الفصل 408

الفصل 408:

ذهبتGolden light لتغمرني مجددًا، وللمرة الأولى منذ وصولي إلى إفيوتوس، شعرت بتوتر جسدي يتلاشى. رغم أنني كنت عائدًا إلى حرب، فإن التهديدات التي واجهتها هنا بدت بسيطة مقارنة بالهاوية الفاتحة لفم الاحتمالات السلبية التي مثلها كيزيس.

تلاشى الضوء الذهبي من عيني، وكشف عن الساحة الداخلية والجدران المحيطة بالقصر الملكي في إتيستين، تمامًا حيث تركتها. وبما أن السلالم السحرية لم تعد موجودة، هويت على الفور نحو الأرض، وهبطت بقوة كافية لتشقق بلاط الحجارة وتثير سحابة من الغبار.

ارتفعت صيحات من عدة مصادر مختلفة، وتجمعت ظلال الجنود المسلحين والدروع حولي. حملت نسمة البحر السحابة بعيدًا، ورأيت كيف اتسعت عيون الحرس الملكي الصلبة من المفاجأة قبل أن يسارعوا لإخفاء أسلحتهم.

“الجنرال آرثر!” دوى صوت أنثوي نشيط، تبعه جوقة من الهتافات من الجنود.

ركزت على المتحدثة، امرأة نصف جنية تنظر إليّ بابتسامة دافئة. “أحتاج إلى التحدث إلى آل غلايدر. هل هم في القصر؟”

تقدمت بخطوات سريعة، متجاوزة دهشة الجنود الآخرين، وأشارت بيدها المدرعة الثقيلة نحو أبواب القصر. “يمكنني اصطحابك إليهم، سيدي.”

أومأت برأسي وتركتها تتقدم.

كانت قاعات القصر أكثر ازدحامًا بكثير مما كانت عليه عند مغادرتي إتيستين. تجمعت عشرات الأشخاص ذوي الملابس الفاخرة يتحدثون ويمشون بنبرة ذات أهمية. توقفت محادثاتهم عند ظهورنا، وبدأت العيون تتجول خلفي.

“لقد كان آل غلايدر مشغولين،” تمتمت، أكثر لنفسي من دليلي.

“لقد كانت الأيام القليلة الماضية محمومة، هذا مؤكد،” قالت من فوق كتفها. “من كان يتوقع أن يتغير الكثير بهذه السرعة؟”

توقفت، فالتفتت إليّ بنظرة متسائلة. “بضعة أيام؟” سألت بدهشة.

ارتفعت حاجباها وهي تمنحني ابتسامة غير واثقة. “نعم، بالتأكيد. لقد مرت بضعة أيام منذ انسحاب الألاسيريين وآل غلايدر…” تراجعت ابتسامتها غير الواثقة إلى عبوس. “هل كل شيء على ما يرام، جنرال؟”

“بخير. نعم. لقد كانت المدة أقصر بكثير بالنسبة لي.”

في الواقع، رحلتي السريعة إلى إفيوتوس لم تستغرق سوى ساعات قليلة. تساءلت: كم من الوقت مشيت في مسار البصيرة؟

هزت الحارسة كتفيها بعجز، وكأنها لا تملك أدنى فكرة عما أتحدث عنه، ثم واصلت قيادتي إلى أعماق القصر. وبينما كنت أتبعها، أراقب شعرها المجعد يتمايل صعودًا وهبوطًا وأنا أفكر في الخطوات العديدة التالية التي يجب اتخاذها، أدركت من تذكرتني به.

“أعتذر إذا كان هذا سؤالًا غريبًا، لكن هل عرفت جنديًا يدعى سيدري؟” سألت.

تصلبت كتفي المرأة وهي تخطئ خطوة، وبدت وكأنها تنكمش على نفسها. ببطء، نظرت إليّ من فوق كتفها. “م-ماذا؟”

حتى وأنا أنطق الاسم بصوت عالٍ، شعرت بأنه غريب جدًا، وكأن زمنًا طويلًا قد مر. لم أكن قد تبادلتها سوى حديثًا قصيرًا مع الجندية نصف الجنية، لكن ربما كان السبب في أنني مازلت أذكر اسمها هو أنها كانت تقاتل بنفس أسلوب القفازات الذي كان والدي يستخدمه.

