الفصل 435

الفصل 435: الحاشية

“كل ما يمكنني قوله بثقة هو أن سيهز-كلار سقطت، لكن سيريس هربت،” قالت كايرا. “هذه المعلومة قدمتها لنا ليرا من عشيرة درايد العليا قبل وصول التنانين، وقد تكون متأخرة بأسابيع.”

“لكن يمكننا استخدام هذا للذهاب إلى أي مكان، أليس كذلك؟” سألت إيلي وهي تشير إلى القطعة الثقيلة من المعدن المطروق التي تشبه إلى حد ما سندان الحداد.

“إلى أي مكان تقريبًا، نعم،” أكدت كايرا. إصبعها السبابة نقر على شفتيها وهي تفكر في طقوس تمبوس وارپ الذي حصلت عليه من الأشباح. “لكن هذا لن يفيدنا إلا إذا عرفنا إلى أين نحن ذاهبون.”

“لماذا لا نذهب مباشرة إلى الحلقوم؟” مال تشول إلى الأمام واضعًا مرفقيه على الطاولة، عينه البرتقالية تومض بنار داخلية. “قلت إن بإمكاننا الذهاب إلى أي مكان باستخدام هذا، أليس كذلك؟ إذًا يمكننا مهاجمة أغرونا مباشرة.”

“إلى أي مكان تقريبًا،” كررت كايرا. “تايغرين كايلم حصن منيع محمي بسحر وتكنولوجيا الفريتরা.”

“أرسل جدي قوة كاملة من الأسيورا لاغتيال أغرونا، وفشلوا،” أضافت سيلفي. “لا نعرف كيف أو لماذا. وحتى نعرف، فإن مواجهة أغرونا مباشرة، خاصة في مقر سلطته، مخاطرة كبيرة جدًا.”

حل الصمت حول الطاولة، الصوت الوحيد كان صوت بوو الذي كان يجلس في زاوية ينظف نفسه بصوت عالٍ. مر يوم منذ وصولنا إلى فيلدوريال. كايرا، تشول، إيلي، سيلفي، ريجيس، وأنا جلسنا حول طاولة كبيرة مع طقوس تمبوس وارپ موضوعًا بيننا. كنا في عمق معهد الأرضيين، في غرفة محمية ضد الصوت والمانا، حتى فاجراكور سيجد صعوبة في التجسس علينا إذا قرر ذلك.

أشرت إلى كايرا وأنا أفكر فيما قالته. “لكن ليرا درايد قد تعرف المزيد. لا أثق بفاجراكور بما يكفي للذهاب إليه للحصول على معلومات، لكن من المنطقي أنها تراقب ألكارايا. إذا كانت جهود سيريس تُبذل علنًا بأي شكل من الأشكال، فقد نتمكن من معرفة من أين نبدأ.”

“فكر فاجراكور في حبسها أيضًا،” قالت كايرا، وقد تسلل مرارة إلى نبرتها. “كان يفكر في ذلك ذات يوم بينما يضغط علي للحصول على معلومات، محاولًا استخدام حريتها ضدي. يبدو أنه منعها من السفر وهدد بحرق معسكرات ألكارايا — والألكاريين فيها — إذا لم تمتثل. أعلم أنها أعطته بعض المعلومات لأنه استخدمني للتحقق منها، لكنني لا أستطيع التأكد من أنه لم يكن يحاول التلاعب بي أكثر.”

“المزيد من الألكاريين؟” نهض تشول من الطاولة واستدار ظهره لنا. “نحن نمزج خطوط الحليف والعدو كثيرًا.”

“احذر هناك، أيها الحكيم، إنك تبدو كثيرًا مثل فاجراكور،” مازح ريجيس.

حدق تشول في ريجيس لفترة طويلة، وكأنه يقلب الفكرة في ذهنه، ثم عاد إلى مقعده. “إذًا أنا كذلك.”

سمعنا طرقًا على الأبواب الحجرية المزدوجة المؤدية إلى الغرفة، مما جعل بوو يطلق زمجرة منخفضة.

بتفعيل قلب Realmheart، تأكدت من توقيعات المانا لمن هم وراء الأبواب، ثم فتحتهاอนุญنت لجيديون ورين كين بالدخول. كانت ميكا تقترب خلفهما مباشرة، فأبقيت الباب مفتوحًا لها أيضًا. سقط رين على الفور في كرسي نبت من الأرض حتى وهو يجلس عليه، بينما وجد جيديون مقعدًا على الطاولة.

استندت ميكا إلى الجدار الخلفي وقد ارتسمت على وجهها نظرة عبوس. تخلت عن زي الرمح لصالح درع قزمي بسيط ومعطف ثقيل من الفراء أضاف إلى حجمها، مما أخفى إطارها الطفولي. تألق حجر أسود من محجر عينها اليسرى.

