الفصل 442

الفصل 442: خيط مقطوع

سيسيليا

أصوات في الأعلى، وحولي. مألوفة، لكنها بعيدة جدًا. بعيدة جدًا…

الكلمات، تتحدث عن النيران في جسدي، ترقص كالجنيات. مانا تدور، متعطشة، تحترق، تحترق. أكثر من اللازم. المزيد والمزيد، ينجذب إليّ، كالفراشة إلى اللهب. تملؤني. دمي، عظامي.

لي.

لي، مثل الحفرة. عميقة ولا نهاية لها. حفرة مليئة بالصقيع. لا أستطيع التذكر… ماذا كان هناك من قبل؟ في الحفرة؟

السحر. المانا. مفتاح. نواة.

الكلمات مرة أخرى. أصوات غريبة، وأصوات مألوفة. “الهذيان.” “الحمى.” “خطر.” “الوقت.”

الوقت. خيط مقطوع، مهترئ، غير متماسك.

ضوء، ظلام، ضوء، ظلام… ظلام…

فتحت عيني. ظلام مليء بالألوان. أحمر، أصفر، أخضر، أزرق… مانا.

أشكال تلوح في الأفق. إبر في جسدي، معدن يضغط على جلدي. المزيد من الكلمات. “تأخير.” “إرادة.” “روح.” “شفاء.” “اندماج.”

ظلام مرة أخرى.

استيقظت وأنا أرتجف. صدى صرخة يتردد في أذني، وقلبي يخفق، يكاد ينفجر. مرعوبة.

كانت هناك نجوم. خارج نوافذي. الصورة الظلية الأرجوانية للجبال. اسمها أفلت من ذهني. كان هناك خطأ ما. في عقلي، في سحري.

أغمضت عيني، وحاولت التفكير. كان الأمر مؤلمًا. كنت أتألم. كان جلدي يحترق. عضلاتي تؤلمني. كل نفس كان مليئًا بألم خشن. ألم و… مانا. كل نفس كان مليئًا بالمانا. لا يتدفق إلى نواتي بل… إليّ.

اهدئي. كانت المانا موجودة. كان السحر موجودًا.

هبت ريح عبري، تبرد عظامي. عاد النوم ليغمرني.

رمشت مستيقظة مرة أخرى، وحضور غير معروف يملأ غرفتي. عند سفح السرير، وقف رجل. يشبه أغرونا، ولكنه لا يشبه أغرونا على الإطلاق. عيناه، ياقوتتان لامعتان، اخترقتاي كالحراب ذات الرؤوس الدموية. ارتجفت، وشعرت بنظرته على جلدي، تحت جلدي، تقشرني طبقة تلو الأخرى.

كان وجهه رماديًا وباردًا، لا مباليًا حول عينيه القاطعتين. نبت قرنان ملتوِيان من أعلى رأسه. أعتقد أنني أعرف ذلك الوجه. فقط…

قال شيئًا، وتحرك شخص آخر إلى مجال الرؤية، وحضوره يطغى على الرجل الأول. أغرونا. ابتسم لي، وتحدث بكلمات لطيفة.

السيادي أولوداري فريترا من ترويسيا.

أسماء وأماكن، لم أستطع استيعاب معانيها.

رد أولوداري بقلق.

أزاح أغرونا المخاوف جانبًا، واثقًا، مطمئنًا. مثيرًا للرهبة.

أولوداري، غير مقتنع. أغرونا، آمرًا. أولوداري، خاضعًا. ألقى نظرة قلقة نحوي، وتقلصت روحي. أغمضت عيني وحاولت التنفس.

عندما فتحتهما مرة أخرى، كنت وحدي. بدا الوقت أكثر واقعية… أكثر حسية. استطعت أن أدرك أن عدة ساعات قد مرت.

كافحت لأتذكر محادثة أغرونا مع أولوداري، لكنها كانت كمحاولة تذكر حلم بعد الاستيقاظ. كلما حاولت التمسك بالذكرى، زادت فرصة انزلاقها من بين يدي.

انكسرت حمّاي. كم مضى من الوقت؟ تساءلت. أسابيع، على ما أظن.

“وقت كافٍ لدرجة أنني لم أكن متأكدة من أننا سننجو في النهاية،” قالت تيسيا في ذهني. “الاندماج… لم أكن لأتخيل أن أختبره بنفسي. كيف سيتفاعل الجميع—”

تأوهت وتقلبت، ساحبةً إحدى الوسائد الملطخة بالعرق فوق رأسي. اتركني وشأني.

لم يكن هناك رد.

بعد بضع دقائق، دفعت الوسادة بعيدًا وركلت ساقي فوق حافة السرير. كان الأرض باردة على جلدي الساخن، وعندما وقفت، اهتزت ساقاي بعنف. تعثرت إلى باب الشرفة، الذي كان مفتوحًا، واتكأت على الدرابزين. كانت الرياح القادمة من الجبال باردة لاذعة، مما أثار قشعريرة في جميع أنحاء جسدي وجعلني أرتجف بشكل أسوأ.

تدفقت المانا إلى أطرافي، وخف الاهتزاز. ملأت رئتي، مما ساعدني على التنفس بعمق. أضاءت في ذهني، مما صفى أفكاري.

