الفصل 398

الفصل 398:

ظلّت فاراي ساكنة تمامًا بينما استقرت يدي فوق عظم صدرها. ومع تفعيل *القلب العوالمي*، استطعت رؤية رقائق الثلج الشفافة الشبيهة بالطاقة النقية المتكاثفة داخل لبّها، مسيطرًا عليها تمامًا ومشعّةً بغاية محددة. كانت الجسيمات تُنقّى تدريجيًا وتُطلق عائدةً إلى جسدها عبر قنواتها لتعزيز بنيتها الجسدية والحفاظ على ذراعها المستحضر في مكانه.

إلى جانب القدرة على رؤية الطاقة، قلّد *القلب العوالمي* الحاسة السادسة التي يمنحها لبّ الطاقة لإدراك الطاقة في الآخرين، مما سمح لي بالشعور بثقل فاراي الساحق وثباتها الجليدي المنبعث من لبّها.

أغمضت عينيّ، مركزًا على هذه الحاسة الثانية.

“أطلق دفقة صغيرة من الطاقة،” قلت بهدوء، ثم تابعت بينما اندفعت طاقة الماء النقية — التي تحوّلت الآن إلى جزيئات ثلجية لامعة داخل لبّ فاراي — عبر عروق طاقتها إلى الجو. “والآن، استمدّ الطاقة المحيطة وركّز على تنقيتها داخل لبّك. تحديدًا، فكّر في توضيح لبّك نفسه.”

أخذت فاراي نفسًا ثابتًا. فتحت عينيّ لأشاهد جزيئات الطاقة الجوية — التي كانت تقريبًا كلها ماء وتراب — تُسحب إلى جسدها ثم إلى لبّها، تمامًا كما تسحب رئتاها الهواء. داخل اللبّ الأبيض الثلجي، نُقّيت الطاقة بسرعة وجُهّزت لاستخدامها.

طلبت منها تكرار هذه العملية عدة مرات، ثم انتقلت إلى بايرون. كان يراقبني بانتباه بينما ضغطت يدي على عظم صدره. تفاجأت باللمسة الدخانية التي تلوّن لبّه الأبيض الساطع.

“هل تشعر بأي اختلاف في لبّك أو طاقتك الآن مقارنةً بما قبل أن يهاجمك كاديل بنار الروح؟” سألت، أراقب عن كثب بينما أطلق طاقة، أخذ نفسًا متوترًا، ثم استمدّها مرة أخرى.

كرّر التمرين قبل أن يجيب: “لست متأكدًا كيف أجيب على هذا السؤال. اضطررت للعمل بلا كلل لإعادة بناء قوتي بعد تلك المعركة، وكدت أستسلم وأقبل مصيري.”

“لكن جسديًا… عندما تُمرّر الطاقة الآن، هل تشعر بأي اختلاف في لبّك؟”

أغمض عينيه بينما كرّر الدورة مرتين إضافيتين. “لست واثقًا من أنني استعدت كل قوتي بعد،” قال أخيرًا. “لكنني أيضًا لا أتذكر إن كانت الطاقة تشعر بأي اختلاف من قبل.”

أومأت بصمت، ثم انتقلت إلى ميكا. عندما ضغطت يدي على عظم صدرها، انحنت شفتاها إلى ابتسامة باردة. “لقد أخبرتك من قبل، إنني أكبر منك سنًا بكثير.”

كان ريجيس يراقب من فوق الصخور حيث وضع جدعون وإيميلي كل معداتهما. ضحك تقديرًا. “وأجمل بكثير أيضًا.”

ألقت نظرة مفاجئة من فوق كتفها، ثم رفعت حاجبها في اتجاهي. “هل يحاول هذا المخلوق الصغير مغازلتي؟”

“في الواقع، إنه سلاح أسوراني مدمر للجماهير، وهو يمازح الجميع،” قلت بصراحة. “والآن ركزي. أطلق طاقتك، أمسكها، ثم استمدّ الطاقة المحيطة مرة أخرى.”

لم أستطع إدراك الآلية التي استخدمها كيزيس لوضع سقف لإمكانيات الرماح، لكنني لم أكن أتوقع أن يكون الأمر بهذه السهولة. والأهم من ذلك، أنني بحاجة إلى وضع أساس لملمس لبّ كل رمح وطريقة تعاملهم مع الطاقة.

كان الثلاثة جميعًا فعالين بشكل لا يصدق في إطلاق واستعادة الطاقة. مهما كان ما يعيقهم، بدا مصممًا خصيصًا لعدم تعطيل عملية استخدام السحر فعليًا.

“حسنًا، نحن جاهزون هنا،” قالت إيميلي، قاطعة أفكاري.

أومأت، وبدأ جدعون وإيميلي بتجهيز الرماح الثلاثة بأجهزة مختلفة تسمح بقياس إنتاج الطاقة وزمن الاستجابة بدقة أكبر مما أستطيع فعله بمفردي.

بينما كانا يفعلان ذلك، استخرجت ثلاثة أشياء من نقش البعد الخاص بي. سلمت الأول لميكا، التي قلبته بفضول في يدها، ثم نظيره لفاراي. تلقى بايرون القرن الذي أخذته من بقايا الشبح، فاليسكا، ممسكًا به بحذر أمامه كما لو كان عش دبابير.

“تحتوي هذه القرون على كمية هائلة من الطاقة،” شرحت. “ستستمدّون منها كما فعلت مع قرون الحارس أوتو منذ زمن بعيد. إنها قوية للغاية، لكن،” قلت بسرعة بينما فتح بايرون وميكا أفواههما للكلام، “يجب أن أحذركم، هناك تأثيرات إضافية أيضًا. ستستحوذون على بعض ذكريات المالك السابق. قد يكون ذلك… مزعجًا.”

