الفصل 440

الفصل 440: فكرة عابرة

آرثر ليوين

“كانت مجرد فكرة عابرة في أحسن الأحوال يا آرثر،” قالت كايرا بتردد غير معهود، وكان صوتها أشبه بالرجاء. “نزوة حقًا. إذا لم يكن الأمر ممكنًا… أنا لست صانعة أدوات… لست مضطرة لأخذ الأمر على محمل الجد لهذه الدرجة…”

كنت أجلس متربعًا على الأرض أمام سيريس وعينيّ مفعّلتان بـ “قلب العالم” (Realmheart)، حيث كانت النقوش الأرجوانية التي يستدعيها تحترق تحت عينيّ بينما أراقبها بتركيز وهي تُدخل المانا وتمررها عبر الرأس المتحلل لـ “السيادي” أورلايث. “أنا آخذه على محمل الجد لأنني أعتقد أنه قد ينجح بالفعل.”

كان عبوس كايرا الذي جاء كرد فعل تأمليًا وهي تحوّل نظرها مني إلى سيريس. تبعتُ نظرتها.

كان جلد سيريس الأبيض كالبياض رماديًا مريضًا ومغطى بطبقة من العرق. منذ وصولنا، بدت وكأنها انكمشت على نفسها.

كنت بحاجة إلى فهم ما يحدث بالضبط بينها، والآلية، ومجموعة السحرة الآخرين الذين يعملون كبطارية حية.

في البداية، بدا مستحيلاً أنها استطاعت الحفاظ على هذا الوضع لمدة أسبوعين دون راحة. كانت بصمة المانا الخاصة بها ضعيفة للغاية، وجوهرها فارغ تقريبًا. لم يكن إنجازها ممكنًا على الإطلاق لولا أنها طورت، في يأسها، نسختها البدائية الخاصة من دوران المانا، مما سمح لها بامتصاص وتنقية المانا من الغلاف الجوي مع توجيهها إلى القرن.

تتبعتُ المانا وهي تُسحب عبر عروقها إلى جوهرها، حيث كان هناك دوامة مستمرة من التنقية قبل أن تُطلق المانا المائلة للسواد لتنساب أسفل ذراعها وإلى الأداة الدموية. من هناك، بدت وكأنها تتكثف بسرعة—وهي سمة فطرية لقرن الفريترا لم أفهمها—قبل أن تُسحب مرة أخرى بواسطة السائل الأزرق الساطع.

اكتسبت المانا لونًا أغمق بعد إطلاقها من القرن. ثم وجهتها أسلاك معدنية إلى عدة بلورات كبيرة. كان هؤلاء السحرة يغمرونها باستمرار، كل واحد منهم يغمر عددًا منها. بفضل قدرة “قلب العالم” على رؤية جزيئات المانا الفردية، تمكنت من المتابعة بينما كانت كتل المانا المخزنة تُسحب من بلورات المانا وتُدخل إلى أدوات ذكرتني بأطباق الأقمار الصناعية الأرضية القديمة.

هذه الأطباق، التي كانت مغطاة برسم معقد للرونيات، كانت تكثف وتُسقط المانا بطريقة تشوه البوابات، مما يخلق شيئًا يشبه حلقة رد فعل حيث كانت البوابات لا تزال موجودة، ولكن أي شخص يمر عبرها لن يتمكن من المغادرة قبل أن يُسحب مرة أخرى عبر البوابة ويُلقى على الجانب الآخر.

كما أوضح لي سيلريت، كان السائل الأزرق عبارة عن كيمياء من بلورات المانا المسحوقة المعلقة في مركب ذي منشأ بيولوجي مصنوع في الغالب من نوى وحوش المانا والمواد الكيميائية التي ثبت أنها بارعة بشكل خاص في نقل المانا. في الواقع، اخترعت سيريس بطارية مانا. ومع ذلك، في هذه الحالة، كانت الأداة مصممة خصيصًا لاستخدام مانا أورلايث، وقد أثبتت محاولاتهم للتحول إلى مصادر بديلة فشلها.

فكرة كايرا لن تكون ممكنة إلا بفضل وجودي.

بعد أن انفجرت ضاحكة بألم وجنون، أصبحت كايرا متوترة، ومن الواضح أنها كانت تشك في نفسها. شجعتها قائلًا: “تابعي”، بدافع الفضول. كان عقلي يدور بالفعل بالأفكار بينما كنت أكافح لمعرفة كيفية مساعدة سيريس، وكان مدخلها مرحبًا به.

بعد أن صفّت حلقها ولوّحت للمعالج المحبط الذي كان يعالج جرحها—الذي بدا أسوأ بكثير مما اعتقدت في الأصل—قالت ببساطة: “كنت أفكر فقط في سحرك… الفريد، وكيف أنك قد تكون الشخص الوحيد الذي يمكنه فعل شيء كهذا، ولكن… هل يمكننا بطريقة ما تزويد هذا الجهاز بالطاقة باستخدام الأثير الوفير في مقابر الآثار؟”

اقتراحها البسيط ثبّت انتباه جميع السحرة العديدين في الساحة عليّ. منذ اللحظة التي ظهرت فيها داخل المستوى الثاني من مقابر الآثار، كنت أتلقى عددًا لا يحصى من النظرات. نظر البعض إليّ بدهشة واسعة العينين، بينما عبس آخرون بعدم ثقة، لكن الجميع أداروا وجوههم بعيدًا عندما التقيت عيونهم.

يبدو أنني أصبحت شخصية أسطورية في ألاكرا منذ “الفيكتورياد”.

على الأقل، عنى ذلك أنه عندما توليت زمام الأمور وبدأت في إصدار الأوامر للسحرة الذين يشغلون أداة التعطيل، استمع الجميع.

كنت أراقب عملية سيريس بالفعل لفترة طويلة. لقد تركت الأمر لشعبها للإجابة على أسئلتي العديدة بينما ركزت بدلاً من ذلك على النقل المستمر للمانا.

