الفصل 450

الفصل 450

الفصل 448: صراع صامت لا يتحرك

في هذه اللحظة

كاثلين غلايدر

هرعتُ نزولاً عبر القاعات الطويلة الفارغة بشكل غريب في قصر إتستن باتجاه الجناح الشرقي، حيث كان ينتظرني ضيفان غير عاديين للغاية.

كان نبض قلبي يدق بسرعة في حلقي، مدفوعًا بعصبيتي الغامضة.

“اهدئي يا كاثلن،” فكرت، وكان صوتي العقلي يشبه إلى حد كبير صوت والدتي الراحلة. لكن كل شيء تحرك بسرعة كبيرة بعد ظهور التنانين، حيث جُرفت أنا وكيرتس في تيار لم نتمكن من السيطرة عليه أو مقاومته، وكنت قد بدأت للتو في استيعاب هذا الوضع الطبيعي الجديد. كان من الطبيعي أن يشعرني مثل هؤلاء الزوار الذين طلبوا مقابلتي أنا وحدي بالعصبية، نظرًا للسياق السياسي.

كان وقع أقدامي الحاد على أرضية الرخام يتردد صداه على الجدران ويعود إليّ كصدى خافت، كما لو أن شخصًا ما يسير خلفي مباشرة. في العادة، لم تكن مثل هذه الأصوات ملحوظة في القصر؛ فالضجيج الخافت والمستمر للمحادثات، أو وقع الأقدام المتنافس، أو رنين شفرات التدريب من الفناء، كانت تبتلعه.

لكن القليلين استطاعوا البقاء في القصر الآن، بالقرب من الهالات الثقيلة للتنانين — “قوة الملك”، كما أطلقوا عليها.

مررت بحارس، الذي استقام وقفته المستقيمة كالسهم أكثر عند رؤيتي. لم يلتقِ بعيني، لكنني شعرت بنظراته تحرق ظهري بمجرد أن تجاوزته. هل يمكنه استشعار قلقي، وقراءتي ككتاب مفتوح؟ استمعت بحثًا عن وقع خطوات الدروع المميز للرجل وهو يتراجع في القاعة ليبلغ الحارس شارون عن سلوكي الغريب.

“أنا أغبى،” أقررت. “لا تستسلمي لعقلك المفرط النشاط.” مرة أخرى، جاء الفكر بصوت والدتي…

عندما اقتربت من غرفة الجلوس التي وُضع فيها ضيوفي لانتظار وصولي، قمت بتعديل فستاني ورسمت ابتسامة ترحيبية على وجهي، وشعرت أنها ترتجف قليلًا فقط.

كانا كلاهما واقفين بالفعل عندما دخلت، وعيناهما مثبتتان على الباب.

كانت لديهما عيون غير بشرية، زوج منها بلون الذهب السائل لانعكاس الشمس على الماء، والآخر يشبه ياقوتينتين لامعتين.

“سيدة سيلفي،” قلت، ملقية عليها انحناءة حادة ولكن سطحية، وغير متأكدة تمامًا من مرتبتها في السياسة المعقدة الحالية لإيفوثوس وديكاثين.

بادلتني الانحناءة، وكانت أعمق بكثير، إيماءة محترمة ولكنها خالية من الهموم جعلتني أندم على تحيتي المحسوبة. انهمر شعرها الشاحب على وجهها، ساطعًا مقابل القرون الداكنة المنحنية صعودًا من جانبي رأسها. عندما استقامت وابتسمت، أذهلتني قامتها وحدّة ملامحها.

لم يكن ينبغي أن أتفاجأ. كان من الطبيعي أن تكبر وتنمو. لكن آخر مرة رأيتها فيها — في وقت ما خلال الحرب، لم أكن متأكدة تمامًا من المدة التي مرت — كانت تقدم نفسها جسديًا كطفلة عندما كانت في شكلها الشبيه بالبشر. الآن، كانت شابة، ومع ذلك فإن الثقة والنضج اللذين كانا يشعان منها كالهالة جعلاها تبدو أكبر سنًا بكثير.

خطت بسرعة إلى الأمام، وانسدل فستانها الأسود وتلألأ، وتلألأت آلاف الحراشف السوداء الصغيرة عليه.

تصلبتُ عندما لفتني في عناق قصير.