في السابق، كنت أشعر وكأنني كيان واحد مع المانا. كانت تستمع إليّ، وتستجيب لأفكاري ورغباتي، أداة يمكنني فعل أي شيء بها. كان ينبغي أن أكون أقوى الآن، ولكن…

كان هناك هذا الشعور الحتمي بالسخرية. لم أستطع تذكر شعوري بضعف وأقل شبهاً بنفسي منذ أن تجسدت في هذا العالم. كنت الإرث، والآن مررت بالاندماج، مما جعلني ربما أقوى ساحرة في العالم. لكنني لم أستطع إيقاف ركبتي من الاهتزاز أو العرق من التصبب على جبيني. كل نفس شعرت وكأني أجبِرُه على الدخول إلى رئتي، وكأن المرة القادمة التي أحاول فيها التنفس قد لا أستطيع.

أخبرني أغرونا أنني تجاوزت أسوأ ما في الأمر، لكن الأمر لم يكن كذلك. مهما حدث لي وأنا فاقدة للوعي، مباشرة بعد اندماجي، لم أستطع رؤية كيف يمكن أن يكون أسوأ من أسابيع الشفاء والمرض هذه.

كان هناك شعور مخيف بعدم الصواب. يشبه الأمر عندما كان لدي مركز طاقة (كي) ضخم، لكنني لم أستطع منعه من الاندفاع مني وإيذاء نيكو—وغراي.

انحنيت للأمام، وتقيأت فوق حافة الشرفة. اتكأت على الدرابزين البارد، متذوقة مرارة القناة الصفراوية على أسناني، وغرقت في نفسي لبعض الوقت. ثم، ببطء، تعثرت عائدة إلى سريري وسقطت فيه، لكن النوم كان بعيدًا وغير قابل للوصول.

بقيت مستلقية هناك، غير قادرة على فعل أي شيء سوى سحب بقعة الضوء من انتباهي عبر الآليات الداخلية لهذا الجسد الإلفي الهش. كان لا يزال في المراحل النهائية للتكيف مع المانا، التي تغمر الآن كل خلية. كان إحساسًا غريبًا بوجود مانا غير مقيدة بنواة. كنت حقًا كيانًا واحدًا مع المانا. هذا ما كان عليه الاندماج. حاول أغرونا وصفه، لكن ما أخبرني به لم يكن يضاهي الواقع. ربما لم يستطع عقله الآسوري حتى تصور ما يعنيه الاندماج حقًا. ولكن بعد ذلك، فكرت، لا يمكن لأي شخص لم يختبر هذا الشعور بالتوازن والقوة أن يأمل في فهمه.

بتردد، بدأت أجرب ذلك، مستشعرة تدفق المانا حولي وخلالي. مانا خاصية الماء هدأت عضلاتي المتألمة بينما بردت مانا خاصية الرياح جلدي. تصلبت مانا خاصية الأرض في عظامي ودفأت مانا خاصية النار دمي.

ساعد هذا النوع من المراقبة المنفصلة في جلب بعض الوضوح. أدركت أن الاندماج كان في الواقع يشبه إلى حد كبير الاستيقاظ على المانا بعد قضاء حياتي السابقة بأكملها في محاولة السيطرة على طاقة الكي الخاصة بي.

بنفس الطريقة التي شعرت بها المانا بأنها أكثر اكتمالًا وسحرًا، بدا الاندماج أقوى بشكل مضاعف من الاعتماد على نواة لاستخدام السحر. كان إنشاء نواة مانا مشابهًا لتكثيف مركز طاقة الكي، حيث يتطلب كلاهما تركيز الطاقة للتكوّن، مع شعور المانا وهي تملأ وتتدفق بحرية عبر جسدي مشابه جدًا لمعالجة الكي في الأرض.

شعرت بنفسي أنني أنكمش من هذه الفكرة، ما زلت خائفة من أن تفيض المانا الخاصة بي—كما حدث مع الكي—عن سيطرتي. بدون نواة للسيطرة عليها…

جلست ودفعت ظهري إلى الحائط، وأبطأت تنفسي. لم يمنعني كوني الإرث من حدوث ذلك من قبل، على الأرض. أنا أسيطر، أكدت لنفسي، أكررها مرارًا وتكرارًا كتعويذة.

في النهاية، تسلل النوم إليّ، وغفوت.

استيقظت وأنا أصرخ، وعاد إليّ صدى صرخة.

نهضت بسرعة من سريري، وحدقت بعينين متسعتين في الموظف المذهول الذي كان ينظف غرفتي. كان نيكو جالسًا عند سريري، وسرعان ما صرف الموظف، الذي انحنى واندفع خارج الغرفة بنظرة خلفية مرعوبة نحوي.

“ما الأمر؟” سأل نيكو، وصوته ناعم. كاد أن يبدو مثل صوته القديم، صوته الحقيقي، بالطريقة التي كان يبدو بها عندما كنا على الأرض.

نظرت إليه عن كثب. ليس شعره الداكن وملامحه الحادة. لا، وجهه الألاكراي لم يعد له أكثر من وجه تيسيا إيراليث الإلفي النحيل الذي هو وجهي. ولكن الطريقة التي غرس بها أظافره في راحة يده، والطريقة التي حاول بها ألا يظهر ذلك عندما كان يعض باطن شفته، وكيف مال نحوي قليلاً، كما لو كان يريد أن يكون أقرب قليلاً إليّ… في تلك اللحظات، استطعت رؤيته. وعندما أغمضت عيني، استطعت تخيله بوضوح شديد.

تصلبت فجأة عندما دخل صوت تيسيا إلى ذهني.

“أريه المانا، من قبل.”

عرفت ما كانت تتحدث عنه على الفور: المانا التي أخذتها من طاولة أغرونا المغطاة بالرموز، الطاولة التي استيقظت عليها بعد اندماجي. لقد بقيت بداخلي، ولا تزال تحمل الشكل والهدف الذي أعطته إياها الرموز الغريبة.

