الفصل 445

الفصل 445: حقيقة القوة

حدّقت في الفضاء الذي كان يشغله المدخل، وما زالت صورته اللاحقة مرئية بوضوح على خلفية ظلمة الليل والأحياء الفقيرة في الأسفل. كان ذهني خاويًا، وقد جُرف غضب المعركة بوقع نهايتها المفاجئة. حتى الألم الصارخ للجرح في جنبي بدا خافتًا وبعيدًا بينما كان الدم يضخ حول يدي.

لقد فشلت. كان غراي هناك، أمامي مباشرة، لكنني لم أستطع إيقافه. لقد تركته يهرب…

لم أستطع استيعاب الأمر. كنت أنا الإرث (Legacy). كان سيطرتي على المانا كافية لسحبها من قلب أسورا لا يزال حيًا، ومع ذلك، تساوى غراي معي—بل جرحني، وكاد أن يقتلني. لولا أنني شعرت بالتشوه في المانا حيث ظهر هجومه، لربما فعلها مرة أخرى.

على الرغم من أنني لم أتمكن إلا من سحب قدر ضئيل من مانا التنين، إلا أنه كان كافيًا لإعطاء شرارة بصيرة: يبدو أن غراي يستطيع التلاعب بالتفاعل بين الأثير والمانا، مستخدمًا قوة لتحريك وتوجيه الأخرى، بل وذهب إلى حد حرف التعاويذ المعتمدة على المانا أو إلغائها بفضل الأثير الخاص به؛ ومن خلال مانا التنين، رأيت إمكانية فعل الشيء نفسه بالعكس.

كانت القوتان تدفعان بعضهما البعض، وبالتالي فإن أي تطبيق للمانا يسبب تغييرًا طفيفًا في الأثير المحيط بها. لم أفهم ذلك من قبل—كنت بالكاد أعرف ما هو الأثير—لكني بدأت أرى.

لكنني كنت واثقة أكثر من اللازم. إن كمية المانا والإرادة العقلية الهائلة التي تطلبتها حتى مجرد تحريك سلاح آرثر المستدعى، حتى وهي تفاجئه، كانت كارثية. وأنا أشد على أسناني، لم أستطع إلا أن أشعر بأنني أضعت الفرصة. في المرة القادمة التي أواجهه فيها—ولم يكن لدي شك في أنها ستكون هناك مرة أخرى—سيكون مستعدًا لذلك.

على الأقل، بدا واضحًا أن أغرونا كان مخطئًا في اعتباره قلب غراي مجرد فضول. أو أنه كان يخفي مدى تأثير سيطرة غراي على الأثير على خططه. لم أستطع التأكد مما يفهمه—أو لا يفهمه. تمنيت لو كنت ذكية بما يكفي لتشريح الموقف والخروج بفهم أفضل لما قد يكسبه أغرونا من غراي، ونيكو، ومني، لكن هذا النوع من التفكير الاستراتيجي لم يكن أبدًا من نقاط قوتي.

أرسلت ريح نيكو العاصفة الناتجة عن تعويذة طيرانه شعري يتطاير حول وجهي عندما لحق بي. لامست عيناي عينيه، لكنني أبعدتهما بسرعة، غير قادرة على تحمل رؤيته.

كان شاحبًا، ووجهه ملطخًا بالدماء ومُعتدى عليه، وقلبه مُستنزف، ويكافح حتى للحفاظ على تركيزه عبر العصا التي سمحت له بتوجيه تعويذته. حتى أثناء الطيران، كان يميل على جانبه الأيسر، حيث ضربه غراي. لم يكن سوى عظام مكسورة ودم متجمع يمسكه الجلد المُكدم.

التف الشعور بالذنب من معدتي ليلتف كالأغصان حول قلبي. هل كان عليّ أن أستمع إليه؟ تساءلت، وبدأت بالفعل أشكك في كل كلمة وفعل قمت به. هل يمكن لغراي حقًا مساعدتنا—أن يفعل ما خاف نيكو أن أغرونا نفسه لا يستطيع فعله؟ لم أسمح للفكرة أن تتجذر، بل اقتلعتها وألغيتها. كان هذا خيارًا أقل واقعية الآن مما كان عليه في أي وقت مضى، فقد أوضحت المعركة ذلك.

كان هناك مظهر شبحي في عيني نيكو وهو يتفحصني، والشك يلمع كدموع على وشك السقوط، وكأنه لم يكن متأكدًا تمامًا مما إذا كنت موجودة حقًا أم أنه قد يستيقظ وأكون قد اختفيت.

لقد اعتدت بالفعل على نيكو القاسي المليء بالغضب في هذا العالم، ذاك الذي ذهب إلى الحرب من أجل أغرونا، والذي قتل ليجلبني إلى هذا العالم. لقد أخافني في البداية، عندما استيقظت حديثًا من فراغ الموت، لكن لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً لأفهم ضرورة غضبه، وظلامه. ما طلبه أغرونا منا لكسب استعادة الأرواح التي سرقها القدر لا يمكن تحقيقه من خلال الأيتام المكافحين الذين كناهم على الأرض.

