الفصل 419

الفصل 419: واحد من خاصتي

كايرا دينوار

قاعدتنا العملياتية في ساندرين لم تحمل أي سحر أو جمال فيلا سيريس في إيدلجارد. كانت سيريس قد استولت على أحد منشآت الحاكم للأبحاث لنستخدمه كمركز قيادة، وكان ثمة شيء ما في هذا المبنى المعقم الوظيفي يجعلني أشعر بالقشعريرة طوال الوقت. لا شيء سوى المعدن البارد وضوء أبيض أكثر برودة في كل مكان تنظر إليه.

دوى الأرضية المشبكة بصوت كئيب غير شخصي وأنا أسير في الممر نحو القاعة المركزية للاجتماعات حيث نعقد مؤتمراتنا اليومية. الباب — المعدن البارد مثل كل شيء آخر تقريبًا — شعر ببصمة المانا الخاصة بي لدى اقترابي وانزلق ليفتح بصخب طحن خافت.

داخل قاعة الاجتماعات لم يكن الوضع أفضل. الطاولة المركزية بدت أشبه بطاولة مختبر منها بأي شيء آخر، والكراسي المحيطة بها كانت مصممة لتكون غير مريحة عن قصد. ألواح العرض الكريستالية اصطفت على أحد الجدران. البث الرئيسي من دومينيون المركزي كان يعرض على الشاشة الوسطى، بينما أظهرت الشاشات الأصغر على الجانبين عددًا من المواقع. تعرفت على غرفة البطاريات وعلى زنزانة الحاكم أورلاث على إحدى الشاشات، وعلى بانوراما متحركة لمدينة روزاير على أخرى.

“لقد وصلتِ مبكرًا.”

“لقد غادرتِ الفراش”، أجبت وأنا أستدير لأجد سيلريت جالسًا على مقعد مقابل الجدار إلى يساري، رأسه مستند إلى الخلف على الجدار. “لا ينبغي لك ذلك.”

مرر يده على جانب خده الرمادي الشاحب، يحك في الشعيرات النابتة هناك. “إذا بقيت في الفراش لفترة أطول، قد أموت حقًا.”

رفعت عيني باستخفاف. “كل الرجال حقًا أطفال، أليس كذلك؟ حتى الخدم.”

ارتفعت حاجباه قليلًا. “لا أدري بشأن ذلك. أعتقد أنني تعافيت بشكل جيد نسبيًا بالنظر إلى أن جوهرتي كادت تتحطم بفعل الإرث.”

استدار سيلريت وأنا نحو باب على الجدار المقابل للغرفة، شاعرين ببصمة مانا قوية تقترب. انزلق الباب جانبًا بنفس الصوت الطاحن الهادئ، ودخلت سيريس الغرفة. نهض سيلريت من مقعده لينحني، وتبعتُه أنا.

لوحت سيريس بتحيةنا بعيدًا. “سيلريت. ليس لدي استخدام لخادم لا يستطيع اتباع الأوامر. عليك البقاء في راحة حتى يرضى معالجونا بأن جوهرتك لم تتعرض لأضرار دائمة.”

حدقتُ في المنجل بتمعن، محاولًا قراءة تعبيرها ونبرتها ولغة جسدها. صراعنا مع الحاكم الأعلى وقواته لم يكن يسير كما كنا نأمل، وشعرت يقينًا أن ضغط خسائرنا الأخيرة لا بد أن أثقل كاهل سيريس، لكنها لم تبدِ أي علامة خارجية على الإطلاق.

“سامحني على وقاحتي، منجل سيريس”، قال سيلريت وهو يعود ليجلس على المقعد، “لكن الدكتور زانيس أطلق سراحي منذ أقل من ثلاثين دقيقة.”

سارت سيريس حول الطاولة لتقف أمام الشاشات، تبقى خارج نطاق حقل التخاطر. كان البث يعرض صفًا طويلًا من الرجال والنساء يساقون أمام أداة التسجيل مقيدين بالسلاسل ومعصوبي الأفواه بأغلال معدنية. “دم أكولا المسمى من ترواسيا.”

كان دم أكولا جزءًا من عملية التهريب من ترواسيا، ينقلون الفضة من مناجمهم والسلاح القادم من فيتشور.

“لم يُخصص أحد من دمهم للشحنة التي فقدناها”، قال سيلريت وهو يشاهد الشاشة بتعبير حامض. “من الممكن أنهم أخطأوا، لكن من الممكن بنفس القدر أن أحدهم وشى بهم.”

بقيت صامتة، معترفة بالذنب الذي أشعر به دون أن أغرق فيه.

