضضت شفتي وأنا أفكر في هذه الحقيقة. كان هذا هو الجواب الذي توقّعته بعد كل ما اكتشفه دمي، لكنه لم يزد سوى المزيد من الارتباك في أسئلتي الأخرى.

“هل عرفت طوال الوقت؟”

أجابت ببساطة: “نعم”.

“ألا يضع هذا حياتك… حياتنا جميعًا في خطر؟” لم يكن هذا حقًا السؤال الذي أردت طرحه، لكنه أفلت مني على الرغم من ذلك، بنبرة مليئة بعدم التصديق وخوف غير قليل.

أجابتها بنبرة جافة: “بلى”.

كادت ضحكة ساخرة أن تفلت مني، لكنني تمالكت نفسي. “هل ستجيبين على أي من أسئلتي بأكثر من كلمتين؟”

قالت، وقد تسلل إلى صوتها لمحة من الدعابة: “سنرى”.

خلف ظهري، كتم سيلريت ضحكة، فألقيته بنظرة غاضبة من فوق كتفي. على الرغم من أن هذا الحوار لم يقدم أي بصيرة جديدة، كان واضحًا أنه على الرغم من استفزازها، لم تكن سيريس تنوي كشف أي معلومات حقيقية بعد.

لم أستطع سوى افتراض أنني موجودة في سيهز-كلار لغرض ما، ولذلك اخترت الصمت والصبر حتى تكشف عن هدفها.

لم يكن هناك المزيد من المقاطعات ونحن ننزل إلى الأعماق. أخيرًا، انتهت السلالم بساحة حديدية كبيرة مثبتة في الجدار عند قاعدتها. بدت كالباب، لكن لم يكن هناك مقابض أو مفصلات، فقط بلورة مانا متوهجة بلون أزرق باهت على الجدار. لم تضيع المِنجَل سيريس أي وقت، رفعت يدها إلى البلورة الزرقاء الخضراء ودفعت مانا إليها قبل أن تطأ قدماي وسيلريت آخر درجات السلم.

انبعث من الجدار طنين، ثم صوت ارتطام بدا وكأنه تأثير جسدي أكثر منه صوتًا، وأخيرًا بدأ الباب يرتفع من الأرض وينزلق إلى فجوة فوقه مع صوت ميكانيكي.

تقدمت بجانب مرشدتي وحدقت في الغرفة خلف الباب. كانت سلسلة من الأنابيب الزجاجية الممتدة من الأرض إلى السقف تملأ مساحة صناعية ضخمة. كل أنبوب كان يتوهج بلون أزرق كهربائي، ينعكس ضوءه على الجدران والأرض والسقف البيضاء للغرفة، مما يعطي الحجرة بأكملها جوًا سرياليًا.

دخلت المِنجَل سيريس الغرفة واقتربت من أقرب أنبوب. بينما تبعتها، رأيت أنه في حوض مشبّك حول قاعدة الأنبوب، كان هناك أكوام من الصخور البرتقالية المتوهجة التي تنبعث منها رائحة كبريتية كريهة وحرارة كافية لإبقائي بعيدًا. كانت فقاعات شفافة ترتفع عبر السائل الذي بداخل الأنبوب.

أنابيب زجاجية رفيعة كالإصبع الصغير تخرج من الأداة في عشرات الأماكن المختلفة، بعضها يتصل بأدوات مجاورة مماثلة، والبعض الآخر يمتد إلى السقف أو الجدران، وبعضها يتتبع جدارًا واحدًا نحو لوحة من الأجهزة في منتصف الغرفة: مقاييس، لوحات عرض، وبلورات مانا، الغرض منها لغز بالنسبة لي.

لكن شيئًا واحدًا كان واضحًا تمامًا.

“كمية المانا هذه…” كان السائل الأزرق اللامع يشع مانا بقوة أكبر من الحرارة التي تشعها الصخور البرتقالية. “هل هي نوع من… أجهزة التخزين؟ مثل… بلورات المانا السائلة؟”

أجابت بفخر واضح: “نعم، هذا صحيح تمامًا. فقط، هذه البطاريات قابلة للتوسع بلا حدود، ويمكن تصنيعها بكميات كبيرة بالموارد المناسبة”.

أغمضت عيني وتركت حواسي تتجول، مستمتعة بتوهج المانا المضغوطة التي تسبح داخل الأجهزة. “هذا مذهل”.

قالت المِنجَل سيريس وقد تسلل إلى صوتها نبرة تردد: “إنه… مهم”.

فتحت عيني فجأة وحدقت إليها بقلق. التقت بنظري للحظة، ثم ألقت نظرة على سيلريت وأجرت حركة صغيرة بيدها. انحنى، استدار على عقبيه، وخرج من الغرفة.

بعد لحظة، صدر صوت ارتطام من الباب الحديدي وبدأ ينزلق ببطء عائدًا إلى مكانه.

طوت المِنجَل سيريس يديها خلف ظهرها وبدأت تتحرك ببطء حول حافة الغرفة. تبعتها، أراقبها بعناية، بينما عاد التوتر الذي شعرت به منذ وصولي إلى مدينة إيدلغارد فجأة وبعنف مفاجئ.

“هل تعرفين ما هي الأشباح، كايرا؟”

أجبت على الفور: “محاربو فيترا نصف الدم الذين يحرسون ألكاريا سرًا من العشائر الآسورا الأخرى. لقد افترضت دائمًا أنهم مجرد قصة مخيفة للأطفال”.

أعطتني المِنجَل سيريس ابتسامة نادرة. “للأسف، إنهم حقيقيون جدًا. جيش أغرونا السري، أبناء باسليسك عشيرة فيترا وآل أكاريين ذوي الدم الفيتري. سمعتهم كرجال مخيفين مقصودة من قبل أغرونا. ليس لإخافة الآل أكاريين، لا، فهو لا يحتاج إلى ذلك للحفاظ على النظام في هذه القارة، بل لبناء جدار من الشك بينه وبين الآسورا الآخرين”.

