الفصل 423

الفصل 423: الخراب الأخير

امتلأت حواسي بالضوضاء والاضطراب الناجمين عن القتال بينما أراقب كل واحد من رفاقي بعناية. دوّت صرخات الألم المتأوّهة من حشد الوحوش المسرعة، بينما أطلق بوو غضبه القتالي في زئير هزّ المانا التي تشكّل هذه المنصة. تبادل ميكا وليرا الصيحات وهما يعملان جنبًا إلى جنب لصدّ الهجوم المتواصل.

رغم صمت إيلي نفسها، كانت تصدر أكثر الضوضاء جميعًا.

اهتزّت المنصة الصغيرة بثلاث انفجارات بينما قفزت إيلي إلى الخلف مبتعدة عن مخالب وحش ثلاثي الأذرع. اختفى مهاجمها وثلاثة آخرون من تلك المظاهر البشعة التي لم تكن قد وصلت بالكامل إلى المنصة بعد في ومضة من الضوء الأبيض. وحين تلاشى الضوء، كان بوو يقف بينها وبين مصدر الانفجار.

حدث كل ذلك بسرعة كبيرة لدرجة أنني اضطررت إلى إعادة عرضه في ذهني ببطء أكثر هذه المرة. حين انحرفت إلى الداخل مبتعدة عن الحافة، أسقطت ثلاث كرات من المانا المتوهجة بلطف. ثم تدحرجت وأرسلت نبضة من المانا عبر الوصلة التي تربطها بتلك الكرات، فجعلتها تنفجر الواحدة تلو الأخرى. كانت القوة المحتواة كافية لتطهير ذلك الركن من المنصة من الأعداء.

وفي نفس اللحظة تقريبًا، أرسلت تموجًا من المانا عبر الهواء إلى بوو. عرفت أنها إشارة أمر له بالانتقال الآني. وكما أشار ميكا بحق، فإن الاعتماد على الانفجارات العاطفية لتحفيز انتقال الدب الحارس لم يكن استراتيجية قتالية فعالة، لذا كانت إيلي تتدرب على التحكم به خلال الجولات الأخيرة. وبالأمر، اختفى بوو من خلفها ليظهر أمامها، حاميًّا إياها من بعض القوة.

حدث كل ذلك في أقل من ثانية. لكن إيلي لم تتوقف لتلتقط أنفاسها، فكل وحش نقتله كان يُستبدل بآخر في دورة لا تنتهي من الاستحضار والهلاك.

دار مطرقة ميكا الضخمة برشاقة لاعب الباتون، لتحطم مجموعات من الأعداء في آن واحد. كنت أشعر بقوة الجاذبية للمطرقة حتى من الجهة الأخرى من المنصة وهي تجذب الوحوش إلى مسارها لتسحقها في اللحظة التالية. ومع تفعيل قلب Realmheart، كنت قادرًا على رؤية وتحسس التوازن الدقيق لاستخدام المانا، حيث كانت ميكا تمارس دوران المانا بينما تضمن في الوقت نفسه كفاءة كل تعويذة تلقيها.

رغم أن دوران المانا كان أساسيًا في كسر القيود على نواتها، كان من الصعب عليها ممارسته أو استخدامه. لكن كل هذه المعارك أثبتت أنها أرض التدريب المثالية. ففي الوقت القصير الذي تدربنا فيه في هذه المنطقة، تضاعفت قدرتها على حفظ المانا عدة مرات.

ظهرت دروع الرياح الفراغية واختفَت في ومضات تشبه البرق الأسود، مانعة أي رعب زاحف اقترب من الآخرين بما يكفي ليُسقطه رمح حجري أو سهم من المانا أو ضربة مطرقة. بكونها حارسة، لم تتلقَ ليرا تدريبًا على دور محدد مثل الجندي العادي، لكنها كانت درعًا بالفطرة. استغرقت قدراتها بعض الوقت لتظهر، لكنني رأيتها بوضوح أكثر مع تحسن عملها الجماعي مع الآخرين. لكنها لم تقتصر على التعاويذ الدفاعية فقط: انطلقت منجل من مانا الهواء وقنابل من القوة الصوتية منها في تتابع سريع. بالكاد كانت تهدف، ومع ذلك أصاب كل ضربة هدفها.