لقد كنتُ أنا من جلب دم أكولا إلى هذا. بطريقة ما، كنتُ مسؤولة عما يحدث لهم الآن. لكن لم أستطع تحمل هذا اللوم شخصيًا؛ كان هذا حربًا. سيكون هناك معاناة وخسائر على الجانبين. ومع ذلك، عندما سُيّرت أصغر أفراد دم أكولا، فتاة لا يتجاوز عمرها الحادية عشرة، أمام أداة التسجيل والدموع تنهمر على وجنتيها الحمراوين، اضطررت إلى النظر بعيدًا.

لكن سيريس ظلت تراقب، تقيم صمتًا تأبينيًا لهم جميعًا، عالمة أنهم سيعدمون. حتى عندما بدأ الآخرون يصلون اثنين اثنين، ثم في مجموعات أكبر، حتى امتلأت الغرفة عن آخرها بال محللين والمشغلين والمشبعين والقادة، ظلت عيناها على البث. الثرثرة التي كانت ترتفع مع كل وصول جديد، حيث يحيي الناس بعضهم بعضًا بتحيات سريعة، سرعان ما خبت.

لم تلتفت سيريس عن البث إلا عندما وصل الجميع. خلفها، شاهدنا جميعًا العربات التي تحمل السجناء تبتعد عن أداة التسجيل.

“التقارير؟”

في لحظة التردد التي تلت، تقدمتُ. “مايليس — الأم ماترون ترمبلاي — تواصلت وأكدت أن أصولنا عالية القيمة في أرامور قد نُقلت بنجاح.” التفتت الأنظار كلها إلي، بعضها حذر، والآخر متفائل. “كان الأمر قريبًا جدًا، وخسرنا عدة سحرة في الصراع مع الخادم ماوار، لكن يبدو حتى الآن أن هويات الحاضرين لم تُكشف.”

“قوات الحاكم الأعلى تزداد عدوانية”، قال أحد قادة ميدانينا. “وليس ضدنا فقط. إنهم يستخدمون العنف ضد الناس لتحويل الرأي العام ضد جهودنا.”

“نعتقد أنهم يتتبعون السفر بين الدومينيونات، على الأقل بين ذوي الدم العالي”، أضاف مهندس من دم ريدووتر العالي.

“كيف؟” سأل شخص آخر — لم أميز من في قاعة الاجتماعات المزدحمة.

“لسنا متأكدين بعد”، اعترف المهندس. “لكننا رأينا ما يكفي من التحركات التفاعلية للأصول عالية القيمة لنكون واثقين من ذلك.”

كانت هناك بعض الهمهمات لهذا الإعلان، لكنها سرعان ما خبت بعد بضع ثوانٍ.

“هل خططنا للهجوم التالي على الدرع جاهزة؟” سألت سيريس وهي تمسح الغرفة بعينيها بحثًا عن الأشخاص المعنيين بهذا المشروع.

أنصتت مشبعة من دم أينسوورث العالي بحلقها. “على الرغم من هذا الانتكاس الأخير، سيؤدي دمنا العالي دوره. تلقيت رسالة من اللورد الأعلى هذا الصباح تؤكد التزامنا بخططك…”

توقفت المشبعة عن الكلام بتردد، مما يوحي بأنها لم تكن مسرورة تمامًا بما طلبته سيريس منهم فعله، لكنني كنت مندهشة بعض الشيء لأنهم وافقوا على المضي قدمًا فيه على الإطلاق، خاصة بعد أن كاد هيكتور يفقد حياته أمام ماوار. كان رجلًا متكبرًا، ومع ذلك، فإن المواجهات القريبة تميل إما إلى تحطيم إرادة الشخص أو تعزيزها. من الواضح أنه كان من النوع الأخير.

“لقد أُجريت التعديلات اللازمة على العقار”، أضاف مهندس آخر. “اختبار الاتصال الأوسع… صعب بالطبع، لكن إذا نفذ دم أينسوورث العالي دوره، فنحن واثقون من عملنا.”

رفعت المشبعة ذقنها ونظرت بازدراء إلى المهندس. “سنؤدي دورنا. حتى لو قادنا ذلك إلى المصير نفسه الذي آل إليه دم أكولا، على ما يبدو.”

على الرغم من التوتر المتزايد، تغير مجرى الحديث، مركزًا على عدد من التفاصيل التقنية التي كانت خارج نطاق دوري، وعلى الرغم من محاولتي البقاء مهتمة، أفلتتني العديد من النقاط الدقيقة.

