الفصل 421

الفصل 421: الأبواب السوداء

بينما كنت أشاهد الآخرين يختفون واحدًا تلو الآخر عبر بوابة أخرى — الرابعة الآن منذ مغادرتنا أطلال الجن الثالث — أخذت أفكر في الخريطة العقلية التي تركتها لي سيلفيا. فعلى الرغم من ثقتي في عزل المنطقة الصحيحة، كان الأمر غريبًا. فعلى عكس كل الصور الأخرى في ذهني، التي تضمنت إحساسًا بما يمكن توقعه في المنطقة، كانت هذه الصورة خاوية، لا شيء سوى لوح فارغ غير ملموس.

ألقيت نظرة سريعة على المنطقة التي انتهينا لتونا من تطهيرها: قلعة خانقة الضيق مليئة بالفخاخ والوحوش. لقد كانت خطيرة، لكنها واضحة المعالم. أما المجهول الذي ينتظرنا خلف البوابة التالية فقد أثار قلقي.

كانت دوامة الضوء الهادئة داخل البوابة هي ما أعادني إلى اللحظة الراهنة. مهما كان ينتظر على الجانب الآخر من البوابة، فإن أختي كانت هناك بالفعل دوني. ومع هذه الفكرة، خطوت خلفها.

ظهرتُ محاطًا… لا شيء. فراغ مطلق في كل اتجاه. وكنت وحدي. وعندما حاولت أن أنادي أختي، لم يخرج أي صوت. حاولت أن أنظر إلى الأسفل، لكن لم يكن هناك أسفل أو أعلى أو حتى وجود لي.

شعرت وكأنني عدت إلى اللحظة التي ظهرت فيها لأول مرة في زنازين الريليكتومب. لم أكن أستسيغ هذا الشعور.

“على الأقل ما زلت معي”، قال صوت ريجيس في رأسي. “أينما كنت. هل ما زلت بداخلك إذا لم يكن لأي منا وجود؟”

ثم، وكأن مشهدًا يتلاشى ليظهر في بداية فيلم قديم من الأرض، تشكلت المنطقة أمامي.

كنت أنظر عبر أرضية سوداء ناعمة زجاجية إلى ميكا وبو وإيلي. إلا أن شيئًا ما كان خاطئًا فيهم. كانوا مسطحين، مثل انعكاسات لأنفسهم على زجاج داكن، وكانت حركاتهم متخشبة وغير طبيعية.

“إل”، قلت، وصوتي يبدو مكتومًا وغير مكتمل.

تحرك فمها ردًا، وقرأت اسمي على شفتيها، لكنني لم أستطع سماعها.

أحتاج إلى الخروج من هنا، فكرت. شعرت بنفسي أنجرف إلى الأمام، ثم لمست قدماي أرضًا صلبة.

استدرت — كنت أملك جسدًا مرة أخرى، كما أدركت — وتفحصت المكان الذي أتيت منه. خلفي، كان هناك مستطيل ناعم من المانا، يبلغ ارتفاعه حوالي سبعة أقدام وعرضه ثلاثة أقدام، يحوم خلف حافة الأرض التي أقف عليها الآن. وكان هناك شكل مماثل على بعد بضعة أقدام إلى يساره. كانت ليرا تنظر بفضول من سطحه.

سمعت اسمي ينطق بصوت إيلي، مثل همس متوسل يأتي من مسافة بعيدة.

استدرت بعيدًا عن ليرا، وتوجهت نحو اللوحات الأخرى — أبواب، قررت عقليًا، رغم أنها في الحقيقة لا تشبه الباب المادي إلا في خطوطه العريضة. “لا بأس”، طمأنتُ أختي، مددت يدي وضغطت بكفي على سطح الباب. رفعت هي يدها أيضًا، ووضعتها حيث كانت يدي. “فكري فقط في المغادرة، وستفعلين”.

أومأت برأسها، وتصلبت ملامحها، وبدأت ذعرها يهدأ. وعندما لم يحدث شيء، قطبت حاجبيها في تركيز، لكنها ظلت داخل الباب.

ظهر ريجيس بجواري، يهز عرفه المشتعل. “يبدو أن هناك شيئًا ما ليس على ما يرام”. شم الباب، وتنفسه ترك ضبابًا على السطح الأملس. “ربما هناك خدعة في كل هذا”.

“الأثير”، قلت، مدركًا أن ريجيس كان على حق. كانت الأبواب محاطة بجزيئات أثيرية. ومع يدي لا تزال مضغوطة على الباب، أرسلت الأثير عبر أطراف أصابعي.

ظهرت إيلي على الفور بجواري، متكئة بارتياح. “آه. كان ذلك مزعجًا حقًا”.

ذكرتني الأبواب بالمنطقة المرآتية. تذكرت ما حدث لعائلة غرانبهيل، فأسرعت لتحرير بو وميكا، وأخيرًا ليرا بالطريقة نفسها.

راقبت كل واحد منهم للحظة، لكن لم يبدو عليهم أي آثار جانبية أو غرابة في سلوكهم، كما حدث مع آدا عندما سيطرت عليها الروح. وعندما خرجوا من أبوابهم، لم يترك أي منهم انعكاسًا أو صورة خلفهم.

بمجرد أن تحرروا جميعًا — وكنت مقتنعًا أنهم هم أنفسهم — وجهت انتباهي مرة أخرى إلى محيطنا.