لم تلاحظ ذلك عندما أطلقت سراحي، وما زالت تبتسم ببراعة. “سيدة كاثلن. من الجيد رؤيتك مرة أخرى. شكرًا لكِ على مقابلتنا في مثل هذا الإشعار القصير. ليس لدي شك في أنكِ مشغولة جدًا، وأنا أتفهم أن طبيعة وصولنا غير عادية بعض الشيء…”

عندما قالت “نحن”، التفت إلى رفيقتها ذات العيون الحمراء.

سقط الشعر الأزرق على كتفي المرأة الممتلئة الجسم، وكان داكنًا بجوار القرون السوداء التي تحيط برأسها كتاج، ومشرقًا وهو يؤطر تلك العيون الياقوتية. كانت من الألاكرايان، أحد الكائنات التي أطلقوا عليها اسم “ذوي دم فريترا”. كانت تكبت مانا خاصتها، مما منعني من قياس مستوى جوهرها بشكل صحيح، على الرغم من أن هذا وحده أخبرني بشيء: كانت أقوى مني.

قلدت المرأة انحناءة سيدة سيلفي، على الرغم من أنها لم تقطع الاتصال البصري، مما أعطى الحركة جوًا عدوانيًا تقريبًا. “سيدة كاثلن غلايدر. اسمي كايرا من هايبلود دينوير. كما قالت سيلفي، شكرًا لكِ على مقابلتنا.”

أشرت إلى أريكة متصلبة مقابل كرسي ذي ظهر عالٍ، وأخذت الكرسي لنفسي. ذهبت أصابعي تلقائيًا إلى الأخاديد المنحوتة بعناية في خشب مسند الذراع، متتبعة الخطوط بينما كنت أفكر فيهما. “سيدة سيلفي، أجد أنه من المقلق بعض الشيء أنكِ طلبتِ مقابلتي في سرية بينما يوجد أفراد من جنسكِ في هذا القصر. لماذا لا تطلبين مشورة أبناء جنسك؟ علاوة على ذلك، لماذا تبقين وجودكِ سراً؟”

جلست سيلفي بوقار شديد، ونظرتها ثابتة. كان من السهل جدًا رؤيتها كأميرة سماوية من أرض التنانين البعيدة. كان من الصعب قليلًا أن أضع في ذهني غرضي الخاص والتوجيهات التي تلقيتها من الحارس شارون وويندسوم بشأن كيفية معاملة آرثر ورفاقه في حال عودتهم إلى إتستن.

مقابلتها سرًا خلف ظهر الحارس شارون لم يكن بالتأكيد جزءًا من هذا التوجيه.

“أرسلني آرثر لإبلاغك بهجوم محتمل على القصر،” قالت، ونجحت في أن تكون واثقة ومطمئنة في آن واحد. “هجوم يستهدف التنانين ولكنه سيضعكِ أنتِ وأخاكِ في خطر شديد.”

شعرت برغبة شفتي في التجهم، لكنني أبقيتها ثابتة، وحافظت على كل عضلة في وجهي في مكانها الطبيعي، تمامًا كما علمتني أمي منذ سن مبكرة جدًا. “آمل أن يكون لديكِ ما تقولينه أكثر من ذلك. هجوم على التنانين… من يجرؤ على مثل هذا الشيء؟ حقيقة أنكِ هنا لتقديم تحذير توضح أنكِ تجدين التهديد حقيقيًا، لكنني لا أستطيع تخيل من، باستثناء الأسوراس المعارضين، يمكن أن يكون خطرًا ذا صلة.”

بدت سيلفي وكأنها تفكر في شيء ما للحظة، ثم تدفقت الكلمات منها وهي تنسج قصة عن رؤى وقتلة أقوياء يقتلون الأسوراس، وتنانين ميتة، وحتى موتي. لقد بقيت غير متأثرة بشكل مدهش عندما شرحت هذا الجزء، على الرغم من أن ذكرها لموت أخي جعل القشعريرة تسري على جلدي كله.

حافظت على وضعي وتعبيري طوال الوقت، ولكن في الداخل، كنت بحرًا هائجًا من عدم اليقين. كنت على علم بقتال آرثر ضد هؤلاء “الأشباح” في فيلدوريال، وكذلك ويندسوم والحارس شارون، لكن رأي التنانين كان أن جنود أغرونا لا يشكلون تهديدًا لهم، أو لنا. لقد انتهت الحرب، وكانت التنانين تحمي ديكاثين.