انزلق أحد الأبواب ليفتح. التفتت العديد من العيون إلى القادم المتأخر، لكن مجرى الحديث لم يتوقف. تجمد فولفروم من دم ريدووتر العالي تحت كل تلك الأنظار، وبدا كحيوان الروكافيد المذعور وهو يبحث في الغرفة. عندما رآني، غادر بعض التوتر جسده، واتبع الجدار إلى حيث كنت أقف.

تبادلنا إيماءات صامتة، ثم عدنا لنولي اهتمامنا إلى الحديث، الذي كان أخيرًا ينتقل بعيدًا عن الموضوع السابق.

“سُجلت خمس حالات نزول داخل الدرع خلال الأسبوع الماضي”، قال رئيس جمعية الصاعدين في إيدلجارد. أنفالد من الدم المسمى توربور كان رجلًا أصلع الرأس عريض المنكبين ذا مظهر صارم. “ستة عشر صاعدًا في المجموع. جميعهم خضعوا للمقابلة والتسجيل وأُطلق سراحهم خارج الدرع في روزاير. لم يكن أي منهم يعمل بهدف الوصول إلى سيهز-كلار.”

حُفظت بوابات النزول القليلة في النصف الغربي من سيهز-كلار تحت حراسة مشددة. كانت سيريس تراقب حركة المرور منها حتى قبل أن يُرفع الدرع، وما زلنا نواصل ذلك الآن للتأكد من أن أغرونا لم يكن يحاول بنشاط إدخال عملاء إلى الدومينيون. بالطبع، كان من الممكن تدمير بوابات النزول، لكن سيريس قالت إنه حتى نحصل على دليل على أن أغرونا يستطيع تسليحها ضدنا، فإنها لن تكون مستعدة لتدمير أي شيء لا تستطيع إعادة بنائه.

بعد كل ما رأيته أثناء المغامرة مع غري، شعرت بالثقة أن حفنة من بوابات النزول لن تشكل فارقًا لمستقبل الزنانير، لكنني لم أجادل في هذه النقطة. كان من شبه المستحيل استهداف بوابة نزول محددة خارج المستوى الثاني على أي حال.

سُئل بضعة أسئلة متابعة حول الصاعدين، ثم انتقل الاجتماع إلى موضوع آخر.

“علينا إعادة النظر في خطوط إمداداتنا من سيهز-كلار الشرقية وإتريل”، قال أحد المحللين قبل أن يبدأ في تقرير عن كمية الطعام التي يستهلكها إقليمنا مقابل الكمية المنتجة والمهرّبة إليه. كانت المشكلة مقلقة. “بهذه الوتيرة، ستضطر المدن الأكبر إلى تقنين بيع الطعام للمدنيين في غضون ثلاثة أسابيع. وقد لا تشعر البلدات الأصغر بالضربة لمدة ستة أسابيع أخرى، لكن في غضون شهرين، سيكون هناك ناس يتضورون جوعًا في الشوارع.”

“هناك الكثير من العيون على الساحل”، قال أحد المستشارين الاستراتيجيين لسيريس. “المراكب الأربع الأخيرة التي حاولت القدوم على طول الساحل — من فيتشور أو إتريل — أُمسكت وأُغرقت. حاولنا توسيع بعض الأنفاق البحثية تحت روزاير، لكن استخدام المانا المطلوب جذب الانتباه، واضطررنا إلى انهيار كل ما قمنا به وأكثر لمنع استخدامها للتحايل على الدروع.”

“دومينيون المركزي لا يخضع للمراقبة بنفس الشدة”، قلت بصوت عالٍ، وقد خطرت لي فكرة. التفتت الغرفة بأكملها لتنظر إلي. “يمكننا توجيه الإمدادات إلى حلفائنا هناك تحت ذريعة تخزين ذوي الدم العالي للمؤن تحسبًا لانهيار اقتصادي محتمل بسبب التمرد المستمر. هناك نهر ينبع بالقرب من الحدود بين دومينيون المركزي وسيهز-كلار، يُستخدم في المقام الأول لشحن البضائع من سيهز-كلار إلى كارجيدان للتوزيع عبر بقية الدومينيون. لكنه أيضًا وجهة شائعة للترفيه بين ذوي الدم العالي.”

“سيكون تحت المراقبة بنفس القدر بالتأكيد؟” اعترض المحلل. “سيكون نقل الموارد إلى دومينيون المركزي سهلاً بما فيه الكفاية، لكن إيصالها إلى هنا يواجه نفس المشاكل.”