كنا نقف على أرضية سوداء ناعمة، تكاد لا تُميز عن الظلام المحيط. ظل بو ملتصقًا بجانب إيلي بشكل وقائي، وعيناه الصغيرتان تحدقان في العدم.

دارت ميكا كتفيها وفتحت عنقها، وقد ارتسمت على وجهها ابتسامة قلقة. “أشعر… بغرابة. لا أعرف كيف أصفها”.

“نعم، هناك إحساس غريب في الجو هنا، كأن الجاذبية أو الهواء خطأ… أو كأننا نحن الخطأ”، قالت ليرا وهي تنحني لتمرر أصابعها على الأرض الناعمة. “هذه المانا. مانا نقية مركزة. لا وجود لأي منظر طبيعي مادي على الإطلاق”. تتبع عينيها خطًا في البعد. “إنها منصة. انظروا هناك، تحول طفيف في السواد؟”

انتقلت إلى المكان الذي أشارت إليه. كانت محقة. كنا نقف على منصة عائمة في الفراغ، مربع يبلغ طول ضلعه عشرين قدمًا. “قد تكون هناك منصات أخرى لا يمكننا رؤيتها”، اقترحت، ضيقت عيني ودفعت بالأثير إلى عيني، أبحث عن أي علامة على وجود منصات أخرى. “ربما يتعين علينا التنقل بشكل أعمى. ينبغي أن أكون قادرًا على…”

فعلت خطوة الحاكم، لكن لم يحدث شيء. لم تضيء مسارات أثيرية في رؤيتي، ولم أشعر بأي توسع في الحاسة السادسة الفطرية لمحيطي المادي. لم يضيء الرون السامي حتى. كان كأنه خامدًا، بعيد المنال. لم أستطع الشعور به على الإطلاق.

نقر ريجيس بلسانه بإحباط. “الأمر نفسه مع الدمار. إنه موجود، لكن… لا”.

دون أي فكرة عما قد يعنيه ذلك، أرسلت الأثير إلى قلب Realmheart. أضاء الرون السامي، وجزيئات المانا التي تشكل الأرضية تتألق مثل اليراعات متعددة الألوان. بصرف النظر عن مانا منصتنا وبعض مانا الغلاف الجوي المتبقي الذي يطفو في الفراغ، لم يُظهر لي Realmheart شيئًا.

لكن على الأقل كان يعمل.

عدت انتباهي إلى الأبواب، ومررت يدي على أقربها، الذي حررت منه ليرا. كان ملمسه ناعمًا وحريريًا، مثل السبج المصقول، لكن كان هناك وخز ثابت على سطحه. “إذا كان الأثير قد أخرجكم جميعًا من هذه الأشياء…”

أرسلت كمية صغيرة من الأثير إلى الباب.

مع شعور مزعج، تغيرت منظوري. فجأة كنت أنظر إلى رفاقي وتعابيرهم المندهشة.

“لا بأس”، قلت، وصوتي يبدو غريبًا مرة أخرى، كما لو كنت تحت الماء. كنت متأكدًا من أن لهذه الأبواب علاقة بتطهير المنطقة، لكن غرضها لم يكن واضحًا على الفور. “أحتاج فقط إلى دقيقة للتفكير”.

كانت منظوري ثابتة، فلم أستطع النظر إلى الجانب، أو إلى الأعلى والأسفل. لم أستطع التحرك على الإطلاق. كما حدث عندما ظهرت في المنطقة لأول مرة، كان الأمر كما لو أن جسدي لم يكن موجودًا حتى. من هذا الباب، لم أستطع رؤية شيء سوى رفاقي والمنصة والأبواب الأخرى.

أثارت فكرة الأبواب الأخرى تساؤلي. ماذا لو كانت حقًا أبوابًا؟ تساءلت. لقد خرجت من باب بالتفكير في الأمر. ربما…

ركزت على الباب الذي ظهرت فيه إيلي وفكرت، أريد المرور عبر هذا الباب.

كما حدث من قبل، بدأت أنجرف إلى الأمام. للحظة، ظننت أنني سأظهر واقفًا أمام باب ليرا، كما فعلت مع بابـي، لكنني واصلت الانجراف، وازدادت سرعتي قليلًا بينما كنت أتجه نحو ما فكرت فيه.

بعد بضع ثوانٍ، خرجت مرة أخرى إلى المنصة، لكن عبر باب إيلي، وكنت أقف الآن خلف رفاقي.

أطلق بو أنينًا مفاجئًا، وأخذ يتحرك ذهابًا وإيابًا بينما شهقت إيلي قائلة: “آرثر!” اتخذت بضع خطوات مترددة قبل أن يتدخل بو، يدفعها برأسه العريض إلى الخلف. دارت حولها، تبحث بجنون؛ انزلقت عيناها فوقي، توقفتا، ثم عادتا إليّ. وضعت يدها على قلبها وارتخت ملامحها. “لقد أفزعتني”، اشتكت، مما جعل الآخرين يستديرون أيضًا. أنين منخفض متوتر من بو أضاف تأكيدًا على ضيقها.

“كيف فعلت ذلك؟” سألت ليرا، شفتاها مزمومتان وهي تتأمل المستطيلات السوداء المصطفة على حافة المنصة.

شرحت بسرعة ما فعلته ونظريتي.