خرجت من الغرفة وأغلقت الباب خلفني لضمان بقاء الختم سليمًا، وانتظرت وصول الباقين.

كانت فاراي التالية في الوصول. تبادلنا بضع كلمات مهذبة، ثم سمحت لها بالدخول إلى غرفة الاجتماع.

بدت أمي متوترة للغاية عندما استدارت عند الزاوية إلى الممر، لكنها استرخت عندما رأتني. جذبتني إلى عناق، قبلتني على خدي ثم نظرت بتمعن إلى عيني. “آرثر، ما كل هذا؟ أنا لست مصممة للتسلل.”

لم أستطع إلا أن أبتسم. “لقد نجوتِ من كونك مغامرة، وممرضة خط الجبهة في الحرب، وأمي.”

دحرجت عينيها وضربتني بلطف. “هذا صحيح، على ما أعتقد. من العجيب أن شعري لم يشب كله ويسقط،” قالت وهي تشد خصلة رمادية بين خصلاتها الكستنائية.

“قبل أن تدخلي…” سحبت شيئًا من رونت البعدي ووضعته في يدها. “لقد فكرت في هذا كثيرًا، وأريدك أن تأخذي هذا.”

التقطته بحرص من كفي، تقلبه لتنظر إلى جوانبه الكثيرة. “ما هذا؟”

“أتذكرين ذلك الخاتم الذي أعطاكِ إياه فينسنت هيلسا عندما بدأت المغامرة؟” سألتها. “إنه يشبهه نوعًا ما، إلا أنه… حسنًا، إذا استطعتِ استخدامه، يجب أن تتمكني من التحقق مني أو من إيلي ومعرفة بالضبط ما نفعله. فكرت… لم أردكِ أن تقلقي. إلا إذا بالطبع شغلتِه ووجدتِني أُمزق إربًا بواسطة وحوش الأثير الغاضبة،” أضفت مازحًا.

شحب لون وجه أمي عند مزحتي، ودفعت الحجر نحوي. “ربما من الأفضل أن—”

“آسف،” قلت وأنا أحك مؤخرة رقبتي. “بصراحة، سأشعر بتحسن كبير إذا احتفظتِ به. لم أتمكن من استخدامه إلا لرؤيتكِ وإيلي على أي حال، وإذا كانت إيلي معي…”

تنهدت وأخذته بكلتا يديها. “حسنًا، ماذا أفعل؟”

لقد فكرت في هذا منذ استخدمت الأثير لتفعيله. رغم أنه يستغرق وقتًا لإعادة الشحن بعد كل استخدام، إلا أنه يستمد الأثير بنفسه، لذا فإن الأمر يتعلق فقط بتشغيله. “أرسلي دفقة من سحر الشفاء فقط. عندما يلمس عقلك، فكّري في إيلي.”

“هل علي…؟”

أومأت، فأغمضت أمي عينيها وغمرت الأثر. شاهدت بينما يتفاعل سحرها الشفائي مع الفيفوم في الجو، يجذبه إلى الأثر، ثم بينما تمتد خيوط الأثير إليها ردًا.

“أوه،” قالت بهدوء. انقطع الاتصال وفتحت عينيها. “استطعت رؤيتها تتحدث مع تشول.” قفزت عيناها إلى الأبواب المغلقة. “داخل تلك الغرفة. أوه، شكرًا لك.” جذبتني إلى عناق آخر.

“يستغرق الأمر بضعة أيام ليستخدم مرة أخرى، لذا لن تتمكني من مراقبتنا في كل خطوة،” أوضحت.

“ربما هذا شيء جيد،” أجابت وهي تحدق في الحجر وتقلبه مرارًا وتكرارًا بين يديها. ارتسمت ابتسامة صغيرة على وجهها. “لست متأكدة من أنني قوية بما يكفي لمقاومة الرغبة في التحقق للتأكد من أنك بخير كل خمس ثوانٍ، ولدي الكثير لأفعله حتى أفقد نفسي في هذا الأثر.”

خلفها، دخل الضيوف النهائيون الممر. لوحت لويرون وبايرون، ثم سمحت لها بالدخول إلى غرفة الاجتماع.

وضع فيريون يديه على كتفي ونظر إليّ من أعلى إلى أسفل. لم يتغير العجوز الإلف جسديًا، لكن كان واضحًا أن أحداث العامين الماضيين استنزفت منه الحيوية والنشاط اللذين كانا يتصف بهما بكثرة. “إنه غريب. أحيانًا، عندما يمر وقت طويل منذ آخر مرة رأيتك فيها، أتوقع تقريبًا أن أجد ذلك الفتى الست عشري ينتظرني.” تلاشت ابتسامته، وربت على خدي. “ثم أرى هذا الشعر، هذه العيون، هذا الوجه، وأتساءل إذا كان بإمكانه حقًا أن يكون أنت.”