الآن، وأنا أرى النظرة العاجزة على وجهه الملطخ بالدماء، لم أستطع إلا أن أرى ذلك الصبي، الشاب الحساس والذكي الذي أحببته على مضض.

لكن التفكير في ذلك نيكو ذكرني فقط بالفتاة الصغيرة الضعيفة والخائفة التي كنتها. السنوات التي قضيتها في الأمل الأحمق في أن أتمكن من السيطرة على “الكي” الخاص بي كطفلة، ثم كل ذلك الوقت الذي قضيت فيه محبوسة، أُجريت عليّ التجارب، وضُرب التدريب في داخلي كل يوم حتى لم يعد كل ما أفكر فيه هو الهروب من الموت—

فتحت فمي واستعددت للصراخ، لكن الإحباط والألم استقرا في حلقي، ولم يشع مني سوى الصمت.

ثم عاد كل شيء آخر يتدفق إليّ. الخوف، والشعور بالذنب، والغضب، والشك، والأمل… لكن الألم طغى على كل شيء. للحظة، تذكرت كيف كان شعور الموت.

أبعدت الذكرى بالقوة، وضغطت بكلتا يدي على الجرح وغمرته بمانا خاصية الماء، وأمرتها بالشفاء. لكن، على الرغم من أنني أستطيع تهدئة الحمى أو الألم الناتج عن ساعات طويلة من التدريب، لم أكن معالجة.

“سيسيل، جرحك—” قال نيكو، لكنه قاطع نفسه فورًا عندما لوحت بعيدًا عما كان على وشك قوله.

مركزة بدلاً من ذلك على مانا خاصية النار، قمت بحرق الجرح لإغلاقه، وكيّه ووقف النزيف. لن يميتني قبل أن أصل إلى تاغرين كايلم والمعالجين هناك، ولذلك وضعت الجرح والألم بعيدًا عن ذهني.

نظف نيكو حلقه. “كان الحراس والجنود يتجمعون بالفعل خارج القصر قبل مغادرتنا. سأعود وأبلغهم بما حدث. و… أحتاج إلى العثور على درانيف، لأرى ما إذا كان لا يزال—”

سخرت. “هل أنت قلق بشأن ذلك المخلوق الصغير المنهار والباكي في وقت كهذا؟ قرون فريترا، نيكو، لدينا أشياء أكثر أهمية… لـ…” توقفت عندما لاحظت تعابيره.

كان أنف نيكو متجعدًا، وحاجباه مقطبين في عبوس، وشفتيه ترتعشان في سخرية عدم تصديق. “لقد قطعته وعدًا، سيسيليا. لقد ساعدنا—ساعدك! أنا—” هذه المرة، قاطع نفسه. نظر بعيدًا، وسحب نفسًا عميقًا مقويًا. عندما نظر إليّ مرة أخرى، كان أكثر هدوءًا. “لقد عاملته بشكل فظيع. لسنوات. أفهم كيف تريينه—كيف ترين الآخرين جميعًا—لأنني كنت مثلك تمامًا. لهذا السبب أريد مساعدته في الهروب من هذه الحياة.”

كاد ثقل كلماته أن يسحبني من الهواء. شعرت بخديّ يحمران خجلًا من توبيخه. “أنا آسفة، نيكو. لعدم إخبارك بما تذكرته في وقت أبكر. أنا—”

أطلق نفسًا مكتومًا، مزيجًا بين الضحك والسخرية. “من فضلك، لا تعتذري لي. إنه ليس… إنه…” توقف. وبينما بدأت الرطوبة في عينيه تسقط أخيرًا على خديه المتسخين والمغطى بالدماء كدموع، استدار وبدأ يطفو ببطء عائدًا نحو قصر السيادي إكسيجيس المُدمر.

السيادي…

أغلقت قبضتي، وتبعته. كدت أن أنسى أمر السيادي! بدا الأمر غير معقول—مستحيل—أن غراي كان قويًا بما يكفي لهزيمة سيادي باسيليسك كامل السلالة وحرسه الشخصي بأكمله، وبعد ذلك لا يزال لديه القوة لمحاربتي حتى التعادل، حتى مع وجود اثنين من الأسورا المبتدئين إلى جانبه.

كان على أغرونا أن يعرف ما حدث على الفور. لقد تم اغتيال سيادي، وقُتل “المِنجل” (Scythe)، وهرب هدفنا…

لم يكن حديثًا أتطلع إليه.

“كان يجب أن تستمعي إلى نيكو،” رن صوت تيسيا فجأة في أفكاري.

كنت أنتظرها أن تتدخل، في الواقع كنت متفاجئة فقط أنها انتظرت طويلاً.