“إذن تعتقد أن هذه — أبواب؟ — يمكنها تحريكنا حول المنطقة؟” سألت ميكا، حاجباها مرفوعان، وهي تلتفت يمينًا ويسارًا، تشير إلى الفراغ الشاسع. “وتذهب إلى أين؟”

“يجب أن تكون هناك منصات وأبواب أخرى هناك”، أصرت ليرا، وانتقلت إلى حافة منصتنا وتحدق في العدم. “هذا هو الشيء الوحيد الذي منطقي”.

“إذا كانت هذه واحدة من ألغاز الجن”، قلت متأملًا، “فإن هناك دائمًا حلًا مقصودًا”.

مع يدي على السطح البارد للباب، أطلقت نبضة أخرى من الأثير وشعرت بنفسي انجذب إلى داخله.

هذه المرة، بدلًا من أن أشتت نفسي بما هو أمامي مباشرة، ركزت على الفراغ المحيط بمنصتنا. وبينما كنت أحدق بلا رمش في الفضاء، لفت شيء ما انتباهي. بعيدًا إلى يميني وعلى بعد بضع عشرات من الأقدام أسفلنا، كانت هناك منصة ثانية مع بابين مرئيين من زاويتي.

“وجدتها”، قلت، أوقفت نفسي بعناية عن التفكير في المرور عبر ذلك الباب البعيد. شعرت بالتهور في الذهاب وترك الآخرين، خاصة إذا لم يتمكنوا من التنقل عبر الأبواب بمفردهم. “ريجيس، يمكنك استشعار الاتجاه في أفكاري. هل ترى المنصة؟”

ركض ريجيس إلى الحافة، يحدق في الاتجاه الذي أشير إليه. “لا يوجد شيء هناك”.

“ربما لا يمكنك رؤيتها إلا من داخل الباب؟” سألت إيلي، تنقر بإصبعها على شفتيها متأملة.

“لا يوجد سوى طريقة واحدة لمعرفة ذلك، أيها الحاكم ليوين”، قالت ليرا، تستدير بعيدًا عني لتراقب المسافة، تتبع خط تركيز ريجيس.

ترددت، لكن للحظة فقط. رغم أنني لم أحب فكرة ترك الآخرين خلفي، بدا هذا المسار واضحًا للأمام. بفكرة واحدة، بدأت أنجرف عبر الفضاء الفارغ نحو أقصى اليسار من البابين اللذين أستطيع رؤيتهما. كما حدث من قبل، بدأت أزداد سرعة ببطء بينما كنت أتجه نحو المنصة الثانية، لكن السرعة لم تكن كبيرة. بدأ شعور غريب بالتشاؤم يتصاعد داخلي كلما اقتربت أكثر وأكثر من المنصة الثانية، لكنني لم أكن متأكدًا مما إذا كان ذلك خدعة من زنازين الريليكتومب أو حدسي يحاول تحذيري من خطر غير مرئي.

بعد عشرين ثانية أو أكثر، عدت لأقف على أرض صلبة مرة أخرى. أضاء الضوء المنتشر عديم المصدر في المنطقة هذه المنصة الأصغر حجمًا، ولم أستطع إلا أن أتساءل لماذا لم أرها على الفور.

“أوه، مرحبًا، نراكم”، فكر ريجيس. “ظهرت المنصة لتوها قبل ثانية من ظهورك”.

عندما نظرت إلى الخلف، استطعت بالكاد تمييز الآخرين — بو كان الأكثر وضوحًا بينهم — يقفون على حافة منصتهم على بعد ثلاثمائة قدم تقريبًا.

بيني وبين رفاقي، كان الفراغ يتدفق، مثل ظلال تتحرك داخل ظلال.

ظننت أنني أتخيل الأمر، حتى امتدت يد ذات أربعة أصابع ومخالب من الفراغ وأمسكت بالمنصة، تخترق اللوحة السوداء المسطحة من المانا. تبعتها مخالب ثانية، وببطء شديد، تشكلت أذرع نحيلة، تسحب مخلوقًا هزيلًا بشعًا من الخلفية السوداء إلى الواقع أمامي مباشرة.

بروزت عظامه في حواف حادة مقابل جلده الأسود اللامع الذي امتزج مع الظلام خلفه. كان وجهه المسطح بلا فم أو أنف، لكنه امتلك أربعة أعين في أماكن غير مناسبة. وعندما استقام من وضعيته القرفصاء، وجدت نفسي أنظر إلى أعلى؛ كان المخلوق يبلغ ارتفاعه سبعة أقدام على الأقل.

رمش بعينيه، كل عين تغلق وتفتح بشكل غير متزامن مع الأخريات. ثم اندفع إلى الأمام، مخالبًا بطني.

خطوت داخل الضربة، مستحضرًا نصلًا أثيريًا في يدي اليسرى. غاصت مخالب الوحش في جانبي تحت أضلاعي، تقطع الحاجز الأثيري الذي يكسو جلدي.

الفصل 19: العوائق في المنطقة المجهولة

غُرِزَ سيفي في صدره العظمي، ثم انتزعته إلى الأعلى وخارج جانب رقبته. دارت عيناه في أربعة اتجاهات مختلفة وهو يترنح ويسقط، وحين ارتطم بالأرض تلاشى في المنصة تحت قدمي.

وضعت يدي على جنبي، وتفحصت الجرح؛ كان يلتئم بسرعة كما توقعت. على الأقل هذه القوة تعمل.

قال ريجيس عبر رابطنا الذهني: “تعلم، لقد رأينا الكثير من الهراء هنا، لكن هذا الشيء كان كافيًا لإثارة الكوابيس.”