“تذكري يا سيسيليا. شعرتِ أن هناك شيئًا خاطئًا عندما استيقظتِ لأول مرة. هناك ما هو أكثر من كل هذا مما يُقال لك.”

لم أجبها، لكنها كانت على حق. استيقظت على تلك الطاولة وأنا أشعر بالضعف ولكني كنت نفسي، فقط لأعود إلى المرض في الليلة ذاتها. تدفقت كلمات نصف متذكرة في مؤخرة رأسي، بعيدة المنال.

بتردد، بدأت أشرح لنيكو ما رأيته وفعله عند الاستيقاظ لأول مرة، والانزعاج الذي شعرت به عندما أحاط بي السحرة الغرباء.

“فعلتِ… ماذا؟ هذا لا معنى له يا سيسيل.” ألقى عليّ نظرة شفقة. “إنه ليس… حسنًا، ممكنًا.”

مددت يدي، وراحة يدي للأعلى. انبعث ضوء دافئ من جلدي بينما ظهرت خصلة من المانا في الهواء، تحترق بشكل الرموز التي أعطتها شكلها الأصلي.

اتسعت عينا نيكو وأصبح تنفسه ضحلًا. انحنى للأمام، يحدق في المانا، وصراعه للفهم والقبول مكتوب بوضوح على وجهه.

أخبرته عن الرموز، وما أريد أن أفعله.

تحرك نيكو بحذر، وضغط بطرف إصبعه إلى الأسفل في المانا. تكثفت إلى سرب من الجسيمات الفردية وتم سحبها إلى جسده. حافظت على تركيزي حولها، مما سمح للتعويذة بالاحتفاظ بشكلها بدلاً من أن تتحلل إلى المكونات الفردية لماناها. أغمض نيكو عينيه، وتنقلا تحت جفنيه.

“إنه… لست متأكدًا.” تدفقت كلمات نيكو منه ببطء بينما ظل تركيزه على التعويذة. شعرت به يوجه المانا إلى ملابسه الاحتفالية. “الهيكل، الرموز—السحر، إنه ليس مثل أي شيء رأيته من قبل، ولكن…” فتح عينيه، وحدق بي. كان خوفه واضحًا. “هذا سيستغرق بعض الوقت. يجب ألا نخبر أي شخص آخر بهذا.”

وافقت تمامًا.

تردد نيكو، ويفكر بوضوح في شيء ما، ثم أضاف: “باستثناء… درانيف، ربما. فقط إذا كان ضروريًا للغاية. يمكننا الوثوق به، لأنه—حسنًا، فقط اعلم أننا نستطيع الوثوق به. لقد جعلته يراقبك كلما لم أستطع.”

على الرغم من أنني لم أفهم حقًا، فقد أقررت ما قاله.

بعد ذلك، جاء نيكو إلى غرفتي بقدر ما كان حكيمًا. ببطء، قضيت وقتًا أطول مستيقظة مما كنت نائمة، لكن تجربة الاندماج تركت وراءها إرهاقًا متجذرًا أبقاني في غرفتي.

كان نيكو قلقًا عندما يُعرض عليه مشكلة، لغز يجب حله، عقدة يجب فكها. كان عقله لا يستطيع التركيز على أي شيء آخر، وحتى عندما لم يكن يستطيع أن يكون معي—كان وجودي مطلوبًا للحفاظ على شكل المانا—كان يفكر فيها بلا هوادة.

استطعت أن أرى أن شيئًا ما كان يزعجه، لكنه كان يخفي مخاوفه عني. في كل هذا الوقت الذي قضيناه معًا، لم أرغب في تعطيل أفكاره، لذلك لم أتعمق أكثر في تفاصيل عودة ذكرياتي القديمة… ولكن لا، حقًا، هذا مجرد عذر. كنت خائفة. خائفة مما قد أسمعه بعد الاعتراف. إلى ماذا سيؤدي ذلك الحوار؟ لم أكن مستعدة لإخباره بأنني قتلت نفسي وتركت غراي يتحمل اللوم.

الفصل 19:

عندما كان أحدهم يطرق بابي، كنت أتوقع أن يكون نيكو. لقد فوجئت، إذن، في اليوم الذي اقتحمت فيه ميلزري. قطبت حاجبيها وهي تنظر حولي في غرفتي، ولم تخفِ اشمئزازها. “مرحباً، الإرث. لقد كُلفت بإحضارك للتدريب. أنا متأكدة من أنك متحمسة لهذا الاحتمال مثلي تماماً.”

متجاهلاً سخريتها، وقفت وأشرت لها دون كلام أن تقود الطريق. ساد الصمت ونحن نمر عبر قاعات تاغرين سيلم، ولم أستطع التخلص من شعور الزحف كالفأر في أعقابها. كنت أكره الشعور بالضعف إلى هذا الحد.

كان ضفيرة ميلزري الطويلة البيضاء تتمايل مع كل خطوة. الطريقة التي انحنت بها قرونها إلى الخلف فوق رأسها، كانت تشير إليّ كالحراب. لم نتفق قط، لكنني لم أستطع إلا أن أُعجب بثقتها بنفسها الواضحة، والطريقة التي كانت مرتاحة تمامًا في جلدها. فكرت في محاولة إجراء محادثة قصيرة لكسر الصمت المحرج بيننا، لكنني لم أعرف من أين أبدأ.