فكرت سيريس لبضع ثوانٍ وهي تزن حججنا. “شبكة الأنفاق والمختبرات تحت الأرض حول ساندرين واسعة النطاق. ابدأوا في فتح خط إمداد مباشر إلى قاعدة المنحدرات حول فم الفرتا. استأجروا عمالًا غير مزخرفين لأخر عشرة أميال أو نحو ذلك. سيحد ذلك من اكتشاف الحفر من الخارج. يجب أن يخرج نظام الأنفاق مباشرة عبر البحر من النهر الذي ذكرته السيدة كايرا.”

أسرع العديد من الحاضرين لتدوين هذا الأمر.

“في غضون ذلك، رتبوا لتوزيع الطعام القادم عبر حلفائنا ذوي الدم العالي في دومينيون المركزي وفيتشور وإتريل. ابتكروا عدة طرق لخطوط الإمداد. اجعلوها تبدو وكأن البضائع تنتقل من دم عالي إلى آخر. سنحتاج إلى مشاركة عدة ذوي دم عالي غير منتسبين أيضًا. تأكدوا من أنه ليس فقط حلفاؤنا من بدأوا فجأة في تخزين المؤن.” ارتعشت شفتا سيريس بابتسامة بالكاد تُرى. “اجعلوها واضحة أن الناس بدأوا يشككون في قدرة أغرونا على إنهاء هذا التمرد.”

مرة أخرى، انقسم الحديث إلى مناقشة للتفاصيل، حيث طرح ممثلو كل مجموعة أسئلة واقترح آخرون حلولًا للمشاكل الجديدة. استمر هذا لنحو نصف ساعة قبل أن تصرف سيريس الجميع. بدأ الناس يتدفقون للخارج بسرعة، وكثير منهم أسرعوا لبدء العمل على الفور على التفاصيل التي نوقشت.

الفصل 1.9

بدأت أتجه نحو الباب أيضًا، لكن سيريس لفتت انتباهي، مُرسلة رسالة واضحة أننا، على الأقل، لم ننتهِ بعد. استقررت بجانب سيلريت وانتظرت رحيل الباقين. الشخص الوحيد الآخر الذي لم يقف في الطابور للخروج من أحد الأبواب كان وولفْرُم، وهو أمر أثار فضولي، لكنني توقعت أن أعرف السبب قريبًا.

ما إن غادر آخر شخص وأُغلقت الأبواب خلفهم، حتى استرخَت سيريس قليلًا. رمقت سيلريت للحظة، تتأمله قبل أن تركز عليَّ وعلى وولفْرُم. “الأمور تتجه نحو الذروة”، قالت وهي تتكئ بوركها على الطاولة وتُطبق ذراعيها فوق بطنها. “وصلت أخبار من داخل تايغرين كايْلُم تفيد بأن أغرونا اتخذ خطوات لتحضير الإرث لمهاجمة درعنا مرة أخرى.”

نهض سيلريت ببطء. “سنكون جاهزين إذا اخترقته.”

رفعت سيريس حاجبها قليلًا. “بالطبع سنكون كذلك. لكن يجب أن تكون هناك ضربة مضادة أيضًا. حان الوقت لتغيير السردية.”

انتظرنا جميعًا بينما تركت التوتر يتصاعد. عض وولفْرُم شفته بينما ارتعشت أصابعه بعصبية، لكن سيلريت ظل جامدًا كتمثال.

“لقد منحنا غراي الوقت لترتيب أموره”، قالت وهي تنظر إليَّ. “الآن، نحن بحاجة إليه. نصر حاسم، أمام الجميع حيث لن تستطيع أغرونا دفنه تحت السجادة. وأنا أرسلتكما لاستعادته.”

“إلى…” قطعت كلامي، وأنا أنظر إلى وولفْرُم بنظرة ذات مغزى.

أومأت سيريس. “لا بأس، كايرا. يمكن الوثوق بوولفْرُم. إنه أحد رجالي.”

شعرت بلحظة من الحيرة، ثم ارتفعت حاجباي. “مُتدرِّب آخر من مواليد الفِطرا؟”

ابتسم بخجل. “ساعدتني الليدي سيريس عندما تخلى عني الجميع. عندما لم يظهر دم الفِطرا لديَّ… حسنًا، أنا مدين لها بالكثير.”

“لماذا لم تخبريني؟” سألت مُعَلِّمتي، غير متأكدة مما أشعر به حيال هذا الكشف.