كانت أختي نائمة على سرير أمامي مباشرة، وبو مستلقيًا بجانبها. لقد دفع كلاهما نفسه إلى أقصى حد في الهروب من المنطقة الأخيرة. كنت ممتنًا لأن إيلي واصلت الضغط على نفسها بينما كنت غائبًا لمدة شهرين تقريبًا، لأن اختبارات جيدون وإميلي ساعدتها في اكتشاف اتصال إضافي بين بو وهي. كانت قدرتها على غمر المانا محدودة بـ “جوهرها” الأصفر الفاتح، ولكن من خلال سحب المانا الفطرية لبو، يمكنها تجاوز حدودها الخاصة بكثير.

بقدر ما احترق بسرعة، تعافى تشول بنفس السرعة. كانت جراحه العديدة قد تقشرت بالفعل على الرغم من أنه لم يسمح للمعالجين في ألاكرا بعلاجه. كان الآن يتمشى حول المحيط الخارجي للساحة، ويلفت أنظار المتصاعدين العصبية.

بقيت سيلفي وريجيس بالقرب مني. لقد أبقيا أفكارهما هادئة وغير مزعجة، لكن اتصالنا لم ينقطع تمامًا. كان عقل سيلفي يضج بتداعيات تجربتها في مقابر الآثار، لكن لم نحصل على لحظة للتحدث عنها. أما ريجيس، فكان على النقيض، مركزًا بشكل حاد على مهمتي، ومنتبهًا لكل التفاصيل. على الرغم من أنني لم أختبر أفكاره مباشرة، إلا أنني كنت لا أزال أشعر بتروس عقله تدور مثل ظل عقلي.

“هناك ثلاث عقبات رئيسية أمام هذا النوع من التحويل،” قلت بهدوء حتى يتمكن فقط من سماع القلة المباشرة حولي. “تم تصميم غلاف البطارية هنا من الألف إلى الياء للاستفادة من مانا هذا الفريترا كمصدر. بسبب الطريقة التي يستخدم بها فسيولوجيا الباسيليسك المانا، لا يمكن أن يكون سحب تلك المانا وتوزيعها فعالاً مع أي مصدر آخر أعرفه. لا يمكن تكثيف بلورة المانا بما يكفي لتحمل السحب.”

تنهد أحد مغمري سيريس بعدم يقين. “نعم، كان هذا هو الحاجز الرئيسي الذي واجهناه. كان تركيز سيريس النشط هو البديل الوحيد الذي نجح حتى الآن، ولكن هذا من غير المستدام بشكل واضح.”

“هذا يعني أيضًا أن هذا التصميم عديم الفائدة بشكل أساسي لتخزين أو نقل الأثير،” واصلت. “المشكلة الثانية هي أدوات الإسقاط. الرونيات مصممة خصيصًا للعمل مع المانا، وليس ذلك فحسب، بل مع مانا سمة التحلل المرتبطة أصلاً بعرق الباسيليسك.”

“لقد صممنا رونيات إضافية،” أجاب سيلريت. كان يقف خلف سيريس وبجانبها، يلوح فوق الخزان حيث كانت تحمل قرن الفريترا، وذراعاه متقاطعتان. “ولكن دون القدرة على توجيه ما يكفي من المانا النقية، كانت أدوات الإسقاط البديلة عديمة الفائدة. ومن الخطر للغاية التبديل بين التصاميم، لأن إيقاف تشغيل أكثر من أداة أو اثنتين يضعف التعطيل.”

أومأت برأسي، غير متفاجئ. “لكن المشكلة الأكبر هي أنه لا توجد طريقة لجمع الأثير المحيط في الحاكم، حتى لو تمكنا من تصحيح المشكلتين الأخريين. لا أعرف حتى ما إذا كان شيء من هذا القبيل ممكنًا. حتى مقابر الآثار نفسها، التي توجد في مكان مصنوع بالكامل من الأثير، تتدهور وتنهار مع مرور الوقت. الطبيعة الفعلية للأثير تتعارض مع ما نحاول القيام به.”

رفعت سيلفي نظرها، وحدّقت عيناها. “الدرع يسحب الأثير.”

هززت رأسي. “ولكن للقيام بأي شيء بهذا الأثير، لا يزال الأمر يتطلب الشخص الموجود بداخله.”

‘استمع، نحن لا نحاول إحداث ثورة في طريقة تزويد جميع الأدوات بالطاقة في جميع أنحاء العالم، أليس كذلك؟ نحن نحتاج فقط إلى فصل ملكة المتمردين الصغيرة هذه وشراء بعض الوقت لهؤلاء الناس. لذا استخدمي نفسك. يمكنني سحب الأثير وتركيزه عبر بقية هذه القمامة إذا تمكنت من جعل الأمر كله يعمل.’

ترددت. كان صحيحًا أن جزيئات الأثير كانت تنجذب بشكل طبيعي إلى ريجيس؛ كانت تلك الحقيقة أساسية في إنشائي لـ “جوهر الأثير” في المقام الأول.

سنستبدلكِ بسيريس تقريبًا. سيكون هذا مجرد ضمادة مؤقتة في أحسن الأحوال…

‘يبدو الأمر يستحق المحاولة.’ وضعت سيلفي يدها على عرف ريجيس. ‘سيمنحنا جميعًا وقتًا على الأقل.’

فحصتُ رابطتي بعناية. كانت خطوط القلق تجعد حاجبيها وزوايا شفتيها، وكان هناك إرهاق عميق في عينيها، لكن أفكارها كانت واضحة.

تحركت سيريس قليلاً، وتذبذب تعطيل المانا. تحركت عيناها تحت جفنيها المغلقين.

