الفصل 44

الفصل 44: أكاديمية زيرس

“استيقظ!” اخترق صرخة أذنيّ.

طُرد الهواء من رئتيّ عندما لكم إليجاه عظم صدري بلطف مفرط بقوة تكفي لإحياء جثة.

ألقيت سيلفي النائمة نحوه على أمل أن تحميني من رفيق الغرفة العدواني.

“سيلفي! هذا مؤلم!” صرخ إليجاه. وكما توقعت، بدأت رفيقتي المذعورة تخمش وجهه بغريزتها حتى هدأت.

“يجب أن يكون هناك طريقة أفضل لإيقاظي غير الألم الجسدي”، تذمرت وأنا أفرك بطني.

“أنت تخبرني بذلك. هل تعرف كم هو صعب إيقاظك؟ ثم تكافئني بإلقاء سيلفي نحوي؟ حتى لو لم تكن في شكلها التنيني الكامل، هل تعرف مدى حدة مخالبها؟” تأوه وهو يلمس الخدوش السطحية التي سببتها له سيلفي بحذر.

“على أي حال! سنتأخر إذا لم تسرع في الاستعداد. لقد انتهيت من الاغتسال، فانهض من سريرك.” وقف إليجاه على سريري ودفعني بقدمه.

“هيا بنا نغتسل يا سيلف!” تظاهرت بالحماس وأنا أحمل رفيقتي متجهًا نحو الحمام.

“لا! بابا، لا أريد الاستحمام! أنا نظيفة!” انطلقت صرخات سيلفي اليائسة من أذني الأخرى وأنا أجرّها إلى الداخل. أصبحت لسيلفي الآن فرو، أو قشور رفيعة وطويلة وناعمة تشبه الفرو كثيرًا. هذا يعني أنها تجذب الأوساخ مثل المغناطيس، لذا أصبح من الضروري غسلها أكثر من المعتاد.

“أخي، هل أنت مستيقظ؟” فتحت إيلي الباب بينما كنت أرتدي ملابسي. كان إليجاه قد ارتدى ملابسه بالكامل على الأقل، أما أنا فلم أكن أرتدي سوى النصف السفلي.

“كيف تعجبك عضلات أخيك الرائعة؟” ثنيت جسدي في أوضاع مختلفة.

“قرف! كل ما أراه هو جلد وعظام، أخي.” هزت رأسها فقط، وأعطتني نظرة صارمة بدت وكأنها تتساءل عما إذا كنت نفس الأخ الذي أعجبت به كثيرًا في عيد ميلادها.

“على أي حال، طلبت منا أمي أن نسرع في ارتداء ملابسنا حتى نأكل.” أغلقت إيلي الباب خلفها دون انتظار رد.

أطلقت تنهيدة وأنا أبدأ في إغلاق أزرار قميصي. كانت جميلة جدًا في حفل عيد ميلادها. يكبر الأطفال بسرعة كبيرة.

لم تكن الزي الرسمية التي أرسلتها إلينا أكاديمية زيرس غريبة للغاية. بالنسبة لي، كانت تتكون من قميص أبيض، وسترة رمادية، وشريط كستنائي نربطه حول أعناقنا تحت الياقة، وزوج من البنطلونات الرسمية البحرية المخصصة. كان هناك أيضًا ساعة جيب ذهبية متصلة بسلسلة في جيب الصدر لسترة، مما أعطاني مظهرًا دراسيًا للغاية.

من ناحية أخرى، كان زي إليجاه أكثر حدة في تصميمه. كانت سترته السوداء ذات تطريزات بيضاء تتناسب مع بنطاله الأسود. بدلاً من الشريط، كان يرتدي ربطة عنق سوداء ذات طرف مربع بشريط أبيض واحد، مما يشير إلى أنه طالب في المستوى الأول. مع قميصه الأبيض تحتها وشارة عليها سيفان متقاطعان وعصا منقوشة بدقة فوق جيب الصدر، بدا أنيقًا للغاية.