“لا تتحسس معي، أيها الجد،” مازحته، رغم أن قلبي لم يكن فيه. “هناك… الكثير لأطلعك عليه.”

“وقح،” تمتم، ودخلنا الغرفة معًا. كان هناك شعور نهائي مشؤوم بالطريقة التي أغلق بها الباب الثقيل بدوي مكتوم.

تتبعت نظري الجميع هناك، كل الأشخاص الذين أثق بهم أكثر، حتى في مواجهة سلطة كيزيس إندراث التلاعبية. “شكرًا لكم جميعًا على الحضور. لن يستغرق هذا وقتًا طويلاً.” أخذت لحظة لأ পরিচ كل الحاضرين لمنفعة من لا يعرف بعضهم بعضًا.

“لدي أخبار، ولدي طلب،” قلت عندما انتهيت من ذلك. دون أن أقصد إضفاء طابع احتفالي عليه، سحبت سيف سيلفرلايت، سيف ألدير، من رونت البعدي ورفعته. “هذا السلاح كان ملكًا لحاكم الأسيورا، ألدير.”

كانت ردود الفعل فورية. تبادل فاراي وميكا نظرة حذرة، بينما تصلب فيريون، وعض على فكه.

“ألدير كان الأسيورا المسؤول عن تدمير إلينوير. وقد عُوقب على هذه الجريمة الآن. لن يؤذي ألدير إنسانًا أو إلفًا أو قزمًا آخر، وأنا أحمل سلاحه كدليل.”

أبقيت عيني على فيريون، وتجولت حول الطاولة حتى وقفت أمامه مباشرة. بحذر، مددت السيف الفضي بكلتا يدي. مد أصابعه المرتعشة نحوه.

مر لحم فيريون عبر المعدن الصلب كما لو كان انعكاسًا على الماء. انتشرت التموجات عبر الفضة، ومع كل تموج كان السيف يذوب أكثر حتى لم يبقَ سوى الضوء. قبل أن أتمكن من الرد، تكثف الضوء إلى نقطة واحدة، مثل نجم فضي، ثم انطلق عبر الغرفة.

انحرف بعيدًا عن وجه رين ثم انطلق نحو فاراي، مبتعدًا عنها قبل أن يصطدم بصدرها مباشرة. تراجع بايرون عندما لامس قمة رأسه، ثم انطلق نحو ميكا.

أخيرًا، وبسرعة لم أتمكن حتى من التدخل، ضرب إيلي في عظم صدرها. تراجعت أختي إلى الخلف، واصطدم جسدها ببوو — الذي هرع إلى جانبها لحظة بدأ النجم يتحرك حول الغرفة — وكتلته الكبيرة خففت من وقعها.

أطلقت أمي شهقة مكتومة، وكان الرماحون قد استعدوا بأسلحتهم وتعاويذهم، حيث كان بايرون يمسك برمح تاسي الأحمر متجهًا نحو أختي وكأنه يخشى أن تهاجم.

بيد واحدة، كانت إيلي تفرك عظم صدرها، وبدت أكثر في حالة صدمة منها في ألم. في يدها الأخرى، كان الضوء الفضي يتدفق ليشكل عصا طويلة منحنية.

“إيلي، هل أنت بخير؟” سألت أمي وهي توجه تعويذة شفاء بالفعل.

“ن-نعم، مجرد… مفاجأة،” قالت وهي لا تزال تتفحص نفسها للتأكد من صحة كلامها.

“أوه، ضع ذلك بعيدًا،” وبخ رين بايرون، الذي بدوره رمق العملاق بنظرة عدم ثقة. “إلا إذا كنت تخطط للمبارزة مع طفلة ليوي ومع سلاحها الجديد.”

ركزت على رين، الذي كان يرتدي تعبيرًا مستمتعًا ومزعجًا في آن واحد. “ماذا؟”

“اختارت سيلفرلايت الفتاة لسبب ما. سلاح الأسيورا يرتبط بهم. أحيانًا لا يسمح لأي سيد آخر، وأحيانًا يطلق الأسيورا المحتضر سراحه ليجد يدًا جديدة لحمله. قد تُكسر رابطة ضعيفة بروح قوية بما يكفي.” وبينما يقول هذا، أشار إلى الرمح الأحمر الذي لا يزال ممسكًا به بايرون.

“إذاً، ماذا، نحن الآن نسلم أسلحة الأسيورا للأطفال؟” قالت ميكا وهي لا تزال تنظر إلى العصا المنحنية.

عبست أمي في وجه ميكا لكنها لم تقل شيئًا.

“لا يبدو لي وكأنه سلاح كثيرًا،” علق تشول وهو ينحني ليتفحص العصا عن قرب.

“إنه قوس،” أجابت إيلي.