قلت لنفسي وأنا أفكر في العوائق التي تقدمها هذه المنطقة: “سيكون هذا مشكلة.” هل كل شيء لا يزال واضحًا هناك؟

أجاب بنبرة خالية من مرحته المعتادة: “نعم.”

عادتي إلى الآخرين تمت بنفس الطريقة: الإحساس المزعج بالعوم بلا جسد عبر الفضاء، ظلال تموج كما لو أن الفراغ نفسه حي، قبل أن أخطو أخيرًا من باب إيلي على المنصة الأولى. بحثت عن المنصة البعيدة، لكنها اختفت.

قلت موضحًا ما تعلمته للآخرين: “سيتطلب هذا بعض التجربة والخطأ.”

قفزت ميكا إلى الأمام، تنظر إليّ بعزم قاتم. “سأذهب أولًا.”

أطلقت سراحها من الباب بأن أغمرته بالأثير، وحاولت إعادتها إليه بنفس الطريقة. وضعت ميكا يدها على نفس الباب الذي استخدمته، فأرسلت نبضة صغيرة من الأثير إلى سطحه.

وبالفعل، اختفت ميكا من المنصة، لتظهر داخل الباب وكأنها صورة متحركة لنفسها.

أمرتها: “والآن، هل يمكنك رؤية المنصة الأخرى؟ فكر في الخروج من أحد تلك الأبواب.”

أومأت برأسها، لكن لم يحدث شيء. بناءً على ما نعرفه بالفعل، افترضت أن الأثير هو المشكلة. لم تستطع التحرك بنفس الطريقة التي لم تستطع بها تحرير نفسها. لكنني اعتقدت أنني أعرف الحل بالفعل.

أكدت أنها تركز على الباب البعيد، ثم أغمرت الباب بالأثير مرة أخرى.

ظهرت ميكا أمامي مباشرة. ارتفع وجهها ثم سقط مرة أخرى حين أدركت أين كانت. “لم ينجح.”

قالت ليرا وهي تعبر ذراعيها: “ربما لم تكوني مركزة بما يكفي.”

تمتم ريجيس وهو يضحك ضحكة مكتومة من أختي: “أو ربما البوابة عنصرية ضد الأقزام.”

ضاقت عين ميكا، لكنني تدخلت بينهما. لم يكن لدي صبر لنقاش كهذا.

ركزت عليّ بدلًا من ذلك، وتنحنحت. “كنت مركزة مائة بالمائة. لا بد أن هناك شيئًا آخر. وإن كان الأستاذ ريلتومبس يعرف كل شيء ويرغب في المحاولة، فليفعل.”

قلت وأنا ألوح لليرا لتتقدّم: “من الجيد أن نكون شاملين.”

دخلت الباب بسهولة، لكن حين أغمرته مرة ثانية، عادت إلى منصتنا. الجانب الإيجابي الوحيد هو أنه لم يظهر المزيد من الوحوش لمهاجمتنا بينما كنا على المنصة الأولى. ومع ذلك، لم نقترب من التقدم عبر المنطقة.

سألت ميكا وهي تقترب من حافة المنصة: “الآن وقد عرفنا أن هناك منصات أخرى، لماذا لا نطير عبرها ببساطة؟ لا أستطيع رؤيتها بعد الآن، لكنك كنت هناك منذ قليل في مكان ما.”

دون انتظار رد، ارتفعت عن الأرض وطارت إلى الفراغ. في اللحظة التي تجاوزت فيها حافة منصتنا، تشكل ذراع رفيع ذو مخالب سوداء من العدم ولف حول حلقها. ومزق آخر وجهها، يشق درع المانا الخاص بها بسهولة، بينما أمسك اثنان آخران بكاحليها.

أمسكت بظهر درعها وجررتها إلى المنصة.

جاء ثلاثة من تلك المخلوقات معها.

أغمرت يدي بالأثير وضربت المخلوق الذي يخنقها في جانب رأسه. على عكس الآخر، لم يكن لهذا عينان، فقط فم مفتوح مليء بأسنان مسننة تطحن. انهار الجمجمة، يتناثر سائل أسود لزج على ميكا وعليّ معًا.

ركلت ميكا بقوة، لتحطم عظم الترقوة لمخلوق آخر. نبت سهمان مزدوجان من المخلوق الثالث، أحدهما في حلقه والآخر في عينه الوحيدة المنحرفة عن المركز.

انتزعت نفسها من قبضتي، واستدعت مطرقة وبدأت في الضرب.

تراجعت خطوة إلى الوراء. المطرقة الضخمة أنهت بقايا الوحوش بسهولة، سحقتها إلى كومة من عظام سوداء رطبة. بمجرد ابتعادها وهي تتنفس بصعوبة، تلاشت الجثث الثلاث.

أزاحت شعرها عن وجهها وهي تلتفت. “ربما الطيران… ليس فكرة رائعة.”

علقت ليرا وهي ترفع حاجبيها وتنظر إليّ: “يبدو أن الجن ينوون أن يتبع المرء مسارًا محددًا للتنقل في المنطقة. مسارك. والذي يجب أن أقول، بالنسبة لبقيتنا، هو أمر مؤسف للغاية.”

قلت وأنا أقترب من أحد الأبواب وأحدق فيه: “لا بد من وجود طريقة لعبور. علينا فقط إيجادها.”

***

بعد ساعة وعدة تجارب، لم نتقدم بعد عن المنصة الأولى. لكننا تعلمنا بعض الأشياء عن المنطقة.