تنهدت. لم يكن لدينا وقت لاستكشاف مطول لما هو ممكن. إذا كنا سنفعل أي شيء لمساعدة سيريس ومنع قوات أغرونا من اختراق هذا المستوى من مقابر الآثار، فيجب أن يحدث ذلك على الفور.

“أخبرني مرة أخرى عن بطارية السائل،” قلت، وبدأ أحد المغمّرين في تكرار شرح سيلريت السابق.

بينما كانوا يتحدثون، راقبت الجزيئات المتحركة داخل القرن والسائل الساطع. فحصت الغلاف والأسلاك مرة أخرى، وكذلك العلاقة بين رأس الفريترا المقطوع ومانا سيريس. لكنني انتبهت أيضًا إلى كيفية تحرك الأثير حول هذه الأداة. نظرًا لأن مثل هذا القدر المكثف من المانا كان معلقًا داخل الأداة، كان هناك القليل جدًا من أثير الغلاف الجوي داخلها.

بفكرة مني، أصبح ريجيس غير مادي وانجرف عبر الزجاج وإلى الرأس المتحلل في الداخل، ملقيًا ضوءًا أرجوانيًا خافتًا من المقابس الفارغة.

‘أنا معجب بكيف أن هذا الجمجمة الفارغة لا تحتوي على سبعة سيناريوهات مضادة وخطط متقاطعة عبر أفكاره في أي لحظة. كما تعلم، مثل شخص معين. أجرؤ على القول إنها سلمية تقريبًا،’ مزح ريجيس.

كان التأثير فوريًا. تم سحب المزيد من الأثير إلى البطارية، يتدفق إلى المساحة التي لم تشغلها المانا.

أطلقت الأثير من جوهري، وشجعته نحو الجهاز، وأرادته أن يزيح المانا إذا لزم الأمر. انضغطت المانا بشكل أكبر، مما سمح بمزيد من المساحة للأثير، الذي تم سحبه بعد ذلك إلى الرأس بوجود ريجيس. لم يمتص القرن الأثير أو يكثفه كما فعل مع مانا سيريس، لكنني لم أتوقع ذلك. لم يكن لدى الباسيليسك أي تقارب طبيعي مع الأثير.

“أحضروا إحدى أدوات الإسقاط الاحتياطية واشرحوا لي الرونيات.”

هرع أحد المغمّرين للامتثال، وعاد قريبًا ومعه الطبق المعدني المستدير المائل إلى اللون الأزرق. بدأ في إلقاء محاضرة دقيقة حول وظيفة الرونيات وكيف تختلف هذه عن تلك المستخدمة حاليًا. لم أكن خبيرًا في هذا الأمر، لكنني كنت الوحيد الحاضر الذي لديه أي بصيرة في الأثير. ومع ذلك، بينما كنت أفكر في هذا، أدركت أن هذا قد لا يكون صحيحًا.

“هل لدى أي شخص هنا معرفة بالمنح؟”

تبادلوا النظرات، ثم قال سيلريت: “كان هناك مسؤولان في هذا المستوى عندما تم الاستيلاء عليه. إنهم موالون لأغرونا، لذلك تم حبسهم داخل القاعة العليا مع أي شخص آخر قاتل ضدنا.”

“تتطلب مراسم المنح تفعيل الأثير لتعمل. الأدوات التي يستخدمها هؤلاء المسؤولون هي ما يجعل ذلك ممكنًا. سيلفي، اذهبي معهم واستجوبي هؤلاء الرجال. استخدمي الأدوات—العصا والسوار، في المقام الأول—لمعرفة ما إذا كان يمكنك التوصل إلى تسلسل رونيات سيسمح لأجهزة الإسقاط هذه باستخدام الأثير بدلاً من المانا.”

“بالتأكيد،” قالت سيلفي وهي تهز رأسها، وشعرها الأشقر القمحي ينسدل حول حراشف درع الأثر الأسود الداكن.

جعلني ذلك أشعر براحة أكبر، بطريقة ما، أن أعرف أنها كانت لا تزال محمية به.

استشعارًا لأفكاري، رفعت حاجبًا وأعطتني ابتسامة ساخرة، ثم هرعت خلف المغمّرين.

الفصل 1.9

أعدت تركيزي إلى البطارية نفسها. كانت الآلية مصممة لتخزين وإطلاق المانا دون أي اعتبار للإيثر. سمحت الكثافة العالية للمانا داخل قرن أورلايث للبطارية بخلق سحب يسحب المانا بشكل طبيعي عبر الأسلاك المتصلة إلى بقية الأجهزة.

السؤال الحقيقي كان كيف – أو حتى إن كان – من الممكن تعديل هذه البطارية لتخزن وتنقل الإيثر بدلاً من المانا.

مع جذب ريجيس للإيثر، كان قد ملأ بالفعل كل الفضاء بين جسيمات المانا، مما أعطى السائل الأزرق الفاتح مسحة أرجوانية. بتركيزي على هذا الإيثر المخزن بشكل غير محكم، دفعته نحو الأسلاك وفوجئت عندما تم سحب عدد قليل من الجسيمات، العالقة بين جسيمات المانا، معها إلى بقية الحاكم. تبددت عند وصولها إلى بلورة المانا، لكن ذلك أثبت أن الإيثر يمكن نقله بطريقة مشابهة للمانا.

“بلورات البراز،” فكر ريجيس فجأة، مما أوقف عملية تفكيري بشكل مفاجئ.

ماذا؟

“حريش العملاق،” قال ريجيس بجدية. “الإيثر المعالج – بلورات البراز – كان بعضها بنفس أبعاد بلورات المانا هذه تقريبًا. ربما يمكننا استبدالها.”

نظرت إلى سريس، التي كانت لا تزال جالسة بصمت أمامي مباشرة، وماناها تتدفق بلا نهاية إلى قرن الفيترا في قبضتها. “هل يمكنك الصمود لفترة أطول قليلاً؟”

مالت رأسها قليلاً إلى الجانب، مما سمح لخصلة من الشعر بلون اللؤلؤ بالسقوط عبر عينيها المغلقتين. لم أكن متأكدًا مما إذا كانت قد سمعتني، ولكن بعد ذلك أومأت برأسها. “يمكنني سماع عقلك يدور. اذهب، افعل ما عليك فعله. سأكون بخير.”