ومن بين العديد من الأرواح التي فشلت في إنقاذها خلال معركة سلور بعد ذلك بوقت قصير، برزت نظرتها المشعة وابتسامتها المرحة، وكيف انكسر صوت جونا وهو يخبر أستيرا وأنا أنه كان ينوي الزواج منها…

“كانت، آه، أختي،” قالت الجندية، وقد سقط بصرها. ثم انقبض وجهها في عبوس متردد. “هل عرفتها، جنرال؟”

“التقينا في سلور،” قلت بلطف، أراقب كيف يتصلب وجهها لتمنع الدموع التي تتشكل في عينيها من السقوط. “كانت محاربة شجاعة وشرسة.”

“أوه،” قالت بهدوء.

بدأنا بالسير مجددًا، ببطء أكثر. “ماذا حدث لصديقها، جونا؟”

استغرقت وقتًا طويلاً قبل أن تجيب. “لقد مات،” قالت هامسة. “هنا، في إتيستين، خلال معركة بلودفروست.”

لم أقل شيئًا. لم يكن هناك الكثير ليقال. لكن ذلك عزز قراري بالعمل مع كيزيس. سأفعل كل ما بوسعي لمنع قصتهما من أن تصبح قصة الجميع. ألاسيري، ديكاثيني… لا أحد يستحق الموت في النزاعات التافهة للأسيورا.

لم نتبادل أي كلمات أخرى حتى ودعتني أخت سيدري خارج غرفة الاجتماعات. وبينما كانت تبتعد ورأسها منحني، أدركت أنني لم أسأل حتى عن اسمها. وقبل أن أتمكن من ذلك، تغير شيء ما في ظلال أحد الأعمدة القريبة وخرجت جاسمين إلى النور.

كانت ذراعيها متشابكتين وهي تتكئ على العمود وتنظر إليّ من أعلى إلى أسفل. “في الوقت المناسب.”

“مرحبًا بعودتك إلى أرض الصغار،” قال ريجيس بتوقير ساخر. “كنت سأطلب منك كيف سار شاي العجوز كيزي، لكنني أرى ذلك بالفعل في عقلك.”

“هل هناك مشاكل هنا؟” سألت جاسمين، بينما كنت أفكر في ريجيس في الوقت نفسه، يمكنك الخروج الآن.

“الكثير من النظرات الجانبية والتهيج المبطن، لكن لم يحدث عنف،” قالت جاسمين بهز كتفها باستخفاف.

“أوه، سأخرج عندما يحين الوقت المناسب،” قال ريجيس، مخفيًا أفكاره.

رغم أنني لم أكن متأكدًا من الحيل التي ينوي رفيقي القيام بها الآن، كان لدي أمور أكثر إلحاحًا يجب الاهتمام بها. ومع وجود جاسمين خلفي، دخلت غرفة الاجتماعات حيث استطعت سماع صوت كورتيس العميق بالفعل.

في الداخل، جلس كورتيس وكاثلين وليرا دريد حول أحد أطراف طاولة الماهوجني المزخرفة يتحادثون مع ستة من النبلاء ذوي الملابس الفاخرة.

رأتني ليرا أولاً وقفزت بسرعة من مقعدها وانحنت. انتقلت كل الأنظار منها إليّ، ثم وقف الجميع.

“آرثر، لقد عدت،” قال كورتيس بشيء من الجمود. “كنا نتحدث عنك بالفعل. رحيلُك المثير للدهشة استمر في إثارة الجدل خلال هذه الأيام القليلة الماضية.”