ربما لم يكن الأمر عادلاً لسيدة سيلفي، لكنني كنت متشككة أيضًا في أي رؤى تدعي رؤية أحداث مستقبلية. كان والداي، كملك وملكة سابين، محاطين بالمنجمين والعرافين الذين يحاولون بيع النبوءات في كل منعطف. باستثناء إلدير رينيا، لم ألتقِ أبدًا بشخص يدعي أنه عراف يمكنه أن يخبر حتى بطقس اليوم التالي.

استمعت المرأة الألاكرايانية، كايرا، بنفس الشغف الذي استمعت به أنا، ومن الواضح أنها لم تكن تعرف القصة كاملة حتى تلك اللحظة. نقطة غرابة أخرى تعمل ضدهما.

عندما انتهت، سادت سيدة سيلفي الصمت وهي تنتظر ردي، مما أعطاني وقتًا لصياغة ردي بشكل صحيح.

“اعذريني. هذا كثير لأستوعبه،” قلت، أبحث في عينيها الذهبيتين عن أي علامة على الخداع لكنني لم أجد شيئًا. تخيلت آرثر يطارد مخلوقًا شبحيًا عديم الوجه عبر شوارع إتستن في تلك اللحظة، وسرت قشعريرة عبري. “أعترف، سماع قصتكِ لم يجعلني إلا أكثر ارتباكًا. إذا كان الهدف هو منع هذا الهجوم على الحارس شارون، فلماذا لا تتحدثين إليه مباشرة؟”

فكرت في السؤال حتى وأنا أطرحه، ووصلت إلى الإجابة بنفسي. “أنتِ لا تريدين أن يعرف التنانين الآخرون أنكِ هنا حتى يكون آرثر معك. وآرثر لا يريد الذهاب إلى شارون دون بعض الدليل على وجود الأشباح.” شعرت بأصغر تجعيدة تظهر على شفتي وسويتها. “هل مثل هذه الهبات من البصيرة شائعة بين أبناء جنسكِ، سيدة سيلفي؟”

مالت رأسها قليلًا إلى الجانب وهي تفكر فيّ. “لا. آرثر يثق بكِ دائمًا يا كاثلن، ولذلك اخترت أن أثق بكِ أيضًا. آمل أنني اتخذت القرار الصحيح.”

لو صدرت هذه الكلمات اللاذعة من أي شخص آخر، لكانت قد أثارت غضبي، ولكنها صدرت من هذا التنين ذي العيون الذهبية، كل ما استطعت التفكير فيه هو أنني أيضًا آمل أن يكون قرارها بإخباري بالحقيقة صائبًا.

“هناك اجتماع عام للمجلس غدًا،” قلت بعد صمت طويل. “ما تصفينه، يبدو مثل ما…”

انفجر المانا في المسافة، ونسيت ما كنت أقوله، وبدلاً من ذلك حدقت في الجدار في اتجاه المصدر.

“تقنية مانا من نوع التحلل،” قالت كايرا، عابسة. “كانت تلك كمية كبيرة من المانا.”

وقفت فجأة، وأنا أسوي فستاني. “ابقيا هنا. لن يزعجكما أحد. لكن التنانين ستكون قد استشعرت ذلك أيضًا — اللعنة، المدينة بأكملها ستكون قد استشعرت ذلك. أحتاج للتأكد من عدم وجود ذعر.”

قبل أن تتمكن أي من المرأتين من التحدث، استدرت على كعب قدمي وخرجت من الغرفة. كان الحارس السابق قد تحرك من موقعه وكان يقف في منتصف القاعة، يحدق كما لو كان يتوقع أن يتدفق جيش من الألاكرايان عبرها في أي لحظة. استدار وأطلق تحية عسكرية عندما سمع اقترابي.

مررت بجانبه بسرعة وتوجهت نحو المدخل الرئيسي للقصر. وكما هو متوقع، وجدت كيرتس هناك بالفعل، يقف في الفناء الخارجي ويحدق شرقًا. نظر إليّ عندما تحركت للوقوف بجانبه.

“هل شعرت بذلك؟” سأل، عابساً. أعطى غراودر، رفيق الأسد الخاص بأخي، زمجرة منخفضة، وربت كيرتس على عرفه.