اندفع ريجيس ذهابًا وإيابًا عبر المنصة، يشق طريقه كالإسفين عبر أي مجموعة من الوحوش تدوم لأكثر من بضع ثوانٍ، لكنه مثلي كان يكبح قوته الكاملة. كان بمثابة شبكة أمان لمنع الآخرين من أن يُغرقوا في الهجوم بينما أدرس تقدمهم.

بينما أراقب الذئب الظلي يتجول خارج نطاق مطرقة ميكا، دار فجأة وضرب بذيله كالسوط. اندفعت ألسنة اللهب من عرفه على طول عموده الفقري إلى ذيله، متوهجة كالشعلة، وضربة من نار الأثير قطعت اثنين من الوحوش التي هاجمت بوو، فأوقعتهما أرضًا. وثب بوو بدوره يمزقهما إربًا.

“ويقولون إنك لا تستطيع تعليم الكلب العجوز حيلًا جديدة”، قال لي في خاطري وهو يشعر باهتمامي. “ما زال أمامها شوط طويل لتصبح جيدة مثل التحول إلى ذئب تنين مجنح ينفث الدمار، لكنها مفيدة.”

“لا بد أننا نفعل شيئًا صحيحًا”، زمجرت ميكا وهي تطلق وابلًا من شظايا الحجر من مطرقتها، تقطع عدة وحوش قبل أن تنهيها ليرا بانفجار صوتي دون صوت، مفسحة المجال مؤقتًا على المنصة. “الجنرال يبتسم.”

هززت رأسي، مدركًا أنها محقة. “انتبهوا فقط—”

وبينما أتكلم، تجسدت فوقنا مسخ ذو أجنحة هيكلية بدلًا من ذراعيه، يهبط نحوي كالوطواط العملاق.

انتظرت حتى أصبح فوقي تقريبًا، ثم تحركت قبضتي بسرعة خاطفة، فانفجر صدر الوحش مخلفًا ثقبًا نافذًا. تشققت أطرافه الطويلة المجففة كالأغصان اليابسة وهو يتدحرج عبر المنصة قبل أن يتلاشى في العدم.

تأوهت وهززت ذراعي التي آلمتني من مفاصلي إلى كتفي.

لاحظت صمت المنصة، فرفعت نظري لأجد رفاقي يحدقون بي في حيرة وذهول.

“هل استطعتما رؤية ما حدث؟” سألت ليرا ميكا.

“لا، ولم أرمش حتى”، قالت ميكا بازدراء وهي تتفحص يدي ثم وجهي. “ما هذا بحق الجحيم الصخري المنصهر؟”

“شيء كنت أعمل عليه. مجرد فكرة”، أجبت، لكن موجة جديدة من تلك المسوخ البشعة كانت تتدفق نحو المنصة.

أسرعت إيلي التي كانت عيناها النسرية مركزة على الفراغ بدلًا مني، تزرع سلسلة من أقراص المانا وهي تتفادى مخالب الوحوش المتشكلة حديثًا. وحين سقط أحدها نحوها من الأعلى، انتقل بوو بجانبها ودفعها بعيدًا وهو يمسك بالوحش في الهواء. انطبقت فكوكه على وجهه العدمي فذاب في العدم. وفي اللحظة التالية، انتقل بوو مرة أخرى متحركًا بضعة أقدام فقط، فانفجرت كل أقراص المانا التي زرعتها إيلي الواحد تلو الآخر. تطايرت أشلاء عدة وحوش في كل اتجاه قبل أن تذوب.

“فحصت أدائهم لبضع دقائق أخرى، لكن أصبح واضحًا أنهم يتفوقون على هذه المنطقة. لقد وصلنا إلى نهاية ما يمكنها تقديمه”، قلت بصوت عالٍ. “أعتقد أن هذا يكفي. حان وقت المضي قدمًا.”

قطرات العرق تتساقط من أنف إيلي وهي تومئ موافقة.