“كان يجب أن تستمعي إليّ. كان بإمكاننا أن نكون بأمان في ديكاثين الآن، بعيدًا عن أغرونا وطموحاته. يمكن لآرثر مساعدتنا، أنا متأكدة من ذلك.”

حملت الرياح التي أثارتها رحلتي شخيرتي بعيدًا. وكأنني أستطيع أن أثق به في فعل ذلك. حتى لو لم يسعَ غراي لقتلي، فقد تخلى عن نيكو وأنا في جوعه ليصبح ملكًا. إنه أحادي التفكير، وكان كذلك منذ أن كان طفلاً. يبدو أنه يريد موتي بشدة لدرجة أنه مستعد لقتلك لتحقيق ذلك.

“لقد دافع عن نفسه،” ردت تيسيا ببرود، ووعيها يتلوى تحت جلدي كطفيلي. “مرة أخرى، أنتِ المعتدية التي تضعه في موقف حرج مع تكرار التاريخ.” كان صوتها صامتًا بينما علقت وقفة متوترة بيننا، ثم: “هل أنتِ جبانة حقًا لدرجة أنكِ ستجبرينه على قتلك مرتين للهروب من حياتكما؟ هل ستضعين هذا العبء عليه مرة أخرى، على شخص اعتبرتِه يومًا أفضل أصدقائك—شخص أحببتِه، حتى؟”

انفجر ضحكة مريرة من شفتي لتذوب في هواء الليل بينما اقتربنا من القصر المدمر.

الحب… كأن ذلك ممكنًا. كنت طفلة معجبة بأول شخص كان لطيفًا معي. علاوة على ذلك، لم يكن غراي أبدًا كذلك—رومانسيًا—وقد تخلى عني بمجرد أن أظهرت هي اهتمامًا به. تخلى عني وعن نيكو كليهما. لكن نيكو لم يستسلم أبدًا. لهذا السبب… لهذا…

ابتلعت ريقي بصعوبة. “إذا كنتِ تكرهينني وتكرهين نيكو إلى هذا الحد، فلماذا تساعدينني في الدفاع عنه؟” سألت، متذكرة الكروم الزمردية التي انفجرت مني للإمساك بذراع غراي ومنعه من أخذ رأس نيكو. “لقد أطلقتِ قوة حارس الخشب العتيق لي، للحظة فقط. أنتِ متأكدة جدًا من أن غراي يستطيع—أنه سيساعدنا، ومع ذلك فأنتِ تعرفين جيدًا مثلي أنه كان مستعدًا لقتلنا نحن الاثنين، لو كان قادرًا.”

لم تجب تيسيا على الفور. كانت روحها حادة، كبداية صداع.

سخرت، ودفعت ضدها. على الرغم من أنني لم أعد أستطيع حجبها تمامًا، إلا أنه يمكنني تشابك إرادتها في صراع ضد إرادتي، وإجبارها على الصمت. “أنا لست مستعدة للموت—ولن أفعل،” فكرت. “اعتقدت أن لدي طريقة واحدة للخروج، من قبل، وربما كان ذلك صحيحًا في ذلك العالم. لكن هنا…”

تبعت نيكو إلى الأنقاض المدخنة، واستدعيت نسيمًا قويًا لتنقية الهواء بعفوية.

“هنا، لدي القدرة على تغيير نتيجة حياتي. قد أكون سلاح أغرونا، لكن فقط لأنه أفضل فرصة لي للحصول على ما أريد. عندما أنتهي من هذا العالم، سأعود إلى الأرض. ليس بصفتي الإرث، بل بصفتي سيسيليا، وسأعيش حياة هادئة ومحبة مع نيكو. سأفعل…”

حتى وأنا أتخيل ذلك، تعثر عقلي عند الفكرة. منذ أن وعد أغرونا بتحقيق ذلك، كنت أقبله فقط على أنه ما أريده. لم أطلب أبدًا أن أكون الإرث، بل أن يُسمح لي بحياة. ولكن هل الكوخ المريح البعيد عن مدن وسياسات وحروب الأرض سيمنحني ذلك حقًا؟ هل يمكنني التضحية بالقوة التي اكتسبتها الآن من أجل الحياة التي فقدتها…؟

أن تمنح شخصًا هذه الهدية ثم تنتزعها منه؟ كان مصيرًا أسوأ من الموت.

ألم تكن تلك أفكاري الخاصة، عندما رأيت جرح نيكو؟ هل كانت رغبة قلبي الحقيقية هي التخلي عن كل ما اكتسبته من هذا العالم—من المانا؟

تراجعت تيسيا إلى أعماق داخلي، ولم تدفعني أكثر، وكدت أتمنى لو فعلت. من غيرها يمكنني التحدث إليه، إن لم يكن الصوت في رأسي…

تراجعت عن مسابقة الإرادات، ولم أعد أحاول إسكاتها. لكنها كانت صامتة على أي حال.