أسرع أحد الرجال الحاضرين، الذي كانت قصر قامته واستدارته مبالغًا فيها بسبب قربه من كورتيس غلايدر ذي القوام البطولي، حول الطاولة ويده ممدودة. “السيد آرثر ليفوين! شرف وسعادة حقيقية، سيدي.” أمسكت بيده بشيء من الدهشة وتركته يهز يدي بقوة. “أوتو باينير، سيدي، في خدمتك.”

“باينير؟” كررت، متأكدًا أنني سمعت الاسم من قبل.

وضع كورتيس، الذي اقترب لينضم إلينا، يده على كتف الرجل. “عائلة باينير المرموقة هم أصدقاء قدامى لعائلتي. أوتو هنا كان لا غنى عنه في إعادة بناء المدينة.”

نظرت عن كثب إلى الرجل البدين. كانت خصلات شعره البنية تلتف حول رأسه بلون لا يتطابق تمامًا مع سواد حاجبيه، وكان جلد وجهه مليئًا بالطفح الجلدي والندوب. كانت عيناه الخضراء العشب حادتين، وكان هناك ذكاء ماكر مدفون فيهما.

“وهؤلاء الآخرون؟” سألت، مسحبًا يدي بعيدًا عن أوتو.

تبعت جولة سريعة من التعريفات. كان هناك غلايدر آخر، ابن عم ثالث لكورتيس وكاثلين، ورجل ضخم من عائلة ماكسويل، وامرأة مسنة من عائلة لامبرت، ورجل بدين في منتصف العمر من عائلة أستور، وأخيرًا فتاة شابة متوترة تدعى دي ماونتباتن.

جزء مني تساءل عما إذا كان هؤلاء النبلاء سيكونون تأثيرًا جيدًا على أشقاء غلايدر. لكن كورتيس وكاثلين لم يعودا أطفالًا، والحقيقة هي أنني كنت متعبًا وأتوق للعودة إلى فيلدوريال.

“كيف سار باقي التبادل بعد رحيلي؟” سألت بعد أن أومأت برأسي بأدب للفتاة ماونتباتن.

“بأفضل ما يمكن توقعه،” قال كورتيس بابتسامة مشدودة. نظر إلى أخته وليرا. “دعونا نذهب إلى مكان أكثر راحة لشرح الأمور المطولة، وسنطلعك على التفاصيل.”

ظل نظري معلقًا على ليرا، التي كانت تحدق بي بنظرة تكاد تكون عنيفة. “لا وقت لذلك. سأعود مباشرة إلى فيلدوريال، أردت فقط استلام الأجر والآنسة فليمزورث.”

بدا عبوس خفيف على وجه كاثلين الصارم. “هل أنت متأكد، آرثر؟ هناك عدد من القرارات التي اتخذناها وأعتقد أنه يجب عليك معرفتها.”

كانت ليرا دريد قد ابتعدت عن كاثلين واقتربت ببطء بطريقة ملتوية حافظت على مسافة عدة أقدام بينها وبين أي شخص آخر. “سأطلعك عليها بكل سرور.”

ومضت نظرة استياء على وجه كورتيس، لكنه أجبر نفسه على الابتسام بسرعة. ومن المثير للاهتمام أن كاثلين كانت تراقب شقيقها بدلاً من الحارسة. وكان بقية مجلس آل غلايدر الجديد يتابعون الأحداث وكأنها نوع من المباريات الرياضية.

نظرت من وجه إلى آخر. “آسف، كاثلين. هل يمكنك وضع كل شيء في تقرير وإرساله إليّ في فيلدوريال؟”

“بالطبع،” قالت بسرعة. “دعيني على الأقل أصطحبك إلى أداة الانتقال الخاصة بك.”

ربت كورتيس على ذراعي. “لا تتأخر كثيرًا في العودة. المدينة تتطلع لمعرفة كيف نخطط للاحتفاظ بقارتنا الآن بعد أن استعدناها.”

رفعت يدي وأمسكت بمعصمه، ضاغطًا عليه بقوة. “لدي أخبار جيدة بهذا الشأن، لكن الشرح سيتعين أن ينتظر.”