لم أجب، حيث دخل ويندسوم إلى الفناء في تلك اللحظة، وكل شعرة في مكانها، وزيه العسكري أنيق ومصان جيدًا كالمعتاد. كانت عيناه الأثيريتان، كليالي النجوم، تحدقان للأعلى، وتابعتُ نظراته تمامًا عندما ظهر تنين متحول، ومر ظله فوقنا مسرعًا نحو مصدر الانفجار.

“اعتقدت أننا اتفقنا على عدم وجود تنانين متحولة داخل المدينة،” قلت بفتور، مع العلم أن احتجاجي سيذهب أدراج الرياح.

بجانبي، تحرك كيرتس بعصبية. التنانين تجعله متوترًا بشكل غامض، وكان يكره كلما قلت أو فعلت شيئًا اعتبره “وقحًا”.

لم نضطر للانتظار طويلاً لعودة التنين.

هبط الكائن الزاحف الأزرق الضخم مباشرة في الفناء معنا، ودفعتني رياح جناحيه حتى تعثرت. تحرك غراودر بيننا، وحمى كيرتس وأنا بجسده.

وهكذا لم أرَ الراكب الذي كان على ظهر التنين على الفور، حتى خفضت ذراعي وابتعدت عن غراودر.

انزلق آرثر، الذي تغير مظهره الجسدي لدرجة أنه لا يزال يفاجئني برؤيته، إلى الأرض وبدأ يسير نحونا، غير مبالٍ بالحاكم العظيم خلفه، كما لو كان يركب تنينًا طوال الوقت.

فزعت، وكدت أضحك على نفسي، على الرغم من أن إحساسي بالكياسة الذي تدربت عليه طويلاً منعني من ذلك. بالطبع، لأنه يركب تنينًا.

“استدعوا الحارس شارون!” أعلن إديريث، التنين الأزرق، وكان صوته ضخمًا مثل شكله التنيني. “لقد أحضرتُ من يُدعى آرثر ليوين! استدعوا الحارس!”

الفصل 1.9

تقدم ويندسوم ورفع يده، فتوقف إيدريث عن الحركة وصمت قبل أن يستعيد شكله البشري. ابتسم ويندسوم بحرارة لآرثر وفتح فمه ليتكلم، لكن آرثر مر من أمامه مباشرة، متوجهاً نحوي أنا وكيرتس. تتبعتُ ملامحه الحادة بعيني، باحثةً عن الصبي الذي عرفته في أكاديمية زيروس أو الجنرال الشاب الذي أصبح عليه خلال الحرب، ولكن تماماً كما في المرة الأخيرة التي رأيته فيها، لم يُظهر آرثر الجديد سوى القليل جداً مما كان عليه سابقاً.

ومع ذلك، ربما يكون وسيماً أكثر من ذي قبل، إن كان ذلك ممكناً.

نظفت حلقي، طاردةً شرود ذهني. “آرثر، إنه لمن دواعي سروري أن أراك.”

“كاثلين.” بشكل غير متوقع، مد يده وسحبني إلى عناق. سَرَتْ قشعريرة على جلدي بينما اقتربت شفتاه من أذني لدرجة أنني استطعت أن أشعر بهمس أنفاسه وهو يقول: “والبقية؟”

متفهمةً، بادلتُه العناق كصديق قديم وأومأت برأسي بخفة شديدة.

تركني، وقمت بتعديل فستاني مرة أخرى، متجنبةً بعناية النظر في اتجاه ويندسوم الذي مد يده بدلاً من ذلك نحو أخي.

“كيرتس،” قال ببساطة وهما يتصافحان. “لقد بدأت تطلق لحية. لست متأكدة إن كانت تناسبك.”

أطلق كيرتس ضحكته الصبيانية التي عُرف بها في جميع أنحاء سابين، لكن الفرح لم يصل إلى عينيه. كان حذراً، متيقظاً، وقد التقط غراودر التوتر، وخفض رأسه وهز لبدته، وعيناه المتلألئتان مثبتتان على آرثر. لقد ولّت أيام الرفقة في أكاديمية زيروس بين أعضاء لجنة التأديب.

كرهت أن السياسة تسمم أفكاري حتى في تلك اللحظة، تماماً كما كنت أعرف ما يفكر به أخي. ومع ذلك، لم يكن هناك مفر. بلادنا – قارتنا بأكملها – كانت هشة للغاية بحيث لا يمكننا تجاهل كل خيار ونحن نحاول إعادة البناء.