تحولت فضول الرماح بسرعة إلى شك. “لكن ما الفائدة التي تأملون أن نحصل عليها من مصدر طاقة كهذا؟” سألت فاراي، تضع القرن في حجرها وتنظر إليّ. “إذا كانت أملكم تقضي ببساطة على الحاجز بدفعة مفاجئة من الطاقة، أخشى أن ذلك قد جُرّب من قبل. الجرعات ليس لها أي تأثير علينا.”

“ليس بهذه البساطة،” اعترفت، ألقي نظرة على إيميلي التي أعطتني إشارة بالإبهام وهي تنهي تفعيل آخر معدات المراقبة. خلفها، كان جدعون يحدّق في القراءات، حاجباه الناميان متجعدان في تركيز. “لا أستطيع أن أعدكم بأن وقتنا وجهدنا سيؤتيان ثماره. لكن لا أحد منا يستطيع تحمل قبول حدودنا الحالية ببساطة.”

حدّقت ميكا في الأرض، نظرتها بعيدة وتعابير وجهها جامدة. بجانبها، كان هناك شحنة في عيني بايرون، كثافة ملأت الهواء بطنين ساكن رفع شعر ذراعيّ.

لكن المفاجأة جاءت من فاراي.

نهضت بحركة واحدة سلسة ورشيقة، نظرتها المتجهمة مثبتة على الحجر المغطى بالطحلب عند قدميّ. “آرثر، أعلم أنني أتحدث باسم جميع الرماح عندما أقول إننا ممتنون لوقتك وجهدك.” توقفت، لحظة واحدة فقط، ثم تابعت: “لكن هل أنت متأكد من أن جهودك هنا تستحق وقتك؟ أنت المفتاح للانتصار على ألكاريا وإيفيتوس. إذا كان وقتك أفضل إنفاقه في تدريب نفسك—”

“لا،” قلت بحزم بينما اخترقت نظراتها الحادة عينيّ. “ديكاثين لا تحتاج إلى منقذ أو… حاكم آخر ليحل محل الأسورا. إنها بحاجة إلى جنود وقادة. ناس. أبطال. ديكاثين بحاجة إلى الرماح.”

ترددت فاراي التي لا تتزعزع، للحظة واحدة فقط، نظرتها تبحث لتقرر ما إذا كانت ستصدق كلماتي. “بالطبع. أنت على حق.” انحنت بانحناءة رسمية، ثم عادت لتجلس على الفراش الطري من الطحلب، ممسكة بالقرن بكلتا يديها في حجرها. “ماذا تريد منا أن نفعل؟”

جثوت بجانب البحيرة، مررت أصابعي عبر الماء البارد كالثلج. “الخطوة الأولى هي معرفة ما يمنعكم بالضبط من تنقية لبّكم أكثر. أريد من كل واحد منكم أن يتأمل بينما يستمدّ الطاقة الموجودة في هذه القرون. عادةً، استمداد كمية كبيرة من الطاقة بهذه السرعة سيدفع اللبّ إلى التنقية السريعة. بينما نرصد لبّكم خلال هذه العملية المسرّعة، سنتمكن من مراقبة أي علامات للتقييد الذي يؤثر عليكم.”

“تأمل،” زمجر جدعون، يجذب نظرة غاضبة من إيميلي.

“نعم،” قلت ببساطة، ممددًا يديّ إلى جانبيّ. “والآن، هل أنتم مستعدون للبدء؟”

“بالطبع،” قالت فاراي.

“لنفعل هذا،” أضافت ميكا بهزة رأس حازمة.

لم يقل بايرون شيئًا، لكنه أغمض عينيه وركّز على القرن في يديه.

“كل شيء جاهز هنا،” قالت إيميلي بحماس.

قفز ريجيس من الصخرة وركض نحو ميكا، التي نظرت إليه بدهشة، ثم إليّ متسائلة. تنهّد الجرو تنهيدة استسلام وقال: “لا تتحمسي كثيرًا لهذا، لكن…” ثم اختفى داخل جسدها.

شهقت ميكا وكادت تقفز على قدميها، لكنني أوقفتها بيد ممدودة. “الطاقة في هذه القرون قد تدفعك إلى الجنون. ريجيس وأنا سنساعد في الحفاظ على استقراركم حتى تسيطروا عليها، حسنًا؟”

“ربما تحذير صغير في المرة القادمة؟” قالت بغضب. “أشعر بالانتهاك.”

ركزت على *القلب العوالمي*، مررًا أكبر قدر ممكن من إدراكي الحسي عبر الرونية السامية. “ابدئي، ميكا. الآن.”

كان التأثير فوريًا.

بدأت طاقة الظل، الملوّنة بالظل الأسود الذي يلتصق بكل ما يتعلق بفريتريا، تتسرب من القرن إلى جسد ميكا.

ارتعدت من الإحساس وكادت تلقى بالقرن بعيدًا. كانت عيناها مفتوحتين على اتساعهما وخائفتين تحدّقان في الفراغ.

“إنها مجرد رؤية،” طمأنتها، محافظًا على صوتي منخفضًا ومهدئًا. كانت أصابعها بيضاء حول القرن الأسود اللامع. “ابقِ في ذاتك. تذكّري هدفنا. ركّزي خلاله. لا تسحبي بقوة كبيرة. فقط دعِ الطاقة تتدفق.”