ضحك كورتيس وتراجع خطوة إلى الوراء. قلد أوتو باينير حركته، وكذلك فعل بقية النبلاء بشكل محرج.

“إلى اللقاء إذن،” قال كورتيس. لأخته أضاف: “سأكون هنا مع باينير والآخرين عندما تنتهي، كات.”

استدرت على عقبي وقادت الموكب الغريب المكون من ليرا دريد وكاثلين غلايدر وجاسمين فليمزورث خارج غرفة الاجتماعات إلى أحد القاعات الكبرى المزدانة باللوحات والتماثيل وغيرها من المقتنيات التي جمعتها العائلة الملكية غلايدر على مر الأجيال.

“صديقك لم يدعني أخرج من ناظره تقريبًا،” قالت ليرا وهي تسير بجانبي. “كانت ستجلس حتى خلال هذه الاجتماعات المملة، على ما أعتقد، لو سمح لها اللورد غلايدر.” مالت برأسها قليلاً، تنظر إليّ من زاوية عينها. “ماذا كنت تتوقع أن تفعل الفتاة المسكينة لو جننت وخنتك؟ يبدو أنها تملك بعض الموهبة، لكنها تفتقر إلى القوة الحقيقية.”

اختار ريجيس تلك اللحظة ليظهر من ظل جاسمين، مبرزًا نفسه بالكامل ويحدق إلى جانب ليرا. “إذاً لكان جسدك قد تحول إلى رماد ناعم.”

ضمت ليرا حاجبيها، وارتسمت نصف ابتسامة ساخرة على جانب فمها. “أرى.”

ضحك ريجيس في عقلي. “استحق الانتظار.”

“لقد نقلنا أداة الانتقال الخاصة بك إلى مكان أكثر أمانًا،” قالت كاثلين وهي تتقدم لتسير بجانبي وتوجهنا عبر القصر.

أطلقت ليرا ضحكة خافتة. “تقصد أنهم أخفوها عني حتى لا أحاول الانتقال بعيدًا، متناسين أن العودة إلى وطني حكم بالإعدام.”

“التهديد بالموت وحده لا يصنع حليفًا،” أجابت كاثلين بهدوء، رأسها مرفوع وعيناها إلى الأمام.

قادتنا كاثلين عبر القصر بصمت، نزولاً إلى أعماق القبو إلى خزينة محروسة. هناك، سمح لنا بالدخول بأمر من كاثلين، وداخلها أخذتنا إلى غرفة فردية مغلقة بحجر واقٍ كانت تحمله. في الداخل، مستقرًا على طاولة معدنية وحده، كان يوجد تمبوس وارب.

قراءة لطيفة، وذكر الله ألطف رفيق بين الصفحات galaxynovels.com

عندما تراجعت كاثلين للسماح لنا نحن الأربعة بالدخول إلى الغرفة الصغيرة، لاحظت وقفتها وتعابير وجهها ومكان تركيز انتباهها. “شكرًا لك. أعلم أن هذا لم يكن سهلاً، لكن إتيستين—ديكاثن—كانت بحاجة إليك.”

كافأت كلماتي بابتسامة صغيرة ودافئة. ثم تراجعت الابتسامة، ونظرت بعيدًا عني، وعيناها تفقدان تركيزهما. “أعلم أنك ستكون مشغولاً في الأيام والأسابيع القادمة، لكن إتيستين لا تزال بحاجة إليك. أرجوك عد عندما تستطيع.”

“سأفعل،” وعدت، ثم وجهت انتباهي إلى الأداة.

الفصل 19: الوداع والعودة

غمرتُ رمز الحاكم القابع في قلبي بالأثير، فشعرتُ بذلك الدفق المسكر بينما تنبض المانا حولي بالحياة. أدخلتُ وجهتنا بسرعة في الجهاز، ثم فعلته بتوجيه المانا بالأثير. انفتح قرصٌ معتمٌ مسطحًا على أحد الجدران. امتد الأثير ليلتقط ثنيّة الزمن، ساحبًا إياها إلى رمز التخزين الخاص بي.