في البداية، لم أفهم كيف يمكن لهذه الأشباح أن تزرع الخوف في قلوب الآسورا كاملة الدم مثل السادة أو أغرونا نفسه. حتى المِنجَل مثل سيريس لم تكن ندًا لسيد—لقد أخبرتني بذلك بنفسها—فكيف يمكن أن يكون هؤلاء الأشباح أقوياء إلى هذا الحد؟

ثم أدركت كلماتها. “جدار من الشك؟ هل تقترحين أنهم حقًا مجرد فزاعات إذن؟ رجال مخيفين، كما قلت. قوة تهدف إلى إخافة الآسورا الآخرين، وليس بالضرورة محاربتهم”.

قالت المِنجَل سيريس متأملة، وعيناها تتجهان إلى الفقاعات التي ترتفع عبر أنابيب احتواء المانا الزرقاء الكهربائية: “حتى أنهم أخذوا اسمهم من أسطورة آسورانية قديمة. قليل من التورية من قبل أغرونا، إذا سألتني، لكنه فعال. لكن لا تخطئي هذا لعدم قوتهم. الأشباح مدربون كقتلة آسورا. فرقة قوية قادرة على إسقاط حتى محارب آسورا متمرس”.

شعرت بالقشعريرة تنتشر على مؤخرة عنقي.

توقفت المِنجَل سيريس أمام لوحة الأجهزة والأنابيب الزجاجية. “وقد أرسل أغرونا فرقة كهذه إلى ديكاثين—لاصطياد غري والقبض عليه إن أمكن، أو قتله إن لم يكن ذلك ممكنًا”. غاص قلبي، ونظرت إلى مرشدتي بخوف، لكنها أضافت قبل أن أتمكن من الرد: “لكنهم فشلوا. ثم، لأنه لا شيء إن لم يكن متباهيًا، ظهر عبر بوابة في قلب فيتشور ودمر قاعدة عسكرية بأكملها، مما أسفر عن مقتل بضع مئات من مجموعات القتال وعدة كتائب من الأوناد”.

استندت إلى الجدار ووضعت رأسي عليه، وأدركت مدى المبالغة في تقديري لفهمي للعالم الذي أعيش فيه. بدا الأمر شبه مستحيل عندما هزم غري ليس واحدًا بل اثنين من المِنجَلات قبل أن يفر مباشرة من السيد الأعلى نفسه. لكن قتل خمسة من الأشباح نصف الفيترا…

“إذا كان أغرونا يحاول القبض على غري، فلا بد أنه يريد إجابات من نوع ما. عن الأثير”. تم تأكيد هذه الفكرة على الفور من خلال النظرة القاتمة على وجه المِنجَل سيريس.

قالت وهي تحرك أحد الأنابيب الصغيرة، مما جعل الزجاج يرن والفقاعات الصغيرة تتراقص: “لكن أغرونا لن يدع جشعه للمعرفة يعطل خططه الأخرى. لقد سئم من الصراع في ديكاثين وهو مستعد للتخلي عن خططه الأولية لإخضاع واستغلال سكان القارة”.

قلت وأنا أحدق في قدمي: “إذن سيقضي عليهم جميعًا. وغري معهم”.

كان هناك شيء واحد لم أستطع فهمه بنفسي. كان سؤالًا كنت أخشى طرحه، لكن الكثير يعتمد على معرفة هدف مرشدتي. “لماذا تخاطرين بموت مؤكد ومروع بإخفاء هوية غري والعمل معه؟ أنت تعارضين السيد الأعلى مباشرة. أليس هذا… خيانة؟ خيانة لألكاريا؟”

أطلقت المِنجَل سيريس ضحكة مريرة أذهلتني. “نحن ننقذ ألكاريا، يا طفلتي. ولهذا السبب أنت هنا حقًا”.

أعطيتها نظرة متسائلة، فمدت يدها وأخذت يدي.

“حان دوري الآن لطرح سؤال عليك، كايرا. الآن بعد أن عرفت من هو غري، هل لا تزالين تدعمينه؟ إذا وقف هنا الآن وطلب ولاءك، هل ستقدمينه له؟”

ترددت. الحقيقة هي أنني لم أكن متأكدة بعد. مشاعري تجاهه كانت معقدة بالفعل، ومعرفة أنه كذب بشأن هويته طوال الوقت الذي عرفته فيه لم يساعد في ذلك. لكن… لم أكن متأكدة تمامًا مما يغيره ذلك حقًا.

قلت بعد صمت طويل: “ولائي لك، المِنجَل سيريس”.

ومضت على وجهها عاطفة يصعب تفسيرها—امتنان، فخر، دهشة، لم أكن متأكدة تمامًا—وضغطت على يدي. “إذن استمعي بعناية. إذا كنا نأمل في مساعدة غري وديكاثين، يجب علينا إبقاء انتباه أغرونا في ألكاريا. قريبًا جدًا، سيصل السيد أورلاث من سيهز-كلار لفحص هذه الحاكم التي بنيتها. لكنها ليست ما وعدته به”.

شعرت بلوني يختفي من وجهي بينما كان قلبي يخفق بعنف على أضلاعي.

قالت المِنجَل سيريس، وقد لمع في عينيها ضوء مظلم: “نظام إدخال المانا للجهاز فخ. سوف يسحب المانا منه، مما يضعفه بما يكفي لأتمكن من التعامل معه. لكن احذري من أفكارك. أورلاث يتمتع بتعاطف قوي، وسيشعر به إذا لم تتحكمي في مشاعرك”.

غاص معدتي. “هل تتوقعين مني إخفاء مشاعري عن سيد؟” سألت، وكان صوت نبرة صوتي العالية يكشف عن خوفي.