الفصل 1: بداية جديدة

كان إيليا قد استبدل الأدوات المعتادة التي يحملها السحرة بحلقة سوداء مزدوجة على إصبعيه السبابة والبنصر. كانت هاتان الحلقتان متصلتين بسلسلة رفيعة سوداء، مما أعطاه مظهرًا قوطيًا فريدًا، خاصة بعد أن اشترى مؤخرًا نظارة جديدة أكثر أناقة. أوضح لي بكل وضوح أن هذه ستكون محاولته الأولى في العثور على صديقة، لذا كان يهتم كثيرًا بمظهره، رغم تذمره الدائم من أنه مهما حاول، سيظل في ظلي دومًا.

أجبته بهز كتفيّ باستسلام، لكنني قررت أن أشكر والديّ على جيناتهما لاحقًا.

عندما ألقينا نظرة على أنفسنا في المرآة، استطعت أن أرى مدى نضوجنا جسديًا. اختفى إيليا المهووس الذي كان عليه قبل عامين، وحل محله مظهر أكثر حدة وبرودة، رغم غرابة تناقض ذلك مع شخصيته الحقيقية.

أما أنا، فكانت عيناي بلون أزرق ياقوتي عميق يكاد يتوهج، وشعري بلون أحمر ناري يتناقض بشكل جميل مع لون عينيّ. هذا التناغم بين اللونين الأزرق والأحمر جعلني أدرك مدى المصادفة الغريبة. ما هي احتمالات أن تتوافق السمات المميزة لي مع العنصرين الأساسيين اللذين أجيدهما أكثر من غيرهما؟ كانت ملامحي أكثر نعومة مقارنة بإيليا، لكنها رغم ذلك بدت واثقة وأنيقة.

تفحصت وجهي كما لو لم يكن وجهي. حتى بعد اثني عشر عامًا في هذا الجسد، لم أستطع أن أعتاد تمامًا على مظهري مقارنة بالوجه العادي الذي كنت أملكه في عالمي السابق.

“هل أنت متأكد من اختيارك يا آرت؟ لا أصدق أنك اخترت دخول الأكاديمية كساحر باحث. ظننت أنك ستختار أن تصبح ساحرًا مقاتلًا مثلي،” قال إيليا وهو يعتني بتصفيف شعره. كان شعره الأسود الناعم مقصوصًا أقصر وممشطًا إلى الجانب.

“وأنا لا أصدق أن أحد الأسباب الرئيسية لاختيارك دخول أكاديمية زيرس كطالب ساحر مقاتل هو أن الفتيات هناك أجمل،” رددت صفعة قوية على ظهره وأنا أبتسم له ابتسامة ماكرة.

“اخرس… سترى بنفسك. إيليا الجديد والمحسن سيكون محبوبًا وسيجد صديقة تجعلك تغار منها!” عدّل سترته، ألقى نظرة أخيرة على نفسه، ثم اتجه نحو الباب وأنا أتبعه. قفزت سيلفي فوق رأسي، وغُرزت مخالبها الصغيرة في فروة رأسي لتمسك بي، مما جعلني قلقًا قليلًا من احتمال الصلع المبكر.

“استغرقتم وقتًا طويلًا في الاستعداد يا شباب! لمن تحاولون أن تبدووا بهذا الجمال؟” لوحت أمي بإصبعها علينا بينما ضحكت تابيثا، التي كانت ترتدي مئزرًا مماثلًا لمئزر أمي.

“صباح الخير يا شباب. أسرعا وتناولا الإفطار. ستظهر ليليا على المسرح خلال حفل الافتتاح لأنها عضو في مجلس الطلاب. ربما تكون متوترة الآن، لذا تأكدوا من تشجيعها.” جلست تابيثا مقابلنا بجانب أمي وإيلي.

الفصل 1: الإفطار العائلي

لاحظتُ وأنا لا أزال أمضغ الشوفان والفاكهة: «أرى أنّكما ترتديان القلائد التي أعطيتكما إياها».