واصلت سيلًا ثابتًا من الكلمات المطمئنة الموجّهة بينما بدأت بدفع الأثير، مزجه داخل الطاقة. انجذب إلى جسدها بجانب الطاقة، مسحوبًا بوجود ريجيس. لم ترغب كل طاقة فريتريا في الانجذاب إلى لبّها وبدلاً من ذلك تسربت من عروق طاقتها إلى جسدها، لكنني تمكنت من خلال التلاعب الحذر بالأثير من جمع هذه الجسيمات الضالة وتوجيهها في الاتجاه الصحيح.

في هذه الأثناء، كانت جفون ميكا مضغوطة بشدة حتى أصبحت البشرة حولها بيضاء لامعة، بينما احمرّت وجنتاها بلون أرجواني داكن وبدأت تتعرق بغزارة. من الطريقة التي كانت تطحن بها أسنانها وتتحرك بقلق، عرفت أن أيًا كانت الرؤى التي تراها فهي سيئة للغاية.

“أنا… لقد سيطرت عليه،” قالت ميكا بعد بضع دقائق، تطلق النفس الذي كانت تحبسه. “كان ذلك… مريعًا تمامًا وبشكل لا يصدق.”

انحنيت وأغلقت يديها بإحكام حول القرن. “استمري في السحب منه، لكن ليس بسرعة كبيرة.”

بعد ذلك، انتقلنا ريجيس وأنا إلى بايرون. تكيف بسرعة أكبر مع تدفق الطاقة الفاسدة وتجاوز الرؤى بعد دقيقة أو دقيقتين فقط. واجهت فاراي صعوبة أكبر، إذ كانت رؤاها شديدة لدرجة أنني اضطررت إلى الإمساك بالقرن بيدها بينما كانت تنتحب وترتعش. لكن في النهاية، تجاوزتها أيضًا، حيث سحب ريجيس الأثير نحوي بينما كنت أرشد جزيئات الطاقة الرمادية وأمنعها من التغلغل في جسدها.

استقر الرماح في إيقاع سحب وتنقية الطاقة من القرون، التي بدت وكأنها تحترق بينما كانت الطاقة المظلمة تغلي لتحيط بأجساد الرماح بهالة دخانية.

أخيرًا، ومع عدم وجود خطر تسمم أجسادهم أو عقولهم بالطاقة، تمكنت من مراقبة العملية حقًا. بمجرد دخول الطاقة إلى لبّهم، كانت تُعالج، وتُزال الشوائب وتُستبعد بواسطة اللبّ نفسه، ولا يبقى سوى الطاقة النقية. لكن مهما كانت العملية التي تمنع اللبّ من التنقية أكثر لم تكن واضحة على الفور.

“ماذا ترى؟” سألت جدعون بينما كنت أراقب الطاقة تتحرك في دوامات ثابتة داخل لبّهم.

ذاب مظهر جدعون العابس بينما انكبّ عقله على المهمة. كنت أعرف أنه سيفعل؛ لم يستطع مقاومة مشكلة معقدة كهذه. “هناك مقاومة أعلى من المعتاد أثناء سحبهم وبدء معالجة الطاقة — باستثناء الرمح بايرون، الذي تبدو قنواته ولبّه يعملان بكفاءة متوقعة نظرًا لقوة الرماح. لكنني أظن أن ذلك يعود إلى طبيعة الطاقة المعنية، وليس عرضًا للقيود المفروضة عليهم بواسطة أدوات الرماح.”

“من المؤسف أننا لم نحتفظ بتلك الأدوات بعد،” أضافت إيميلي متأملة، إصبعها ينقر على خدها وهي تحدّق في معداتهم. “كان سيجعل هذا الأمر أسهل لو استطعنا تفكيكها ومعرفة كيفية عملها.”

“سيكون ذلك مثاليًا، لكن”— غمست الأثير في نقش البعد، مستخرجًا قضيبين معززين — “لدينا هذه.”

الفصل 1: القطع الأثرية القزمة والبشرية

في إحدى يدي، كنت أحمل القطعة الأثرية القزمة، المصنوعة من مقبض من الذهب الخالص ومزينة بحلقات من حجر السبج على طولها. وفي طرفها، توهج حجر كريم كبير بلون الياقوت الأحمر بضوء خافت. أما القضيب الثاني — القطعة الأثرية المصممة للاستخدام البشري فقط — فكان يتوّج بحجر أزرق، ومقبضه مصنوع من الفضة.

قالت إميلي بقلق: “لكن لا يمكننا استخدام هذه الأشياء.”

في الوقت نفسه، انفجر جدعون بغضب قائلًا: “اللعنة على هذه الأشياء الشريرة.”

من بين الرماح، بدا بايرون وحده قادرًا على التركيز على البوق ومحادثتنا في آن واحد، لكنه ظل صامتًا، بملامح جندي قلق يثق في حكم قادته.

تذكرت ما قاله فيريون عن رد فعل جدعون تجاه القطع الأثرية. “ماذا اكتشفت في فحصك لهذه الأشياء؟”

قال جدعون كما لو كان يتلو شيئًا عن ظهر قلب: “‘الأدوات السامية ليست مصنوعة لأيدي البشر الفانية.’ أي شخص لديه نصف عقل لا يحتاج سوى النظر إلى هذه الأشياء لثانيتين ليرى أنها عبارة عن طبق من البقلاوة السحرية، طبقات فوق طبقات من التعويذات المختلفة، ولا يمكن فك شفرتها حتى بواسطة عبقري مثلي. ربما يكون هناك بعض الخير مخبأ فيها، لكن الأسيورا لم يثبتوا يومًا أنهم ذوو نوايا حسنة، لذا سيكون من الحماقة المطلقة افتراض عدم وجود المزيد من الشر.”