“كان من الضروري أن يبقى ارتباطي بدم ريدووتر سرًا تامًا”، قالت دون أدنى إشارة اعتذار أو حتى اعتراف. “لم يكن سيلريت على علم سوى بذلك. آمل ألا تحتاجي إلى مزيد من التأكيدات؟”

اعتدلت، مدركة فجأة كيف ما زلت أنظر إلى وولفْرُم. كان من الصعب تخيل أن الفتى الذي عرفته، والذي كان منعزلًا بشدة، والذي تحول إلى الرجل القلق أمامي، قد تدرب على يد سيريس. لكن إذا كان قد مر بنفس النوع من التدريب والإعداد الذي مررت به، فلا بد أن هناك الكثير عنه أكثر مما كنت أظن. على الأقل، كان يمتلك قوة خفية أقدرها.

“جيد”، قالت سيريس بعد لحظة. “لأنه سيأتي معكِ إلى ديكاثين.”

شحُب وجه وولفْرُم. “إلى القارة الأخرى؟”

“لقد أرسلت فريقًا مسبقًا لإعداد ثني الزمن لمسافتي الشخصية. غراي—آرثر—يقيم في المدينة تحت الأرض فيلدوريال. انقسم الأقزام بشدة بسبب الحرب في ديكاثين، ومن المرجح أن التوتر لا يزال مرتفعًا هناك. لا تتوقعوا ترحيبًا حارًا. إذا لم يكن آرثر هناك، يمكنكما التحدث إلى فيريون إيراليث، أو الرماح بايرون وايكس، أو فاراي أوراي، أو ميكا إيرثبورن، أو أي عشيرة قزمية تتولى مسؤولية المدينة نفسها.”

التفت وولفْرُم إليَّ بعينين واسعتين وفمه مفتوح قليلًا. بدا أن المتدرب البديل لسيريس يشعر بشيء من الإرهاق.

“أحتاج إلى عودة آرثر—غراي—إلى ألكارا قريبًا”، تابعت سيريس. “إنه… مركز اهتمامه على حماية عائلته، وأخشى أنه، الآن بعد أن عاد أخيرًا إلى وطنه، قد لا يكون متحمسًا للمغادرة مرة أخرى. اقنعيه.”

أطبقت فكّي. “بالطبع، منجل سيريس. أثق به…” لم أستطع منع نفسي من التساؤل عما إذا كان ذلك صحيحًا، مما جعلني أتوقف. أضفت على الفور: “أثق بأنه سيفعل ما هو صواب.”

دفعت سيريس نفسها بعيدًا عن الطاولة واتجهت نحو الباب نفسه الذي دخلت منه. “هيا إذن. ستأخذان ثني الزمن إلى الساحل، حيث سيلتقي بكما أحد أفراد الفريق المتقدم.” ترددت، ثم أضافت: “من أجل ما يستحقه الأمر، كايرا، أنا أثق به أيضًا.”

تبعناها أنا وولفْرُم على أعقاب سيريس، تاركين سيلريت الصامت والكئيب وراءنا. كانت غرفة ثني الزمن الرئيسية لمركز الأبحاث مخبأة بين عدة مكاتب ومحمية بمحطة حراسة. بكلمة من سيريس، برمج المشغل الجهاز وتراجع إلى الخلف.

“تذكروا ما فعلناه بالدِكاثيين عندما تصلون إلى فيلدوريال”، قالت سيريس ونحن نقف أمام المعدن غير اللامع لثني الزمن. “اصبروا على عدائهم. ستجدون، إذا أتيحت لهم الفرصة، أنهم ليسوا القارة الهمجية الفاشلة التي صوّرهم أغرونا بها. وأعتقد أنه من المهم أن يتعلموا رؤية ألكارا ليس كعدوهم، بل كضحية متساوية لمؤامرات الأسيورا.”

“أفهم”، أجبت، وردد وولفْرُم كلامي.

“إذن اذهبا.”

فعل المشغل ثني الزمن، وشعرت بالسحر يجذبني عبر الفضاء. في غضون ثوانٍ، أُلقي بنا في ملجأ صغير. نهضت شابة ترتدي درعًا جلديًا زيتوني اللون من الكرسي الذي كانت تتكئ عليه وأدت التحية العسكرية. نظرت إليَّ ثم إلى وولفْرُم قبل أن تستقر نظرتها عليَّ مرة أخرى.

“الليدي كايرا، سيدتي. ثني الزمن لمسافات طويلة مُعدّ خلف الدرع مباشرةً. اتبعيني، من فضلك.” ثم انطلقت مسرعة.