قالت والدتي وهي تعبث بزينة تنين العنقاء: «بالطبع، لماذا لا أرتديها وهي قطعة جميلة كهذه؟ ليت والدك يملك نصف الحكمة التي تملكها»، ثم تنهّدت.

أردفت إيلي وهي تتكئ إلى الأمام على كرسيها بحماس: «كل أصدقائي يغارون مني بسبب جمالها! احرص على أن تحضر لي أشياء كهذه أكثر، حسناً يا أخي؟».

أجبتُ بإهمال وأنا أحاول حساب التكلفة الحقيقية لمثل هذه القلادة: «حسناً».

التفت إيليا نحو سيلفي التي أخرجت لسانها رداً عليه وقال: «أممم، عمتي أليس؟ هل تمانعين في معالجة وجهي قبل أن نذهب إلى المدرسة؟ لا أريد أن تفسد هذه الخدوش من مخالب القطة أول يوم لي هناك».

ابتسمت والدتي وقالت: «ما زلت تتشاجر مع سيلفي؟ تعال ودعني ألقي نظرة»، وضعت يدها أمام وجه إيليا وهمست بتعويذة خافتة حتى بدأ وهج ينبعث من أطراف أصابعها. بعد لحظات، اختفت الخدوش الصغيرة من وجهه وهو يطلق تنهيدة راضية.

شكرها إيليا وهو يتكئ إلى الخلف على كرسيه ويستأنف تناول إفطاره.

دخل والدي، وكان واضحاً أنه كان يتدرب من قطرات العرق التي تتساقط على وجهه، وقال: «آسف لتأخري على الإفطار! كنت في خضم تقدم صغير»، جلس بحماس ونظر إلى إيليا وأنا وقال: «واو، ابناي قد كبرا بالفعل ويذهبان إلى المدرسة. لا أصدق ذلك. يبدو أننا ربينا آرثر جيداً، أليس كذلك يا عزيزتي؟».

ردت والدتي بسخرية وهي تبتسم بخبث: «ماذا تعني بـ ’نحن‘؟ أنا من رباه».

رفع والدي حاجبه وقال: «أعتقد أن الأوقات الوحيدة التي ربيت فيها أطفالي كانت عندما يتورطون في المشاكل إذاً؟».

أجابت والدتي بصراحة: «طالما أنك تعرف»، مما أثار ضحك الجميع على المائدة.

الغائبان الوحيدان كانا فينسنت وليليا. اضطرت ليليا للذهاب إلى المدرسة قبل بضعة أيام لأنها كانت تقوم ببعض الأعمال لمجلس الطلاب، أما فينسنت فقد أصبح مشغولاً أكثر فأكثر هذه الأيام كونه جزءاً من لجنة إدارة السفينة “ديكاثيوس” التي ستقلع اليوم.

قال والدي وهو يلتهم البيض: «تفاجأت كثيراً عندما قلت إنك تريد الالتحاق بأكاديمية زايروس كمُزارعٍ سحري يا آرت».

تنهّدت تابيثا وقالت: «كلاهما خيارات جيدة، لكن في النهاية، مُزارعو المعارك هم من يحصلون على كل المجد». كانت ليليا مُزارعة معارك أيضاً رغم اعتراضات تابيثا وفينسنت، فقد أرادا لها أن تصبح مزارعة علوم سحرية لأنها ستكون أقل خطورة في المستقبل، لكن ليليا أصرّت على أن تصنع لنفسها اسماً.

أضحك قائلاً: «سأحضر بعض الدروس العامة عن القتال بالسحر كلما استطعت لتمديد عضلاتي، لكن ليس هناك الكثير مما يمكنني تعلمه إذا كان الأمر يتعلق فقط بتكتيكات القتال».