“إذن، آرثر ليوين يشرفنا أخيرًا بحضوره،” قال ويندسوم، ويداه معقودتان خلف ظهره. “مرحباً أيها الصبي. أين حفيدة سيدي؟ آمل ألا تكون قد فقدتها. مرة أخرى.”

تبادل آرثر وويندسوم نظرات غير ودية، وهي منافسة لم أستطع إلا أن أتوقع أن يفوز بها الأَسْوَرَا. ومع ذلك، لم يبدُ آرثر كرجل يدرس حاكمًا. لا، لم يكن أدنى في معركة الإرادات هذه. كان هناك شيء مفترس بشكل مميز في عينيه جعلني أتراجع خطوة غريزيًا.

“سيلفي بخير. آمنة، وهذا يعني في هذه الحالة بعيدة عنك في الوقت الحالي. لدي أخبار لمن هو مسؤول عن التنانين،” قال آرثر، وصوته خالٍ من أي استخفاف واضح ولكنه لا يزال يبدو عدوانيًا بشكل مباشر. “تخيل مفاجأتي عندما علمت أن هذا لم يكن أنت، أيها الصديق القديم؟”

مع كل كلمة تبادلاها، شعرت بمزيد من الانزعاج.

قضت التنانين شهوراً معنا في سابين تساعد في إعادة البناء وإبقائنا آمنين من هجمات إضافية من ألاكْريا. كان من الصعب أحيانًا فهمهم، ولم تكن طباعهم مثل أي بشر أو أقزام أو قزم عرفتهم على الإطلاق، ولكن كان هذا متوقعًا. لم يكونوا مثلنا، وكان من غير اللائق قياسهم بمقاييسنا.

هذا العمل خرج من مَجَرّة الرِّوَايات، وأي نسخة أخرى دون إذن قد تكون تعديًا على الحقوق.

ومع ذلك، كان آرثر هو من اجتاح القارة كعاصفة من النار لحرق الاحتلال الألاكْرياني. كان آرثر مسؤولاً أيضًا عن المعاهدة مع حاكم إيفهيوتوس، التنين كيزيس إندراث، الذي جلب التنانين إلى شواطئنا.

رؤية صراعهما سببت لي ألماً خاماً وحارقاً في معدتي. لم يكن ديكاثين ليتحمل أن تتصادم هذه القوى، على الرغم من أنني أعتقد أنني فهمت سبب موقف آرثر، على الأقل.

ففي نهاية المطاف، كان الدخان لا يزال يتصاعد فوق جزء كبير من إلينوار، حيث حوّل حليفنا القديم، الجنرال ألدر، الغابات إلى رماد.

خشيت فكرة أن أضع نفسي كإبرة بين هاتين القوتين العملاقتين، ولكن من كان غيري ليقوم بذلك؟ كان هناك الكثير على المحك للسماح للعداء بينهما بتعطيل مستقبل قارتنا بأكملها.

اتخذت خطوة إلى الأمام حتى يجذب هذا التحرك انتباههما إلي بدلاً من بعضهما البعض، وأشرت نحو مدخل القصر. “ويندسوم، إيدريث، يرجى مرافقتي بينما أرافق آرثر إلى الحارس شارون.” حافظت على نبرتي محايدة قدر الإمكان، وواصلت: “لقد كان… حريصًا على مقابلتك يا شارون إندراث، آرثر. أنا متأكدة من أنه سيكون مستعدًا للاستماع إليك.”

استرخى آرثر وسار بجانبي، ممدًا ذراعه لأمسك بها. استدار ويندسوم وانسحب دون أن يلتفت مرة أخرى، ويداه معقودتان خلف ظهره، بينما سار كيرتس بشكل محرج على الجانب الآخر من آرثر. سار إيدريث خلفنا، وهالته المضطربة تلسعنا كالسوط. كان جسدي متصلبًا من التوتر، وكل خطوة كأنني أعبر زجاجًا مكسورًا، لكنني كتمت كل شيء.