كان نيكو يزيح الركام حيث استطعت أن أستشعر التوقيع الخافت لمانا درانيف. كانت هناك صيحات قادمة من مقدمة القصر.

“سأتعامل مع الجنود،” قلت بهدوء، وأنا أعض على شفتي. عندما لم يجب، تركته وطرت خارجًا عبر قاعة المدخل المنهارة جزئيًا.

كان مئة ساحر أو أكثر قد تجمعوا بالفعل هناك، على الرغم من أنهم لم يخترقوا أراضي القصر.

تقدم رجل مسن يرتدي درعًا ثقيلًا من الصفائح ويضع شاربًا طويلًا متدليًا. قال: “الإرث”، ثم ركع على ركبة واحدة منحنياً. خلفه، فعلت القوة الكاملة للجنود الشيء نفسه. أبقى الانحناءة لوقت محترم، ثم رفع عينيه نحوي طلبًا للإذن بالوقوف.

أذنت له بإيماءة. “لقد تم اغتيال الحاكم،” أوضحت، وكان صوتي مكتومًا بمانا خاص بالرياح حتى يتمكن هو وحده من تمييز الكلمات. “لم ينجُ أحد في القصر، لكنكم بحاجة إلى إدخال السحرة لبدء إخماد النيران حتى لا تنتشر. وأعدوا بيانًا للمدينة لشرح الدمار، ولكن لا تعلنوا أي شيء يتعلق بـ Exeges. ستتلقون تعليمات إضافية قريبًا.”

بدا وجه الرجل مرتخيًا وهو يحدق بي، غير مستوعب.

“أرسلوا شخصًا لإعداد أقرب بوابة انتقال لنقلنا إلى Taegrin Caelum فورًا،” أضفت قبل أن أدير ظهري.

بالعودة عبر الدخان والحطام، وجدت نيكو منحنيًا فوق درانيف، الذي كان قد كُشف عنه وكان مسنودًا الآن على قاعدة جدار مدمر، ورأسه متدلٍ في غيبوبة. تفاجأت بمدى طبيعية مظهره.

“هل سيعيش؟” سألت، محاولًا أن أبدو قلقًا لكنني لم أشعر أنني نجحت تمامًا.

“أعتقد ذلك،” أجاب نيكو. “لكن جمجمته مكسورة وهناك الكثير من التورم. أحتاج إلى أخذه إلى معالج، ولكن…”

“ليس في Taegrin Caelum،” أكملت عندما تردد، متفهمًا. “سأخبر أغرونا أنه مات.”

تحرك فك نيكو بصمت لبضع ثوانٍ قبل أن يتحدث أخيرًا. “كن حذرًا. لا تكذب عليه إذا استطعت تجنب ذلك. عندما أنتهي من رعاية درانيف، سأعمل مع قوات المدينة للتعامل مع الأمور هنا، ثم أتبعك.”

أومأت برأسي، لكنه لم يكن ينظر في اتجاهي. مددت يدي، وكدت أضعها على كتفه لكنني توقفت قبل الوصول إليه بقليل. جسد ملعون، فكرت بمرارة قبل أن أدير وجهي.

عندما وصلت إلى المجمع الذي كانت فيه بوابة الانتقال، كانت مضبوطة بالفعل على Taegrin Caelum كما أمرت. سمح لي الحراس بالمرور دون مقدمات، ووجدت نفسي في عمق قلعة أغرونا. من الضجيج والنشاط، كان من الواضح أن الجميع كانوا على علم بما حدث وفي حالة تأهب قصوى، لكنني اكتشفت أيضًا قدرًا من الارتباك في الاستجابة. على الرغم من أنني تلقيت الانحناءات والتمسح المعتادة عند ظهوري، كنت أتوقع رسالة أو أوامر من أغرونا تنتظرني في غرف الانتقال، لكن لم يقترب مني أحد.

في الواقع، كان هناك توتر واضح من الخوف في الطريقة التي راقبني بها المساعدون والجنود وأنا أخطو عبر الغرفة، حيث تجنب معظمهم النظر في عيني بينما التهم البعض الآخر مظهري بصريًا، وهم يحبسون أنفاسهم، كما لو كانوا ينتظرون مني أن أعطيهم الأوامر بدلاً من ذلك.

أصبحت متوترة أكثر فأكثر وأنا أصعد عبر القلعة ولم يوقفني أحد على الإطلاق. لم أبدأ في فهم الأمر إلا عندما بدأت أصعد الدرج الذي يفتح على القاعة المتصلة بالجناح الخاص بأغرونا. فوقي، كان شخص ما يصرخ ويصيح، وغضبها يهز الأحجار نفسها.

قبل أن أتمكن من فتح الباب الثقيل المصفح بالحديد، انفجر بعيدًا عن مفصلاته أمامي مباشرة. اصطدم بالجدار المقابل وانفجر في شبكة عنكبوتية من الخشب المحطم والمعدن الملتوي.

كانت القاعة التي كانت مزخرفة سابقًا في حالة خراب.