لم نضيع الوقت في الانتقال إلى الإجراء المتدرب عليه جيدًا للانتقال من منصة إلى أخرى. استغرق الأمر بضع دقائق، لكن التوتر خفّ من العملية. عملت أنا وإيلي معًا بسلاسة، بعد أن أتقنا العملية إلى تبادل سريع كالطلقات. تعلم استخدام النصل المربوط كان أشبه بمحاولة تعليم نفسي فن الخط بيد غير مألوفة، ولم أكن متأكدًا من مدى فعاليته خارج هذا المكان، لكنه أثبت أهميته في تطهير المنطقة.

بقيت على المنصة بعد أن عبرت إيلي وبوو الباب، مركّزًا على نفسي وعلى سيل الأعداء الذي لا ينتهي. مخالبهم تخدش درع الآثار، أسنانهم تطحن والذيل الشائك أحيانًا يطعن كالرمح، لكنهم لم يتمكنوا من لمسي وأنا أتحرك برشاقة بين هجماتهم، أضرب بقبضتي وقدمي ونصلي، دائمًا في عين عاصفة الوحوش.

كان الأمر أشبه بنوع من التأمل، هادئ تقريبًا بعد كل ما مررنا به هنا.

مارست تقنيتي الجديدة بضع مرات أخرى، لكن كل ضربة كانت تترك أطرافي مخدرة للحظات وتجعلني عرضة لهجمات الوحوش الأخرى. ومع ذلك، كانت أساسًا.

لم يتوقف سيل المهاجمين، لكن بعد دقيقة أو دقيقتين، شعرت بالرضا. بتفعيل خطوة الانفجار، عبرت إلى الباب وجذبت نفسي إليه بالأثير، مركزًا على المنصة الأخيرة، وبدأت العبور.

***

شعرت بجفوني ثقيلة كالرصاص وهي تكافح للفتح. لم أستطع تمييز محيطي على الفور؛ كانت رؤيتي مشوشة ومغبشة بالنوم. رمشت عدة مرات محاولًا تصفيتها. صدر أنين من مكان قريب، فالتفت إلى أحد الجانبين.

لامس طرف أنفي شيئًا ناعمًا، فغامت رؤيتي التي بدأت تتضح من جديد. هبّت أنفاس دافئة على وجهي، فتراجعت قليلًا محاولًا استعادة الإحساس بجسدي.

كانت ميكا مستلقية بجواري، قريبة جدًا حتى لامس أنفانا بعضهما حين التفت. ارتسمت على وجهها ابتسامة مكبوتة وهي ترفع حاجبًا واحدًا. “كنت دائمًا أعرف أنك ستحاول شيئًا كهذا يومًا ما.”

شعرت بالحرج وحاولت الجلوس، لكن الحركة المفاجئة جعلت رأسي يدور واضطررت إلى إغلاق عينيّ مرة أخرى. “ما الذي أصاب جسدي…”

“آه، أنا جائعة جدًا…” قالت إيلي من جواري. “كم بقينا هناك؟ أشعر وكأن معدتي أكلت نصف نفسي.”

أجاب بوو بهدير منخفض مكتئب، موصلًا بوضوح أنه يشعر بنفس الشيء.

مرّ الدوار، فتمكنت من فتح عينيّ والوقوف. كانت ميكا قد رفعت نفسها على مرفقيها وتتفحص المكان. كانت ليرا ملتفة على شكل كرة على الجانب الآخر من ميكا، تحتضن رأسها ووجهها مخفي خلف ستارة من الشعر الأحمر الناري. زحفت إيلي من جواري إلى بوو ودفنت وجهها في فرائه الكثيف.

كنا في ممر قصير منخفض السقف. كان أبيض عاديًا وغير مزخرف، باستثناء سلسلة من المستطيلات السوداء المسطحة على الجدران، مماثلة للأبواب التي استخدمناها للتنقل في المنطقة السابقة. تُركت أجسادنا مستلقية على الأرضية الحجرية بينما حُبسَت أذهاننا.

“هل الجميع بخير؟ أي آثار جانبية أخرى؟” سألت، متعمدة عدم نطق الكلمات الأخيرة بصوت عالٍ.

“رأسي يشعر وكأنه قد ينفجر إلى نصفين كالبيضة ويخرج منه شيء فظيع”، تمتمت ليرا من داخل شرنقة شعرها وذراعيها.