ترددت، متأكدًا من أن أي شخص عاقل لن يصف حالتها الحالية بأنها “بخير”، لكنني كنت أعرف ما يجب القيام به، وهذا يعني إبقائها في مكانها لفترة أطول قليلاً.

“تشول، هيا بنا،” قلت، وقفزت على قدمي وتوجهت خارج الساحة.

بدأت كايرا في الوقوف، لكنني أشرت إليها بالجلوس. “استريحي،” حثثتها. “لن نغيب طويلاً.”

***

“سنبدأ من هنا – نهاية السلسلة والأبعد عن مصدر الطاقة – ونعمل رجوعًا،” قال رئيس المدمجين، وهو ساحر من سلالة آينزوورث النبيلة، للمرة المئة ربما، وهو يوجه المدمجين الآخرين.

عادت سيلفي من القاعة العليا بعد وقت قصير من عودة تشول وريجيس وأنا من منطقة حريش العملاق. تمكنت سيلفي والمدمجون، بالإضافة إلى مساعدة غير راغبة من مسؤولي المنح وقطعهم الأثرية، من تصميم مزيج من الأحرف الرونية أثبت قدرته على إسقاط الإيثر بتأثير مماثل لاضطراب المانا الحالي.

شاهدت الفريق وهو يفكك الجهاز بسرعة لاستبدال بلورة المانا وقطعة الإسقاط الأثرية. في اللحظة التي تم فيها وضع المعدات الجديدة، بدأ ريجيس في دفع الإيثر خارج البطارية. سافر عبر الأسلاك، وتبدد حيث وصل إلى بلورات المانا الأخرى، ولكنه امتُص في بلورة الإيثر الجديدة الموضوعة.

لم يحدث شيء.

سقطت تعابير المدمجين. انقبض فك سيليريت. كانت كايرا تعبث بيديها، ووجهها شاحب وهي تنظر بقلق.

الأمر يتعلق بالنية، فكرت لـ ريجيس. تذكر، الإيثر يستمع إليك، ويستجيب لنيتك. لا يمكنك مجرد دفعه، عليك توجيهه.

شعرت بتركيز ريجيس يشتد، ويمتد إلى الإيثر الذي أرسله إلى البلورة.

انزاحت بضع جسيمات من البلورة، وتدفقت إلى قطعة الإسقاط الأثرية. ثم بضع جسيمات أخرى. ببطء ولكن بثبات، تدفق تيار خفيف، ثم تيار من الإيثر، حتى تم تنشيط الجهاز فجأة.

موجة من الضوء الأرجواني شوهت الهواء بين القطعة الأثرية والبوابات.

لقد نجح الأمر.

تنفّس الجميع الصعداء مع إطلاق الأنفاس المحبوسة بينما هتف المدمجون وصفقوا لبعضهم البعض على الظهر. أومأ سيليريت لي بإيماءة حازمة، وبدا فجأة أصغر بعشر سنوات.

بدت سريس غافلة، ومركزة على فعل تمكين جميع الأجزاء الأخرى من مصفوفة التعطيل.

“هيا بنا!” صرخ مدمج آينزوورث. “لا وقت للضياع، لنحول البقية إلى هذا.”

واحدًا تلو الآخر، قاموا بتغيير الأجزاء الأصلية من تصميمهم بالأجزاء الجديدة المتوافقة مع الإيثر. مع كل إضافة، ساعدت ريجيس بإجبار المزيد من المانا خارج البطارية وغمرها بالإيثر الخاص بي بدلاً من ذلك، مما سمح له بالتركيز فقط على الحفاظ على التدفق.

وصل المزيد والمزيد من الناس إلى الساحة بينما كنا نعمل. تعرفت على بعض الوجوه، مثل سولا من سلالة دروزوس المسماة، والساحر الأعلى لقاعة صاعدي كارغيدان، والمفاجأة بالنسبة لي، كيدن من سلالة أبفيليون العليا، الأستاذ المصاب الذي درّست بجانبه في الأكاديمية المركزية. لوّح لي كيدن بمرح من أطراف الساحة، حيث بقي ببرود مصطنع. كان العديد من الآخرين من سلالات النبلاء أو الصاعدين بوضوح أيضًا.

كانت عملية شاقة تقنيًا، ومر الوقت ببطء بينما كان المدمجون يعملون بجد. في المجموع، استغرقت العملية ساعات قبل أن يتم وضع قطعة الإسقاط الأخيرة أخيرًا، وتغيير البلورة الأخيرة، وطرد كل المانا من البطارية، مما ترك مساحة لإيداع كبير من الإيثر.

على الرغم من أنني لم أفعل الكثير طوال الوقت، إلا أن إبقاء قلب العالم نشطًا لفترة طويلة كان مرهقًا. لم يتطلب الأمر كمية كبيرة من الإيثر للقيام بذلك، ولكنه كان أشبه بإبقاء عضلة مشدودة لساعات متواصلة، وكان صداع خفيف يحرق زوايا عيني.

بشعور من الارتياح أطلقت الرون السامي، وشعرت بالطاقة تحترق من تحت جلدي في شكل أحرف رونية تتلاشى. في الوقت نفسه، تلاشت الجزيئات المرئية للمانا التي كانت ترسم المنطقة باللون الأحمر والأصفر والأخضر والأزرق إلى لا شيء.

لكن شيئًا ما كان مختلفًا.

فركت صدري، وشعرت بتوتر هناك لم أستطع تحديده على الفور. قلقًا من أنني أجهدت نفسي، نظرت حولي إلى الآخرين.