أفلتتني المِنجَل سيريس وتراجعت خطوة إلى الوراء. “لم آت بك هنا دون سبب، كايرا. أنت وسيلريت، مشاعركما ستوفر الضوضاء اللازمة لمنع أورلاث من التركيز كليًا علي”.

ألقيت نظرة على الباب. “حارسك لا يعرف هذا الجزء من الخطة، أليس كذلك؟”

قالت وهي تومئ برأسها بالموافقة: “ذكي. إنه يُبقي عن قصد جاهلًا بنيتي الحقيقية حتى تتناقض مشاعره مع مشاعرك”.

ترددت، ولم أرغب في التشكيك في حكمها، لكنني لم أستطع تجاوز خوفي.

سألت المِنجَل سيريس وهي تلتقط خيط أفكاري: “وإذا فشلتِ؟” كان هناك طبقة ثانية للخطة. أورلاث عبقري. فخي مخفي جيدًا، لكن إذا شعر بقلقك وخوفك، أو رأى من خلال الخدعة، قد لا يبلع الطعم”. ظننت أنني شعرت بنبرة خوف في الطريقة التي انقبض بها صوت المِنجَل سيريس، مما زاد من توتر أعصابي. “لكن كل ما أحتاجه هو أن يستخدم ماناه، حتى لو لم يكن مباشرة على الحاكم. سيكون ذلك كافيًا”.

“المِنجَل سيريس، أنا—”

“من فضلك، كايرا. اسمي سيريس. بعد اليوم، لن يدعوني أحد بالمِنجَل”.

ثبتت نظرتها علي، وكان ثقل حضورها بمثابة بلسم وعبء في آن واحد.

قفزت عندما سمعت طرقات ثقيلة على الباب المعدني، ورفعت حاجبها باستفهام.

قالت: “حان الوقت. تعالي”.

الفصل 19: وصول الحاكم

مرت بي مسرعة وقادتنا خارج الحجرة، لتتوقف برهة قصيرة فقط لفتح الباب ثم إغلاقه بإحكام. كان سيلريت ينتظر عند أسفل الدرج، فانطلقنا معًا في صعود طويل عائدين إلى قصرها.

في ظروف أخرى، كنت سأكون متحمسًا لاستكشاف قصر سيريس. لم أزره سوى مرة واحدة من قبل، وأتذكره كقصر مترامي الأطراف يجعل حتى منزل دينوار ذو الدم العالي يبدو متواضعًا. أما الآن، فلم يكن لدي أي اهتمام بالتفاصيل، فتبعتها آليًا بينما أحاول ترتيب أفكاري ومشاعري، وهي مهمة صعبتها هالة متزايدة تقترب بسرعة وتلقي بظلالها على مدينة أيديلغارد بأكملها.

سار بنا المسير السريع عبر السلالم ثم سلسلة من الممرات والقناطر المقوسة، مرورًا بقاعة فسيحة، وصولًا إلى مساحة واسعة شبه خالية تطل على شرفتين مزدوجتين تشرفان على المنحدرات المحيطة ببحر فريتريا الفاغر.

كانت عشرات السجاجيد بأشكال وأحجام وألوان مختلفة قد رُصت بعناية فوق الأرضية الرملية، وجلس كرسي فاخر يشبه العرش في وسط الجدار الخلفي، مقابل الفجوة الضيقة بين الشرفتين.

بجوار العرش، كانت هناك مجموعة أخرى من الأجهزة والآثار تشبه تلك الموجودة في مستودع المانا بالأسفل، لكن بدلاً من المقاييس كانت هناك سلسلة من بلورات المانا بأشكال وأحجام مختلفة، وعدة لفائف من معدن أزرق فضي لم أتعرف عليه.

أبعدت نظري عن اللوحة، محاولًا ألا أفكر أو أشعر بأي شيء تجاه وجودها. لم تكن تعني لي شيئًا، ولم أكن أعرف عنها شيئًا.

وإني لأعلم بالتأكيد أن معلمتي تحاول استخدام هذا الجهاز للتغلب على حاكم، فكرت، غير قادر على كبح تسارع نبضي.

لكن لم يكن هناك وقت كافٍ لمزيد من القلق، إذ بلغت الهالة المتنامية ذروتها سريعًا.

لم أشعر بمثل هذا الحضور الساحق الكامل سوى مرة واحدة من قبل، وذلك عندما ظهر أغرونا بنفسه بعد اختفاء غري من فيكتورياد.

أمسك سيلريت بذراعي بقوة، وأدركت أنني كنت واقفًا متجمدًا في وسط الغرفة. قادني إلى جانب العرش بعيدًا عن الآثار الغريبة، ولم أجد ما أفعله سوى أن أتركه يفعل.

تحركت سيريس بأناقة لا مبالية نحو الشرفة وانتظرت مصدر تلك النية القاتلة ليصل.

لكن عندما هبط الرجل على الشرفة المقابلة، لم يسقط كالنيزك، بل لمس الشرفة بالكاد قبل أن يخطو إلى الغرفة، وكان غضبه ملموسًا حتى شعرت به كسوط يضرب ظهري.

لم أرَ الحاكم أورلاث قط في الجسد. لم أرَ سوى صور له خلال دراستي للحكام التي يُكلف بها كل طفل ألاكراني.

لم تكن تلك الصور كافية لإعدادي لرؤيته.

كان الرجل—إن كان هذا المصطلح البسيط مناسبًا لأحد الأسورا—طويل القامة، وإن لم يكن بطول غير بشري، ونحيلًا للغاية. لكن كان من الصعب ملاحظة أي شيء آخر بعيدًا عن رأسه، إذ كان له رأسان.

رغم خوفي الذي بدا وكأنه ينبع من أعماقي في بئر متصاعد من الشك وعدم اليقين، لم أستطع إلا أن أفتتن بمنظره.