“ربما أصيبت بالعدوى”، قالت ميكا وهي تجعد أنفها في وجه الألكارانية. “واحد من تلك الأشياء القبيحة سيخرج من دماغها. يجب أن نقضي عليها الآن قبل أن—”

انفرجت ليرا وجلست فجأة، تنظر بغضب إلى ميكا. “هذا لن يكون ضروريًا، شكرًا. أعتقد أنني فقط بحاجة إلى الماء.”

وقفت وتوجهت نحو أحد الأبواب. كان أملسًا وعاكسًا بما يكفي لأرى انعكاسي عليه، لكنني لم أشعر بأي أثير أو، عبر قلب Realmheart، مانا بداخله. حين وضعت يدي عليه، كان أملسًا وباردًا، لكنه لم يتفاعل. لم أستطع سوى هز كتفيّ والتفت بعيدًا، أبحث بدلًا من ذلك عن بوابة الخروج من المنطقة.

في نهاية الممر البعيد، برز قوس أسود داكن مقابل الحجر الأبيض العاري. لم تكن بوابة مرئية داخل القوس في البداية، لكن حين خطوت بضع خطوات نحوه، تشوّه الهواء، وظهرت بوابة معتمة لامعة كالزيت.

“استيقظوا. كلوا واشربوا”، اقترحت وأنا ألقي نظرة على الآخرين. “بعد الخراب الأخير، لم أعد واثقًا مما سنجده في هذا.”

لم يحتج رفاقي إلى سماع ذلك مرتين، فقد كانوا جميعًا جائعين وعطشى. دار بعض الحديث بينما أخرجوا مؤوناتهم، لكن لم يُسمع سوى صوت المضغ الجشع والصرير العرضي لمفصل متصلب وهم يلتهمون عدة أيام من طعام السفر في جلسة واحدة.

الفصل 19: الأطلال الرابع للجني

تركت لعقلي أن يدور بحريته، متأملًا ما قد ينتظرنا في أطلال الجني الرابع. لكن هذا التفكير لم يكن سوى مصدر إحباط أكثر منه فائدة، إذ لم يسعني سوى الأمل في أن يكون حجر الأساس الأخير لا يزال في مكانه، وحارسه الجني نشطًا.

سأل ريجيس وهو يدور حول لُبي: “ما رأيك في البصيرة التي قد يحملها حجر الأساس الرابع؟ لنرَ… نشيد أروا هو الأبدية، أليس كذلك؟ القدرة على عكس آثار الزمن على الأشياء. وقلب العوالم يسمح لك برؤية جزيئات المانا، مما يساعد على فهم كيفية عمل المانا — والأثير في الواقع. فما الرابط بينهما؟”

هززت كتفي، ثم مددت عنقي يمنةً ويسرةً لتخفيف تصلب عضلاتي. بصراحة، لا أرى كيف يتوافق الاثنان معًا، أو كيف تقود أي منهما إلى فهم القدر. لقد أمضينا وقتًا طويلًا في زنزانات الآثار يتبع رسالة سيلفيا، لكننا لم نقترب بعد من فهم السبب.

عندما انتهى رفاقي من التهام طعامهم، انضموا إليّ واحدًا تلو الآخر أمام البوابة.

مَجـرّة الرِّواياتْ لا ترضى بنقل محتواها بلا حق، والقراءة من المصدر تدعم العمل.

كانت ليرا أولهم، وحين نظرت إليها متسائلًا، رفعت يديها دفاعيًا. “حسنًا، أنا بخير. أظن أنني تأقلمت على نمط حياة معين، حتى في الحرب، لكن عقلي ليس مسكونًا بالوحوش.” رمقت ميكا بنظرة ملؤها الخجل، التي كانت تخزن طعامها المتبقي في خاتمها البعدي.

قالت ميكا بابتسامة مزعجة وهي تدندن تحت أنفاسها: “على الأقل ليس حسب علمك.”

سحبت البوصلة، واستخدمتها لتحديد وجهة البوابة، لضمان ألا يُرسل أي من رفاقي إلى زنزانات الآثار عشوائيًا. ثم، بعد نفس عميق، خطوت عبرها.