الفصل 1: بداية جديدة

لم يكن هناك الكثير لنتعلمه… لو سمع أي من الطلاب ما قلته، لانهالوا عليّ ضربًا — لا، بل ربما لم يتمكنوا حتى من ذلك.” ضحك إليجاه لنفسه عند تخيل المذبحة التي قد تحدث في المدرسة لو حاول أحدهم الاشتباك معي.

“من فضلك، تمالك نفسك بعض الشيء يا آرثر. هناك أفراد من عائلات شديدة النفوذ يدرسون في تلك المدرسة. لا تريد أن تجلب المتاعب لعائلة تابيثا.” وبّختني أمي، وجهها مليء بالقلق.

“لا تقلقي. سأحرص على ضرب الناس بشكل معتدل فقط!” رددت التحية بينما كنت أملأ فمي بالمزيد من العصيدة، وسرقت سيلفي الفواكه المختلطة بها. هزت أمي رأسها فحسب، لكن أبي ضحك بينما دخلت إحدى الخادمات.

“سيدي آرثر، سيدي إليجاه، يقول السائق إن علينا المغادرة الآن إذا أردنا الوصول في موعد حفل الافتتاح.” قالت وهي تنحني.

“حسنًا، لننطلق إذًا!” أنهى إليجاه آخر لقمة من لحم الخنزير وأدخل بعض الخضروات في فمه قبل أن ينهض ويرتب سترته السوداء الرسمية.

نهضت ومشيت حول الطاولة إلى حيث كانت أمي وإيلي جالستين. “ماما، إيلي، قبل أن أغادر، أحتاجكما أن تُظهرا لي إصبع السبابة قليلًا.”

“هاه؟” نظرت إليّ أمي بحيرة، لكنها أظهرت لي إصبعها السبابة دون تردد، وتبعت أختي خطاها بلا تردد. وخزتهما بسرعة بإصبعي المشبعة بالطاقة، بما يكفي لتتشكل قطرة دم على أطراف أصابعهما.

“ضعا الدم على القلائد.” جعلت الجدية في صوتي كلتيهما توافقان بصمت رغم دهشتهما الأولية. وضعتا إصبعيهما على قلائدهما، وامتص الجوهر الدم من أطراف أصابعهما على الفور.

“هذه القلائد مرتبطة بكما الآن، فلا يمكن لأحد غيركما ارتداؤها. ستحميانكما في حال لم نكن أنا أو أبي موجودين، لكن احرصا على سلامتكما أثناء غيابي، حسنًا؟” عانقتهما بقوة، وذرفت أختي بضع دموع. عانقت أبي وتابيثا أيضًا، وكان أبي يمسك بي بقوة بين ذراعيه القويتين.

“كونا مطيعين يا فتيان، ولا تقلقا علينا.” قال أبي.

“عودا لزيارتنا كلما استطعتما، وحافظا على التواصل!” أضافت أمي قبل أن تودعنا.

“إلى اللقاء يا أخي، إلى اللقاء يا إليجاه! احرصا على سلامتكما!” صاحت أختي بينما كنا ننزل الدرج.

“أمتعتكما موجودة في مؤخرة العربة.” انحنى السائق وفتح الباب لنا.

“الوجهة، أكاديمية زيريس!” أشار إليجاه بإصبعه إلى السماء وكأنه يعلن بيانًا قبل أن يدخل العربة.

لم أستطع إلا أن أبتسم، وأنا أنظر إلى منزلي القديم بينما دخلت العربة التي ستأخذني إلى منزلي الجديد.

—

لم تكن الرحلة إلى أكاديمية زيريس طويلة، إذ كانت تقع في المدينة ذاتها، لكن الحرم الجامعي كان ضخمًا للغاية، لذا استغرق الدخول من البوابة الرئيسية بعض الوقت.

الفصل 1: الوصول إلى الأكاديمية

كانت هناك وفرة من العربات المزينة بزخارف فاخرة، بعضها ضعف طول العربات العادية، تسحبها وحوش الطاقة ذات الرتب المنخفضة.