كان الرأسان مغطيان بشعر داكن كثيف، ولكل منهما قرنان على الجانبين الخارجيين. كانت القرون السفلية تشير إلى الجانبين، بينما كانت القرون العلوية تشير إلى الأعلى قبل أن تنحني قليلاً. على الجانب الداخلي من الرأس الأيسر، مختبئين تحت شعره الأشعث، كانت هناك جذور قرنين آخرين، ولم أستطع إلا أن أتساءل عما إذا كان قد استخدمهما بطريقة ما لإنشاء رأسه الآخر.

كان الوجهان متشابهين تقريبًا، وإن كان الرأسان منزاحين قليلاً، مما يوحي بأن الرأس الأيمن قد أُلحق لاحقًا. لكن تعابيرهما لم تكن لتختلف أكثر من ذلك. كان الرأس الأيمن يتفحصنا نحن الثلاثة بكفاءة باردة وحسابية. توقفت عيناه الحمراوان—التي كانت أغمق قليلاً من عيني الرأس الآخر—عليّ، فانفجرت كل المشاعر التي كانت تغلي داخلي منذ فيكتورياد إلى السطح بقوة كادت تجعلني أتقيأ في فمي.

وفجأة، أصبح كل شيء منطقيًا. القوة والشعور بالشك والقلق… لم يكن ذلك مني بالكامل. الشعور الذي انتابني منذ نزولي على الدرج إلى مختبر سيريس كان تأثيرًا من الحاكم. كان، بكل بساطة، يستخرج مشاعري مني.

كي يتمكن من قراءتها بسهولة أكبر. ابتلعت ريقي بصعوبة وحاولت تهدئة عقلي وقلبي. كانت سيريس تعتمد عليّ. لن أخذلها.

أما الرأس الأيسر فلم ينظر إلينا حتى، بل كان عبوسه الغاضب موجهاً إلى لوحة الآثار على الجانب الآخر من العرش.

قالت منجل سيريس باحترام: “الحاكم أورلاث، شكرًا لـ—”

قاطعها الرأس الأيسر بحدة: “قلت إن الأنظمة جاهزة لفحصي، سيريس.” ثم أضاف، كما لو كان يخاطب الرأس الأيمن: “الوضع في فيتشور متوتر. أولاً فيكتورياد، والآن هذا الهجوم. يبدو كيروس ضعيفًا. قد ينفجر، وربما يهاجم سيهز-كلار مرة أخرى إذا تخلى الحاكم الأعلى عن القارة الأخرى. ومع كسر المعاهدة مع إفيتوس، أصبح الأمر مسألة وقت قبل أن يهاجموا. إذا كان هذا المتجسد الأدنى قادرًا على الهجوم في وسط سيادتنا، فمن المؤكد أن إندراث قادر على ذلك. بل قد يقررون استهدافنا بدلاً من الحاكم الأعلى، لإضعافه قبل الحرب الشاملة.”

أجاب الرأس الأيمن: “لقد تفوق الحاكم الأعلى على إندراث في كل خطوة. وبهديتنا، سنثبت ولاءنا وفائدتنا. سيقف إلى جانبنا ضد فيتشور إذا لزم الأمر، وسيضمن حمايتنا من العشائر الأخرى.”

قال الرأس الأيسر بحدة: “بافتراض أن اللسوران نجحت في مهمتها.” التفت الرأسان نحو سيريس، أحدهما مقطب والآخر يرفع حاجبيه بفضول.

انحنت منجل سيريس بعمق: “سامحني على التأخير، أيها الحاكم. تبين أن المكون الذي نحتاجه كان مخبأً تحت الصحراء في ديكاثين—معدن غريب يجمع ويكثف مانا النار. به—”

قاطعها الرأس الأيسر بصرامة: “ابدئي العرض التوضيحي.”

لم أستطع كبح أنين منخفض أفلت من شفتيّ عند ارتفاع نية الحاكم.

ضاق فك سيريس لبرهة، لكنها استعادت رباطة جأشها على الفور واتجهت نحوي بخطوات سريعة: “كيرا، ربما تكونين أكثر راحة في القاعة…”

أدركت أنها تشك في قدرتي، وشعرت وكأن قبضة تخنق قلبي. لم نبدأ بعد، وخططتها لم تُنفذ بعد، لكنني بالفعل أخذلها.

قال الرأس الأيمن بحزم: “لا. يجب أن تبقى.”

رغم أنه كان يخاطب سيريس، فقد استقرت نظرته عليّ مرة أخرى، وشعرت بقوته تجبر مشاعري على الظهور. أبعدت أفكاري عمدًا عن الحاكم، عن سيريس، عن الحاكم، الفخ، الخطة، كل شيء.

تظاهرت بعدم الاكتراث بنظرته، وأدرت انتباهي إلى الداخل بحثًا عن شيء آخر أركز عليه. وهكذا، تركت عقلي يستقر حيث طالما اتجه منذ فيكتورياد.

فكرت في غري. وكدت أتفاجأ بالقوة الساحقة للمشاعر التي اجتاحتني عند هذه الفكرة، وفي مقدمتها حافة الخيانة الحادة. لقد كذب، مرارًا وتكرارًا. عن كل شيء.

في الخلفية، كنت واعيًا بشكل خافت بحركة سيريس والحاكم.

قالت سيريس: “بالطبع، أيها الحاكم”، ثم اتجهت بحزم نحو سلسلة الأجهزة والآثار التي لاحظتها عند دخولي الغرفة لأول مرة. “سيكون هذا أول اختبار كامل للنظام، رغم أن جميع الاختبارات الصغيرة السابقة كانت ناجحة—”

قاطعها الرأس الأيسر بحدة: “سيريس، أنا أفهم البروتوكول، الذي وضعته أنا، ومصفوفة الدرع المعنية، التي أمرتك بإنشائها.”