أومأت جاسمين لكاثلين وغادرت عبر البوابة.

قالت ليرا واضعةً يدها على صدرها ومقدّمةً انحناءة خفيفة: «شكرًا على حسن ضيافتك، السيدة غلايدر.»

لم تنبس كاثلين بكلمة بينما تبعها الحارس عبر البوابة. لحق ريجيس بها مسرعًا.

ثم أومأت إليّ الأميرة السابقة لسابين برأسها قبل أن تتراجع خطوة إلى الوراء.

ظلّ نظري معلّقًا على عينيها. «هل أنت متأكدة أن كل شيء على ما يرام؟»

قالت بتلك الطريقة الباردة البعيدة التي اعتادتها: «هذه أوقات معقدة يا آرثر.» ثم قدّمت لي انحناءة صغيرة. «وداعًا.»

وبينما بدأت تلتفت، مددت يدي وأمسكت بيدها. لوهلة، ظللنا صامتين بينما أراقب احمرار وجنتيها ينتشر. لكن تعبيرها عكس تعبيري؛ تعبيرٌ أكثر تعقيدًا من مجرد ألم أو حزن، بل تعبيرٌ تشكّل عبر الزمن والمحن التي عشناها معًا.

سحبت كاثلين يدها بلطف من يدي، ثم احتضنتني بحضنٍ خفيف، جبينها يستقر على صدري. «وداعًا أيها الصديق القديم.» قالت مرة أخرى، لكن بلطف هذه المرة.

ابتعدت، وأصابعها تمر عبر خصلات شعرها التي سقطت على كتفها.

أكّدتُ لها: «سنلتقي قريبًا.» ثم استدرتُ ودخلتُ البوابة دون مزيد من الكلام.

تغيّرت المشاهد من القبو الصغير القاحل إلى الكهف الضخم لفيلدوريال. بفضل ثنيّة الزمن، كان الانتقال سلسًا تقريبًا، لكن المنظر نفسه ما زال مثيرًا للدوار.

كانت ليرا تنظر من حافة الطريق المنحني بتعابير مختلطة، بينما راقبت جاسمين وريجيسها بحذر. كان عددٌ من الأقزام يرتدون دروعًا ثقيلة يتحركون باتجاهنا من بوابات معهد الأرضيين، وجهتنا. تقدّم أحد الأقزام إلى الأمام، وعرفته فورًا بأنه سكارن إيرثبورن، ابن عم ميكا.

قال متوقفًا على بعد عدة أقدام: «لانس آرثر.» توقّف حراسه خلفه مباشرة. ظلّ نظره معلّقًا على ليرا دريد. «كنت أراقب قدومك منذ أيام. هل تمانع إن سألت… لا يهم، ليس من شأني.» تنحنح. «عمي، كارنيليان، يريد التحدث إليك في أقرب وقت—»

رفعتُ يدي لأوقفه. «سأقوم بجولتي بمجرد أن أتحقق من أحوالي العائلية. أخبر كارنيليان أنني عدت وسأجده قريبًا.»

ازداد تعبير سكارن المتجهم والمليء بالعداء قتامة، لكنه امتنع عن الجدال الذي أراد بوضوح أن يطرحه. «حسنًا، لانس. سأخبره.» قال لحراسه: «عودوا إلى مواقعكم!»

ابتعد مسرعًا، درعه يصدر قعقعة شديدة.

سألت جاسمين وهي تنظر إلى ليرا بتمعّن: «هل تريدني أن أبقى؟»

أجبتُ: «اذهبي واستريحي.» كنت متأكدًا أنها لم تنم كثيرًا وهي ترعى الحارسة في إتيستين. «سنلتقي لاحقًا.»

ضربتني جاسمين على ذراعي. «لقد اكتفيتُ من السياسة. إذا كنت ستجرّني في مغامرات أخرى، فمن الأفضل أن تكون مثيرة.»

ضحكتُ وطردتها بيديّ.