توقعت أن أنتقل من ممر أبيض إلى آخر عند دخولي الجزء الخارجي من الأطلال الرابع، لكنني وجدت نفسي مشوشًا، أقف وسط أكوام من الأنقاض المنهارة والمحترقة. لم يتسنَّ لي الوقت لاستيعاب المشهد قبل أن تظهر ليرا بجواري، ثم إيلي خلفها مباشرة. وفي لحظة، كنا جميعًا نقف في مساحة صغيرة نسبيًا خالية في نهاية ممر فارغ. أمامنا، كومة من الحجارة المنهارة تسد الطريق إلى الأمام.

همست إيلي: “هذا لا يشبه الأخير.”

سأل ريجيس في ذهني، وجذب انتباهي إلى قطعة كبيرة من الأنقاض: “أهذه… آثار مخالب؟”

مررت أصابعي على ثلاث أخاديد عميقة محفورة في الحجر، مسحت طبقة من الرماد لتكشف البياض تحتها. رفعت نظري فرأيت آثار الإضاءة المعقمة المألوفة. “نحن في المكان الصحيح، لكنه يبدو… تعرض لهجوم.”

لوَّحت ميكا بيدها بحركة قطع، فتحولت الأنقاض العالقة إلى رمال تساقطت سريعًا عبر شقوق الأرضية المتهدمة. كشفت الأقسام المنهارة من الجدران والسقف مشهدًا غريبًا خلفها: صخور الأساس الصلبة، التي بدت عليها في أماكن آثار النار والمخالب.

خطوت بحذر، وأخبرت الآخرين عن تجربتي في الأطلال الثاني، الذي كان يتداعى عندما وصلنا إليه أنا وسيرا وريجيس. مهما حدث هنا يبدو مختلفًا تمامًا.

سألت إيلي وهي تحفر بحذائها في أخدود عميق في الأرضية: “أتظن أن التنانين هاجمت؟”

أجبت: “لا يمكن، حسب فهمي”، وشرحت أن الأسيورا لا يمكنها دخول زنزانات الآثار.

وبعد لحظة، أمسكنا سحر الممر وسحبنا إلى الأمام. اختفى الممر المنهدم، ووجدنا أنفسنا نقف في مساحة فارغة أمام الباب البلوري.

كان في حالة خراب.

كانت شظايا البلور الأسود مبعثرة في المكان، تطحن تحت أقدامنا. ما تبقى من الباب نفسه كان كتلة غير مستوية ومتعرجة، تتدلى منها مجموعات من البلورات تخترق السطح الأسود الأملس. كل بضع ثوانٍ كانت تنبض، ترسل تموجًا صغيرًا عبر كل الشظايا الفردية، وكأنها نبض قلب.

قال ريجيس: “هذا لا يبشر بالخير.”

اقتربت ووضعت يدي على البوابة. في السابق، كانت البلورات تتحرك لتسمح لي بالمرور. أما الآن، فقد شعرت بأنها جامدة وغير قابلة للحركة. حادة. خطيرة.

اشتعلت العلامة السامية لنشيد أروا بلون ذهبي بينما أمددتها بالأثير، وتدفقت ذرات الأبدية على جلدي لتنساب عبر الهيكل البلوري المشوه. زاد تدفقها أكثر فأكثر، ملأت كل فجوة، ثم انسابت بعيدًا عن الباب لتلمس كل شظية فردية انتُزعت من البوابة.

وكأن الزمن يتراجع، قفزت الشظايا المتناثرة من الأرضية وعادت تطير إلى البوابة. استوت الحواف الخشنة المشوهة. عادت الحركة السلسة إلى الصرح، ودفعت يدي إلى الداخل. وكما فعلت البوابات السابقة، تدحرجت البلورات بسلاسة لتفسح لي المجال.

التفت نحو الآخرين، كانوا يراقبونني بنوع من الرهبة المترددة. “اتبعوني مباشرة. لا تتلكأوا.” ثم اندفعت عبر البوابة.

رغم خوفي من أن يكون السحر نفسه قد تعطل بسبب ما دمر الغرفة الخارجية، لم يتأثر مروري. وبعد لحظات، فوجئت مرة أخرى بما يحيط بي.

جدران وأرضية وسقف أثيرية رسمت تمثيلًا فضفاضًا لغرفة حولي بخطوط بيضاء ضبابية. تحت هذه المساحة اللامادية كانت الهيكلية المتوقعة: القاعدة المركزية، بلورتها الأثيرية تطفو فوقها، محاطة بحلقات تدور وتهمهم بسحر مكثف. تتبعتها بنظري، وأطلقت نفسًا لم أدرك أنني كنت أحبسه.