شم بوو العصا، وأدركت أن إيلي كانت على حق. ما ظننته عصا منحنية كان في الواقع جسم قوس غير مشدود.

“في هذه الحالة، كانت سيلفرلايت دائمًا قابلة للتطويع بطبيعتها. لقد اختارت الشابة إليانور لتحملها، وبفعلها ذلك اتخذت الشكل الذي سيكون أكثر فائدة. يجب أن تفخري باختيارك من قبل مثل هذا السلاح،” اختتم رين كلامه وهو يحدق بشدة في أختي.

الفصل 19: تربة جبل جيولوس

كانت عينا إيلي واسعتين كالبدر الكامل، تكادان تتطابقان في لونه مع بريق الأثر الآشوري الفضي الذي انعكس فيهما. لم يكن هذا بالضبط ما قصدته، لكنني لم أستطع التظاهر بعدم سروري بأنها ستحصل على سلاح قوي كهذا. “لكن لا يوجد وتر.”

أجاب رين بلا مبالاة وهو يهز كتفيه: “قلت إن سيف النور يعترف بك جديرة به. أما عن جاهزيته…”.

أطلق بوو صوتًا أشبه بالزمجرة وكأنه يعترض على حكم سيف النور قبل أن يعود إلى ركنه. ربتت سيلفي على مؤخرته مواسيةً وهو يمر بجانبها.

عدت بنظري إلى فيريون، إذ لم أكن قد انتهيت من أخباري بعد. كان نظره بعيدًا، موجَّهًا نحو القوس اللماع لكنه غير مركز عليه.

“هل أنت بخير؟”

“لقد حققت العدالة يا آرثر، وأنا أشكرك على ذلك.” أطلق ضحكة خافتة، لكنها كانت أقرب إلى تنهيدة مكتومة. “ومع ذلك، يبدو الأمر سطحيًا للغاية.”

عبست حاجباي في حيرة. “آسف، لا أفهم.”

أجاب بهدوء: “أعلم أنه كان يجب فعل هذا من أجل توحيد شعب ديكاثين،” لكنه أضاف: “ربما لم أكن أرغب حقًا في موت ألدير، الذي كنت أحترمه يومًا ما. هل يمكن لموت واحد أن يعوّض عن ملايين الأرواح؟”

تمنيت ساعتها أن أستطيع إخباره بالحقيقة عما حدث، لكنني علمت أن ذلك لن يضيف سوى تقويض لما قد يُكتسب من تضحية ألدير. “ربما يكون صحيحًا أن العدالة لا يمكن أن تنتهي بالموت، وإلا أصبحت انتقامًا. في هذه الحالة، ربما يكون هذا هو العدالة الحقيقية التي يحتاجها شعبك—شعبنا.”

ابتلعت ريقي بصعوبة، أومأت برأسي، ثم أخرجت شيئًا آخر. وضعت العلبة الصغيرة على الطاولة ودفعتها نحو فيريون. تناولها بحذر، وفتح غطاءها وكأنه يخشى أن تتحطم. تجعد حاجباه الكثيفان، وتحولت الخطوط القاسية التي رسمتها المشاعر الثقيلة إلى فضول بسيط.

“هذه التربة من جبل جيولوس في إيفوتيوس،” شرحت له. “قيل لي إنها قادرة على إنبات النباتات في أي مكان—حتى في أرض دمرتها تقنية آكل العالم.”

مد فيريون إصبعه المرتعشة نحو التراب، لكنه لم يلمسه. وعندما التقت عيناه بعيني مجددًا، كان فيهما حاجة واضحة ويائسة. “حقًا؟”

تحركت سيلفي في مقعدها. “من الصعب وصف ذلك لمن لم ير إيفوتيوس، لكن وفقًا للتاريخ الآشوري، فإن تربة جبل جيولوس نشرت الحياة في المملكة بأكملها.”

كان وجه فيريون موجَّهًا نحو الطاولة، وسقطت دمعة من أنفه لتتناثر على الحجر. وضع بايرون يده على ظهر فيريون، ونظر إلى الأسفل بعجز.

الصلاة على النبي ﷺ تفتح للقلب باب طمأنينة.

عندما رفع فيريون رأسه أخيرًا، كانت عيناه حمراوين لكن خاليتين من الدموع. واضطر إلى تنظيف حلقه قبل أن يتكلم. “إنها هذه، الحياة وليس الموت، التي قد تمنح الأمل للجن، كما منحت الأمل—الذي طالما كان بعيدًا وغير قابل للوصول—لقلبي. شكرًا لك.”

“جيد، حسنًا إذًا.” توقفت قليلًا، أبحث عن الكلمات التي أريد قولها.

كان رين قد دار حول الطاولة وكان يهمس في أذن إيلي. كانت أختي تركز بشدة على العصا التي بين يديها، لكنها لم تبدُ وكأنها تستجيب. أطلقت تنهيدة عالية، ثم وضعت يدها بسرعة على فمها خجلًا.