الحقيقة هي أنني كنت أوافق تمامًا على تقييم جدعون. ففي فحصي الليلي للقضبان، اكتشفت الكثير — على ما يبدو أكثر مما اكتشف جدعون — بما في ذلك فهرسة الطبقات الأولى من التعاويذ وكيفية تفعيلها عند تشغيل القضبان. كان الأمر محفوفًا بالمخاطر، لكنني كنت متأكدًا من أن كيزيس لا بد وأنه قد وضع مفتاحًا لإلغاء الحد الذي فرضه على الرماح إذا كانت القطع الأثرية ستجعلهم أقوى.

قلت: “أنت على حق، جدعون. ولهذا السبب لن نستخدمها. على الأقل، ليس بالطريقة التي قصدها كيزيس إندراث.”

ارتفعت حواجب جدعون نصف الناضجة إلى منتصف جبهته المتجعدة، وانحنى فوق صخرته نحوي. “هل اكتشفت شيئًا إذن؟ تابع.”

شرحت ما تمكنت من فك شفرته في الوقت القصير الذي أمضيته في دراسة القطع الأثرية. أومأ جدعون برأسه موافقًا، وسرعان ما كانت إميلي تبتسم بجانبه. “هذه فكرة جيدة”، قالا في وقت واحد، مما أثار ضحكة عالية من ريجيس.

قهقه قائلًا: “أنتم الاثنان تقضيان وقتًا طويلًا معًا.”

ردت إميلي مازحة وهي لا تزال تبتسم: “ألا تعيش أنت في الغالب داخل آرثر؟ مثل… طفيلي أو شيء من هذا القبيل؟”

قال ريجيس وهو يهز خطمه الصغير تقديرًا: “نقطة لصالحك، واتسكين.”

قلت وأنا أعيد القطعة الأثرية القزمة إلى رمز البعد الخاص بي وأتجه نحو فاراي: “لا نضيع المزيد من الوقت. ميكا، بايرون، خفضا سحبكما من البوق إلى أدنى حد ممكن دون قطع الاتصال. لا أعتقد أن هناك خطرًا من استنزاف الأبواق قبل الأوان، لكن من الأفضل توخي الحذر.”

نفذا ما طلبته دون كلمة، ولاحظت انخفاضًا طفيفًا في كمية المانا الدخانية التي تتدفق إليهما.

تابعت عينا فاراي الجليديتان حركتي باهتمام. كانت أصابع يدها الطبيعية ترتعش على البوق. أخذت نفسًا عميقًا واستجمعت قواها.

من خلال عين Realmheart، بدا وكأن التدفق غير المتساوي للمانا عبر جسدها قد استوى إلى تدفق ثابت، وأصبحت حركتها في قلبها دورانًا متسقًا مع استمرار دمج المانا الجديدة في تلك التي تم تنقيتها بالفعل.

باستخدام الأثير كامتداد لحسي، مددت يدي إلى قلبها، شعرت بالجدران، حيث كان يجب أن تستمر المانا في كشط ما تبقى من الشوائب الدقيقة. لكن المانا كانت تتحرك داخل جدران القلب فقط، دون أن تلامسه أو تخترقه أبعد من القنوات والأوردة التي تمتد إلى العضو.

كانت فاراي تقترب بسرعة من الحد الأقصى لكمية المانا التي يمكنها امتصاصها. سرعان ما سيصبح من الصعب عليها مواصلة سحب المانا، وبالنسبة لكل كمية منها تستطيع امتصاصها، سيتسرب مقدار مساوٍ من المانا المنقاة من قلبها. هذا سيضيع المانا بينما يكون العملية بطيئة للغاية لمساعدتنا على فهم ما يحدث.

على الرغم من كمية المانا التي امتصتها بالفعل، لم أتمكن بعد من استشعار أي آلية وراء الظاهرة التي كنت أشهدها. صرت على أسناني، محبطًا للمرة الأولى. كنت متأكدًا من أن تدفق المانا سيكون المفتاح لاكتشاف ما فعله كيزيس بهم.

سألتني فاراي بعد لحظة طويلة أخرى، وصوتها متوتر بين أسنانها المطبقة: “ماذا… علي أن أفعل؟”

دارت عجلات ذهني بسرعة.

لم ير إميلي وجدعون شيئًا مفيدًا في قراءاتهما بعد. كان لدي القضيب، لكنني لم أثق في أن برمجة القطعة الأثرية الداخلية ستعمل إذا كنت أعيق بعض التأثيرات. قبل أن أتمكن من استخدامها، كنت بحاجة إلى فهم كيفية عمل التعويذة المحددة بالضبط. حتى التخمين المدروس يمكن أن يكون خطيرًا للغاية على الرماح. إذا لم أتمكن من توجيه التعاويذ بشكل مناسب بمجرد إطلاقها، سيكون كل هذا هدرًا تامًا.

كانت فاراي بحاجة إلى تحريك المزيد من المانا.

فكر يا آرثر. لقد صمم كيزيس قطع الرماح الأثرية لإنشاء محدد، ولكن أكثر من ذلك، كان هذا المحدد مخفيًا بعناية، غير قابل للكشف حتى عندما كان الساحر يتلاعب بكميات كبيرة من المانا. بالتأكيد، هذا يعني أنه كان لديه مخاوف، حتى عندما تم إنشاء القطع الأثرية، من إمكانية تجاوز الحاجز الصناعي بطريقة ما. لكن ماذا فعل؟ كيف أخفى تعويذة كهذه؟ والأهم من ذلك، كيف يمكنني العثور عليها؟

مشكلة واحدة في كل مرة، قلت لنفسي محاولًا تهدئة تيار أفكاري المندفع.