قلت لنفسي، وقد غسلني الارتياح من التوتر في كتفي وخلف عيني: “إنها تعمل.”

ظهر الآخرون واحدًا تلو الآخر. وفي اللحظة التي تلاشى فيها البوابة بعد إيداع ميكا، التي كانت في المؤخرة، صببت الأثير في قبضتي.

تلاشى الغلاف اللامادي للغرفة الفارغة كغيوم ممزقة في ريح قوية، وتركنا نقف على أحجار صلبة. نقر ليرا لسانه بخيبة أمل، وسمعت قوس إيلي يئن وهي تشد وتره.

اقتربت ميكا من الحلقات الدوارة، رفعت يدها وأغمضت عينيها. أضاء وجهها بابتسامة غريبة ومرحة. “إنها… تغني.”

لكن تركيزي كان في مكان آخر.

كان حضور أثيري قوي يتحرك بحذر عبر الغرفة، يدور حولنا. كان يتجنب الاقتراب كثيرًا، وحين يتحرك أحد رفاقي، كان يغير مساره ليحافظ على المسافة. تتبعته بطرف عيني، مستعدًا لاستحضار سلاح إذا تغير سلوكه.

سألت إيلي وهي تمرر أصابعها على الحجر المتفتت لأحد الجدران وهي تتحرك حول حافة الغرفة: “إذن… ماذا الآن؟”

أجبت بانشغال: “ننتظر.”

تبادلت ميكا وليرا نظرة، ثم توترتا. وبعد لحظة، قفزتا حين تشكل الشكل الخفي.

قلت بسرعة وأنا أرفع يدي لأمنعهما من الهجوم: “لا تقلقا.” كنت أعلم أنهما لا تستطيعان إيذاء الإسقاط، لكنني خشيت أن يفعلا شيئًا يعطل التجربة.

ابتسم إسقاط الجني ابتسامة صغيرة مسلية. كانت بشرته بلون الخزامى الباهت، ومثل الآخرين الذين رأيتهم، كان مغطى برموز سحرية في كل مكان باستثناء وجهه. كان رأسه أصلعًا من الأعلى، يتدلى منه ستارة من الشعر الأبيض حتى كتفيه. حتى فروة رأسه العارية كانت تحمل رموزًا سحرية.

قال بعد لحظة: “أثني على ضبط النفس. من المثير للاهتمام أنك تستطيع الإحساس بي بينما رفاقك لا يستطيعون. إذًا، لديك بالفعل علامة الجن علىك. لست أول أثر واجهته.”

أجبت وأنا أنحني له باحترام: “لا. لقد تعلمت من ثلاثة آثار أخرى بالفعل، رغم أن أحدها لم يعد لديه حجر أساس يقدمه لي. آمل أن يكون لديك.”

ومضت عيناه البنفسجيتان بضوء داخلي، وبدا وكأنه يتقلص. “أرى. رحلتك حتى الآن كانت غريبة و… مؤسفة. فلن نطيل الحديث إذن، ولنبدأ تجربتك.”

ذاب الخراب في لوحة بيضاء فارغة، واختفى رفاقي. حتى ريجيس، الذي كان مختبئًا بأمان داخل لُبي، اختفى.

تحرك الجني ليقف أمامي، ويداه مشبوكتان خلف ظهره، وقفته واسعة. “لقد اختبرت حواسك وردود أفعالك ووعيك. وبسبب ظروف لا أفهمها، تدربت حتى على القتال بفضل جوهر جني متمرد مرير. ثم، بسبب ما لا يمكن رؤيته إلا كفشل في تصميم زنزانات الآثار، سُلبت منك فرصة اختبار نفسك أكثر. هذا مؤسف للغاية.”

سكت الجني لبعض الوقت، لكن نظرته الغريبة لم تفارق عيني. “يبدو أن زنزانات الآثار قد فشلت.”

بدأت أعترض، لكنني ترددت، وأخذت أفكر حقًا في كلمات الجني. “هل تقصد أكثر من فقدان حجر أساس واحد؟ لكن كيف فشلت؟ وما الغرض من كل هذا؟” سألت وأنا أشير إلى الخلفية الفارغة.