استدارت مبتعدة، تلوح بيدها دون أن تلتفت.

قالت ليرا من جواري: «أنت قائد غريب.» كانت هي أيضًا تراقب جاسمين وهي تنزل الطريق المتعرج. «لكن ربما فقط من لا يرغب في السلطة يمكنه أن يمارسها دون فساد. بالطبع، بشرط أن تكون بالفعل هذا النموذج النقي الذي تعرضه للعالم.»

حدّقتُ في الحارسة بسكينة. حدّقت هي الأخرى إليّ، تعبيرها يوازي تعبيري، وكأنها تحدٍّ صامت. لكنها لم تقل شيئًا آخر، بل تبعتني وأنا أتجه مباشرة نحو البوابات المفتوحة لمعهد الأرضيين.

سمح لنا الحراس بالمرور دون كلمة، ثم دخلنا الممرات الحجرية المحفورة في جانب الكهف. بدلًا من التوجه مباشرة إلى غرف أمي وإيلي، أخذت ليرا بعيدًا عبر الفصول الدراسية وأماكن المعيشة. رغم أنه ليس سجنًا، كان لدى معهد الأرضيين عدد كبير من الخزائن الآمنة.

وجدت واحدة سهلة العودة إليها ويبدو أنها غير مشغولة حاليًا. كانت لها قضبان أمامية مثل زنزانة سجن، وبين كل قضيبين رمز حماية يردع استخدام المانا إلى حد ما.

سخرت ليرا عندما فهمت قصدي: «بالتأكيد لا تريد—»

أمددت خطوة الحاكم وأمسكت ذراعها. رغم أن رموز الحماية تردع المانا، فإنها لا تعيق مسارات الأثير، وفي ومضة برق أرجواني، ظهرنا داخل الخزانة.

انقطعت كلماتها في شهقة مفاجئة.

قبل أن تتمكن من الرد، استخدمت خطوة الحاكم للخروج من الخزانة مرة أخرى. ومع تساقط البرق على جلدي، نظرتُ عبر القضبان إلى عينيها. «كلانا يعرف أن هذه الخزانة ربما لا تستطيع احتجازك، لكننا نعرف أيضًا أنه ليس في مصلحتك الهرب.»

ولأكون آمنًا، أريدك أن تبقى هنا وتحرسها.

تذمّر ريجيس: «كيف عرفت أن هذا قادم؟ متى توقفت عن كونك سلاحًا أسوريًا رهيبًا وأصبحت مربية بدوام كامل؟»

قلت مازحًا: «إذا كنت جيدًا في شيء ما، سيستمر الناس في طلبه منك.»

سألت ليرا بتنهيدة: «هل هذا ضروري حقًا، أيها الوصي؟»

قلت متجاهلًا كلامها: «تصرفي جيدًا، وربما أبدأ في تخفيف قبضتي.» ثم استدرتُ ومشيت مبتعدًا بسرعة.

أخيرًا، وبعد ما بدا لهم أكثر من أسبوع، وجدت نفسي أمام باب سكن عائلتي.

كانت رائحة شيء دسم، مثل حساء لحم أو فلفل حار، تفوح من تحت الباب الأمامي.

طرقتُ الباب، أولًا بخفة، ثم بصوت أعلى قليلًا. تبادل أصوات من الداخل، مكتومةً بالباب القزمي السميك، ومرّت بضع ثوانٍ. رُفع مزلاج الباب بصوت رنين عميق، ثم انفتح الباب.

اتسعت عينا أختي البنية الرمادية وهي تراني وقفزت إلى أحضاني بصرخة فرح. «آرثر!»

ضممتها بقوة إليّ ودُرتها حولها، فصرخت من المفاجأة. عندما وضعتها أخيرًا على الأرض، كانت محمرة الوجه وفمها بين الابتسام والعبوس.

قالت وهي تلصق لسانها: «لست طفلة بعد الآن، كما تعلم. أين كنت على أي حال؟»

كانت أمي هي من أجابت. كانت قد خرجت من المطبخ وتتّكئ على الحائط، تمسح يديها بمئزر. «بالطبع لإنقاذ العالم.»