“تخ…” تذمّر إليجاه وهو يشاهد الطلاب المتباهين وهم ينزلون من العربات بثقة، حاملين أسلحة مزخرفة تشير إلى كونهم إما ساحرين أو معززين.

كانت عربتنا فاخرة أيضًا، لكن ذلك من وجهة نظر العامة. مقارنة بتلك العربات المزينة لعائلات كبرى، لم تكن عربتنا لافتة للنظر بنفس القدر.

“لقد وصلنا، سيدي آرثر، سيدي إليجاه.” فتح السائق الباب لنا، فخرجنا نحن الاثنان، وأخذنا نفسًا عميقًا من هواء الحرم الجامعي.

“همم… مذاق الهواء هنا نفسه… ظننت أنه سيكون أفضل.” قال إليجاه وهو يطقطق شفتيه.

“لا تكن غبيًا.” دفعت صديقي إلى الأمام ونحن نتبع حشد الطلاب الذين يسيرون على الطريق المرصوف بالرخام اللامع.

“يا أم المقدسة…” سقط فك إليجاه وهو ينظر تقريبًا بشكل عمودي إلى المبنى أمامنا. المبنى الأبيض الضخم الذي تغطيه نقوش منقوشة ترك حتى أنا مندهشًا.

“هيا ندخل.” انتزعت إليجاه من شروده، ودخلنا مع بقية الطلاب الجدد الذين يحضرون هذه الأكاديمية لأول مرة.

بمجرد دخولنا، ارتعشت من شدة الضوضاء. آلاف الطلاب المتهيجين يتحدثون بلا انقطاع، بعضهم مع أصدقاء جاءوا معهم، وبعضهم مع أشخاص يلتقون بهم لأول مرة.

“هيا نجد مقعدًا!” اضطررت للصراخ حتى يسمعني إليجاه الذي كان يقف بجواري. في النهاية، وجدنا مقعدين في وسط القاعة بالقرب من الصفوف الخلفية.

عندما نظرت حولي بدقة أكبر، تفاجأت بعدد الأقزام والجان الذين رأيتهم يتحدثون مع من حولهم.

“واو، لم أرَ جانًا كاملين من قبل حتى الآن. يبدو أن ما يقال صحيح، بأن الأجناس الثلاثة يمكنها الالتحاق بهذه الأكاديمية الآن.” نظر إليجاه حوله بحماس، باحثًا عن شريكة روح محتملة بين الحشد. لم أستطع إلا أن أهز رأسي على تصرفه المتوقع، غير قادر على رؤية هؤلاء الطلاب كأكثر من مجرد أطفال صغار.

أملّ من النظر حولي، ركزت انتباهي على المسرح الذي كان فارغًا باستثناء منصة واحدة. فجأة، تشكلت صورة واضحة، فرأيت المديرة جودسكي تقف خلف المنصة. لم تكن ترتدي القبعة الضخمة التي يرتديها السحرة عادةً كما فعلت في آخر مرة التقينا فيها منذ ما يقرب من أربع سنوات. بدلاً من ذلك، كانت ترتدي إكليلاً أبيض أنيقًا يتناسب مع ردائها الأبيض، مما جعلها تبدو أكثر أناقة بكثير من الانطباع الساحر الذي تركته في لقائنا الأول. كانت المديرة جودسكي مغمضة العينين، ولكن عندما فتحتهما، بدا وكأنها تنظر مباشرة إليّ، مما أرسل قشعريرة أسفل ظهري. مبتسمة، رفعت يدها ببطء بينما ظلت عيناها مثبتتين عليّ.

**الفصل 1: الترحيب**

لاحظ المزيد من طلاب السنة الأولى القادمين وجودها، وبدأوا يتحدثون بصوت أعلى، بعضهم يهتف، ولكن عندما وصلت يد المديرة غودسكي إلى مستوى رأسها، ساد صمت مطبق فجأة.

عند النظر حولهم، بدت على الجميع تعبيرات الدهشة، إذ كانت شفاههم تتحرك، لكن لم يصدر أي صوت من الحضور.