كانت من “السياف” (Scythe)، والجميع في ألاك ريا يعرف قصتها. عندما تجسد دمها، قتلت التجمعات الناتجة عن المانا أشقاءها بالتبني من الطبقة العليا. والدها بالتبني – الرجل الذي رباها لمدة اثني عشر عامًا – ثار وغضب وحاول قتلها. دفاعًا عن نفسها، أحرق قلبها من صدره. بعد ذلك، احتضنها أغرونا ورباها داخل هذا الحصن ذاته.

ربما كان هذا هو السبب في أنها أصبحت مريرة تجاهي إلى هذا الحد. ففي نهاية المطاف، كانت بمثابة ابنة لأغرونا قبل وصولي. بطريقة ما، كنت متأكدة من أنها اعتقدت أنني حللت محلها.

وأعتقد، في الحقيقة، أنني فعلت. لم يجعلني هذا أشعر بالسوء تجاهها أو أي شيء آخر. في الواقع، كلما نظرت في الموقف، شعرت بقوة متزايدة بأنها نالت بالضبط ما تستحقه. كانت ميلزري وبقية “السيافين” أشخاصًا متعجرفين وقساة. لقد كانوا فظيعين مع نيكو. فجأة، بدت تلك الثقة بالنفس التي أعجبت بها قبل ثوانٍ غير مستحقة.

شددت على فكي ومشيت في صمت.

انتهى بنا المطاف في قاعة طويلة عميقة في الصخر عند قاعدة تاغرين سيلم. كانت الجدران والأرضية العارية متشققة وسوداء بعلامات حرق من العديد من السحرة الأقوياء – الموالين، و”السيافين”، وحتى “الأشباح” (Wraiths) – الذين تدربوا هنا على مدى عقود. لم يكن هناك أي معدات أو أسلحة، لا شيء للمساعدة في التدريب. أي شخص قوي بما يكفي ليتم إحضاره إلى هنا لم يكن بحاجة إلى أشياء من هذا القبيل.

لم أتفاجأ بالعثور على “السياف” فييسا موجودة بالفعل، إلى جانب درانيف وعدد قليل من السحرة المجهولين الذين لم أتعرف عليهم. من بين الحاضرين، كانت فييسا تمتلك أقوى بصمة مانا، تليها ميلزري. كانت درانيف في المرتبة الثالثة بفارق كبير. أما البقية فكانوا جميعًا سحرة متوسطي المستوى في أحسن الأحوال. لم أستطع إلا أن أفترض أنهم باحثون أو علماء، وليسوا محاربين.

توقفت ميلزري بجوار فييسا، محدقة بي بغضب. كان جلد فييسا الخزفي باهتًا في الضوء الخافت، وشعرها الأرجواني داكنًا وعيناها السوداء كالظلام أشد قتامة.

كانت ستكون مرعبة لولا…

نظرت إلى يدي، وفركت أصابعي ببعضها. كان بإمكاني رؤية المانا في كل منها، ومشاهدتها وهي تدور في جوهرها بينما يتم تنقيتها، وعرفت أفضل منها مدى قوتها، أو ضعفها، في الواقع. كان بإمكاني سحق هؤلاء “السيافين” بفرقعة أصابعي. إذا أردت.

انحنت درانيف إلى الأمام، وكان تعبيره مخفيًا وراء قناعه الرهيب. “آه، السيدة سيسيليا. اللورد أغرونا يعتذر لعدم تمكنه من الانضمام إلينا في الوقت الحالي. لكنه يأمل أن يكون “السيافان” ميلزري وفييسا…” توقف، وعيناه تقفزان إلى “السيافين” خلف القناع. تنحنح، ثم أكمل، “أن يكونا شريكين مناسبين لتدريبك اليوم.”

أصدرت فييسا هسهسة تحت أنفاسها. “يجب أن نساعد دراغوث في استخراج الخائن، لا أن نعتني بهذا الطفل المتجسد.”

تدحرجت ميلزري بكتفيها وابتسمت. “الآن يا أختي، لا تكوني هكذا. الإرث يحتاج إلى كل المساعدة التي يمكن أن يحصل عليها. على الرغم من كل ما فعله الحاكم الأعلى لإيصالها إلى هذه النقطة، إلا أنها لم تحقق له حتى انتصارًا حقيقيًا واحدًا.”

عبست فييسا، واستدارت حولي وابتعدت عن ميلزري بحيث أصبحتا تحيطان بي. “بصمة المانا الخاصة بك لا تبدو قوية كما كانت من قبل، يا فتاة. بدون نواة، تبدين… فارغة.”

ذابت كل شكوك القلق والقلق لدي في مواجهة استهزائهما. هذان الاثنان لم يكونا شيئًا بالنسبة لي. وبالتأكيد لم أكن خائفة من طعناتهما اليائسة.

كان درانيف قد تراجع عدة خطوات، وتبع السحرة الآخرون مثاله. “السيدة سيسيليا من المفترض أن تختبر قواها، يجب عليكما أنتما الاثنان—”

دفعت فييسا يديها إلى الأمام. تجمعت المانا المظلمة حولهما، وتدفقت كأسراب من الجراد.

ثم اختفت.

حدقت في يديها، غير مصدقة، ودفعتها إلى الأمام مرة ثانية. لم يحدث شيء. لم تستجب المانا لها على الإطلاق.

استدعت ميلزري نصلها، الذي اشتعل بلهب أسود، واندفعت نحوي. انطفأت النيران في منتصف الطريق، وأصبح نصلها ثقيلاً لدرجة أنها تعثرت قبل أن ينتزع من أصابعها، ليصطدم بالأرض بقوة كافية لكسر الحجر.