لم أستطع السفر إلى ما وراء المنصة الثانية. كنت أرى الثالثة، لكنني لم أستطع الانتقال إليها. شعرت وكأن أيديًا قوية تمنعني، وكانت نظريتي العاملة أن المنطقة لن تسمح لي بالتحرك إلا بمنصة واحدة أبعد من رفاقي. رغم أنني كنت آمل الذهاب إلى النهاية ورؤية ما إذا كان تفعيل بوابة الخروج سيحرر الآخرين من مطهر المنصة الأولى، إلا أن هذا لم يكن خيارًا متاحًا.

أي محاولة لعبور الفراغ أسفرت عن هجوم فوري. كلما طال بقاء ليرا أو ميكا هناك — وكلما حاولتا الدفع أبعد — زاد عدد المخلوقات التي تتعلق بهما، تمزق وتلتهم بمخالب قادرة على شق المانا والأثير على حد سواء.

حاولت حتى إرسال نبضة من الأثير من منصة إلى أخرى، لكن الأثير تلاشى قبل الوصول إلى هدفه، امتصته المنطقة مرة أخرى.

طالما كان هناك شخص يقف على المنصة الثانية، استمرت تلك الوحوش المروعة في الظهور، تنسل من الفراغ واحدًا تلو الآخر.

قالت ليرا وهي تتجول ذهابًا وإيابًا على المنصة ونحن نراجع أفكارنا للمرة الثالثة: “هذا غريب للغاية. أشعر بشعور غريب. هل لاحظ أحدكم ذلك؟”

أجابت ميكا وهي تدق أصابعها على المنصة وهي تتكئ على مرفقيها: “نعم. لا أستطيع تحديده بالضبط، لكن كل هذا”— وأشارت إلى جسدها— “ليس كما ينبغي أن يكون. يذكرني بشعوري في صباح استيقظت فيه دون عيني.”

أومأت ليرا برأسها. “بالضبط.”

جذبت إيلي ركبتيها إلى صدرها واحتضنتهما، تبدو متوترة. “هل يبقى الناس… عالقين في زنازن ريلتومبس؟”

دمدم بوو، يدفع كتفها بأنفه ليطمئنها.

قلت بحزم: “لسنا عالقين. نحن فقط لم نجد الرابط الصحيح بعد. لقد كنت في عدة مناطق لم يكن الحل فيها واضحًا على الفور—”

قالت إيلي وهي تقفز على قدميها: “آرثر! رابط!”

حدقت بها للحظة، لا أفهم ما تعنيه.

“تعويذتي — الرابط!” وحين لم أفهم بعد، دارت في دائرة وهي تشد شعرها بإحباط وهي تبحث عن الكلمات المناسبة. “سهمي، ربما يمكننا صنع رابط بطريقة ما، كما تعلم، بين الأبواب…”

تجعد حاجباي في عبوس غير واثق، فسكتت، تفقد ثقتها.

قلت وأنا أفكر بصوت عالٍ: “الأبواب تتطلب الأثير، إيلي، ومن المحتمل أن الفراغ سيدمر سهامك قبل أن تصل إلى منصة أخرى.” نظرت إلى قدميها، لكنني بدأت أرى ما وراء كلماتها إلى القصد الكامن وراءها، واستمرت في العصف الذهني. “لكن تعويذتك قد تكون كافية للحفاظ على شكل المانا تحت سيطرتك أثناء عبورها الفراغ…”

جلست ميكا وجمعت ساقيها، تضع مرفقيها على ركبتيها وتتقدم للأمام. “لكن كيف يساعدنا ذلك؟”

“لا يساعد، إلا إذا تمكنت من غمر سهم إيلي بالأثير.”

أشارت ليرا: “لكن… المنصة ليست هناك.”

أطلقت لعنة حين أدركت أنها على حق. كان عليّ الذهاب أولاً، لفتح الباب إذا جاز التعبير.

قال ريجيس وهو يقترب من الباب: “يجب أن أكون أنا. سأذهب أولاً لتفعيل البوابة التالية.”

أشرت: “ستتعرض للهجوم طوال الوقت.”

انتفخ صدره، وأضاء عرفه المشتعل. “ربما نسيت لأنك تنظر إلى وجهي الجميل منذ وقت طويل، لكنني سلاح إلهي، أتذكر؟”

حدقت به طويلًا، ثم أومأت. “إذا نجح هذا، ستكون ميكا خلفك كدعم احتياطي. هل أنت مستعدة لاختبار هذا؟” سألت وأنا أنظر إليها.

ارتفعت إلى قدميها بهز كتفيها. “أفضل من الجلوس على إبهامي لفترة أطول، أليس كذلك؟”

قال ريجيس قبل أن يضغط بأنفه على الباب ويختفي داخله: “أديوس، ماتشاتشوس.” شعرت باختفاء اتصالي به، وعلمت أنه داخل شبكة الأبواب، ينجرف نحو المنصة التالية.

انتظرنا بضع ثوانٍ قبل أن تضع ميكا يدها على الباب. أغمرته بالأثير، لكن لم يحدث شيء. لم تُسحب إلى الداخل.

سألت ليرا: “ربما لأنه قيد الاستخدام بالفعل؟”

قالت ميكا وهي تراقب رقعة العدم المظلمة في المسافة حيث سيظهر ريجيس قريبًا: “سيبطئ هذا الأمور.”

“كونوا مستعدين. علينا التحرك بسرعة.”