تم إلقاء الأشياء التي تزين الجدران، وسُحق الأثاث، وتمزقت السجادات السميكة واحترقت. اخترق قرن تنين الجدار. وقد تناثرت الريش الأحمر والبرتقالي، الذي أصبح أسود بفعل النيران، في كل مكان، مرقطًا الأرض كبقع دماء عديدة.

وقفت ميلزري في وسط هذا الركام.

كان ظهرها لي. بينما كنت أشاهد، أطلقت عواءً وأرسلت هلالات من النار السوداء نحو حاجز يمنعها من التقدم أبعد في القاعة. تكسرت النيران ضد الحاجز لكنها بالكاد جعلت المانا ترتعش استجابةً لذلك.

استدارت فجأة، وعيناها متوهجتان، وأسنانها مكشوفة، والمانا تغلي في تعويذات حول يديها. “أنتِ!” صرخت. أشارت إليّ، والمانا تلتوي في قبضتها. “أيتها العاهرة عديمة الفائدة، كان من المفترض أن—”

لوحت بيدي أمامي كما لو كنت أزيح خيوط العنكبوت.

انطفأت تعويذاتها. اتسعت عيناها أكثر بطريقة ما، وفمها ينفتح وينغلق كالسمكة الغارقة.

“أين أغرونا؟” سألت، ناظراً إلى ما وراءها نحو الحاجز.

“هو—لن…” ترددت، ثم انكمشت. “لن يراني. أنا. فيسا—ماتت—لكنه لن يراني حتى!”

“هل هو هنا؟” سألت، وما زلت لا أنظر في عينيها. كان هناك شيء مزعج للغاية في رؤية “المقصلة” تبدو مثيرة للشفقة إلى هذا الحد لدرجة أنني لم أرغب في الاعتراف بذلك. “أغرونا. هل هو هنا؟”

زمجرت، واستدارت وضربت الحاجز مرة أخرى. “كيف يفترض بي أن أعرف بحق الجحيم! إذا كان هنا، فلم يظهر وجهه اللعين.” ابتلعت نفسًا تكافح من أجله، وصرخت: “جبان!” بأعلى صوتها.

صوتها أزعج أعصابي، مما جعلني أتأوه. تقريبًا دون قصد، سحبت المانا من كل مكان حولها، وسحبتها حتى من جسدها.

تعثرت كما لو كانت قد تعرضت للضرب، ونظرت فوق كتفها إليّ في حيرة، ثم انهارت على الأرض، فاقدة للوعي.

شعرت ببعض الأسف، مع العلم أن الارتداد الذي ستشعر به عندما تستيقظ سيكون فظيعًا حقًا. ولكن في الوقت نفسه، تمنيت أنني كنت أساعدها. إنقاذها من نفسها، حتى. إذا قابلت أغرونا في حالتها الحالية، فلن تسير المحادثة على ما يرام. من الأفضل أن تنام خلال أسوأ حزنها. تمنيت ذلك.

الحاجز الذي كان يمنع مرورها انفتح كالستارة أمامي وأغلق بسهولة خلفي. مررت عبر الأبواب التي تليها، ثم إلى الجناح الخاص بأغرونا نفسه.

كنت قد رأيت أجزاء فقط من هذا الجانب من Taegrin Caelum. كان أغرونا يسمح لي بالدخول والخروج كما أشاء في أوقات معينة ولكنه حذرني من استكشاف مساحته بعمق. كان الأمر خطيرًا، كما أخبرني عندما كنت أتعود للتو على تناسخي، وكان من المتوقع مني أن أحصر نفسي في البحث عنه مباشرة إذا دخلت هذا الجناح.

مددت حواسي إلى الخارج، وبحثت عن توقيع المانا الخاص به.

أضاءت العديد من مصادر المانا في جميع أنحاء القلعة، وبعضها كان من الآسورا، أنا متأكد، لكن أغرونا لم يكن من بينهم.

لم أعلم قط أنه غائب عن Taegrin Caelum. متأكدًا من أنه كان أعمق في الداخل، وتوقيع المانا الخاص به محجوب بفعل خاص به أو جانب من جوانب الحاجز الذي لفه حول الجناح بأكمله، تقدمت.

كل غرفة مررت بها كانت مفروشة ببذخ ومزينة بغنائم قيادته التي امتدت لقرون. كان لديه ولع خاص بأجزاء أجساد الأعراق الآسورية الأخرى مثل القرون والأجنحة التي كانت، قبل نوبة غضب ميلزري، تزين قاعة المدخل. لكنه بدا وكأنه يجمع مجموعة واسعة من اللوحات والجداريات أيضًا، مغطيًا الجدران بعشرات منها.

بينما كنت أستكشف أعمق في جناحه، وأصل إلى غرف لم أرها من قبل، أدركت أن هناك نوعًا من القصة تُروى. انحدار. من النور إلى الظلام. كان، كما أعتقد، استعارة لهروب أغرونا من إيفوتوس، تُروى في اللوحات والمناظر الطبيعية. إدراك هذا جعلني… حزينًا، ولبرهة نسيت ما كنت أفعله هناك.