كان قبضة سيليريت ملفوفة بإحكام حول ساعد سريس، وقام بإخراج يدها برفق من خزان البطارية، مما سمح للمدمجين بإغلاقه مرة أخرى. في البداية، استمر تدفق مانا سريس دون انقطاع، متدفقًا إلى الغلاف الجوي دون تأثير. ببطء، فتحت عينيها ورفرفتهما، ونظرت إلى وجه سيليريت بارتباك.

“كل شيء على ما يرام. لقد صمدتِ بما فيه الكفاية. دعي الأمر يذهب.”

تضاءل تدفق المانا، وحدقت سريس في يدها، التي بدت وكأنها تكافح لفتحها.

ماناها، أدركت بذهول. على الرغم من أنني لم أعد أوجّه قلب العالم، إلا أنني ما زلت أستطيع استشعار ماناها.

لقد تقدم فهمي للرون السامي، الذي يمثل العلاقة بين الإيثر والمانا، دون أن أدرك ذلك. كبحت ابتسامتي وأغمضت عيني، وشعرت فقط بتوقيعات المانا لكل من حولي.

“هل نجح الأمر؟” سألت سريس، مما أعادني إلى اللحظة.

لم يتمكن أحد من الإجابة بعد. معًا، انتظرنا بيقين حبس الأنفاس. حتى للعين المجردة، كانت التموجات في الهواء وأسطح البوابات واضحة تحت توهج أرجواني خافت، ولكن لم يسترخِ الجميع حقًا إلا بعد دقيقتين، عندما ظهر جندي من الألاكراين لفترة وجيزة في إحدى البوابات قبل أن يختفي مرة أخرى.

“لقد نجح الأمر،” أكدت.

انطلقت صيحات الفرح، وانهار المدمجون والساحرون المرافقون في التصفيق والاحتضان في كل مكان حولنا.

كيف تشعر في الداخل؟

“أفترض أنك لا تتحدث عن هذا الجمجمة المتعفنة،” رد ريجيس بفكاهة. “بجدية، كنت أرغب دائمًا في أن أكون المحرك الصغير الذي يستطيع.”

شهقت سيلفي، وارتفعت حواجبها تقريبًا إلى خط شعرها. “أنت تجد أغرب التفاصيل في ذكريات الأرض القديمة لآرثر.”

“مهلاً، ‘التفاصيل الغريبة’ سيكون اسم مذكراتي.” رن ضحك ريجيس في رأسي بينما استدرت متأوهًا.

“أحتاج إلى أخذ الساحرة سريس إلى مكان يمكنها أن ترتاح فيه،” قال سيليريت، وذراعها متشابكة مع ذراعه للدعم. “سنجتمع عندما—”

“لا،” قالت سريس بحزم. بدأ هو في الاعتراض، لكنها قاطعته مرة أخرى. “سأستعيد عافيتي وأنا أمشي. تعال، آرثر. اجمع رفاقك.” نظرت حولها، ورأت سولا، وأشارت إليه بالاقتراب. دون سابق إنذار، جاء معه رجلان آخران. “سولا، هارلو، أرسلوا رجالاً لجمع السادة الأعلى، والأمهات، وأعضاء الدم المصنفين الآخرين. اطلب منهم التجمع في ‘الخداع الرهيب’ في غضون ساعة.”

ساعد تشول إيلي وكايرا على الوقوف وركوب بو، وسارا خلفي بينما بقيت سيلفي بجانبي. انفصل عدد من الحراس عن أولئك المتمركزين حول الساحة وساروا على جانبي مجموعتنا، بينما تبعنا آخرون خارج الساحة أيضًا. وبينما اقتربنا من الشارع الذي يمتد على طول المنطقة، أدركت أن عددًا كبيرًا من الناس كانوا يُحتجزون من قبل المزيد من الحراس.

توقفت عن المشي، وتصلب جسدي.

“ما الذي يفعله هؤلاء هنا بحق الجحيم؟” سألت، وشعرت بخديّ يحمران غضبًا.

“أستاذ!” قفزت مايلا وقفزت، ولوّحت بذراعيها لجذب انتباهي. “مرحباً، أستاذ غراي!”

بجانب مايلا، فرك سيث من سلالة ميلفيو العليا رقبته وابتسم بارتباك، وبدا محرجًا بشكل متزايد.

استدارت سريس بجمود لكي تعترف بي. “سامحني يا آرثر. كان من المفترض أن يكونوا… مشروع بحث، نوعًا ما.”

انقبضت قبضتاي وانبسطتا على جانبي. “لقد عرضت حياة هؤلاء الأطفال للخطر من أجل—” قاطعت نفسي، والفهم الكامل يلوح في الأفق. “أردت أن تعرف لماذا كانت أحرفهم الرونية قوية جدًا.”

أومأت سريس برأسها فقط قبل أن تستدير، وواصل سيليريت المشي.

انفصلت عن الصف وسرعت نحو حيث كان زوج من الصاعدين يحتجزان المراهقين. كانت مايلا تبتسم بجنون، لكن سيث بدا متوترًا.

“أستاذ غراي، لقد عدت!” تدفقت مايلا، وبدت وكأنها تريد الاندفاع واحتضاني. “الجميع كانوا يتحدثون عنك، منذ أن غادرت. اعتقد بعض الطلاب الآخرين أنك اختفيت إلى الأبد، لكن لوريني كانت متأكدة من عودتك، وكذلك الساحرة سريس… فيترا…” تلاشت مايلا، وانزلق انتباهها إلى حيث توقفت سريس مرة أخرى وكانت الآن تراقب محادثتي.