توقعت أن أسمع نفس الرد المتكرر: “هذه المعلومة ليست موجودة في هذا الأثر”، لكنني فوجئت عندما أجاب الجني: “المنشئ الذي تسمونه زنزانات الآثار ليس أقل من المعرفة المشتركة لحضارتنا في كل من المانا والأثير. إنها مكتبة حية، موسوعة متعددة الأبعاد تحتوي على كل بصيرتنا. كل ما وصلنا إلى فهمه موجود فيها، وكل فصل منها مصمم لي…”

قاطعته دون قصد: “فصل؟”

قال: “ما تسمونه مناطق. كل منها ليس اختبارًا كما ترونه، بل مصمم لتقديم بصيرة في جانب من جوانب الأثير. يكفي المرء أن يتحرك عبر الفصول ليكتسب بصيرة في الأدوات التي استخدمناها لكتابتها. وحتى حينها، كان حلًا غير كامل، لكن هذه كانت الطريقة الوحيدة التي يمكننا من خلالها تعليم هذه المهارات للأجيال القادمة.”

أشرت قائلًا، وذكرى موت رفاقي المتكرر لا تزال حاضرة في ذهني: “بالنسبة لأمة مسالمة، لقد حمى الجن خلقهم بعنف شديد. إذا كان هذا المكان من المفترض أن يكون مكتبة، فلماذا كل هذه الوحوش البشعة؟”

نظر الجني إلى الأسفل بعيدًا، ومرت سلسلة من المشاعر المختلفة على ملامحه اللطيفة. “بُنيت الكثير من زنزانات الآثار بينما كانت حضارتنا تنهار. هناك نوع من… الظلام تسلل من اللاوعي لشعبنا بينما كانوا يسعون لحماية هذا، أعظم أعمالنا وآخرها. كان الجن يستطيعون التحرك خلالها بأمان، وكنا نعلم أن من سيطالب بمعرفتنا في النهاية سيكتشف كيفية فعل ذلك أيضًا، أو سيكون قويًا بما يكفي لتجاوز هذه الحماية.”

ترددت، غير متأكد من مدى اتساع معرفة هذه الذكريات المبرمجة حقًا: “لكن شعبك…”

قال: “لقد رحلوا، أعرف.” قبض على فكه، واستدار بعيدًا للحظة. لكن عندما التقى بنظري مرة أخرى، كان هناك حزن عميق، لا غضب. “التنانين لم تستطع — أو لن — تفهم. وهكذا أحرقوا حضارتنا، وحاولوا محونا من العالم. لكن أمامي يقف سليل قوي للجن، لذا لم ينجحوا.”

بما أن هذا الأثر بدا أكثر استعدادًا للإجابة على أسئلتي من الآخرين، ضغطت أكثر. “لقد رأيت قوة كيزيس إندراث بنفسي. لكن بكل ما أنجزه شعبك” — أشارت مرة أخرى إلى اللوحة الفارغة المحيطة بنا — “ما زلت لا أفهم حقًا كيف تم محوكم. إذا كانت معرفتكم بهذه الأهمية حتى حفظتموها في هذا… المكان، فلماذا لم تقاتلوا للحفاظ عليها حية فيكم؟”

قال الجني وهو يتنهد بتعب: “الإجابة ليست بسيطة أو مرضية. ربما، رغم ذلك، ستساعدك هذه التجربة على الفهم. أو ربما لا. يجب أن تعرف أكثر مما تعرفه، وأن تمتلك بصيرة أعظم. حقيقة تقدمك حتى الآن مع فهم قليل جدًا تدل على أنك، آرثر ليوين، لكن بشكل سيئ على تصميمنا.”

بقيت صامتًا، غير متأكد مما أقول.

ابتسم الجني بحرارة أكبر. “لكن لا تيأس. أنت شيء لم نكن لنستشرفه. يكفي هذا ليعطي جنيًا عجوزًا الأمل. لكنني لن أعيقك عن هدفك بعد الآن. استعد. ستكون هذه التجربة مختلفة عن أي شيء واجهته في زنزانات الآثار حتى الآن. فلنبدأ.”