لفت انتباهي درج غريب الموضع. على الرغم من أن المستوى الأعلى استمر في الامتداد، إلا أن هذا الدرج، الذي قطع غرفة طعام مزخرفة بشكل آخر، جعل نفسه بارزًا لدرجة أنني شعرت بأنني مضطر للنزول، تمامًا مثل القصة التي ترويها الزخارف.

تُركت أناقة الطابق العلوي وراءنا، ودخلت إلى قاعات ضيقة من الحجر البارد. انعطف النفق واستدار مرة أخرى، متقاطعًا مع عشرات أخرى مثل المتاهة. كانت الأبواب مُدمجة على مسافات غريبة وفي مواقع غير عادية، وعندما فكرت في التحقق خلف أحدها، وجدت غرفة صغيرة بها كرة زجاجية واحدة تستريح داخل تجويف ضيق في الجزء العلوي من قاعدة صغيرة.

لمست الزجاج البارد، لكن لم يكن هناك أي رد فعل، لذلك تراجعت من الغرفة وأغلقت الباب خلفي.

متجاوزًا الأبواب القليلة التالية، جربت بابًا آخر عشوائيًا. كانت الغرفة التي تليها فارغة باستثناء شبكة مستديرة في الأرضية، يتدفق منها تيار مستمر من الماء. بدا الماء وكأنه يأتي من الجدران نفسها، يتسرب من الحجر.

عندما وجدت نفسي في نهاية أحد الأنفاق المتفرعة، فتحت الباب لألقي نظرة خاطفة وحبست أنفاسي.

انزلقت إلى الداخل، وأغلقت الباب خلفي، ثم حدقت في الشيء الذي شغل معظم الغرفة القاحلة. كان طاولة بطول ستة أقدام وعرض ثلاثة أقدام تقريبًا. كما في السابق، النظر إليها ملأني بشعور بالخطأ، مثل الحشرات غير المرئية تزحف على ذراعي وساقي. مترددًا، مررت بأصابعي على النقوش المحززة، التي كانت غامضة تمامًا مثل المرة الأخيرة التي رأيتها فيها.

الطاولة التي استيقظت عليها بعد اندماجي.

“أتساءل ماذا تعني النقوش،” فكرت تيسيا، وعادت فجأة إلى السطح. “فك شفرتها، وستعرف ما كان أغرونا يحاول فعله حقًا عندما استيقظت.”

ضربني وميض مفاجئ من الخوف، مسرعًا نبضي. عرفت في تلك اللحظة أنني ذهبت بعيدًا جدًا. مهما كان ما تمثله هذه الطاولة، مهما فعلت تلك النقوش، سيغضب أغرونا إذا علم أنني وجدتها. حتى لو لم يعاقبني، فسيقوم بنقل الطاولة أو حتى تدميرها، كنت متأكدًا. إذا فعل ذلك، فلن أتمكن من إظهار نيكو النقوش في شكلها الكامل. لم يتقدم نيكو كثيرًا في أثر المانا الذي أخذته في المرة الأخيرة، ولكن إذا رأى نظام النقوش بأكمله، فربما…

هرعت من الغرفة، متأكدًا من إغلاق الباب، وتحركت بسرعة أسفل ممر آخر، ثم آخر، مبتعدة عن القطعة الأثرية المنقوشة بالرموز.

“أبطئ، ستنسى أين أنت—”

بشكل مفاجئ لدرجة أنني كدت أصرخ، استدرت حول زاوية ووجدت نفسي وجهًا لوجه مع امرأة شابة ترتدي رداءً. ارتدت بعيدًا عني بقوة لدرجة أن الشيء الذي كان في يديها—طبق بلوري مستدير يصدر ضوءًا متعدد الألوان—تدحرج من قبضتها وسقط على الأرض بتحطم مقزز.

ملأ الريح والحرارة والضوء الممر. صرخت الشابة، وذاب الضوء أمام عيني.

عندما خفت الضوضاء وخفت حدة الضوء، اختفت تمامًا، والقطعة الأثرية التي كانت تحملها لم تكن سوى شظايا بلورية مكسورة على الأرض.

“حسنًا، هذا مؤسف.”

استدرت عند الصوت، وقلبي ينبض في حلقي.

“من الغريب كيف أن العديد من هذه القطع الأثرية القديمة للجنّ خطيرة جدًا، أليس كذلك؟ بالنظر إلى ذلك.” تقدم أغرونا بجانبي، ونظر إلى القطعة الأثرية المدمرة. “آه، حسنًا. سأرسل شخصًا لتنظيف هذه الفوضى. أوه، لا تبدي بهذا القدر من الضيق،” أضاف، وهو ينظر إلى مظهري.