“سيث، مايلا، من الجيد رؤيتكما،” قلت، وأعطيتهما ابتسامة صغيرة كنت أعرف أنها تفتقر إلى أي دفء حقيقي. “لا أستطيع التحدث الآن، ولكن عندما أحصل على لحظة، ربما يمكن أن تساعداني في فهم—”

“ربما يمكنك مساعدتنا في فهم شيء ما، أيها الأستاذ،” قال سيث فجأة، قاطعًا كلامي. كان وجهه شاحبًا، وكان يحدق خلفي، غير قادر على النظر في عيني. “من أنت؟ لماذا… لماذا فعلت هذا بنا؟ أدخلتنا في هذا؟ أنا…” هز رأسه وتوقف، وبدا وكأنه قد يتقيأ.

ترددت في الإجابة. لم أرغب في تركهما يشعران بأن كل ما حدث لهما كان بلا سبب، لكن لم يكن لدي وقت لإخبارهما بالحقيقة بالطريقة الصحيحة. “سأشرح ما أستطيع لاحقًا. أين تقيمان؟”

نظرت بيني وبين سيث، وأعطتني مايلا الاتجاهات إلى قصر النبيل الذي أخذهما. “أراك قريبًا؟” سألت، والكلمات تكاد تكون توسلاً.

“بمجرد أن أتمكن من ذلك.”

عدت إلى الآخرين تحت نظرة سريس الفضولية، لكنها لم تقل شيئًا، وبدأنا في المسير مرة أخرى. حرك الصاعدون الحشد من طريقنا، وحافظ حراسنا على الجميع متراجعين.

لم أكن غافلاً عن الصرخات التي تبعتنا، بعضها توسل، والبعض الآخر كان استياءً واتهامًا، لكنني كنت متوترًا جدًا لأفكر في الأمر كثيرًا. بدا انتصارنا في معطّل البوابات ذكرى بعيدة بالفعل مع استقرار ثقل المشاكل التي لا تزال تواجه هؤلاء الناس بثقل على كتفي.

قادنا سيليريت وسريس إلى مبنى من ثلاثة طوابق يطل على شارع صغير على بعد عدة مبانٍ من القاعة العليا، التي كانت تلوح في الأفق. تفاجأت بكل من موقع المبنى وتصميمه. لم أكن متأكدًا مما كنت أتوقعه، لكن هذا لم يكن ما توقعته.

الفصل 1.9

صورة تحمل وجهًا منقسمًا، نصفه أبيض ساطع وملتوٍ في ابتسامة ساخرة مرعبة كرسوم الكاريكاتير، والنصف الآخر أسود حالك يطلق صيحة حرب، كانت تحدد المبنى باسم “الخائف الرهيب”. كان المبنى مشيدًا في الغالب من الحجر الداكن والخشب، وذكرني بالعديد من النزل التي رأيتها في كل من ألاكرايا وديكاثين.

حرس أربعة سحرة الباب، ففتحوه عندما اقتربنا. ومن خلال خلو وجوههم من المفاجأة، كانت الأخبار قد وصلت إليهم بالفعل بخصوص وصول سيريس.

قالت كايرا بصوت خفيض وهي تنزل من “بو” وتعرج للدخول خلفي وخلف سيلفي: “ليس هذا تمامًا ما تخيلت أنك تعيشين فيه”.

استدارت سيريس، وكان وجهها مرتخيًا كشخص استيقظ للتو من نوم عميق. “لا، أعتقد أن الأمر كذلك. حاول المالك السابق القتال للخروج في اليوم الأول بعد وصولنا، مما أدى إلى هلاك عدد من أتباعه وموظفيه. وبما أن هذا المبنى كان شاغرًا حينها، فقد قررت أنه سيكون قاعدة عمليات مناسبة”.

ابتسم سيلريت ابتسامة خفيفة. “بالإضافة إلى ذلك، هي تستمتع بجذب أصحاب الدماء النبيلة عبر المنطقة بأكملها إلى الجزء المنخفض من المدينة”.

أجابت سيريس وهي تلوح بيدها باستخفاف لخادمها: “اخرس، وربما أحضر لي مشروبًا؟”

أومأ سيلريت برأسه واتجه نحو الحانة التي تمتد على طول نصف الجدار الخلفي.

كنا نقف في غرفة حانة واسعة ومفتوحة، كانت قياسية باستثناء أن جميع الطاولات المستطيلة قد جُمعت في المنتصف. كانت الغرفة نظيفة بشكل غير عادي بالنسبة لنزل أو حانة، وكانت الجدران جرداء، حيث أُزيلت جميع زخارفها في مرحلة ما. قام ساحر ذو سمة الأرض بتحصين النوافذ السفلية بالكامل، وتم تدعيم الجدران في أماكنها لتوفير قاعدة أكثر قابلية للدفاع.

أدى باب خلف الحانة إلى غرفة خلفية، وسيطرت مجموعة من السلالم على الجانب الأيسر من الحانة المفتوحة. نظر شخصان – من موظفي سيريس، كما افترضت – من أعلى السلالم للحظة، وقد أضاءت وجوههما بمفاجأة سارة، لكنهما اختفيا بنفس السرعة عندما ألقت سيريس نظرة ذات مغزى عليهما.

كانت تحركات سيريس بطيئة ومحسوبة وهي تتجه نحو كرسي فخم في نهاية الطاولات المجمعة وأخذت مقعدها بتململ. لوحت بالبقية للانضمام إليها.

عند الباب، خدشت إيلي “بو” بين عينيه وطلبت منه الانتظار في الخارج.

جلست أنا على يسار سيريس، بينما احتلت كايرا الكرسي على يمينها. تدفقت موجات من العصبية من إيلي وهي تجلس متصلبة بجانبي. وضعت سيلفي، على الجانب الآخر منها، ذراعها برفق. وقف تشول، متكئًا على عمود قائم وذراعاه متقاطعتان.

ظهر سيلريت من خلف الحانة ووضع كأسًا زجاجيًا عاديًا مملوءًا بسائل ذهبي أمامها. “هل أنتِ متأكدة أنكِ لا تفضلين الذهاب للراحة لبضع ساعات – أو أيام – قبل أن…”

صمت عند نظرة من سيريس. لم يقولا شيئًا آخر لبعضهما البعض، لكن سيلريت بقي بجانبها، ويد واحدة على ظهر كرسيها، وكان تعبيره قاسيًا بما يكفي لكسر أساسات الحجر في النزل.