قالت بصوت لطيف، رغم هدوئه، كان مسموعًا بوضوح حتى من الصف الأخير: “أعتذر عن قلة أدبي، لكنني أكره رفع صوتي حقًا، فهو ليس مفيدًا لحنجرتي.”

“أرحب بكم جميعًا هنا، قادة المستقبل وعلماء وقوى ديكاثين العظيمين، في هذه الأكاديمية المتواضعة. أنا سينثيا غودسكي. يرجى مناداتي بالمديرة غودسكي، ولا تترددوا في إلقاء التحية عندما أمر في الحرم الجامعي. لست بارعة في الخطب، لذا أقف أمامكم أيها السحرة اليوم لأحييكم، وأقدم لكم مجلس الطلاب الذي يمثل هذه الأكاديمية ويشارك في اتخاذ القرارات المهمة معي. أرجو أن تمنحوهم ترحيبًا حارًا.” لوحت بيدها المرفوعة، وبدأ أعضاء المجلس بالخروج واحدًا تلو الآخر.

أول من رأيت كان جارود، يسير بثقة، ينظر أمامه مباشرة، ووجهه الوسيم أثار موجة من الصيحات الحادة من الفتيات في الحضور. خلفه، خرج شاب مرح للغاية، يلوح للحضور ويبتسم ابتسامة مشرقة.

“انظروا، انظروا! إنها ليليا! يجب أن نهتف!” نهض إليجاه وصاح بأعلى صوته، فتبعتُه، أصرخ باسمها أيضًا. لم يكن هناك أثر لخجلها المعتاد وهي تسير بهدوء نحو وسط المسرح، حيث انحنت انحناءة صغيرة في كل اتجاه. لم يكن بإمكانها رؤيتنا أو تمييز هتافاتنا الفردية، لكننا بذلنا قصارى جهدنا لتشجيع صديقنا.

خلفها خرج طالب طويل بشعر طويل منسدل على الجانبين. كان وجهه متجمدًا في ما يشبه العبوس الصارم، ونظرته الحادة تبدو وكأنها تنظر إلى الجميع باستعلاء، مما أعطاه مظهرًا متغطرسًا بعض الشيء. ورغم أن الهتافات له لم تكن عالية كما كانت لجارود أو الشاب المرح، إلا أنه سار بخطوات واثقة ومتدربة.

أخيرًا، آخر من وصل جعل الجمهور يصمت تمامًا. شعرها الفضي المعدني الذي يعكس أضواء القاعة أعطاها وهجًا هادئًا، وبشرتها الكريمية الخفيفة جعلت الفتيان حولي يحدقون فيها بفم مفتوح. استدارت لمواجهة الجمهور، فاستحوذت عيناها المستديرتان ذات اللون الفيروزي على قلوب كل فتى في القاعة.

كانت في الثالثة عشرة فقط… أليس كذلك؟

كان من الصعب عليَّ تصديق أن الفتاة التي لم أرها أكثر من مجرد طفلة قد نضجت بما يكفي لتفاجئني. لا يزال وجهها يحتفظ ببراءة طفولية، لكن طريقتها في حمل نفسها جعلتني أشك في أنها نفس الفتاة التي عرفتها منذ كانت تكاد تكون طفلة صغيرة.

الفصل: العنوان

كانت أطول قليلاً من ليليا، لكنها أقصر بكثير من الشاب الوقور الذي يقف بجانبها، إلا أن وقفتها جعلتها تبدو أكبر وأكثر جلالاً من الجميع على المسرح.

انحنت بانحناءة عميقة، ثم عادت إلى وضعها الطبيعي وهي تضع جزءاً من شعرها خلف أذنيها المدببتين، وكان وجهها خالياً من أي تعبير كوجه الدمية.

“اسمي تيسيا إيراليث، ويسعدني أن أقف هنا كرئيسة مجلس طلاب هذه الأكاديمية.”