“توقفي عن هذا فورًا،” همست فييسا، والمانا في جوهرها تتأجج وهي تتدفق عبر قنواتها وأوردتها. لكنها لم تستطع تشكيلها في تعويذة.

شدت ميلزري قبضتيها. “ماذا تفعلين؟”

شعرت بنفسي أبتسم. كان باردًا وقاسيًا، نوع التعبير الذي كان سيخيفني لو رأيته على وجه آخر. ثم أخبرتها. شرحت ما كنت أفعله… وما كنت سأفعله.

لم يكن الأمر خاليًا من شعور بالرضا الذاتي وأنا أشاهدها تكافح من أجل الفهم، لكن لم يكن الأمر كذلك حتى أدرك الاثنان الموقف تمامًا أنني شعرت بامتلاك المعدة لما هو قادم.

أغمضت عيني، وسيطرت على كل المانا التي أطلقتها فييسا للتو وأعدتها إليها، ودفعتها إلى عروقها، وكشطت قنواتها وقصفت جوهرها. سمعت ركبتيها تضربان الحجر بينما صرخة مكتومة تتردد عبر قاعة القتال.

“أيتها العاهرة—”

انقطع صوت ميلزري بصفعة عندما ارتطم جسدها بالأرض، وكانت قوة الجاذبية هائلة لدرجة أنني علمت أن عظامها تسحق لحم جسدها.

لم يكن هناك فرق بين المانا في جسدي وتلك الموجودة في أجسادهما، أو في الجو المحيط بنا. بصفتي الإرث، كانت قدرتي على التحكم في المانا لا مثيل لها. والآن بعد أن اندمجت، لم أعد بحاجة إلى سحب المانا الخاصة بي إلى نواة، وتنقيته، وإطلاقه قبل التلاعب به. من هذا المنظور الجديد، بدا حتى مفهوم المانا المنقاة غير مهم. لم أكن بحاجة إلى غسل المانا وجعلها ملكي لأتمكن من التحكم بها.

كنت أتحكم بها بالفعل.

كان “السيافون” عاجزين أمامي. حتى هؤلاء “الأشباح” المظللين الذين سمعت عنهم سيكونون يائسين ضدي. ما فائدة قوة الأَسْوَرَا في السحر إذا كان بإمكاني محو تعويذاتهم قبل أن تتشكل، وسحب أجسادهم من الداخل بقوتهم الخاصة، وحرمانهم مما جعلهم مميزين. حتى أغرونا لم يكن تهديدًا لي—

“ولهذا السبب شجعك على أن تكوني خاضعة للغاية،” رن صوت تيسيا المزعج فجأة، مقاطعًا أفكاري. “لقد عرف ما ستصبحين عليه، أو على الأقل كان يأمل، وهو لا يسمح لأي شخص آخر بأن يكون قويًا حقًا. لذلك علمك أن تكوني مطيعة.”

أغلقت مانا خاصتي، محاولة مرة أخرى خنق صوت تيسيا. لكنني لم أستطع. كان هذا الشيء الوحيد الذي لا أستطيع السيطرة عليه.

“أم، سيدتي سيسيليا، ربما…” تلاشت نبرة صوت درانيف المتملقة بشكل يوحي.

فتحت عيني ونظرت إلى “السيافين” الاثنتين، إحداهما تتلوى من الألم على يساري، والأخرى مسطحة على الحجر على يميني. أطلقت ضغط المانا التي كانت تمزق أحشاء فييسا والجاذبية التي كانت تسحق ميلزري، لكنني أبقيت المانا الخاصة بهما تحت السيطرة، مانعة أياً منهما من تكوين تعويذة.

استمرت تيسيا في الحديث. “إنه يلوح بوعد إعادتك إلى الأرض فوق رأسك، ونيكو لتهديدك إذا خرجت عن السيطرة. إنه لا يهتم بك أو يحبك. ربما لا ينوي حتى السماح لك بالتحكم في هذه القوة. لماذا سيفعل ذلك عندما يمكنه ببساطة تجاوز عقلك؟”

دفعت صوتها بعيدًا. على الرغم من أنها كانت تستطيع مقاطعة أفكاري، إلا أنها لم تستطع التأثير على أفعالي وكلماتي.

طفت عن الأرض، ومررت خصلة من الشعر الفضي جانبًا. “انهضا، أنتما الاثنتان. أريد أن أفهم إلى أي مدى يمتد سيطرتي.”

***

كانت السماء فوق تاغرين سيلم ثقيلة بالغيوم الداكنة. حلقت عبرها كطائر، مستمتعة بإحساس كل تلك المانا تتكثف حولي، وتنجذب إلى العاصفة الطبيعية. استدرت للأعلى، وانطلقت عبر الهواء البارد، وتجمعت الرطوبة على جلدي، حتى انفجرت في سماء صافية.

تحتي، تدحرجت الغيوم بعيدًا بقدر ما تراه العين في كل الاتجاهات.

أحببت التواجد هناك. كان الأمر هادئًا. منفصلًا. كان التدريب بقوتي الجديدة أشبه بالاستكشاف – رؤية حدودي. لم أكن بحاجة إلى التعلم من خلال التكرار، بل فقط التفكير برؤية واضحة بما فيه الكفاية، وكان الحفاظ على رأس صافٍ أسهل بكثير في الهواء الطلق منه مدفونًا تحت الحصن.