تبعناها أنا وولفْرُم خارج الباب الفولاذي ونزلنا دربًا صخريًا شديد الانحدار يؤدي إلى الساحل، على بعد نصف ميل تقريبًا ومئتي قدم أسفلنا. كان قاع الدرع مرئيًا حيث ينحني خارج السماء ليغوص في الرمال والصخور على شاطئ صخري. تعرفت عليه باعتباره الساحل الشمالي الغربي لسيز-كلار.

“إذن، لقد كنتِ محورًا رئيسيًا لعمل سيريس هنا، أليس كذلك؟”

عندما نظرت إلى وولفْرُم، رد بابتسامة متكلفة، وأدركت أنه يحاول إجراء حديث بسيط. بصرف النظر عن الاجتماع القصير مع اللورد الأعلى فروست والآخرين، لم أرَ وولفْرُم منذ بضع سنوات، ليس منذ أن توقفت والداي بالتبني عن إجباري على حضور الحفلات مع أطفال الفِطرا الآخرين. كالأطفال، كانت علاقتنا ودية، لكنني لم أكن قد كونت أي روابط وثيقة مع أي من أطفال الفِطرا الآخرين.

“أنا أؤيد ما تفعله”، أجبت بعد لحظة.

“نعم، لكن… هي تثق بكِ بوضوح. يبدو أنكِ متورطة في جميع قراراتها.”

ضحكت رغماً عني، لكن لم يكن هناك أي مرح في الضحكة. “ليس كلها، على ما يبدو.”

“أنتِ… غاضبة.”

عضضت لساني، وشعرت بالذنب على الفور. كنت أعرف جيدًا مدى صعوبة حياة وولفْرُم، وكيف عامله الآخرون مثلنا. “أعتذر. لست كذلك حقًا. فقط… علاقتك بسيريس… فاجأتني، هذا كل شيء.”

ضمت حاجباه معًا بتعبير جاد. “إنها جيدة في الفصل بين الأمور. إنه أمر مثير للاهتمام، كما تعلمين.”

“وما هو؟” سألت وأنا أقفز من درجة شديدة الانحدار وأنا أتبع الجندي بحذر.

“طريقة تفكيرها وتخطيطها وتنفيذها… دروس مأخوذة مباشرة من الحاكم الأعلى. لكنها تستخدم أدواته ضده. إنه… شبه شعري.”

توقفت ونظرت إلى وولفْرُم من فوق كتفي، الذي كان قد تخلّف عني بينما ضاق الدرب المنحدر. كان هناك تعبير غريب، شبه حالم، على وجهه.

“هيا، لا يزال أمامنا بعض الطريق، ونافذة عبور الدرع مُجدولة لـ…” حَجَبَت الجندي عينيها بيدها ونظرت نحو الشمس. “تبًا، سبع أو ثماني دقائق فقط. إنها تدوم ثلاثين ثانية فقط، لذا علينا الإسراع.”

بدأت تتسارع في النزول على المنحدر، تنزلق أحيانًا على الحجارة السائبة أو تقفز فوق حواف الانخفاضات التي يبلغ ارتفاعها عدة أقدام. أسرعت خلفها، أستمع إلى خطوات وولفْرُم خلفي لأتأكد من أنه يتبعني. لم يكن رشيقًا أبدًا.

انحدر التل الصخري مباشرة إلى جرف قبل أن يلتقي بالشاطئ، وقادتنا الجندي إلى سلسلة من الدرجات الحجرية شديدة الانحدار المحفورة في جانب الجرف.

“إذن، ماذا يجب أن أتوقع عند لقاء هذا الصاعد غراي… أو الرمح آرثر ليوين من ديكاثين. يبدو أنكِ تعرفينه جيدًا.”

عندما أخذت منعطفًا حادًا، نظرت إلى وولفْرُم مرة أخرى. كان يحدق بي، وكان هناك حماس في عينيه المختلفتين لا يتناسب مع نبرة صوته.

“من الصعب وصفه”، قلت وأنا أشعر بعدم الارتياح. “ستفهمين عندما تلتقيه.”

أدركت أن هذا الانزعاج كان يتزايد داخلي ونحن ننزل التل، لكنني، لعدم فهمي لما أشعر به، دفعته إلى مؤخرة ذهني. فكرت في كل شيء، كما دربتني على فعله، متتبعة الأحداث من هذا السؤال الأخير صعودًا التل، باحثة عن تفاصيل لا واعية أثارت قلقي.

انزلقت قدمي على حجر سائب، فسقطت درجتين. وضعت يدي لأتوقف عن السقوط في نفس اللحظة التي أمسك فيها وولفْرُم بذراعي ليثبتني. سقط شيء فضي من كمي، ارتد عن الحجر الصلب، وطار متدحرجًا أسفل الجرف، ليختفي بين الشجيرات الوعرة التي تصطف على حافة الشاطئ في الأسفل.