“هناك سبب آخر لطلبي وجودكم جميعًا هنا،” واصلت. “كجزء من اتفاقي مع كيزيس، أرسل تنانين إلى ديكاثين لحماية الشعب من أغرونا. لكن الأمور لا تكون بهذه البساطة أبدًا عند التعامل مع آشورا.”

كانت فاراي أول من رد. “أنت قلق من أن التنانين قد تتلاعب بدعم العامة لصالح كيزيس بدلاً من قادتنا—مثل نفسك.”

تركت ردي ينضج للحظة، لا أريد أن أخطئ في الكلام نظرًا للظروف الخطيرة المحتملة. “لم أرغب يومًا في أن أصبح حاكم ديكاثين، لا كملك ولا وصي ولا بأي صفة أخرى. لكن إذا اكتسبت التنانين نفوذًا كافيًا على المواطنين، سيستخدم كيزيس ذلك ضدنا. قد لا يرى الناس ذلك الآن، لكن سيكون هناك فرق ضئيل بين الحياة تحت حكم كيزيس وحكم أغرونا.”

كان الجميع يومئون برؤوسهم بينما أتكلم. لم أكن أتوقع أي اعتراض، لكنني كنت سعيدًا لعدم مواجهتي لأي مفاجأة. “ديكاثين بحاجة ليس فقط للأمل، بل للقوة أيضًا. علينا تمكين البشر والأقزام والجن على حد سواء، حتى لا تكون خيارتهم الوحيدة الركوع لأي قوة أعلى يرونها الشر الأقل. ولهذا السبب”—أشرت إلى رين، الذي كان لا يزال واقفًا بجانب إيلي—”سيعمل رين كين الرابع على جزءي من المهمة لضمان قدرتنا على فعل ذلك. أطلب منكم مساعدته وجيديون بأي طريقة يحتاجانها.”

سأل بايرون، وكانت تلك أول كلماته منذ وصوله: “مساعدتهما كيف؟”

شرحت لهما دون الدخول في تفاصيل زائدة بعضًا مما سيحاول جيديون ورين تحقيقه، وكيف أتوقع أن يتصرف كيزيس في هذه المرحلة الجديدة من الحرب. كانت هناك عدة أسئلة، لكنني بدأت بعد بضع دقائق بتوجيه هذه الأسئلة إلى رين، آملًا في إقامة نوع من التواصل بين المجموعتين.

قال فيريون بينما بدأ الحديث يهدأ: “سنفعل ما بوسعنا. التنانين بالكاد تعترف بوجودي، لكن الجن ما زالوا يرونني قائدهم الفعلي في الوقت الحالي. أولئك منا الذين بقوا.”

ابتعدت ميكا عن الجدار وتقدمت نحو الطاولة. وضعت مرفقيها عليها وانحنت إلى الأمام، وكان نظرها الفولاذي يتقافز بيني وبين رين. “إذا كنا نعمل على ضمان ألا تجعلنا هذه التنانين عبيدًا، فأنت تعلم أنني معك.”

لم تقل فاراي شيئًا، لكنها لم تكن بحاجة لذلك.

وقفت، ووقف الجميع معي. “سنغادر فورًا. إذا جاء فاجراكور أو غيرهم يبحثون عني، فلا حاجة لإخفاء مكان ذهابي. افعلوا ما بوسعكم للحفاظ على علاقات جيدة مع التنانين. ركزوا انتباههم عليّ، ولا تجذبوا الانتباه لأنفسكم إن استطعتم تجنبه.”

فتحت الأبواب، وخرج فيريون أولًا وهو يمسك بالعلبة بكلتا يديه. منحني إيماءة صغيرة وابتسامة بعيدة، تعبير جعله يبدو في عمره الحقيقي.

تبع بايرون خلف فيريون مباشرة. “لا تستغرق عامًا هذه المرة، حسنًا؟”

“شهرين فقط.”

عبس بايرون على محاولتي المزحة. “إلى اللقاء يا آرثر.”

وراءه، عدلت ميكا عباءتها ودفعت إبهاميها في حزامها. “اذهب فقط وافعل ما عليك فعله، حسنًا؟ سأعتني بالأمور هنا.”

وضعت فاراي يدها على ذراعي للحظة قبل أن تتبع بقية الرماح خارجًا.

زمجر جيديون وهو يمر بجواري دون أن ينظر إليّ تقريبًا: “لا تمت أيها الفتى، فهذا سيكون مزعجًا للغاية.”

كان كرسي رين قد انفصل عن الأرض وكان يطفو في أثر جيديون بينما رين يسترخي فوقه. وبدلاً من مخاطبتي وهو يغادر، ركز على أختي. “لا تفرطي في استخدام ذلك السلاح. فقط لأن اختارك لا يعني أنه لن يحرقك إذا استثمرت الكثير من نفسك فيه.”