بدأت الغيوم تدور بأنماط مرحة. تصاعد البخار منها، وتكثف في كرات من الماء تطفو حولها وتلتقط الضوء. أصبحت الغيوم أخف من الرمادي الداكن إلى الأبيض الناعم والزغبي. طافية للأسفل، استلقيت فوق الغيوم، وأسندت رأسي على يدي وشبكت كاحليّ وأنا أحدق في الامتداد الأزرق في الأعلى.

“تيسيا،” قلت، وصوتي يطفو بعيدًا مع النسيم اللطيف.

لم يأتِ رد.

تيسيا، فكرت بحدة، غير قادرة على كبت انزعاجي من الاضطرار إلى مناداتها مرتين.

“لعبة القوة هذه لا تناسب أيًا منا،” أجابت بعد بضع ثوانٍ. “نحن نعلم كلانا أن السبب الوحيد الذي يجعلك تناديني هو أن ذلك يمنحك إحساسًا زائفًا بالسيطرة. لقد فعلتِها، وحققتِ الاندماج، وقمتِ برمي “السيافين” حولك كأنهم دمى، ومع ذلك لا يمكنكِ فعل أي شيء حيالّي، وهذا يأكلك.”

أغمضت عيني، وتدحرجت، وغرقت في الغيوم. احتفظت بصورة في ذهني، ممتدة بخيوط من المانا في جميع أنحاء جسدي، أبحث. لم أكن متأكدة مما إذا كان الأمر يعمل – أو ما إذا كان يمكن أن يعمل – ولكن عندما فتحت عيني، لم أستطع إلا أن أبتسم.

لم أعد محاطة بالرياح الباردة والغيوم الزغبية، بل كنت أقف على عشب ناعم تحت الأطراف الممتدة لأشجار فضية اللحاء، وظلالها ترقط الأرض وتجعل العالم كله يبدو وكأنه يتأرجح بلطف.

كانت تيسيا إيراليث تقف على مقربة. كان ضفيرة شعرها الفضية تتدلى فوق كتفها العاري، وثوب من الزمرد الأخضر والذهبي ينسدل على هيئتها الرشيقة.

نظرت إلى نفسي. كنت أقصر منها، وأكثر امتلاءً قليلاً. كان شعري بنيًا عاديًا ومملاً، مقصوصًا حول كتفي كما لو كان قد تم تقطيعه بمقص.

أطلقت زفيرًا عميقًا لتهدئة نفسي. “أكره التحدث إليكِ في رأسي. إنه مقرف… كأنه انتهاك. هذا أفضل.”

“انتهاك… نعم، أعتقد أنني أعرف بالضبط ما تعنين،” قالت تيسيا، ونبرة حزنها تخترقها إحساس غامض بالانزعاج. “أتعلمين، بعد أن علمت من خلالك أن آرثر قد تجسد، أصبح الكثير منطقيًا. ذكاؤه، وحكمته، ونضجه. يبدو الأمر غبياً الآن، عندما أفكر في الأمر، أنني حاولت جاهدة ملاحقته. اعتدت أن أغضب حقًا من نفسي بسبب مدى اختلافنا عندما اعتقدت أنني أكبر منه بعام… لكن اتضح أنه أكبر منه بثلاثين عامًا.”

ضحكت، وعبست.

“لماذا يجب أن أهتم؟”

الفصل 1.9

“لأنني ظننت أنك ستكونين مثلهم، أنك ستكونين… مختلفة. أصابني الارتباك في البداية. ولكن بعد ذلك أدركت—”

“نعم، لقد قلتِ كل هذا من قبل.”

“إذًا، هل أنتِ مستعدة للاستماع؟”

راقبتُ حارس الشجر العجوز بعناية، وهو يلتوي حول أطراف البقعة التي هيأتها لمحادثتنا. “يمكنكِ أن تري في رأسي، أليس كذلك؟ كل فكرة ورغبة لدي هي كتاب مفتوح لكِ. لذا أخبريني أنتِ.”

تلمست تيسيا الشعر المتدلي على كتفها، وعيناها مثبتتان على الأرض. “الأمر لا يتعلق بتحدثكِ معي. بل يتعلق بكونكِ صادقة مع نفسكِ. بعد كل ما تعلمتِه، ما زلتِ تخوضين هذه الحرب. لماذا تساعدين أغرونا في الحصول على ما يريد؟ هل تثقين به حقًا ليعيدكِ إلى حياتكِ القديمة بعد كل هذا؟” رفعت عينيها، ونظرتها تحرق نظرتي. “وهل الأمر يستحق ذلك حقًا؟”

فركتُ عينيّ بإحباط، وأدرت ظهري لها. “ماذا تريدينني أن أقول؟ أنني أنانية؟ شخص سيئ؟ طفل متخلف يؤمن بحكايات خرافية؟ حسنًا. مهما كان. أنا كل هؤلاء وأكثر، تيسيا. ربما أنا شخص سيئ. لكنني قطعت شوطًا طويلاً، وارتكبتُ”—اختنقت، وابتلعت بصعوبة، ثم تابعتُ—”أشياء، وقتلتُ أناسًا، ولا يمكن أن يكون كل ذلك بلا معنى. لا يمكن أن يكون كل شيء قد ذهب هباءً.”

صمتت تيسيا لفترة كافية لدرجة أنني استدرت، متسائلاً عما إذا كانت لا تزال هناك. كانت هناك. وبينما وقفت هناك تراقبني بتفكير، انهرتُ، واستقر ثقل كلماتي على روحي.

“هل ستحرقين هذا العالم حقًا حتى الرماد إذا كان ذلك يعني أنكِ ونيكو ستتمكنان من العودة إلى المنزل؟” سألت.