بعد عدة ثوانٍ طويلة للغاية، أضاءت المنصة حين ظهر ريجيس أمام أحد الأبواب. كانت ميكا لا تزال تلمس الباب، فلم أضيع الوقت في إرسالها عبره.

سألت إيلي وهي تستحضر سهمًا: “والآن ماذا؟”

بتفعيل قلب Realmheart، لففت يدي حول السهم وأرسلت كمية صغيرة من الأثير، يتحول الأثير والمانا قليلًا ليمتزجا معًا. نظرت إلى السهم وشعرت بتجعد جبينتي.

“سينزف فقط. يجب أن يكون—”

تحركت جزيئات المانا، تاركة نوعًا من الخزان في رأس السهم محاطًا بالكامل بمانا إيلي.

“— هكذا،” قلت وأنا أحرك الأثير. ركزت على دفعه عبر الطبقة الخارجية من المانا حتى أصبح محميًا بالكامل بداخلها.

استغرقت وقتًا في إعداد تسديدتها. كانت المسافة بعيدة جدًا إلى الباب الذي تستهدفه.

من هذه المسافة، لم أتمكن من رؤية الوحش يتشكل لمهاجمة ريجيس، لكن كان واضحًا حين حدث ذلك. قفز ريجيس، يلمع كجوهرة بنفسجية، على ظل غامض ومزقه إربًا.

جرى سهم إيلي عبر الظلام كنجمة شهاب، يضرب الباب البعيد بصوت هادئ ومرضي. التفتت إليّ وابتسمت.

قلت: “والآن، السهم الآخر.” وكررنا العملية، يغرس سهم إيلي الثاني المشبع بالأثير في الزاوية السفلية لباب ميكا.

حذرتُها: “لا تبالغي.”

لوحت لي بعيدًا، أغمضت عينيها. “لن أفعل.”

تحركت عيناها تحت الجفون ذهابًا وإيابًا لبضع ثوانٍ، ثم انفجرت السهامان معًا بانفجار ناعم من المانا.

حبست أنفاسي.

اختفت ميكا من الباب. وحين لم تظهر أمامنا على الفور، أسرعت إلى الحافة، أتطلع إلى الظلام. كان ريجيس يمسك بوحش ثانٍ من ذراعه، يهزه بعنف. شعرت بألمه يشع عبر رابطنا بينما تمزق مخلب آخر لحم ظهره، وكذلك شدته. انتزع الذراع وألقاها على الأرض، ثم انقض، يضرب الهيكل العظمي الرهيب في صدره بكلتا كفوفه ويطرحه أرضًا. أخيرًا، أغلقت فكيه حول حلقه، فذاب تحته.

حين خرجت ميكا من الباب بعد بضع ثوانٍ، مطرقتها في يدها بالفعل، قفزت إلى العمل، تقاتل جنبًا إلى جنب مع ريجيس بينما يتسلق وحش آخر من الفراغ.

الفصل 19: العيب في التقنية

“ووهو!” صاحت إيلي وهي تقفز عاليًا وترفع يدها نحو بوو، الذي قابلها برفق بمخلبه في نوع من التصفيق العالي.

أطلقتُ زفيرًا مرتاحًا، لكن مع حل لغز كيفية نقل رفاقي عبر المنطقة، بدأ القلق يتصاعد داخلي لأسرع في اجتيازها. “لنُرسل بوو بعد ذلك، فقط للتأكد من أنه سينجح معه أيضًا.”

اعتدلت إيلي قليلًا وهي تتبادل نظرة مع الدب الحارس. لكن عندما وضع بوو مخلبه على الباب، تمكنت من إرساله، وعملت حيلة إيلي بسهم الأثير كما توقعنا. ومع وجود ريجيس وميكا وبوو على المنصة البعيدة، أُسقطت الوحوش المتجسدة واحدًا تلو الآخر.

ذهبت ليرا بعدها. ولم ندرك العيب في تقنيتنا إلا عندما بقينا أنا وإيلي فقط.

“إذن… كيف تعتقدين أنني سأصل إلى هناك؟”

“أطلقي سهامك، لكن لا تجعليها تنفجر. ثم سأرسلك عبر الباب،” اقترحتُ.

هزت إيلي كتفيها، وعملت معي على شحن سهمين، أطلقت أحدهما في الباب على منصتنا والآخر في المنصة البعيدة حيث كان الآخرون يقاتلون من أجل حياتهم. بعد ذلك، وضعت يدها على المستطيل المظلم من المانا، الذي ملأته بالأثير.

اختفت. وفي اللحظة التي فعلت فيها ذلك، انقطع اتصالها بالسهام، فتكسرت مع صوت فرقعة خفيفة.

اختفت صورة أختي من الباب أمامي. انتظرتُ بقلق متزايد ظهورها على الجانب الآخر، أراقب الآخرين وهم يسقطون وحشين آخرين. ولم أتنفس الصعداء إلا عندما خرجت أخيرًا من الباب البعيد.

عندما خرجت من البوابة، كان رفاقي قد شكلوا حلقة حماية حول إيلي. كان قوسها مشدودًا، وسهمًا متوهجًا من المانا على الوتر، وعندما سحب وحشٌ هيكلي نفسه من الظلام، أطلقت السهم. سمعنا صوت فرقعة جافة، وانكسر رأس الوحش إلى الخلف بينما اخترق السهم جمجمته. ببطء، سقط عائدًا إلى الفراغ، واختفى.