لاحظ الرأس الأيمن: “ثرثرتها غير الضرورية هي لصالح الأدنى مرتبة. تابعها مرتبك ومقلق بسبب نقص المعلومات التي قدمتها له، والمتجاوزة ذات الدم الفريتري تكافح للسيطرة على مشاعرها من خلال التركيز على”—تجعد أنفه باشمئزاز—”رجل.”

أدرت وجهي بعيدًا عن نظرته الثاقبة غير البشرية. بجواري، كان سيلريت ثابتًا كالتمثال، وكأنه يتعرض لتحديق حاكم كل يوم. ورغم دقات قلبي التي تهز صدري من الداخل، حاولت تقليد التابع.

غري، فكرت، ركزت مجددًا على محاولتي لصرف انتباهي. منطقيًا، لم يكن من العدل أن أغضب منه بسبب أكاذيبه. بالطبع كان سيكذب، لم يستطع أن يخبرني بالحقيقة عن هويته. لم يكن هو من سعى إلى شراكة معي؛ بل أنا من لاحقته، بل وتعقبته سحريًا بعد لقائنا العابر في الزنازن. ألم أكذب أنا أيضًا بشأن هويتي؟ إذا كان هناك من يفهم الكذب من أجل الحماية، فهو أنا. كم من الوقت كنت سأستمر في شخصية هايدريغ لو لم تتدخل الزنازن نفسها؟

لم أكن أفهم تمامًا ما كنت أدخل نفسي فيه من خلال شراكتي معه، لكنني كنت أعرف أنه حاول إبعادي، وحاول ألا يجعلني أقترب كثيرًا. قبلته رغم أنني لم أكن أعرف تفاصيل حياته. حقيقة أنه ولد في قارة أخرى لم تغير شيئًا.

اشتعلت سحر سيريس وهي ترسل نبضات من المانا إلى عدة بلورات مختلفة. تلألأت الأضواء عبر البلورات وأنابيب الزجاج كوميض نجوم متعددة الألوان، تنعكس على الجدران البيضاء وتملأ الغرفة بالألوان. بدأ طنين عميق يتردد بينما بدأ المحرك الذي يدير مولد الدرع بالعمل في الأسفل، وبدأت حافة تموج شفاف ترتفع من حافة المنحدر.

حبست أنفاسي، متناسية كل شيء آخر للحظة.

تمتم الرأس الأيسر: “تذبذب المانا يبدو مطابقًا للتوقعات. لكن المخرجات ضعيفة. كثافة الدرع أقل من نصف ما حسبته.”

كان جميلًا في قوته الخام. مثل فقاعة صابون، انكسرت حافة الدرع المتوسعة بضوء الشمس ودارت بكل ألوان الطيف المرئي، مما أعطى انطباعًا بأنه يستمد طاقة الشمس نفسها.

ثم… تحول الطنين المنخفض إلى صرير حاد، وذاب سطح الدرع في اهتزاز سائل مفاجئ، واختفى في رقع غير متساوية قبل أن ينهار الهيكل بأكمله أخيرًا بصوت خافت مهزوم.

أطلقت أنفاسي المكبوتة في صفير.

أطلق الرأس الأيسر للحاكم صوتًا استنكاريًا وهز ذراعيه متقاطعًا. “هناك مشكلة في المخرجات. مصفوفة البطاريات تنتج أقل بكثير مما ينبغي. فشل مصفوفة التنشيط في محاذاة جميع بطاريات المانا بشكل صحيح.”

كان الرأس الأيمن صامتًا، تعابير وجهه متأملة. كانت عيناه الحمراوان الداكنتان غير مركزتين، ولم يرد على تأملات الرأس الآخر.

قالت سيريس بصوت يحمل نبرة توسل لم أسمعها منها من قبل: “سامحني، أيها الحاكم. بالطبع أنت على حق. ربما كان هناك خطأ في حساب محاذاة—”

أمر الرأس الأيمن بهدوء، ليس بنبرة اللسع الحادة للرأس الأيسر، بل بأمر رنان أجبر فك سيريس على الانغلاق بصوت مسموع: “اسكتي.”

انفجرت نجوم خلف عيني بينما ضغطت نية الحاكم على صدغي.

الفصل 19: الخديعة والقرار

غرقتُ في فيض مشاعري، وقررتُ في تلك اللحظة أن أغفر لـ”غري”. لم تكن دوافعي للقتال إلى جانبه وطنية قط، ولم أرَ يومًا منطقًا في حرب “ديكاثيا”. لم أكن أداة متذللة لعشيرة “فريتريا”. كان “غري” مصدر القوة التي أبحث عنها. لقد قهر الأثير بطريقة لم يستطع حتى التنانين تحقيقها. سواء كنتُ متجاوزًا أم لا، لم أستطع السماح لمشاعري البسيطة — ذلك الإحساس الطفولي بـ”المشاعر المجروحة” — أن تصرف انتباهي عما يهم حقًا.

إن كان الأمر يتطلب شخصًا من “ديكاثيا” لحماية “ألاكريا” من “فريتريا”، فليكن. بل كان هناك نوع من المنطق في ذلك حقًا. لقد رُبِّي الألاكريون كحيوانات أليفة لعشيرة “فريتريا”، مخلوقات مهجنة وأسلحة في آن واحد. من منا كان قادرًا حقًا على المقاومة؟ على كسر قبضة “أجرونا” على القارة؟

“سيريس”، أدركتُ. كانت تخاطر بكل شيء لتفعل ذلك بالضبط. وهي تدعم “غري”.