كان فكي متدليًا كما لو كان مخلوعًا، وشعرت بالدم يتدفق من وجهي.

“سيسعدون لعدم اضطرارهم لكشط أحشائها عن الجدران، أتعلمين؟ تفكك نظيف وجميل — لم يتبقَّ منه حتى غبار. إنجاز رائع حقًا.” مدّ أغرونا ذراعه، فأمسكتُ بها، وكان عقلي مخدرًا وشفتاي ترتجفان. “أو ربما لم يكن الموت المفاجئ لذلك المُفعِّل الشاب — والموهوب جدًا، يجب أن أضيف — هو ما يزعجك إلى هذا الحد. حسنًا، تفضلي إذًا. أتخيل أنكِ لم تتعمقي في خلوتي الخاصة من قبيل الصدفة، عزيزتي سيسيليا.”

“احمي أفكاركِ!” صرخت تيسيا في رأسي، تملأ كل زاوية من عقلي.

عندما أسكتُّ ميلزري وعبرتُ الحاجز في الأعلى، كنتُ مسيطرة على اضطرابي الداخلي، ومستعدة لمواجهة أغرونا. الآن، شعرتُ بالتشتت وعدم الاستعداد، وتطفل تيسيا لم يكن يساعد. لكنني كنت أعلم أنه يجب عليّ الحفاظ على أفكاري مرتبة، وإلا فسيقرأني ككتاب أطفال.

أخذتُ نفسًا عميقًا، ودفعتُ جانبًا كل فكرة عن الطاولة المحفورة بالرموز، والأثر المكسور، والموت المفاجئ للشابة، وحتى تيسيا إيراليث. “لقد وجدتُ غراي. لقد قتل الحاكم إكسيجيس. قاتلنا و… السايكث فييسا ودرانيف لم يعودا معنا.” توقفتُ، وسحبتُ ذراعي من قبضة أغرونا، وانحنيتُ بعمق، محاولة الحفاظ على هدوئي. “سامحني، أيها الحاكم الأعلى. لقد هرب غراي.”

انتظرتُ ردًا، لكنه لم يأتِ. في النهاية، ألقيتُ نظرة خاطفة عبر الشعر الرمادي الفضي الذي سقط على وجهي. كان أغرونا يراقبني بهدوء، وحاجباه مرفوعان قليلًا، مع وميض ابتسامة ساخرة على شفتيه.

“أوه، ذلك آرثر، أليس كذلك؟” عضّ على شفته، ومدّ ذراعه مرة أخرى، فأمسكتُ بها. “مثل بيضة فاسدة تطفو على سطح القدر، إنه يرفض أن يُبقى في القاع، أليس كذلك؟”

حدقتُ في أغرونا، وعاجزة تمامًا عن قراءة مزاجه. ظاهريًا، بدا… مبتهجًا تقريبًا؟ لكنني لم أستطع الوثوق بمشاعره الخارجية.

ضحك على نظرتي، وهز رأسه قليلًا، مما جعل الحلي في قرنيه ترن. “اسمحِي لي أن أطلعكِ على سر صغير،” قال بابتسامة خجولة. “آرثر ليوين — غراي — يفعل بالضبط ما نريده أن يفعله.”

“مـ… ماذا؟” سألتُ، غير قادرة على منع نفسي من الاختناق بالكلمة. “لكنك أمرتَ بـ—”

“يُصاغ الفولاذ الجيد في نار حامية، أليس كذلك؟” قاطعني، وهو يهز حاجبيه صعودًا وهبوطًا. “أنتِ أداة، وهو أداة. الأدوات تحتاج إلى شحذ، وصقل — يا إلهي، في حالة نيكو، احتاجت الأداة إلى التفكيك وإعادة الصياغة بالكامل.”

ابتلعتُ ريقي بصعوبة. هكذا كان أغرونا يعمل. الخفة، والتحولات المفاجئة في سمات الشخصية القصوى، والغموض… كان يعرف دائمًا كيف يضع خصمه في حالة عدم استعداد. وفي هذه اللحظة، كان يعاملني كخصم.

“نيك كاد أن يموت. وأنا كدت أموت،” قلتُ بحدة، وتوقفتُ لأشير إلى الجرح في جنبي، والدم يغرق ملابسي. “إذا كنتَ حقًا… تصقلنا أو أيًا كان، فماذا تفعل لضمان أننا لن نتحطم؟”

بدا أغرونا غير مبالٍ تمامًا وهو ينظر إلى الدم الذي يلطخ نصف جذعي. “هل تتفقين، يا سيسيليا، على أن المعارك تُنتصر بالقوة؟”

شعرتُ بالفخ في نبرته، لكنني لم أستطع رؤيته. “والحروب تُنتصر بالتطبيق الاستراتيجي لتلك القوة. نعم.”