عضضت لساني، متجنبًا الرغبة في إضافة المزيد من التحذيرات.

باستثناء من سيرافقونني، بقيت أمي فقط، ذراعها حول خصر إيلي، وبدت متوترة أكثر فأكثر.

علمًا أننا سنحتاج للتحرك بسرعة، كنت قد أعددت بالفعل كل الاستعدادات اللازمة لرحلة طويلة، وكانت مخزنة بأمان داخل طابع البعد الخاص بي.

دون إضاعة المزيد من الوقت، فعلت طابع تمبوس وارپ. أصدر الأثر توهجًا دافئًا بينما فتح بوابة معتمة بجوار الطاولة، معلقة في الهواء كبركة زيت. “ريجيس، ادخل أولًا.” قفز ريجيس إلى البوابة دون تردد.

لم ينتظر تشول أن أرسل الشخص التالي عبرها. وبدلاً من ذلك، أعلن بصوت عالٍ: “مثل رماح الحرب، سنشق أنا والكلب الدخاني الطريق لرفاقنا،” ثم اختفى هو أيضًا. تبعته كايرا وسيلفي مسرعتين. وعندما حان دور إيلي، احتضنتها أمي بقوة ثم تراجعت خطوة إلى الوراء. رفعت إيلي إبهامها في وجهي قبل أن تقفز إلى البوابة، وتبعه بوو وهو يتهادى خلفها.

“لا أستطيع تحديد المدة التي سنغيب فيها،” قلت لأمي وأنا أحتضنها بذراعي في عناق جانبي سريع.

“حسنًا، على الأقل لدي هذا الشيء الحجري،” قالت وهي تبتسم بطريقة لم أجدها مقنعة تمامًا.

“كرة التطفل عن بعد،” قلت وأنا أكبح ابتسامة عند تعبيرها. “إلى اللقاء يا أمي. وكوني حذرة.”

“وأنت أيضًا يا آرثر.” ضغطت عليّ بقوة للمرة الأخيرة ثم تراجعت، واقفة بثبات وتحافظ على تعبيرها الحازم بينما تراقبني بثقة. كان ذلك كافيًا لدفعي قدمًا، رغم كرهي لتركها خلف ظهري مرة أخرى.

سحبت طابع تمبوس وارپ إلى طابع البعد الخاص بي، ثم خطوت عبر البوابة.

كان الانتقال سلسًا. خرجت من الغرفة تحت الأرض في فيلدوريال إلى ضوء الشمس الساطع. كانت نسمة باردة تهب من الشمال، تحمل معها رائحة الرماد. تحت أقدامنا كان هناك طريق مرصوف بالحجارة الملساء. كنا قد وصلنا إلى أول سلسلة من المعسكرات التي تحيط بالحدود بين أراضي إلينوير المهجورة وغابات الوحوش.

تلاشى أثر البوابة خلفي بينما كنت أتفحص محيطنا. بُنيت مبانٍ بسيطة مربعة الشكل في صفوف غير منتظمة على طول الطريق. كانت رمادية مائلة للبني، وشككت في أن الطوب الذي بُنيت به مصنوع من الرماد.

كان عدد كبير من الألاكريين يراقبوننا بحذر. ارتدى معظمهم أثوابًا بسيطة وسراويل، وكانوا جميعًا مغطين بالرماد من أي عمل كانوا يقومون به ذلك الصباح. لفت انتباهي فورًا مدى اعتياديتهم دون دروعهم السوداء والحمراء أو وشومهم الرونية التي كانوا يعرضونها بفخر. كان يمكن أن يكونوا مزارعين أو عمال مناجم من أي قرية في سابين.

أعلنت وأنا أتفحص الحشد: “نحن نبحث عن ليرا من هايبلود دريد.”

تبادل العديد من الألاكريين النظرات مع جيرانهم، وهمس بعضهم بكلمات لم أتمكن من التقاطها.

دفع رجل أصلع ذو لحية خفيفة غير مكتملة وممسحة داكنة على خده المجرفة التي كان يحملها في الأرض. “ستصل السيدة ليرا قريبًا. إنها تقوم بجولاتها اليومية، تتأكد من أن الأمور منظمة وأن الجميع لديهم ما يحتاجونه.” كان هناك مرارة في صوته لم تبدُ موجهة إلى ليرا.

سألته متعجبًا: “هل تزور كل معسكر كل يوم؟”

أجاب الرجل وهو ينظر إليّ ويبصق على الأرض: “على عكس الشخص الذي أرسلنا إلى هنا لنكافح من أجل البقاء في هذه الأرض المهجورة.”