كتمتُ شهقة مفاجئة عند تسلسل أفكاري، وألقيتُ نظرة خاطفة على القوتين العظيمتين في هذا السيادة. كان “أورلاث” يمرر إصبعه السبابة على أجزاء مختلفة من الجهاز، وقد انعقد جبين وجهه الأيسر في عبوس تفكيري. كانت شفتاه تتحركان بسرعة وهو يهمس لنفسه. كانت إحدى يديه تشد بلا وعي على أدنى قرونه المتباينة.

أما وجهه الأيمن فكان يحدق بي.

فجأة تلاشى كل تفكيري في “غري”، وكل ما استطعت التفكير فيه هو أطراف أصابع الحاكم وهي تتتبع خطوط مصفوفة التنشيط. متى ستنطلق “سيريس” بالفخ؟ هل كان قادرًا حقًا على تعطيل حتى “أسورا”؟ ماذا لو فشل؟ شعرتُ بإلحاح شديد بأنني في تلك اللحظة لم أكن مستعدًا للموت…

“توقف”، قال الرأس الأيمن، وظننتُ للحظة أن “أورلاث” يخاطبني.

توقف الرأس الأيسر، وسحب أصابعه بعيدًا عن مصفوفة التنشيط.

“هذا فخ”، قال الرأس الأيمن.

لا، فكرتُ يائسًا، والذعر يسرق أنفاسي من صدري. لقد فضحتُ الأمر، فشلتُ، أنا…

اتسعت عيناي رعبًا بينما غامت رؤيتي بالدموع التي انهمرت على خديّ. تجمدتُ في مكاني، ولم أستطع سوى أن أغمغم في يأس: “أنا… أنا آسف جدًا يا… يا سيريس. آسف جدًا…”

امتزجت الإحباط بالرعب الجامح الذي اجتاحني، وأدركتُ بوضوح في الجزء المنطقي من عقلي أن الحاكم يجبرني على هذا الفيض العاطفي، ومع ذلك لم أكن قادرًا على حماية نفسي منه.

امتلأت نفسي بالمرارة وأنا أفكر في أن “سيريس” على الأقل كانت مستعدة لفشلي بوجود خطة بديلة.

وقف “أورلاث” وأخذ خطوة إلى الوراء بعيدًا عن مصفوفة التنشيط. “نعم، بالطبع. في عجلتي كدتُ أغفل ذلك. انظر إلى هذا؟ لقد عبث أحدهم بملفات امتصاص المانا، وهذه البلورات هنا. بمجرد أن تبدأ بسحب المانا مني، ستخلق حلقة ضغط عالية مع بطاريات المانا الفارغة لسحب كل المانا وتخزينها”.

“مما يتركنا عاجزين عن الدفاع عن أنفسنا”، أكد الرأس الأيمن، وصوته يزداد قتامة.

استدار “أورلاث” ببطء، ورفع يده، وشعرتُ باسترخاء يغمرني لأن الجزء الثاني من الخطة على الأقل سيحدث، مهما كان.

“ارتياح؟ انتظر…” قال الرأس الأيمن، وتجمدت اليد. ببطء، استدار الرأس الأيسر لينظر بريبة إلى الرأس الأيمن. “هناك شيء آخر”.

جالت كلتا العينين في المكان، تتفحصان كل سطح وكل منحنى وخط. ثم ركل “أورلاث” سجادة جانبًا، كاشفًا شبكة من المعدن الفضي المزرق تجري بين البلاط تحتها. “كما ظننتُ. انظر. لقد انتشرت منظومة امتصاص المانا في الغرفة بأكملها. إذا استخدمنا المانا هنا، سيبدأ العملية”.

تلاشت تعابير الرأس الأيسر، وصارت فضولية، لكن الرأس الأيمن كان عابسًا بغضب شديد، حتى أنني لم أستطع تحمل النظر إليه. “لقد طمحتِ دائمًا لما هو أعلى من مكانكِ يا سيريس. من المؤسف أن ذكاءكِ لم يستطع مجاراة طموحكِ”.

فجأة استدار الحاكم، وانتزع الكرسي الثقيل من مكانه على الحائط، وضربه بمصفوفة التنشيط. تحطم الزجاج، وانحنى المعدن وتمزق، وانفجرت بلورات المانا مطلقة شرارات تومض في أرجاء الغرفة.

تراجعتُ متأخرًا، مطلقًا المانا غريزيًا لتغليف بشرتي استعدادًا للدفاع عن نفسي، لكن “أورلاث” لم يعرني أي انتباه على الإطلاق، وأدركتُ السبب.

أنا مجرد حشرة بالنسبة له، لا أخطر من ذبابة المانا…

“إنها واجهة”، قال الرأس الأيسر للرأس الأيمن بينما كانت أصابع “أورلاث” تتلوى في الهواء، وكأنها تتبع مسارات المانا المتحركة في الغرفة. “جميع الآليات اللازمة لانطلاق الفخ لا تزال موجودة تحتنا”.

ازدرى الرأس الأيمن. “لقد مارستِ قدرتكِ على إخفاء مشاعركِ يا سيريس. من الواضح أنك بذلتِ جهدًا كبيرًا في هذا الفخ. رغم أنني سأستمتع بكسر عظامكِ بيدي العاريتين، يبدو من المرجح أنكِ قد أخذتِ ذلك في الاعتبار أيضًا”. تحول الازدراء إلى ابتسامة قاسية. “سيكون من الأنسب أن يفعل خدمكِ ذلك نيابةً عني، باعتبار…”.

بينما كان كل شيء يحدث، كانت “سيريس” تتراجع ببطء حتى صارت تقف قرب منتصف الأرضية المغطاة بالسجاد. ورغم الغضب البارد لـ”أورلاث” الذي كان يسحب الأكسجين من الغرفة، كانت تبدو هادئة ظاهريًا. “يبدو أنك رأيتَ كل مكائدي أيها الحاكم. كان يجب أن أعرف أنني لن أستطيع تجاوز ذكائك. لكنني لن أعتذر عن المحاولة. أنتم أيها الأسورا وباء على هذا العالم، وتستحقون كل ما سيأتي إليكم”.