“حسنًا، ريجيس، اتجه إلى المنصة التالية،” أمرتُ وأنا أقترب من إيلي.

لم يضيع ريجيس وقتًا في المزاح، اختفى أولًا في باب على الجانب المقابل من المنصة، ثم اختفى من الباب أيضًا.

ظهر ذيل طويل مغطى بالدرع، ينتهي بإبرة عقربية، من الفراغ بينما ظهر وحش آخر. صدّت ليرا الهجوم بدفعة من الرياح، وأرسلت إيلي سهمًا إلى صدره. سقط على أربع، يتحرك مثل حشرة. رفعت ميكا مطرقة وضربتها على رأسه، لكنه انحرف بعنف، فارتطمت المطرقة بالأرض.

تأرجح الذيل بعنف، مثل سلك كهربائي مقطوع. جذبتُ إيلي للأسفل بيد بينما كونتُ نصلًا باليد الأخرى، قطعتُ الجلد الأسود اللامع بنفس الحركة، مقطعةً الزائدة المميتة. انقض بوو على الوحش، سحقه بلا حياة.

في البعيد، رأيت المنصة التالية تظهر، تبعها ريجيس بعد ثانية.

“ميكا، اذهبي،” أمرتُ وأنا أهرع نحو الباب. وصلت إليّ هناك، فأرسلتها بدفعة من المانا. “إيلي!”

بينما كان بوو وليرا يحاولان محاصرة وحش جديد—هذا ب أربعة أذرع مخلبية وعينين مكان فمه، كل منهما مليء بأسنان إبرية—انفصلت إيلي، كونت سهمًا بخزان للأثير في رأسه. ظهر الوحش التالي من الفراغ بجانبنا بينما كنت أُدخل الأثير في السهم، وغاصت مخالبه في كتفي.

اهتزت تموجات مرئية في الهواء، قوية لدرجة شعرت بوخز في جلدي، وانكمش الوحش، مطلقًا صرخة مروعة. دُستُ بقوة، فتوقف الصوت.

أطلقت إيلي السهم أولًا نحو المنصة البعيدة. عندما أصاب هدفه، كررنا العملية مع باب ميكا. لم تضيع إيلي وقتًا في تفجير السهام وإطلاق الأثير المحصور. ومع تشكل الاتصال، اختفت ميكا.

“سيصبح هذا صعبًا،” قلتُ في الهدوء اللحظي بين الهجمات.

كان بوو مستعدًا لحظة عبور ميكا من الباب الآخر، فأرسلته. هذه المرة، عملتُ مع إيلي بيد بينما كنت أحمل نصلًا باليد الأخرى. ومع وجود ليرا فقط على المنصة معنا، أصبحت حماية إيلي أولويتي الوحيدة.

لكننا كنا نتحسن. ظهر وحش واحد فقط، وقُضي عليه قبل أن يبدأ بوو رحلته.

“يمكننا فعل هذا،” قالت ليرا بثبات، تقف بجوار الباب، تعويذة مظلمة تتطاير على أطراف أصابعها بينما كنا ننتظر. عندما سال وحش آخر من الظلام بعد لحظة، اصطدمت تعويذتها به، مرسلةً إياه يطير بعيدًا عن المنصة وخارج الأنظار.

ثم جاء دورها. راقبتنا بقلق من الداخل بينما أسرعت إيلي في تكوين سهامها، وملأتها بالأثير. عندما سحب وحش برأسين نفسه إلى المنصة، استعدتُ النصل، مركّزًا إياه في نقطة واحدة في يدي قبل إطلاقه كطاقة أثيرية.

انحرف الوحش ذو الرأسين إلى الجانب وأطلق نفسه نحو إيلي.

ومع وجود سهم مشحون بالأثير على وترها بالفعل، عدّلت هدفها وأطلقت. بدلًا من أن ينحني نحو المنصة التالية، أصاب السهم الوحش في معدته. ثم انفجر.

تمزق الوحش من الداخل، مغطيًا منصتنا ببقايا سوداء، تتساقط حولنا بصوت ثقيل ورطب.

دون تردد، كونت إيلي سهمًا آخر ومدته إليّ. بجانبنا، سالت كتلة من مادة سوداء لزجة على وجه ليرا المسطح ثنائي الأبعاد.

بمجرد رحيل ليرا ودخول إيلي إلى الباب، شعرتُ بالتحسن. نسيتُ تمامًا متابعة تقدم المجموعة الأخرى على المنصة الثالثة، لكن أفكار ريجيس كانت مليئة بتوهج المعركة والنجاح. أرسلتُ وحشين آخرين قبل أن أتمكن من القفز بنفسي.

“اللعنة،” قال ريجيس بعد دقيقة، وهو يخرج من باب على المنصة الثالثة، التي كانت كبيرة وبها عدة أبواب على كل جانب. كان قد جرب عدة أبواب بحثًا عن الطريق إلى الأمام. “هناك ثلاث منصات.” تجنب مخلبًا، وجرّ ريجيس وحشًا مهاجمًا بجسده المقلوب رأسًا على عقب. عندما انتهى منه، سأل: “هل أختار واحدة فقط أم ماذا؟”

“نعم، اذهب فقط،” قلتُ وأنا أحمي إيلي من مخالب وحش آخر. “لكن سجّل اختيارك. إذا تحول هذا المكان إلى متاهة…” تركتُ بقية كلامي دون إكمال، متأكدًا من أننا جميعًا فهمنا خطر الضياع أو التراجع تحت الهجوم المستمر.