المشكلة الأكثر إلحاحًا هي أنني بحاجة إلى أن تتمكن فاراي من مواصلة تحريك المانا. لو أنها فقط تستطيع استخدام دوران المانا.

توقفت أفكاري فجأة. دوران المانا…

أصرت سيلفيا على أن البشر جامدون في تفكيرهم لدرجة أنهم لا يستطيعون تعلم هذه القدرة، لكن الكثير مما أخبرني به التنانين تبين أنه خاطئ، أو على الأقل غير كامل. الآن يبدو من الممكن تمامًا أن التنانين أنفسهم كانوا جامدين وبسطاء في نظرتهم للبشر والأقزام والجان لدرجة أنهم لم يروا إمكانياتنا.

استجمعت قواي وقلت: “أعلم أن هذا سيبدو مستحيلًا، لكن يا فاراي، أحتاج منك أن تصرف كمية كبيرة من المانا دون أن تقطعي اتصالك بالبوق.”

قطبت حاجبيها في عبوس محبط. “أنت… على حق. هذا مستحيل.”

أكدت لها: “ليس كذلك. لقد تعلمت كيف أفعل ذلك عندما كنت في الرابعة فقط.”

ضحكت باستخفاف، وتذبذب تدفق المانا. تصلبت ملامحها، وشعرت تقريبًا بإرادتها تشد كالملزمة وهي تستعيد السيطرة. “جميل… أن تركلني وأنا في الحضيض.”

فركت مؤخرة عنقي مبتسمًا اعتذاريًا. “كنت سأقول إن التنين الذي علمني قال إن شخصًا ذو جسد وقلب مرنين فقط يستطيع تعلمها. مثل طفل. لكن… أعتقد أنها كانت مخطئة.”

قرأ ريجيس أفكاري وأصبح غير مادي وقفز إلى جسد فاراي.

“سأساعد في توجيه المانا بالأثير، كما فعلت من قبل، لتحقيق الاستقرار في الاتصال. أحتاج منك أن تبقي جزءًا من تركيزك على البوق، لكن الجزء الآخر، أحتاج منك أن تلقي تعويذة. شيئًا يمكنك فعله دون تفكير.” لمساعدتها في الاتصال، اقتربت منها وأخذت يديها في يدي، ممسكة بهما بإحكام حول بوق كاديل.

قال بايرون، معظم انتباهه علينا بينما استمر في سحب مجرد خيط من المانا من البوق في حجره: “حاولي الطيران.”

قلت وأنا أومئ له برأس شاكر قبل أن أعود بكل انتباهي إلى فاراي وتدفق المانا والأثير الذي يربطنا والبوق: “هذا مثالي.”

عضت فاراي شفتها، وترددت للحظة عدم يقين عبر وجهها، ثم استعادت السيطرة مرة أخرى. لم يحدث شيء لدقيقة، ثم دقيقتين. ثم خمس دقائق.

قالت فاراي أخيرًا، بنبرة خجل: “أنا آسفة، لا أفهم.”

رفضت أن أسمح لنفسي بالإحباط، واسترجعت دروس سيلفيا في ذهني.

لكن… لا يمكنني تعليم فاراي بالطريقة التي علمتني بها سيلفيا، أدركت فجأة مع اندفاع الأدرينالين.

كان علي أن أفعل ذلك بطريقتي الخاصة، بالطريقة التي لا أستطيعها إلا أنا.

قلت وأنا أهز رأسي: “لا بأس. اتبعيني بعناية. يمكنني أن أريك.”

مثل تشكيل الطين بمجرفة، بدأت بإعادة تشكيل المانا في قلب فاراي باستخدام الأثير. لا يمكن القيام بذلك بالمانا، حيث لا يستطيع الساحر التأثير على المانا داخل جسد ساحر آخر. في البداية، كنت فقط أسحبها للخارج، مما يخلق تأثيرًا بسيطًا أكثر مما لو تركناها تتسرب بشكل طبيعي، لكن ذلك كان مجرد البداية. فكرت في اقتراح بايرون، وكان مثاليًا.

كان الطيران طبيعة ثانية للرماح كسحرة ذوي قلوب بيضاء، شيئًا يفعلونه دون تفكير، يتلاعبون بالمانا المحيطة بهم لرفعهم عن الأرض. حتى الساحر ذو القلب الفضي كان سيستنزف احتياطياته من المانا في دقائق، لكن الساحر ذو القلب الأبيض يمكنه الطيران لساعات. كان شيئًا تفهمه فاراي وأنا بعمق، وواحدة من التعاويذ القليلة التي تعمل بنفس الطريقة بالنسبة لجميع الرماح.

مرت دقيقة أخرى وأنا أمارس التلاعب بالمانا من خلال الأثير بينما أحافظ في الوقت نفسه على تدفق ثابت من الأثير لتوجيه المانا من البوق إلى وجهتها النهائية في قلبها، حيث كان ريجيس يحوم لسحب الأثير بدقة أكبر.

ثم، فجأة، ارتفعت فاراي عن فراش الطحلب.

تمتمت وهي تتمايل قليلًا: “هذا الشعور غريب جدًا.”

قلت وأنا أقف لأبقى في مستواها، ويداي لا تزالان ملتفتين حول يديها: “ركزي على هذا الشعور. فقط احتفظي به في ذهنك لدقيقة. تعودي على الإحساس بالتلاعب بالمانا وسحبها في الوقت نفسه.”

أومأت فاراي برأسها وهي عابسة. سرعان ما تحول تعبيرها إلى تصميم لا يلين، كما لو أن كبريائها لن يقبل سوى النجاح.

ثم، خرجت منتصرة، وارتخت ملامحها. استوى تنفسها وهدأت جسدها كما لو كانت تتأمل.