“تحدثتِ بجرأة حقيقية لصغيرة”، قال الرأس الأيمن لـ”أورلاث” وهو ينظر من فوق كتفه إلى “سيلريت” وإليّ. وعندما تكلم، كان صوته يحمل نبرة أمرٍ جعلته يبدو كأنه قوة مادية. “أيها الصغار. أحضروا لي قرونها”.

وقفتُ وأمسكتُ بسيفي. لم أستطع منع نفسي. فجأة، غطى جميع المشاعر المتضاربة التي أجبرني “أورلاث” على إظهارها غلافٌ ناعم كالزجاج من الخضوع.

كان “سيلريت” أسرع. مرّ كالبرق، وسيفه المنقوش بالرموز يصدر هسهسة وهو يشق الهواء.

زمجر “أورلاث” وهو يرفع يده ويمسك بالشفرة. توقفت حركتي فجأة، ولم أستطع سوى التحديق.

لقد هاجم الحاكم. لكن ذلك كان خطأ. الحاكم أمر… بقرون “سيريس”… فعل أي شيء آخر كان خطأ.

لفّ “أورلاث” معصمه، وانتزع السيف من يد “سيلريت”. وفي نفس الحركة، أرجح السيف كالهراوة، وضرب “سيلريت” في صدره، فأرسله يتدحرج عبر الغرفة قبل أن يخترق الجدار ويختفي عن الأنظار.

حدّق الرأس الأيمن في عينيّ. “أحضروا. لي. قرونها”.

ارتجف جسدي كله وأنا أحاول التمييز بين هويتي وما أريده وبين الدمية التي يسعى “أورلاث” لصنعها مني. خطت إحدى ساقيّ إلى الأمام من تلقاء نفسها، بينما أفلتت إحدى يديّ قبضتها على السيف.

“لن تكسرها”، قال صوت “سيريس” البعيد. “إنها من أقوى الأشخاص الذين قابلتهم على الإطلاق. حتى أنتم أيها الفريتريا لا تستطيعون تحويلها إلى شيء ليست عليه”.

ترددت هذه الكلمات في ذهني بينما كان جسدي يسحب نفسه نصف سحب نحوها.

في أي لحظة أخرى من حياتي، لكنتُ تدفقتُ بمشاعر سخيفة لسماع مثل هذه الكلمات المشرقة من معلمتي، لكنني الآن لم أشعر سوى بالمرارة الواقعية بأن إما أنها ستضطر لقتلتي دفاعًا عن حياتها، أو ستسمح لي بضربها، لأنني رغم كلماتها، لم أشعر بالقوة الكافية لمقاومة أمر الحاكم.

حتى أنتم أيها الفريتريا لا تستطيعون تحويلها إلى شيء ليست عليه.

تباطأ تقدمي المترنح أكثر. ماذا تعني هذه الكلمات؟ هل كانت تحاول إخباري بشيء؟ تلميحًا لكيفية كسر التعويذة، كيفية المقاومة؟

لقد منحتني “سيريس” خيارًا لعيش حياتي الخاصة. ففي الوقت الذي صُممت فيه الحاكم الألاكريانية بأكملها لإنشاء وتربية واستغلال أشخاص مثلي تمامًا، فتحت “سيريس” لي باب اختيار مساري الخاص. لولاها، لكانت حياتي كلها ستُقضى في فعل ما يأمر به “أجرونا” أو أي فريتري آخر.

رفضتُ أن أكون أداة لأحد.

توقف جسدي تمامًا، محاصرًا بين الإشارات المتضاربة التي يتلقاها، غير قادر على التقدم، وغير قادر على المقاومة.

“إذن يبدو ذلك يا سيريس. مثير للاهتمام”.

راح الرأس الأيمن لـ”أورلاث” يراقبني، وملامحه الهزيلة تلين بينما يتغلب فضوله. بدا الرأس الأيسر وكأنه يتولى زمام الأمور. تلاشى قناعه كعالم عبقرية مزعجة ومتضايقة بينما رفع سلاح “سيلريت”، ورأيتُ حقيقة قوة الأسورا، إذ لم يكونوا شيئًا واحدًا، ولا يمكن تعريفهم بصفة واحدة، بل كانوا نعمة وقوة وسلطة وإلهية متشابكة، لا يضحي أحدهم بأي جانب لصالح الآخر، متجسدين كل جانب في آن واحد.

لو لم أكن مشلولة بمقاومتي لقوى الحاكم، لربما ضحكتُ. يبدو أن الموت يجعلنا نحن الصغار فلسفيين.

“إذن أعتقد أنني سأضطر للتعامل معك بنفسي”، قال الرأس الأيسر لـ”أورلاث” بتعب وهو يقترب من “سيريس” ويطعنها بسيف “سيلريت”.

حدثت عدة أشياء في آن واحد، واستغرق إدراكي البطيء وقتًا طويلًا ليلحق بالمشهد.

اخترق النصل كتف “سيريس” بسهولة، وخرج من ظهرها ملطخًا السجادة تحتها ببقعة من الدم الساخن.

باستخدام قدمها، ركلت “سيريس” إحدى زوايا السجادة ذات اللون البرقاني، كاشفةً عن صفيحة معدنية باهتة الزرقة مثبتة في الأرضية تحتها. انبثق مسمار قصير من الصفيحة، فداسته “سيريس” بقوة حتى اخترق قدمها وخرج طرفه الملطخ بالدم إلى الهواء.

بتصميم متفانٍ، أمسكت “سيريس” بمعصم “أورلاث” بكلتا يديها وسحبت السيف أعمق في جسدها. تفجر الدم بين شفتيها، ملطخًا إياهما باللون القرمزي بينما ارتسمت على شفتيها ابتسامة خافتة.