لعنت.

“بدا ذلك ثمينًا”، لاحظ وولفْرُم وهو يساعدني على النهوض.

“كان كذلك”، تمتمت بامتعاض.

“لا وقت للبحث عنه”، قالت الجندي من أسفل وهي تهز رأسها. “ما لم ترغبي في شرح سبب تفويتنا للنافذة للسيدة منجل سيريس فِطرا.”

هززت رأسي فقط، وواصلنا السير في صمت لمدة دقيقة أو نحو ذلك. “كنت أفكر، لقد تدربت على القتال مع سيريس، أليس كذلك؟” سألت، مخرجة الصمت بينما أدركت ما كان يزعجني. “ثبات قدميك أفضل بكثير مما أذكر. تلك الرقصات التي أجبرونا جميعًا على حضورها…” التقيت بعينيه من فوق كتفي، وأجبرت نفسي على ابتسامة خرقاء نصف مكبوتة على شفتي. “لقد تغيرت. التمثيل العصبي… إنه مجرد ذلك، أليس كذلك؟ قناع؟”

هز كتفيه وهو يعتدل، لكنه لم يفوّت خطوة. “إنه لا يختلف كثيرًا عن دوركِ مع آل دينوار، أليس كذلك؟ يتوقع الناس منكِ أن تكوني شيئًا معينًا، وقد علمتكِ سيريس أن تُريهم ما يريدون رؤيته. إذا فكر فيَّ أحد على الإطلاق، يتذكر الفتى الفِطراوي الدماء الخرقاء والمرعوب الذي تمكن من إحراج نفسه في كل منعطف. يتوقعون مني أن أكون كذلك، لذا كان إقناعهم بذلك سهلًا للغاية. علمتني سيريس أن هناك قوة في التقليل من التقدير.”

أطلقت زفيرًا، مسترخية وأنا أذكر نفسي أننا تدربنا كلانا على يد منجل. شعرت فجأة بالسعادة لأن سيريس أرسلت وولفْرُم معي، وبفضول لمعرفة ما هو قادر عليه. عندما فتحت فمي لأسأله عن تدريبه، قطعتني لعنة أخرى من مرشدتنا.

قفزت الجندي من آخر مجموعة من الدرجات، هابطة خمسة عشر قدمًا إلى الرمال أدناه، حيث هبطت بآهة. ثم نهضت وتحركت، تجري عبر الشاطئ وتلوح لنا لنتبعها. “أترون تلك الخطوط؟ حان الوقت. نحن متأخرون بالفعل!”

كانت هناك خطوط تشبه علامات التمدد تمتد عموديًا أسفل الدرع. خارجه، على نتوء صخري يقطع امتداد الرمال والماء الأملس، كان العديد من الأشخاص ينتظروننا. كانت مرشدتنا تثير رشاشات من الرمال الرطبة وهي تجري عبر الشاطئ نحو النقطة التي تلتقي فيها الخطوط على الأرض.

أمددت ساقيَّ بالطاقة، وقفزت من جانب الجرف، متجاوزة عشرين قدمًا من الهواء قبل أن أهبط برفق، وغاصت حذائي في الرمال. هبط وولفْرُم بجواري بعد لحظة، وأسرعنا كلانا لنتبع الجندي.

انفصل الدرع بصوت همهمة كهربائية منخفضة، مكونًا فتحة بعرض عشرة أقدام وارتفاع خمسة عشر قدمًا.

ومض ضوء أخضر.

الفصل 1: هجوم صقور الليل

انقضت صاعقة من المانا على مرشدتنا فرفعتها عن الأرض وألقتها نحوي. استجبت بغريزتي الخالصة، فأمسكتها، لكن في اللحظة التي استغرقتها لذلك، انطلقت عدة تعاويذ أخرى. سقط نصف المجموعة المنتظرة خلف الدرع حين باغتهم وابل من كرات النار وأمطار الحمض. انتهى الأمر قبل أن يبدأ.

كانت الجندية الشابة تتلوى بين ذراعي، تحاول الالتفاف بما يكفي لتنظر إليّ من فوق كتفها. كانت عيناها متسعتين، ونفسها يأتي في شهقات سريعة ضحلة.

كان المهاجمون يتقدمون مسرعين نحو الفجوة في الدرع.