بقينا على هذا الحال لدقيقة أخرى، ثم ببطء شديد، بدأت بسحب تأثيري، تاركة إياها تحافظ على تدفق المانا بمفردها. مع كل خطوة، كان طيرانها يصبح غير مستقر وهي تتأرجح في الهواء، ثم تشدد سيطرتها عليه، فأخفف قبضتي قليلًا أكثر.

عندما كنت على وشك تحرير آخر جزء من تأثيري، مدت فاراي يدها وأمسكت بيدي. لم أتمكن من كبح ابتسامتي المندهشة رغم برد الجليد القارس. أمسكت بقوة، وتوقفت عن توجيه الأثير عبر قلبها والتعويذة.

ظلت فاراي متربعة في الهواء على بعد بضعة أقدام عن الأرض بينما كانت المانا الرمادية تتدفق عليها وداخلها من بوق كاديل.

كان الأمر معجزة بحق، لكن الاختراق كان بعيدًا عما كنا نحاول تحقيقه، لدرجة أنه كان من الصعب اعتباره كذلك. بالنسبة لهدفنا، كان بالكاد حجر عثرة.

قلت: “إميلي، أخبريني أنك ترين شيئًا هنا.”

قالت وهي تعتذر: “أنا آسفة، القراءات لا تظهر أي شيء—”

قاطعه صوت جدعون: “افتحي عينيك يا فتاة. انظري هنا.”

“هل أنت متأكدة؟ أنا حقًا لا—”

“هنا بالضبط—”

قلت بغضب وأنا متوترة أعصابي كالوتر المشدود: “يا رفاق!”

قالت إميلي بصوتها الحاد المليء بالإثارة: “أوه! أعتقد أنني أرى ذلك.”

كنت أتابع امتصاص وإطلاق فاراي للمانا من خلال Realmheart، لكنني لم أتمكن من رؤية أو استشعار أي شيء جديد. “إذن ما هو؟”

كانت منحنية فوق سلسلة القراءات غير المفهومة المصفوفة أمامها، تحدق من خلال نظارتها بينما كان جدعون يشير إلى شيء ما. “نوعًا ما مثل… شقوق أو جروح في القلب نفسه، أماكن يكون فيها القلب غير نشط.”

ريجيس، هل تشعر بأي شيء من هذا القبيل؟

“كل شيء هنا لامع وأبيض. لا توجد جروح يمكن رؤيتها.”

الفصل 19: كشف الندوب الخفية

تجمَّعت جسيمات الأثير حول لبّ فاراي وداخله. وبها، دسستُ ونقَّبت في كل مكان استطعت الوصول إليه، لكنني لم أتمكن من استشعار تلك الشقوق التي وصفتها إميلي.

“أحتاج منك إخراج المزيد من المانا”، قلت لفاراي. خطرت ببالي فكرة مفاجئة، أشعلت ذهني كقطعة أثرية من البرق. “ذراعك. فاراي، أنت تحافظين بالفعل على تدفق ثابت من المانا لمجرد الحفاظ على ذراعك. ركزي عليها. ادفعي المزيد من المانا إليها، خارجها. لا يهم ما يفعله المانا، طالما أنك توجهينه وتحافظين على مساحة لسحب المزيد.”

بدأ الصقيع يزحف على السطح المتجمد لذراع فاراي المستحضرة. لمحة بسيطة في البداية، ثم ازدادت مع تشكل بلورات الجليد على السطح الأملس، تجمدت جلدي وأرسلت شبكة من الجليد الأزرق الفاتح تزحف على ذراعي. أصبح الهواء من حولنا مريرًا باردًا، وانتهى الأمر بتساقط ثلج خفيف من حولنا.

“ممتاز، استمري هكذا.”

مع خروج المزيد والمزيد من المانا من لبّها، وصل الأمر إلى نوع من التوازن.

شهقت إميلي. “هناك!”

في اللحظة التي نطقت فيها، وجدتها. وسط التوازن المثالي بين المدخل والمخرج للمانا عبر اللب، كانت هناك ست نقاط حيث يمكن استشعار اضطراب خافت في التدفق السلس. لم يُظهر امتصاص المانا هذه البقع بسبب الطريقة التي تدور بها المانا الواردة وتدفع وتضغط على المانا الموجود بالفعل.

في أي ظرف آخر، كانت الجروح—لا، الندوب، كما فكرت—غير قابلة للكشف تمامًا. لا بد أن كيزيس ظن أن تعويذته مخفية تمامًا. ومضة من متعة انتقامية جلبت ابتسامة إلى شفتيّ.

“أحسنتِ، إميلي. لا بد أن هذا هو.”

لكن ما هذه النقاط، وكيف تمنع المانا من مواصلة تنقية لبّ الرماح؟

كل اختراق لم يكن سوى حجر صغير على المسار نحو الفهم.

“يجب أن أتركك الآن. بقدر ما تستطيعين، لا تدعي هذا المانا ينتشر في جسدك. لكنني أعتقد أننا اقتربنا.” أعطتني فاراي إيماءة متشنجة واحدة للتأكيد، فأطلقت يدها وإخراج الأثير الثابت.

نفضت الصقيع عن جلدي، والتقطت العصا ذات المقبض الفضي. “إميلي، اتركي القراءات لجيديون. أعتقد أنني سأحتاج مساعدتك في هذا.”

ترددت، ثم تركت معداتها خلفها وتجولت حول الرماح لتقف بجانبي. وضعت البلورة الياقوتية المتوهجة على عظم صدر فاراي. “حسنًا، أدمجي المانا في العصا.”