هززت رأسي. “وأترك أغرونا يحكم على الرماد.”

“وماذا لو علقتِ هنا في الرماد معنا؟” سألت.

“إذًا على الأقل لن يكون هناك أحد متبقٍ ليحكم عليّ،” قلت ببطء، وشعرتُ بتعب شديد فجأة.

قبل أن تتمكن من الإجابة، لوّحت بيدي عبر الإسقاط الذهني، ومسحت البقعة وفتحت عينيّ. كانت الغيوم داكنة وثقيلة بالمطر. ومض البرق ودوى الرعد.

انزلقتُ تحت الغيوم وإلى المطر الغزير، وتركتُ برودته تلطف بشرتي، رافضًا الاعتراف بأن احمرار خدي كان بسبب الخزي. وتلك الخطوط التي تجري على وجهي ليست دموعًا أيضًا.

“سيسيليا!”

ارتجفتُ، لعدم ملاحظتي لتوقيع المانا القادم.

نيكو، الذي كان يطير في شرنقة من الرياح استُحضرت من عصاه، توقف على بعد عشرين قدمًا، ووجهه محمي من الرياح والمطر بيد. “هل أنتِ بخير؟ لقد هبت هذه العاصفة من العدم!”

حدقتُ به بذهول، واستغرق الأمر مني عدة ثوانٍ حتى استقرت أفكاري. بمجرد أن فعلت ذلك، توقف المطر. ذابت الغيوم، وكنا نطير تحت شمس الظهيرة الساطعة والباردة، وتاغرين كايلوم يبرز من الجبال تحتنا.

هبت نسمة هواء دافئة بشكل غير مريح، ولفّتنا وجففتنا في لحظات.

“أمم، أغرونا نادى على جميع السكاكين… وأنتِ. لقد وصل الآخرون بالفعل. إنه ينتظرنا فورًا.”

بينما استدار، قاطعتُه قائلة: “هل أنا شخص سيئ، نيكو؟”

عكس نيكو مساره، وطار أقرب، وازداد عبوسه القلق. “ما هذا الأمر؟”

“لا شيء،” قاطعتُه. “لا تهتم. لا ينبغي أن نجعل أغرونا ينتظر.”

اندفعتُ إلى الأمام، منزلقة نحو القلعة، وطرتُ بسرعة حول المحيط المتناثر إلى جناح أغرونا الخاص وهبطتُ على أحد شرفاته العديدة.

صدمتني موجة من الضوضاء عندما خفت ضجيج الرياح في أذنيّ: دقات الأقدام المرتدية للأحذية، نداء واستجابة الأوامر المبحوحة، تدفق المانا الموجه.

تحت البرج، كان آلاف السحرة مصطفين في تشكيلات في الفناء. عُرضت رايات من كل دومينيون، تُظهر أين يقف جنود إترال منفصلين عن جنود فيكتور وتراسيا، حيث أحضرت كل قوة السكاكين الخاص بتلك الدومينيون.

كانت أبواب الشرفة الزجاجية مغلقة ومؤمّنة، لكن المانا انفتحت عند اقترابي، وقف المزلاج، مما سمح لدفقة من الرياح بدفع الأبواب مفتوحة.

كان ما وراءها غرفة جلوس مريحة. كانت نار مشتعلة في مدفأة ضخمة، وكان أغرونا متكئًا على حانة منخفضة. كان يرتدي ملابس رسمية باللونين الأسود والذهبي، وكانت الحُلي في قرونه تلتقط الضوء وتتلألأ كالنجوم عندما استدار لينظر إليّ. بدا تمامًا كما كان دائمًا، منذ أن عرفته. ولكن، بينما كان يحدق بي، وترتفع حواجبه قليلًا، لم أستطع إلا أن أعتقد أن شيئًا ما قد تغير. لقد تغير، لكنني لم أستطع تحديد كيف بالضبط، واضطررت للتساؤل عما إذا كنتُ أتخيل الأمر فقط.

أو ربما، فكرتُ، أنا من تغيرت.

تسلل نيكو إلى الغرفة خلفي وأغلق الأبواب بعناية، وكان عدم ارتياحه ينبعث منه في موجات.

“آه، نحن جميعًا هنا أخيرًا،” قال أغرونا بابتسامة واسعة جدًا، مشيرًا لنا بالدخول.

تفاجأتُ برؤية ميلزري وفييسا حاضرين بالفعل، جالسين بشكل غير مريح على أحد الأرائك الفخمة التي تملأ الغرفة. لم يلتقِ أي منهما عينيّ. كان دراغوث حاضرًا أيضًا، واقفًا أمام النار وظهره لي. كانت كتفاه منحنية، وقرونه العريضة متدلية.

الأكثر إثارة للدهشة كان وجود التابعين. كان بيفراي المريض جاثمًا في الظل، بينما كان إشيرون النحتي يقف بالقرب من دراغوث، محاولًا فاشلاً إخفاء توتره. كانت ماوار تحوم بالقرب من النوافذ وتحدق في جبال باسيليسك فانغ، والضوء البارد يصبغ بشرتها المتغيرة بلون رخامي شاحب شبه شفاف.

لأول مرة منذ وصولي إلى ألاكرايا، اعتقدتُ أنني فهمتُ قليلًا كيف كان شعور أغرونا عندما رأى كل هؤلاء الأشخاص الأقوياء مجتمعين. في أي مكان آخر في العالم، كانوا سيشكلون قوة هائلة، بل ومربكة، ولكن هنا، الآن… بدا أنهم غير مهمين إلى هذا الحد. لم يكونوا شيئًا.