وقف وولفروم إلى جانبي مباشرة، يكاد يلامسني. لكنه لم يكن يراقب السحرة، الذين توقفوا عند الفجوة وبدأوا ينصبون ما يشبه مكونات أداة ما. كان يراقبني أنا.

قال، وقد تغير صوته تمامًا حين تحول الحدة في عينيه إلى ثقة مظلمة: “من الأفضل ألا تقاومي. نفضل إحضارك دون أذى.”

“أعلم أنك تحسب فرصك في النصر الآن، لكن…” تمدد وولفروم، فصار أطول وأكثر قوة. نبتت من رأسه قرون سوداء قصيرة وحادة. “دعني أؤكد لك، المعركة لن تؤدي إلا إلى إصابتك أو موتك.”

ابتعدت عنه وأنا لا أزال أحمل الجندية بين ذراعي. كانت بقعة حمراء تتسع على جانبها الأيسر.

تجلت دماء الفريتا لديه، لكنه كان يخفيها. مثلي تمامًا.

تحت فتحة الدرع، نصب السحرة، وكل منهم يرتدي شارة ترمز لنهر أحمر متعرج، قوسًا من قضبان معدنية سوداء. فوقهم، اختفت الخطوط في الدرع حين انقضت الثلاثين ثانية. وحين زال الخط، انثنى الدرع حول الأداة. تصادمت القوتان، فصدر عنهما طنين رنان، لكن الفجوة لم تغلق.

كنت بحاجة للتفكير. لم يكن لدي سبيل لمعرفة قوة وولفروم، وكنت في موقف أضعف بسبعة أضعاف، لذا لم أستطع التأكد من نتيجة القتال. كنت بحاجة لفهم المزيد عما يحاولون تحقيقه. “منذ متى وأنت خائن؟”

تقدم وولفروم نحوي ببطء، لكنه توقف ليجيب عن سؤالي: “لم أكن يومًا لسيريس، مهما قالت. علاوة على ذلك، إذا خنت تمردًا، ألا يعني ذلك أنك مخلص؟”

ركض أحد جنود النهر الأحمر حاملًا زوجًا من الأغلال تصدر صوت قعقعة في يديه. أخذها وولفروم من السلسلة، ورفعها لأراها. أغلال كبت المانا.

قال وهو يهز الأغلال: “من المفارقات بالطبع، أن سيريس أعطتني كل الأدوات التي احتجتها للتجسس عليها. الجميع يظنون أنها الذكية، لكنها لم تشك قط في أن دمائي قد تجلت.”

“السفينة قادمة عند المنعطف!” صاح أحد سحرة النهر الأحمر. كان يقف على نتوء صخري ممسكًا بمنظار على عينه. “خمس دقائق!”

خطا وولفروم خطوة نحوي. “هيا، لنضع هذه عليك. لا أريد أن تغريك فكرة القيام بشيء أحمق حين يصل سايذ دراغوث.”

اعتذرت بصمت للجندية بين ذراعي، ثم أسقطتها أرضًا.

اندفع وولفروم نحوي محاولًا الإمساك بمعصمي، لكنني رميت بنفسي في دوران خلفي، مسحوبًا نصل سيفي من خاتمي البعدي وأنا أنهض. لكن وولفروم كان سريعًا، وكان لا يزال فوقي مباشرة. هوت قبضته كالهراوة، ملفوفة بلهب أسود ليدفع سيفي بعيدًا. استدرت حول الضربة، مستوعبة تغير الزخم من ضربته لأدير سيفي في قوس عريض نحو مؤخرة ساقيه.

قفز في الهواء، ودار جسده الضخم في دوران رشيق قبل أن يهبط على بعد بضعة أقدام.

شعرت بالسحرة خلفي يبدأون في استحضار تعاويذهم.

قال وولفروم بنبرة فضولية واثقة: “رغم أن المقاومة ليست الخيار الصحيح يا كايرا، لكنني متشوق لرؤية ما تستطيعين فعله. سيريس تثق بك كثيرًا.”

دور الأغلال فوق رأسه، ثم قذفها نحوي. طارت ككرة البولاس، تدور وتدور.

ثبت قدمي في الرمال بأفضل ما أستطيع، مستعدة للتفادي أو صد الرمية الجامحة.

تصلب الهواء حولي، متكتلًا في دوامة ريح سوداء حالكة تعمي الأبصار وتقيد الحركة. ريح الفراغ، فكرت بضعف بينما انغلقت الأغلال، مدفوعة بسحره، حول معصمي قبل أن تشد يدي معًا أمامي.

امتلأ كل جزء من جسدي بإحساس مزعج باختناق المانا بينما حبست الأغلال قوتي داخلي.