شعرت بنظراتها تحرق جانب وجهي، لكنني أبقيت عيني على البلورة والعصا، أراقب كل حركة متناهية الصغر للمانا والأثير. بعد بضع ثوانٍ، أمسكت العصا بين حلقتين فضيتين، أسفل يدي مباشرة، ودفعت المانا خارجها.

اشتعلت البلورة بضوء أزرق، ينكسر على ندفات الثلج في الهواء، يغمر ضفاف البحيرة بضوء ياقوتي متألق. على الفور، انتعش المانا والأثير، تكثفت الجسيمات إلى تعاويذ وانطلقت على طول العصا.

مددت يدي، وجذبت الأثير المحيط والمتغلغل في العصا. توقفت التعاويذ المتجمعة فجأة، مشوهة ومتكسرة، وبدأت العصا ترتجف في يدي.

اندلعت قطرات عرق بارد على جبيني، وضاعفت جهدي لاحتواء السحر في مكانه. صُممت العصا نفسها لإطلاق عدة تعاويذ بالتسلسل، لكنني لم أستطع السماح بذلك. مهما كان ما خطط له كيزيس لهذه الأدوات، فإنها لن تضر بنا إلا على المدى الطويل. بدلاً من ذلك، كنت بحاجة لإطلاق التعويذة الوحيدة التي ستزيل الضرر عن لبّ فاراي.

مع صرير المعدن الممزق، امتد صدع على طول العصا. كانت قوة كبح الكثير من المانا تمزق الأثر من الداخل.

ريجيس!

طار رفيقي خارج جسد فاراي، ظهر شكله للحظة كخيط مشتعل، ثم اختفى داخل العصا.

ألمه اجتاح جسدي بينما بدأت القوة المحيطة بالأثر تمزق شكله غير المادي. “آرغ! كأنك… تحاول التبول في… إعصار…”

بدأ ضوء الجوهرة يومض بشكل متقطع من تراكم الطاقة. حوّل الحرارة ندفات الثلج إلى مطر.

خفق قلبي كجناحي فراشة، وتدفق العرق إلى عينيّ المفتوحتين على اتساعهما. كانت هناك طاقة زائدة—أكثر مما ينبغي. كان الأمر كما لو أن العصا تتفاعل مع العبث بها. حماية، أدركت مع التفاف مريض في أحشائي. فخ في حال عبث أي شخص بالأدوات. اللعنة!

بدأ جسدي كله يرتجف. “يجب عليكم جميعًا… الهرب”، قلت، الكلمات تهتز غريبة وهي تخرج من فمي.

كانت فاراي غافلة عن تحذيري، لكن ميكا وبايرون كانا قد نهضا نصف نهوض في لحظة. مد بايرون يده نحو فاراي بينما استدارت ميكا، وبدا أنها تنوي الإمساك بإميلي وجيديون.

“لا تتحركوا، أيها الحمقى”، قطع جيديون. كان قد لف نوعًا من الأسلاك حول كتفه ويقترب ببطء وحذر مني وفاراي والأثر.

بمشبك، ثبّت أحد طرفي السلك بالأثر. امتد الطرف الآخر كدودة نحاسية طويلة إلى المعدات الموضوعة خلف الرماح. خف الضغط على الفور، وشعرت بالمانا تُسحب بسرعة عبر الأسلاك إلى سلسلة من بلورات المانا.

“لديكم حوالي عشرين ثانية قبل أن تنفجر تلك البلورات وتقتلنا جميعًا بشكل مروع”، قال جيديون بلا مبالاة.

مع تخفيف الضغط ووجود ريجيس لمساعدتي في سحب وتوجيه أثيري، لففت سحر العصا بقوتي الخاصة وضغطت بأقصى ما تسمح به إرادتي. استقر المانا، لكنه لن يدوم طويلاً.

“ماذا نفعل بالضبط هنا؟” سأل ريجيس، بما يعادل تنهيدة ارتياح مؤقتة ذهنيًا.

التعويذة الثالثة الموجودة في العصا هي تعويذة شفاء قائمة على الفيفوم. أنا متأكد من أن هذه هي التعويذة لشفاء لبابهم، لكن كل شيء مختلط.

أسوأ من كونه مختلطًا، بدا العديد من التعاويذ مكسورًا. الضغط المتصاعد والاستنزاف اللاحق لمانا الأثر ترك العديد من التعاويذ غير مكتملة.

“هنا!” فكر ريجيس على نحو عاجل، وجذب انتباهي إلى سرب محدد من المانا والأثير داخل الأثر.

مضغوط ومشوه، التف خيط من أثير من نوع الفيفوم حول موجة غير محددة من المانا الفضية مثل تلك التي استخدمتها والدتي في تعاويذها العلاجية.

باستخدام أثيري المنقى، بدأت أنسج حاجزًا حول التعويذة، مقطعة إياها بشكل فعال عن بقية المانا، مثل خياطة تقطع الخيط لإزالة قطعة قماش واحدة من الثوب.

“نفد الوقت”، قال جيديون وهو يفحص مجموعة بلورات المانا.

بجواري، أنّت إميلي. كانت مفاصلها بيضاء حول العمود الفضي. فجأة، انهار ركبتيها وبدأت تسقط.

أحطتها بذراعي، سحبتها إلى جانبي.

مع فصل التعويذة عن البقية، أطلقتها، ثم شاهدتها وهي تتدفق عبر البلورة إلى لبّ فاراي. دارت المانا والأثير حول اللب، لكن لم يحدث شيء.

“جيديون؟” صحت.

انحنى على القراءات. “لا تغيير.”

حبست أنفاسي. كل تلك المانا المتسربة، كل الضغط والتأخير، تمزيق التعاويذ…

لا بد أننا كسرنا شيئًا. التعويذة لم تكن مكتملة، لم تكن تعمل.