في العشرين ثانية التي استغرقها ريجيس للوصول إلى المنصة التالية، أسقطنا ثلاثة وحوش أخرى، ظهرت بسرعة أكبر بكثير من المنصة الثانية. كانت ميكا مصابة بجرح عميق في جانبها، وكان بوو ينزف من عشرات الجروح في جسده الضخم.

“مخالبه اللعينة تخترق المانا والفولاذ،” قالت ميكا بتجهم وهي تتلقى جرحًا سطحيًا آخر على ساعدها. “قد تنكسر مثل الصخر، لكن مع هذا العدد…”

“طريق مسدود،” فكر ريجيس عائدًا إليّ. “الأبواب تواجه الخلف فقط.”

ارجع وجرب أخرى، فكرتُ، مكبتًا إحباطي.

كل ما يمكننا فعله أثناء انتظار عودة ريجيس هو مواصلة القتال. اندفع وحشٌ بشعٌ بشكل خاص، بفم عمودي في منتصف وجهه وثلاث عيون على كل جانب، نحوي. رفعتُ نصل الأثير، قطعتُ ذراعه الممدودة، استدرتُ جانبًا، ثم قطعتُ جذعه وهو يمر بجانبي.

نهض بوو أمام إيلي، وضرب بكلتا كفوفه الضخمتين على كتفي وحش آخر، فسقط تحت ثقل الدب الحارس. كانت ميكا تحاول الحفاظ على المانا بإطلاق شفرات حجرية من مطرقتها من بعيد. كانت ليرا قد ثبتت وحشين تحت موجة من الاهتزازات الصوتية التي كانت تمزقهما.

عندما سقط هدفي، تفحصتُ المنصة بحثًا عن المزيد.

كانت إيلي تستند خلف بوو، تطلق سهمًا تلو الآخر. لفت انتباهي وجهها، الذي كان قناعًا من العزم. لا خوف، لا تردد. شعرتُ بالدفء يغمرني فخرًا.

كانت ليرا وميكا في زاويتين متقابلتين من المنصة، تقاتلان منفصلتين. معظم الوحوش كانت تركز عليهما. وبينما كنت أراقب، تسللت يدٌ مخلبية فوق حافة المنصة وضربت مؤخرة ساق ميكا. سقطت على ركبة واحدة مع صرخة ألم مكتومة، تصدّت لوحش آخر بمطرقتها.

أزلتُ الوحش من المنصة في لحظة، قطعتُ وحشًا بثلاثة أذرع مرتين وسمحت لها بالدوران وضرب الوحش الآخر في وجهه، مرسلةً إياه يتدحرج خارج الحافة.

“شكرًا،” تمتمت وهي تضغط بيدها على الجروح الجديدة.

“أ-آرثر؟” جذب صوت إيلي انتباهي عائدًا عبر المنصة.

كانت إيلي تحدّق بعيون واسعة دامعة، تضغط بكلتا يديها على صدرها. كان الدم يتدفق بحرية بين أصابعها وينساب على مقدمتها.

كان بطنها خرابًا أحمر، وأستطيع رؤية الفراغ من خلالها.

زأر بوو، مخالبُه تمزق وتشق الوحش الذي ظهر خلف إيلي بينما كنتُ أساعد ميكا، يمزقه إلى أشلاء ممزقة.

بغثيان مفاجئ، تباطأ الزمن، وبدا أن المسافة بيني وبين إيلي تتسع أكثر وأكثر.

انهارت ركبتاها وبدأت تسقط. تحركتُ في ذهول، أمسكتُ بها بين ذراعي، أنزلتها برفق إلى الأرض، يديّ تتخبطان على يديها وأنا أحاول عبثًا المساعدة.

“لـ-لم أكن أظن…” قالت إيلي، تكافح للتحدث بينما جسدها وصوتها يرتجفان بلا سيطرة. “أنا آسـ-فة جدًا.”

“لا لا لا.” يائسًا، نشّطتُ مرثاة أروا، تذكرتُ رؤاي في حجر الأساس. أحتاج إلى بصيرة أفضل، ربما أستطيع… لكن لا، لم يكن هناك شيء. مثل خطوة الحاكم، كانت خاملة، علامة عديمة الفائدة على جلدي. دفعتُ الأثير إلى الجرح، أرجوه أن يفعل شيئًا، أن يشفيها كما يشفيني.

بدأت رؤيتي تغيم. اليدين الملطختين بالدماء في نهاية ذراعي لم تعودا تشعران بأنهما لي. كانتا ترتجفان بشدة حتى تناثرت قطرات الدم منهما. لم أكن أعرف ماذا أفعل.

“آرثر، ما الخطب؟” فكر ريجيس من المنصة التالية، لكن عقلي كان يطنّ بضوضاء ساكنة، بالكاد فهمتُ كلماته.

كان بوو يحاول الوصول إلى إيلي، زئيره يمتزج مع دويّ الدم المتسارع في رأسي. عندما دفعته بعيدًا، جرحت مخالبه كتفي بغضب، لكنني بالكاد لاحظتُ.

لأنني، بينما كنت أشاهد، فقدت عينا إيلي المليئتان بالدموع بريقهما وتدحرجتا إلى الخلف، جسدها يتصلب مع خروج نفسها الأخير المتعب، ثم استرخى بين ذراعي.

لقد رحلت عنها الحياة تمامًا.