أخذت سيريس رشفة صغيرة، وأطلقت زفيرًا عميقًا ومترددًا، وأعادت الكأس إلى الطاولة.

قلتُ، قاطعًا التوتر: “إذًا، أنا هنا. لقد خاطرْتِ كثيرًا، سواء بإرسال كايرا إلى ديكاثين أو بهذه المخاطرة في مقابر الآثار. ربما لم أكن لأحضر”.

تجعد خط عبوس غير محسوس تقريبًا بين حاجبيها الناعمين. “أشكركِ، أنتِ بالذات، على ألا تلقني محاضرة حول خوض المخاطر، آرثر ليوين”.

رفعت يدي عن الطاولة في إشارة للتهدئة. “فهمت النقطة. لكن حقًا، سيريس، ما كل هذا بشأنه؟ لماذا استدعيتني؟”

قالت وهي تترنح تحت وطأة إرهاقها: “لحظة. سيصل الآخرون قريبًا، وليس لدي سوى القوة لإجراء هذه المحادثة مرة واحدة”. أخذت رشفة صغيرة أخرى من مشروبها، وبقيت نظرتها معلقة على أختي. “إليانور، أليس كذلك؟ موهبة وشجاعة غير عادية تسري في دمكِ، أرى”.

احمر وجه إيلي وحدقت في يديها، اللتين كانتا متشابكتين فوق الطاولة أمامها. “لا أعرف عن ذلك، أه، الساحرة سيريس…”

“من فضلك، نادني سيريس. أعتقد أن وقتي كساحرة وقائدة لجيوش ألاكرايا قد ولى”. ابتسمت بمرارة لي. “وهذه يجب أن تكون… السيدة سيلفي إندراث. اعتقد كاديل أنكِ قد استسلمتِ لجراحكِ في ديكاثين بعد معركتكِ. قال: ‘مثل الأم، مثل الابنة’. يا له من شخص بارد، ذلك الكاديل. وأكثر برودة الآن، بالطبع”.

رفعت سيلفي ذقنها، وكان وجهها محاطًا بمجموعتي القرون. كان ذهب عينيها منصهرًا حتى في الضوء الساطع لداخل النزل. “يبدو أنكِ مطلعة جيدًا، أيتها السيدة سيريس”.

أظلم وجه سيريس، وغاب تركيزها للحظة بعيدًا. “لقد كانت تلك دائمًا قوتي، بالطبع”. استقرت نظرتها على سيلفي للحظة قبل أن تتجه نحو تشول. “ومن هذا الشكل الضخم خلفكِ؟ بالنظر إليه، قد أعتقد تقريبًا…” ضيقت عينيها وفحصته عن كثب. “من سلالة الأسوران؟ طائر الفينيق، حتى؟”

تصلبت فك تشول. “هل كان لديكِ خبرة كبيرة مع أفراد عرقي المحتجزين في زنازين سيدكِ؟ ما مدى مشاركتكِ في استجوابهم وتعذيبهم؟ ربما كنتِ هناك حتى عندما تم تقطيع والدتي، السيدة العظيمة فجر عشيرة أسكيبيوس، إربًا في زنزانتها؟”

كبتت تنهيدة، وانحنيت إلى الأمام. على الرغم من أن تحفظ تشول كان مبررًا، إلا أنه لم يخدمنا في تلك اللحظة. “كلنا أصدقاء هنا، تذكروا؟”

لم يتأثر موقفها بموقفه، ومع ذلك. في الواقع، ابتسمت له بحزن وانسحب بعض التوتر من جسدها. “بالطبع، أفهم الآن. اغفري لي. كنت أعرف بوالدتكِ، ورأيتها لفترة وجيزة مرة أو مرتين، لكنني لم ألتقِ بها بشكل صحيح قط. شعبكِ – الأتباع الخفيون للأمير المفقود – هم موضع فضول غريب في تاغرين كيليم، شبه أسطوري حقًا”.

عاد اهتمامها إليّ. “إذًا، لقد كنتِ مشغولة حقًا في هذين الشهرين الماضيين، أليس كذلك؟” أدارت رأسها فقط، والتقى نظرها بنظر كايرا. “وماذا عنكِ أنتِ، همم؟ هل كنتِ تتسكعين مع آرثر في مغامراته، متجاهلةً—” قاطعت نفسها فجأة عندما نظرت حقًا إلى كايرا. “لا، يمكنني أن أرى أن هذا ليس هو الحال”.

مضغت كايرا باطن خدها لبضع ثوانٍ طويلة قبل أن تقدم شرحًا موجزًا لسجنها، أولاً على أيدي ديكاثيين لطفاء، ثم بشكل أقل راحة بين التنانين.

تمتمت سيريس وهي تحدق في الكحول كما لو كان كرة بلورية وتحاول استنباط معنى هذه الأحداث: “إذًا، الحرب مع التنانين قد بدأت حقًا”.

قاطع حلمها طرق على الباب.

انتبهت من أفكارها، وأجبرت ابتسامة ترحيبية على وجهها المتعب. “حسنًا، يبدو أنهم بدأوا في الوصول. استعدوا”.

انفتح الباب ودخل شخصيتان مألوفتان: كوربيت ولينورا دينوار.

تجمدت السيدة لينورا، وهي تحدق في القرون التي تعلو رأس كايرا، ولكن لثانية واحدة فقط. سرعان ما تخلت عن البروتوكول وأسرعت إلى كايرا. فوجئت كايرا، التي لم تقف حتى بينما انحنت لينورا فوقها، تمرر يدها على خدها وتنتقل بنظرها من جرح إلى آخر من الجروح الملفوفة، وبدا عليها الألم المتزايد.