“ثورين!” وبخت امرأة في منتصف العمر وهي تنظر إليّ بخوف. “اعذراه يا وصي. نحن نقدر ما فعلته من أجلنا! لكن ليس الجميع يتكيف بسهولة من حياة الجندي إلى حياة الصياد أو المزارع.”

تقدمت نحو الألاكري الذي أسمته ثورين، وكان وجهي جامدًا لكن صارمًا. “أفهم إحباطك، لكنني متأكد من أنك ستتفق معي على أن هذا أفضل من داخل زنزانة سجن—أو قاع قبر ضحل.” تجولت عيناي في محيطنا، آخذًا في الاعتبار علامات الحياة والمجتمع في هذه الأرض التي كانت يومًا قاحلة. “حقيقة نجاحكم في شق طريق للبقاء هنا، تحت إشراف القائد الألاكري الوحيد الذي أظهر اهتمامًا برفاهيتكم، تخبرني أنني اتخذت القرار الصحيح.”

حدّق الرجل إلى الأرض. “نعم، حسنًا، أعتقد أنك على حق عندما تضع الأمر هكذا.” انصرف دون كلمة أخرى، منكسي الكتفين والمجرفة ممسكة كرمح.

—

الفصل 19: البحث عن الرائي

“ما الذي يجري هنا—الوصي ليوين!” قال صوتٌ عذبٌ غنيٌّ بالعسل. وحين استدرتُ، وجدتُ الحارسة السابقة، ليرا دريد، تسير بثقة على المسار في اتجاهنا. تساقط شعرها الأحمر كلهبٍ على كتفيها، ليبرز بوضوحٍ مقابل الملابس البسيطة الريفية التي ارتدتها. “آه، والسيدة كايرا أيضًا. أعترف، لقد خشيتُ عليكما بين براثن ذلك الوحش، فاجراكور.”

قالت كايرا وهي تمنح الآلآكرانية الأخرى ابتسامةً صغيرة: “الحارسة ليرا، نحن هنا في الواقع نبحث عنكِ.”

تفرّق الحشد من حولنا، وعاد الآلآكرانيون إلى مهامهم، وأومأت لنا ليرا أن نتبعها. مشينا بين صفوف المباني، وكانت معظمها تحمل أصصًا مليئة بالأعشاب أمامها، ورأيتُ بئرين قد أُقيما. كان كل شيءٍ موجّهًا نحو الغرض، ولم يظهر أي شيءٍ زخرفيًا.

وكل شيء، بكل ما فيه، كان بلا لون. حتى الأرض، حيث لم تنبت أي عشبة، لم تكن سوى ظلٍّ داكنٍ من الرمادي مقابل المسار المرصوف بحجارةٍ فاتحة اللون. إلى يميننا، تلاشت الأفق في خضرةٍ كثيفة من غابات الوحوش. قطعت صفوفٌ من أحواض الزراعة المرتفعة المشهد، وكان عشرات الآلآكرانيين يعملون بجدٍ ينقلون التربة والماء، ويعتنون بالمحاصيل، ويقيمون أحواضًا جديدة بجمعٍ من العمل الجسدي والسحري. وراءهم، وقف العديد من السحرة يحرسون غابات الوحوش.

على الجانب الآخر من القرية، اختفى الأفق الشمالي ببساطةٍ في وهج الحرارة فوق تلالٍ رمادية متموجة.

“ليست بالضبط مناظر رائعة، أليس كذلك؟” تمتمت ليرا وهي تتبع نظري. “ومع ذلك، لقد فعلنا ما بوسعنا هنا. هناك نوعٌ من… السلام.”

قطعت صرخةٌ حزينة الصمت الريفي فجأة، واستغرق الأمر مني لحظةً لأتعرف على الصوت.

قالت سيلفي وهي تصل إلى هذا الاستنتاج قبلي بلحظة: “طفل.”

ابتسمت ليرا ومسحت الشعر اللامع عن وجهها. “أولنا. طفل آلآكراني وُلد على أرض ديكاثيان. ماذا يجعله بالضبط، أيها الوصي؟”

لم أكن أعرف، لكن ليرا أنقذتني من عناء البحث عن إجابة. “وجودنا يجذب إمدادًا ثابتًا من وحوش المانا الصالحة للأكل من غابات الوحوش، وقد وجدنا عدة ثيران قمرية لا بد أنها كانت بعيدةً بما يكفي جنوبًا عندما… وقد تمكنا من بدء بعض المحاصيل ببذور أرسلتها تلك المرأة هيلين شارد. نعم، أعتقد أننا فعلنا ما كان متوقعًا منا، بالنظر إلى الظروف.”