التفّت كرة من المانا الرمادية السوداء الحبرية حول أيديهما المتشابكة. استطعتُ أن أشعر في أعماقي كيف تكافح سحرها المبطل ضد فيض المانا الهائل الذي يغلي من الحاكم.

“توقف!” صاح الرأس الأيمن مخاطبًا الرأس الأيسر، لكن بعد فوات الأوان.

كان التأثير فوريًا.

انتهت القوة التي كانت تدفعني إلى الأمام، فسقطتُ ممددة على الأرض، ورأسي يدور فجأة. بدأت المانا تتدفق من الحاكم كأنهار وفيضانات، تمر عبر أرض “سيريس” وتتدفق إلى شبكة من القنوات التي تمتد إلى الأرضية تحتنا.

حدث اندفاع عندما حاول “أورلاث” سحب ماناه، لكن قوة الجذب زادت فقط.

“أبعد يديك اللزوريتين عني”، هسهس الحاكم من كلا رأسيه وهو يحاول التراجع، لكن النصل قاومه، إذ كانت هناك قوة جذب خاصة به تبقيه مغروسًا في جسد “سيريس”، ويبدو أن الكرة السوداء كانت تربط يده بالنصل.

كانت “سيريس” تبتسم والدم تحت أسنانها. “تحدثتِ بجرأة حقيقية لأسورا”.

ضرب ظهر يد “أورلاث” خد “سيريس”، وظننتُ للحظة أن قوتها ستخور بينما يتلاشى سحرها ويرتجف جسدها. ارتفعت اليد لصفعة ثانية، لكن قبل أن تسقط، كان “سيلريت” هناك. كافح الحارس لإبقاء ذراع “أورلاث” مثبتة بثقل جسده، وعيناه تتنقلان بين “سيريس” وإياي، مصممًا لكنه يبحث عن إجابات.

حاولتُ النهوض، لكن رأسي دار بشكل خطير. كل ما استطعتُ فعله هو المشاهدة بينما تُسحب المزيد من المانا من الحاكم. ومع سحبها، بدا أنه يضعف، غير قادر على التخلص من “سيلريت” أو قطع اتصاله بـ”سيريس”. استمر الصراع طويلًا، وظننتُ أن أحد الجانبين سينهار لا محالة، لكنني رأيتُ الآن.

لم تكن “سيريس” بحاجة لهزيمة الأسورا، بل فقط الصمود أمامه حتى…

الفصل 1.9

عاد هدير الآلات تحت المجمع إلى الحياة، ومن وراء الشرفة، بدأت الدروع ترتفع من جديد فوق حافة الجرف.

قالت سيريس، فانسابت قطرة دم من زاوية فمها: “انظر، أيها الحاكم، دروعك تعمل.”

أصدر الرأس الأيسر أنينًا ضعيفًا: “الحاكم الأعلى… سيأخذ… لبّك… ثمنًا لهذا.” ومع أنفاسه التالية، غادر آخر قدر من طاقته الجسدية جسده.

انتزعت سيريس نفسها من نصل سيلريت وتراجعت مترنحة، وقد تركت قدمها المسمار بفرقعة رطبة، ويدها تضغط على صدرها بينما يتدفق الدم بين أصابعها.

لف سيلريت ذراعي الحاكم، مجبرًا إياه على إسقاط السيف ثم دفعه وجهه أولًا إلى الأرض.

تراخت سيريس دون أورلاث والنصل الذي كان يدعمها، وأدركت مدى هشاشة توقيع طاقتها، يتراقص كشعلة شمعة في ريح عاتية. لكنها لم تسقط.

التقت عيناها بعيني. “إلى أين يتجه ولاؤك، كايرا؟ وما الذي أنت مستعدة لفعله لإثباته؟”

زمجر سيلريت، وهو يرتجف من الجهد بينما يكافح الأسورا في قبضته: “يجب أن يكون الآن!”

حدقت بغباء في النصل القرمزي، باهتًا على السجادة الزرقاء الزاهية تحته.

ضخت طاقة جسدية في أطرافي لأمنح نفسي القوة، وتجنبت عمدًا التفكير في شعور يدي وهي تمسك بمقبض سيفي، أو عدد الخطوات اللازمة لقطع المسافة إلى الأسورا، أو ثقل النصل وأنا أرفعه فوق رأسي.

قالت سيريس وهي تطلق زفيرًا مرتجفًا: “خذ… الرأس الأيسر.”

دفع الغريزة نار الروح إلى نصل سيفي لتعزيز الضربة، ثم لم يكن سوى خط أحمر مسود. لم أفكر في الطريقة التي ارتج بها النصل وهو يخترق لحم الأسورا، أو الصوت الميت لرأسه وهو يرتطم بالسجادة الملكية الأرجوانية.

أطلق الرأس الثاني صرخة مكتومة، وتدحرجت عيناه إلى مؤخرة رأسه. تشنج الجسد، ينزف دمًا من الجرح الفاغر، فأفلته سيلريت.

انهار أورلاث، بلا حراك لكنه لا يزال حيًا، وطاقة محيطة تُستنشَق كهواء إلى جسده.

غرست طرف نصل سيفي في الأرضية واتكأت عليه، أتنفس بصعوبة. كان هناك طنين خافت في أذني بينما يتلاشى اندفاع الأدرينالين المفاجئ وتستقر مشاعري ببطء. كانت آثار حضور الحاكم تتلاشى، تاركة إياي في هدوء غريب، بالنظر إلى ما جرى.

استلقى سيلريت، الذي كان راكعًا بالفعل، على ظهره بجانب الأسورا وأغمض عينيه.

سألت بصوت خاوٍ: “ماذا الآن؟”

مسحت سيريس الدم عن شفتيها. “الآن… نستعد للحرب.”