“اللعنة”، همست من بين أسناني المطبقة. بدأ ضباب ضبابي يتشكل حول حافة رؤيتي المحيطية من الإجهاد.

بأصغر قطعة من وعيي، فصلت شظية من الأثير وقوّت طقس رثاء أروآ. اشتعل الضوء الذهبي وسط المطر المستحضر المتساقط برفق من حولنا. أصبحت رؤيتي مجرد نفق واضح في مركز فراغ ساكن. حاولت أن أطرده بطرفة عين دون جدوى.

رقصت جسيمات الأثير أسفل ذراعي وعبر سطح العصا. أغلقت الشقوق بينما انفصلت الجسيمات وتكثفت هناك، مُزيلة الضرر عن الأثر نفسه. بقي الجزء الأكبر من تركيزي على التعويذة المكسورة، وأمرت الجسيمات الذهبية بالمرور عبر الأثر إلى لبّ فاراي.

أصلح التعويذة، حثثتها. فهمت القصد وراء التعويذة، إن لم أفهم التفاصيل. لا بد أن يكون ذلك كافيًا. لكن رثاء أروآ لم يفعل سوى التخبّط داخل اللب. لم تنجذب الجسيمات نحو التعويذة المكسورة. في فعل يأس خالص، وجهتها نحو اللب نفسه، آملًا أن تزيل الندوب وتعكس الضرر الذي ألحقه كيزيس.

ما زال لا شيء يحدث. لم يكن فهمي للطقس كاملاً. لم أستطع شفاء شخص، ويبدو أنني لم أستطع إعادة صنع تعويذة مكسورة أيضًا.

وجدت نفسي أفكر في تلك اللحظات في زنزانات الآثار عندما أسرعت للحصول على فهم عبر حجر الأساس. الكثير مما حدث منذ ذلك الحين كان يمكن إصلاحه لو كان لدي فهم أكثر اكتمالاً لرثاء أروآ. لكن أي قوة منحت هذه الطقوس تبدو وكأنها تلعب نكاتًا قاسية علي.

“آرت، التعاويذ في العصا”، قال ريجيس، وجذب انتباهي إلى حيث تشكلت التعويذة لأول مرة داخل الأثر.

مع صوت حاد للمعدن الذي يتمزق مرارًا وتكرارًا، استمر الأثر في الشفاء ثم التكسر، ثم الشفاء مرة أخرى. داخله، كانت التعاويذ تفعل الشيء نفسه.

في كل مرة تصلح جسيمات الأثير من رثاء أروآ الأثر، تعود التعاويذ داخله كاملة وغير تالفة.

هذا هو!

قرأ ريجيس أفكاري، اندفع خارج الأثر واتخذ شكلاً ماديًا، فكيه يغلقان على البلورة في النهاية. في اللحظة التي شفي فيها العصا، قطعت التعويذة العلاجية بالأثير، وجذب ريجيس الفيفوم الذي يغلف المانا الفضية. انسلخ قبل أن يتمكن جهاز جيديون من إزاحة أي من المانا، وابتلعه ريجيس.

انجرفت التعويذة إليه، تبحث عن لب. قفز نحو فاراي، أصبح غير مادي في اللحظة التي لمست فيها كفوفه جسدها، ثم اندفع إلى لبها. أُطلقت التعويذة، المسحوبة إليها عبره، وانقسمت على الفور إلى ستة أجزاء متساوية، لكنها كانت بلا اتجاه.

أطلقت رثاء أروآ حتى أتمكن من إرسال خيط من الأثير إلى لبّ فاراي، وجهت كل نجم من المانا الفضية المنجرفة إلى إحدى الندوب.

انسكب إشعاع أبيض على سطح لبّ فاراي، ثم اندفع عبر قنواتها وأوردتها حتى خرج من مسامها، يغمرها بضوء أبيض ناعم.

“الآن، إميلي، الآن!” قلت بصوت متقطع.

تراجعت مانا إميلي، وانتزعت يدها بعيدًا عن الأثر، جسدها ينهار عليّ من الإرهاق الخالص.

هدأ السحر المتدفق داخل العصا، الجسيمات تتحرر من أشكالها المقيدة، التعاويذ تخمد دون تأثير.

تدحرجت عينا فاراي إلى الخلف في رأسها وسقطت على الأرض بجانب بايرون. انتفض كما لو كان يريد الإمساك بها، تذكر البوق في يده، وتجمد.

بأسرع ما يمكن وبأكثر ما يمكن من نعومة، أرحت إميلي المرتجفة على الأرض قبل أن أسرع إلى فاراي. كان تنفسها ضحلاً وقد قُطعت صلتها بالبوق، لكنها كانت على قيد الحياة. سحبتها إلى وضع مستقيم. “فاراي؟ فاراي. هيا، أيتها الرمح.”

فجأة، لفّت ذراعيها حولي وسحبتني إلى عناق قوي، أنفاسها تأتي في شهقات ضحلة. تجمدت، مأخوذًا على حين غرة.

“نجح الأمر”، شهقت. “أستطيع الشعور به، آرثر.”

فتشت لبّها، وانتشرت ابتسامة عريضة على وجهي عندما أدركت أنها على حق. ملأ المانا لبّها بالكامل، يضغط على القشرة المتصلبة. بينما كنت أشاهد، مدت يدها نحو المانا الجوية من حولنا وجذبتها.

حيث جرفت على الجدران البيضاء للعضو، لم تعد تُحجز بعيدًا بأي ندوب تركتها آثار الرماح عليها.

لقد فعلناها.

لقد أُلغي تعويذة إندراث.