تنفست بصوت مسموع: “يا كايرا، ماذا حدث لكِ؟” قفزت عيناها إلى القرون، ثم عادت إلى ضمادة كايرا، ولم تكن متأكدة تمامًا مما كانت تشير إليه.

شعرت بانزعاج كايرا وهي تنظر إلى والدتها بالتبني، وفكها مرتخٍ. قالت متأخرة: “أنا بخير”.

مر كوربيت بجانب المرأتين، ولم يلقِ نظرة خاطفة على كايرا بل توجه نحو سيريس. انحنى بعمق، وعيناه على الأرض. اعترفت به بالاسم، ووقف واستدار نحو كايرا. “قال لاودن إنكِ أصبتِ بجروح خطيرة. أنا… سعيد برؤية أن تقديره لصحتكِ السيئة كان مبالغًا فيه”.

ترددت كايرا، ثم تمتمت فقط: “شكرًا”.

على عكس زوجته، كان كوربيت يحدق بوقاحة في القرون الظاهرة بوضوح على رأس كايرا. “كانت الساحرة سيريس لطيفة بما يكفي لإبلاغنا بـ… وضعكِ أيضًا. وكان هذا جيدًا. لا يمكنني أن أتظاهر بأنني لم أتفاجأ برؤية ذلك، حتى لو—”

انفتح الباب مرة أخرى، كاشفًا عن رجل ذي شعر أشقر مهذب ولحية كثيفة.

سعل كوربيت برفق. جلست لينورا بجوار كايرا، وجلس هو بجوارها.

رحبت سيريس بالرجل: “لورد فروست. من فضلك، تفضل بالجلوس”.

استقرت عيناه الرماديتان الحادتان عليّ لعدة ثوانٍ قبل أن يدخل الحانة. “إذًا، عاد الصاعد الرمادي سيئ السمعة. آمل أن يعني هذا أنني لم أحكم على دمي بالموت البطيء جوعًا تحت هذه السماء المزيفة بعد كل شيء؟”

سعل سيلريت برفق. عندما تحدث، كانت كلماته ناعمة بنفس القدر، لكن الحدة الحادة فيها تلألأت كشفرة حلاقة. “اجلس، أورييل”.

تردد لورد فروست لثانية واحدة فقط قبل أن يجلس على الطرف المقابل لسيريس من الطاولة.

كان التالي رجلًا أصغر سنًا، داكن الشعر وعريض الصدر، استغرق مني بضع لحظات لأتعرف عليه. وقف في المدخل وحدق بي، وبدأت عيناه تدمعان.

أعلنت سيريس: “لورد أمبرتر”.

فجأة تحرك بسرعة حول الطاولة نحوي. توترت إيلي، وجمعت الأثير في قبضتي، مستعدًا للدفاع عن نفسي أو عنها إذا لزم الأمر.

لكنه توقف فجأة على بعد عدة أقدام منا، ثم ركع، والدموع تتساقط من عينيه المتدليتين. “الرمح آرثر ليوين، ش-شكرًا لك”.

تذكرته فجأة. كان أحد أصحاب الدماء النبيلة الذين مُنحوا سلطة على زيروس. هذا الرجل، إلى جانب معظم الآخرين، كان سعيدًا بترك أوغسطين يقوم بكل الحديث – والتهديد – نيابة عنهم.

قبل أن أتمكن من قول أي شيء، استمر في الحديث. “على الرغم من أن لديك كل الأسباب لقتلي، إلا أنك لم تفعل. ومع ذلك، هنا في ألاكرايا، قُتل أخي على يد أحد أتباعنا دون تردد. ت-ذلك كان كل ما أحتاجه لفهمه حول هذه الحرب”. ابتلع بصعوبة، ووقف وجلس في منتصف المسافة بين إيلي وأورييل.

راقبته لعدة لحظات طويلة، لكنه أبقى عينيه، الجافتين الآن مرة أخرى، مثبتتين للأمام. ثم دخل فرد آخر، وأوقفتني.

كانت القرون القصيرة التي تنبت من جبهتها هي ما فاجأني بوضوح. كان شعرها الأزرق الداكن اللامع مربوطًا في ذيل حصان ضيق فوق القرون، داكنًا مقابل بشرتها الشاحبة. استقرت عيناها بلون النبيذ على كايرا على الفور، وأطلقت زفيرًا مرتاحًا. أعلنت سيريس عنها باسم “المربية تريمبلاي”، وجلست بجوار كوربيت بعد قضاء عدة ثوانٍ طويلة جدًا في التحديق في قرون كايرا.

على مدى الدقائق القليلة التالية، وصل مختلف أصحاب الدماء النبيلة والمربيات والصاعدون ذوو الرتب العالية في تيار ثابت لملء طاولتنا. وقف عدد قليل منهم، مثل سولا، لإفساح المجال لأصحاب الرتب الأعلى منهم. بعض الأسماء كنت أعرفها، لكن معظمها لم يكن يعني لي شيئًا.

كان الأخير الذي دخل مفاجأة أخرى، حيث رأيت مرة أخرى كايدن من صاحب الدم النبيل أفيليون يعرج عبر الباب بعد أن أغلق.

نظرت إليه سيريس بمفاجأة طفيفة. “آه، لورد أفيليون. مرحبًا”.

لوح كايدن بأسلوبه المميز من عدم المبالاة وتوجه مباشرة إلى الحانة، بعيدًا عن التوتر المتصاعد من حولنا.

كانت النظرات الثاقبة والحكيمة لأصحاب الدماء النبيلة ملتصقة بسيريس وبي، وكان ترقبهم ملموسًا وهم ينتظرون منا التحدث.

التقيت عيناي بعيني سيريس. أومأت لها برأسي إيماءة صغيرة. سعلت. “الآن بعد أن أصبح الجميع حاضرين، لنبدأ”.