استدارت ليرا جنوبًا وقادتنا بعيدًا عن المستوطنة نحو حافة الغابة التي تحدد نهاية أراضي إلينوير القاحلة وبداية غابات الوحوش. نبتت هنا وهناك مجموعاتٌ من العشب الأصفر، ثم بعض الأشجار الحية المتناثرة بين بقايا سوداء لأشجارٍ ميتة أكثر. لم تتوقف إلا عندما اقتربنا بضع مئاتٍ من الأقدام من الغابات الأكثر كثافة، تحت أغصان شجرةٍ تحتضر ممدودة.

قالت وهي تضع يديها على خصرها: “لقد أحضرتِ حاشية.” “إلينور، أعتذر لعدم قول ذلك سابقًا، لكنني بالطبع سعيدة برؤيتكِ. وريجيس، أعتقد أنك كذلك. لكن من هؤلاء الآخرون؟”

قال تشول وهو يضم ذراعيه على صدره وينظر إلى ليرا من أعلى أنفه: “أنا تشول. لا أستطيع القول إنني مسرور بلقاء آلآكرانية، لكن آرثر يعتبركِ حليفة، لذا يجب عليَّ أن أفعل المثل.”

واصلتُ قائلًا: “وهذه رفيقتي، السيدة سيلفي من عشيرة إندراث.”

“إندراث…” اتسعت عينا ليرا وهي تحدق في سيلفي. “يا إلهي، أنا…” نظرت بيننا، ربما كانت المرة الوحيدة التي رأيتها فيها عاجزة عن الكلام. “حسنًا، هذه أوقات غريبة. لكن بالطبع، من دواعي سروري لقاؤكِ، السيدة سيلفي.”

قالت سيلفي: “فقط سيلفي. لستُ أكثر من إندراث في الوقت الحالي مثل تشول.”

ضحك تشول وهو يبتعد.

ضحكت ليرا وهي تسترخي. “إذن، لماذا أنتم هنا؟”

قالت كايرا في الصمت الذي تلا: “الحارسة ليرا، نريد أن نعرف ما آل إليه أمر الرائي سيريس.”

عضت ليرا شفتها وهي عابسة. “لم أتفاجأ بأنكِ لم تسمعي. سأخبركِ بما أستطيع.”

فعلت قطعة أثرية بُعدية، وسحبت لفافةً كبيرة من الرق. توسع الرماد بيننا إلى أعلى وخارجًا، مشكلًا طاولة، فردت عليها اللفافة لتكشف خريطة آلآكرا. كانت مغطاةً بالملاحظات. ظهرت بضع قطعٍ أخرى من الرق من القطعة الأثرية البُعدية، ووضعتها ليرا بشكل استراتيجي حول الخريطة.

علمنا أن الإرث قد هدم الدرع حول سيهز-كلار وحاصر سيريس. لكن، كما هو معتادٌ معها، كانت مستعدةً لسيسيليا، وبثت المواجهة للعالم القاري بأكمله.

“لكن بعد ذلك، وهذا كان فعلًا لمسة عبقرية، هاجمت قواتها زنزانات الآثار واستولت على المستوى الثاني، بطريقةٍ ما أغلقت بوابات الصعود ومنعت أي شخصٍ آخر من الدخول،” شرحت ليرا، وصوتها مليء بالإعجاب.

قالت كايرا وهي تضع يدها على فمها: “لا… لقد تكهنت بإمكانية حدوث شيءٍ كهذا، لكنني لم أعتقد أبدًا…”

رفعت ليرا لفافةً تعرفتُ عليها كأداةٍ لنقل الرسائل عبر مسافاتٍ بعيدة. “في الواقع. مصادر معلوماتي تعود إلى بضعة أسابيع، لكن لم ترد أي أخبار من زنزانات الآثار منذ أن استولت عليها لأول مرة قبل عدة أسابيع. إذا كنت أعرف أي شيءٍ عن الحاكم الأعلى، أعتقد أنه من المحتمل أنه ببساطة ينتظرها. المستوى الثاني ليس فيه محاصيل أو صناعة. مهما كانت مستعدةً جيدًا، لا يمكنها استضافة ثورتها داخل زنزانات الآثار إلى الأبد.”

شعرتُ بحيرة سيلفي تتدفق عبر رابطنا وهي تحاول استيعاب كل ما يقال. تولى ريجيس شرح الثغرات لها بينما ركزتُ على ليرا.

قلت للآخرين: “نحتاج إلى الذهاب إلى آلآكرا والتحقق من عدم تغير أي شيء. إذا كانت لا تزال متحصنةً في زنزانات الآثار، قد أكون الشخص الوحيد القادر على الوصول إليها—وهذا بلا شك لعب دورًا في خطتها.”

قالت ليرا بحذر: “يبدو أن الرائي سيريس خططت لاحتلال زنزانات الآثار حتى وصولك لدعمها، أيها الوصي، لكن ذلك كان منذ أشهر. بلا شك، كانت قد خططت لتأخيراتٍ محتملة وانعطافات، لكن حتى هي بالتأكيد وصلت إلى نهاية مواردها.”