شعرتُ بخيبة أمل تيسيا تتصاعد من داخلي.

ماذا؟

‘هل تظنين أن هذا هو شعور الباحثين تجاهكِ عندما كانوا ينقرون ويضغطون عليكِ؟ تحت مثل هذه السلطة العالية، ربما رأوكِ كأصل لا أكثر، جنود يمكن التسامح معهم ربما، ولكن ليس احترامهم.’

ابتلعتُ بصعوبة، وحافظتُ بعناية على أفكاري لنفسي.

“كل سكايني الأقوياء وتابعيهم المرعبين مجتمعون مرة أخرى،” قال أغرونا، وذراعاه ممدودتان على اتساعهما. “نحن نفتقد فقط خروفنا الصغير الضائع، سيريس، وكلبه المخلص. كان وجودها ليكون هدية رائعة، ولكن للأسف…”

استدار دراغوث عندما بدأ أغرونا في الكلام، وشحب وجهه عند هذا التعليق. بجانبه، حدق إشيرون في قدميه.

“ومع ذلك، لا تكونوا قساة جدًا على دراغوث.” ابتسم أغرونا ابتسامة عريضة لنا. “لقد عانيتم جميعًا من نصيبكم من الهزائم والإخفاقات—من الإحراجات—مؤخرًا، أليس كذلك؟”

ابتسم أغرونا حولنا كأب فخور ومتفهم. دفع نفسه على الحانة، وترك ساقيه تترنحان ذهابًا وإيابًا، وقرع كعباه الخشب من حين لآخر.

“لكننا جميعًا، في بعض الأحيان، يجب أن نتحمل الضربات ونستمر في المضي قدمًا.” نقر مفاصله على سطح الحانة مرتين. “لخلط الاستعارات، لقد سمحنا لمنزلنا بأن يتسخ لفترة كافية. وضع سيريس سيأتي إلى نهايته في الوقت المناسب، ولكن هناك العديد من الأماكن الأخرى التي يمكننا أن نبدأ فيها التنظيف الآن.”

تبادل السكاكين والتابعون نظرات غير مؤكدة، لكن لم يجرؤ أحد على مقاطعة أغرونا، خاصة عندما كان يتظاهر بحالة مزاجية جيدة.

“وجود التنانين في ديكاثين يعني أنه لم يعد هناك ما يمكن كسبه من قتالنا الداخلي،” تابع. “بينما سيستمر دراغوث في ملاحقة سيريس في مقبرة الآثار، سيقوم البقية منكم بإعادة منزلنا إلى النظام. أتوقع، قبل أن تكتمل جهودنا في هذا المجال، أن نرى آرثر ليوين يطل برأسه أيضًا، وعندما يفعل، أريد منكم أسره أو قتله.”

تبادلت ميلزري وفييسا نظرة ذات مغزى.

“ماذا ستفعل أنت؟” سألت، مستاءة من هذا الإشارة العابرة إلى قتل غراي. لقد هزم غراي بالفعل فرقة من قتلة آسورا التابعين لأغرونا. كنت أعلم أن أغرونا لم يتوقع من أي من هؤلاء السكاكين أن يهزموا غراي بالفعل.

أمال أغرونا رأسه جانبًا، مما أحدث رنينًا في الحُلي في قرونه. لم تتزعزع ابتسامته، لكن ساقيه توقفتا عن التأرجح. “لماذا تسألين، عزيزتي سيسيليا؟”

ابتلعتُ بصعوبة، وشيء في النظرة في عينيه جعلني أشكك في صراحتي. “أنا… كنت أعني فقط، إذا كان غراي يمثل تهديدًا كبيرًا…”

اتسعت ابتسامة أغرونا، كاشفًا عن أنيابه، وانزلق عن الحانة، ووقف منتصبًا. بدا ظله وكأنه يسقط على الجميع في وقت واحد. “على الرغم من ضعفي المتظاهر، فقد كان هذا التنين الحذر راضيًا عن ترك الوضع في هذا العالم يتردد، مما سمح لي باستكشاف أعماق مقبرة الآثار وتنمية فهمي لقوة هذا العالم. أخيرًا، بفضل صديقنا المارق الذي تجسد من جديد، آرثر، فتح كيزيس الطريق بين ديكاثين وإيفيوطوس. الآن، بينما تنهون هذه الحرب الأهلية السخيفة وتطاردون آرثر ليوين، سأكون… أستعد للاستفادة الكاملة من خطأ كيزيس.”

كل ما كان لطيفًا انزلق عن وجه أغرونا كما لو كان قد خلع قناعًا. تحتها كان هناك شيء مظلم وخطير. “في تظاهري بالضعف، سمح بعضكم لأنفسكم بأن تصبحوا ضعفاء بالفعل. لقد منحتكم أزياء جديدة إلى جانب صبري. حان الوقت لتثبتوا أنكم جديرون بكليهما.”

بدا أن الغرفة متجمدة، كما لو أن الآخرين لم يعودوا يتنفسون حتى. كان من الممكن أن يتوقف الزمن، ولن يغير شيئًا.

تجولت عينا أغرونا ببطء عبر كل واحد منا بالتناوب. “الإرث سيركز بشكل أساسي على آرثر ليوين. إذا لم تتمكنوا من إحضاره سليمًا، فاحضروا لي نواته على الأقل. استخدموا السكاكين كما ترونه مناسبًا لضمان إنجاز هذا الأمر.”

استدار واندفع خارج الغرفة، تاركًا وراءه صمتًا عميقًا ومكتئبًا.