“ليس تمامًا، لا. المعركة لا تتكون فقط من مستويات القوة. لو كان الأمر كذلك، لكان كيزيس — بأعداد موارده الهائلة — قد نجح في اغتيالي منذ زمن طويل.” بدأ أغرونا بالسير مرة أخرى، ولم يكن أمامي خيار سوى المتابعة. “بغض النظر عما إذا كنتِ تدرسين الأقل شأنًا أو الأسوراس، هناك حقيقة كونية للصراع العنيف. العوامل المحيطة بالمعركة — المشاعر، وتفاعل العلاقات، ونقاط التقاطع بين التوقع والجهد — لا تقل أهمية عن قوة المقاتلين بالنسبة للنتيجة.

“بينما قد تحتوي لعبة خصومة الحاكم على مجموعة شبه لا نهائية من التحركات، فإنكِ تحدّين من نطاق إبداع الخصم ليس بتغيير اللعبة، بل بتغييره هو. على سبيل المثال، كنتُ أدرك أن آرثر غادر ديكاثين ومعه طائر طاووس أقل شأنًا. لن يكون هناك سبب للقيام بذلك إلا إذا كان ينوي إحضار هذا الأقل شأنًا إلى المعركة معه. كان دراغوث ليكون خصمًا ضعيفًا لمثل هذا المحارب، ولذلك أبقيته حيث هو، يضرب جمجمته السميكة المقرّنة بدروع سيريس.”

“قوى فييسا…” بدأتُ بصوت عالٍ، ثم توقفت.

أومأ أغرونا بتشجيع، كما لو كنتُ طفلًا صغيرًا يخطو خطواته الأولى. “إنه لأمر مؤسف أنها ماتت، أفترض، لكنها أدت غرضها. تم تقليل تأثير الأقل شأنًا على المعركة، بل وتحول إلى أصل، مما أخل بقدرة آرثر على التركيز عليكِ وأجبره على حماية رفاقه بينما لم تكوني أنتِ معاقة بهذا القدر.”

شعرتُ بقشعريرة باردة تسري في عمودي الفقري. لم أخبره بأي من ذلك؛ لقد قرأه في أفكاري.

صمت أغرونا للحظة، وتتبعت عيناه طول جسدي. “بعد كل شيء، يبدو أنكِ تمكنتِ من امتصاص بعض مانا رابطة تنينه، حتى لو كانت لمسة فقط.”

كان هذا أكثر من اللازم لامتصاصه مع النضال للحفاظ على أفكاري متوازنة. أغمضتُ عينيّ بإحكام، حتى انفجرت بقع بيضاء خلفهما، وركزتُ على تنفسي. فقط بعد أن فتحتُ عينيّ مرة أخرى شعرتُ بالثقة الكافية للتحدث. “إذًا ما الذي تريده — نريده — أن يفعله غراي؟”

توقف، ووضع إصبعه على شفتيه ونظر إلى الأعلى كما لو كان يفكر. “لم ألتقِ بآخر يمكنه التلاعب بالأثير بالطريقة التي يستطيع بها. الجنيون عرفوا المزيد، بالتأكيد، يمكنهم العمل بالأثير بطريقة تبدو وكأنها، حسنًا، سحر،” قال بضحكة حادة. “لكنهم عملوا به. كان أداة بالنسبة لهم، كطوب في الجدار. هل تعتقدين أن آرثر نجا لهذه المدة لأنه… ماذا… أقوى مني؟ أذكى مني؟ مستعد بشكل أفضل مني؟ يا عزيزتي سيسيليا…”

استسلم لنوبة من الضحك الخافت، وارتجف جسده بجانبي بينما كنا نسير في الممر الضيق. “سأعترف، عندما حاصره نيكو وكاديل، عندما ادعوا أن تيسيا إيراليث هي وعاءكِ، كنتُ قد شطبتُه، معتقدًا أنه ميت وليس له فائدة أخرى لي. ولكن، بعد الفيكتورياد…”

هززتُ رأسي، غير قادرة على تحديد ما إذا كان أغرونا يقول الحقيقة أم أنه ببساطة يغطي أخطاءه. “لكن الأشباح…”

هز كتفيه، مما أخرجني عن خطوتي للحظة. “بوتقة صهر. الحاجة إلى رفع الحرارة، إن جاز التعبير. كانت مجموعة معركة كاملة من الأشباح كافية لتكون حاسمة. إما أنهم سيقتلونه، أو سيكشف عن قوته. إذا كنا صادقين، لكنتُ خائب الأمل تمامًا لو كان الأمر الأول.”

لكنك كلفْتِني بمهمة العثور عليه، وقتله. كنتَ تعلم…

كما لو كان يقرأ عقلي — شددتُ فكيّ وقوّيتُ إرادتي ضد الاحتمال — ألقى أغرونا عليّ نظرة قلقة، أبوية، وقال: “أنتِ وغراي بحاجة لبعضكما البعض الآن، يا سيسيليا. أنتِ المطرقة، وهو السندان. حيث تلتقيان هناك سيكشف عن حقيقة القوة في هذا العالم.”