دحرجتُ عينيّ بينما عبرت الغرفة وعانقت أمي أيضًا. «الرائحة هنا مذهلة.»

قالت إيلي وهي تقفز متجاوزةً إيانا نحو المطبخ: «لقد كانت تتدرب. كنت متأكدة أنها ستسممنا جميعًا في الأسبوع الأول، لكنها تحسنت.»

حاولت أمي أن تضرب إيلي وهي تمر، لكن أختي تجنبت الضربة واختبأت تحت قوس المطبخ. أسرعت أمي خلفها قائلة: «أبعدي أصابعك اللزجة عن تلك الفطيرة، أيتها السيدة الصغيرة!» ألقت عليّ نظرة يائسة من فوق كتفها. «تعال، يمكنك المساعدة في الانتهاء. أو على الأقل أمسك بأختك لتمنعها من أكل كل شيء قبل أن ينضج. أقسم أنني لم أرَ أحدًا يأكل بهذا القدر من الطعام.»

قالت إيلي وهي تمضغ لقمة كبيرة: «هذا جزء من تدريبي.»

تبعتها إلى المطبخ، حيث تجنبت أمي مرة أخرى بينما تختطف قطعة خبز أخرى من طبق مليء.

رفعت أمي يديها واستسلمت، وعادت لتقطيع كومة من الخضروات التي ستضاف إلى القدر فوق النار. «بطريقة ما، تمكنت من إقناع اللانس بتدريبها شخصيًا. بالتأكيد باستخدام اسمك.»

ابتلعت إيلي بصعوبة، وكأنها ابتلعت قطعة الخبز كاملة. «اسمع، بعد كل تلك المواقف القريبة من الموت والهرب والاختباء، يجب أن يكون لكوني ليوين بعض الامتيازات…»

تلاشى صوتها عندما تجمدت أمي، وسقط وجهي أيضًا.

اعتذرت إيلي بسرعة، مدركةً التغير في المزاج. «لم أقصد ذلك بهذه الطريقة.»

وقفت أمي متصلبة للحظة، لكن عندما استدارت كانت تبتسم. «لا تقلقي بشأن ذلك، عزيزتي. أنت على حق، لقد مررنا بالكثير. أنا سعيدة لأنهم يدربونك، بما أن أخاك مشغول بإنقاذ العالم.»

ضحكوا معًا، وإن كان ذلك بشيء من الحرج، لكن ذلك الصوت وحده جعل كل مضايقاتهم تستحق العناء.

قلت متظاهرًا بالاستياء: «هذا مرة أخرى. تستمرون في قول ذلك وكأنها شيء سيئ. أعتقد أنني أستطيع ترك العالم ينتهي. بهذه الطريقة لن أضطر للقلق بشأن مواعدة إيلي.»

ضحكت أمي بصوت أعلى وأكثر صدقًا هذه المرة، بينما بصقت إيلي بغضب وألقت قطعة خبز عبر المطبخ نحوي. أمسكتُ بها في الهواء وأخذت قضمة.

بينما كنت أمضغ، اندلعت قوة في أعماق المعهد. ارتعشتُ من أثرها الذهني، لكن إيلي وأمي لم تظهرا أي علامة على الملاحظة. نظرتُ إلى قدميّ، مددت حواسي.

اندلعت موجة حادة مفاجئة من الأثير مثل نافورة في مكان ما أسفل، مرسلة ومضات متتالية من المانا ترتد في جميع أنحاء المعهد. كانت قوية بما يكفي ليشعر بها الآخرون بالتأكيد…

قالت أمي وهي تلاحظ نظرتي الشاردة: «آرثر؟ هل هناك شيء خطأ؟»

أجبتُ وأنا أتجه نحو الباب: «لست متأكدًا. ابقيا هنا، و» —التقيت بعيني أختي— «استدعي بو، فقط في حال.»