بطريقة ما، على الرغم من شدته السابقة، بدا آرثر مسترخيًا وهادئًا كما لو كنا في نزهة بعد الظهر في حدائق القصر. كنت أفضل بكثير أن أكون في الحدائق بدلاً من—

قطعت الفكرة غير اللائقة بمجرد أن أدركت إلى أين كانت تتجه. كنت الخيط الذي سيخيط الجرح بين الحارس شارون وآرثر، ولم يكن بوسعي أن أبدأ في إظهار أي منهما تفضيلاً. الأفكار تصبح أفعالاً في النهاية، حتى عن غير قصد.

عندما وصلنا إلى قاعة العرش، لم أتفاجأ برؤية المجلس بأكمله قد اجتمع بالفعل. على الرغم من أن الأمر استغرق منا دهورًا لمناقشة أبسط القضايا، إلا أنه عندما دعاهم الحارس، كأنهم انتقلوا إليه تقريبًا. لم أحمل ضغينة ضدهم، ومع ذلك. كان وجود التنانين طاغيًا، والحارس نفسه كان كذلك مرتين. لقد لعبوا ببساطة لعبة السياسة بأفضل ما يعرفون.

كان أوتو وابن العم فلوريان يهمسان بحماس ورؤوسهما متقاربة. كان اللورد أستور يتردد بالقرب من الحارس شارون قدر استطاعته، ورأيت جاكون ماكسويل والسيدة لامبرت أيضًا. أما بقية أعضاء المجلس، فإما كانوا يتحدثون بهدوء فيما بينهم أو ينتظرون في صمت متوتر.

جلس شارون نفسه بجمود على المنصة عند سفح العرش، حيث كان يجلس دائمًا عندما تسببت الأحداث في استخدامنا لهذه الغرفة. لم يكن التنين بحاجة إلى عرش ليبدو ملكيًا أو قويًا.

اصطف صف من الحراس على الجدران اليمنى واليسرى، وكان عددهم أربعة أضعاف العدد الذي نطلبه عادة لمثل هذه الأحداث. كان عرضًا مثيرًا للإعجاب، أعادني إلى أيام طفولتي في هذه القاعات نفسها، عندما كان والدي يجلس على ذلك العرش وأمي بجانبه.

شعرت بالبرودة والبعد وأنا أفكر فيهما. وبما أنني علمت أن هذا الشعور سيكون مفيدًا لما هو قادم، فقد تمسكت به بإحكام.

توقف ويندسوم قبل أن نعبر ربع قاعة العرش، مما أجبرني على التوقف خلفه. فتح فمه لتقديمنا، لكنه تردد عندما استمر صوت وقع الأقدام الحاد يتردد في الغرفة الشاسعة.

انجذبت جميع الأنظار نحو آرثر وهو يتركني خلفه، ويمشي متجاوزًا ويندسوم كما لو كان التنين لا يمثل أهمية مثل شجيرة المريمية، ويتجه مباشرة نحو الحارس، وخطوته لم تعرقلها أعصاب أو مرارة الشك الذاتي. لم أستطع إلا أن أشاهد، مفتونة، بينما يعبر آرثر قاعة العرش مثل سمكة نهر تصطاد في الخليج.

هرع إيدريث خلفه، وأغلق يده القوية على كتف آرثر. “لا يقترب أحد من الحارس دون—”

استدار آرثر، وعيناه الذهبيتان تلمعان كحد السيف.

تراجع التنين، وواصل آرثر طريقه، دون أن يقطع خطوته.

بقيت الغرفة بأكملها متجمدة في ترقب مذهول.

“الحارس شارون،” قال آرثر. توقف عن المشي وهو يتحدث، واقفًا أمام العرش مباشرة، وكان صوت كلامه ككسر للتعويذة، وبدا أن المصلين بأكمله قد أخذوا نفسًا واحدًا في آن واحد. “أيها الحارس. لم أفكر في أن أسأل فاجراكور عن فكرة ذلك اللقب. لكن بعد ذلك، لم نكن أنا وهو نتفق جيدًا. آمل أن يسير هذا الاجتماع بشكل أفضل.”

وقف شارون، شامخًا برأس وكتفين فوق آرثر من مكانه على المنصة، لكنه لم يبق هناك، واختار بدلاً من ذلك أن ينزل ليقابل آرثر عينًا بعين.

تطايرت الطاقة كقوة مادية بينهما وهما ينظران إلى بعضهما البعض. كان هناك صراع صامت وثابت بينهما، أو بالأحرى النية التي كان كل منهما يستخدمها كسلاح. بطريقة ما، كانا نوعًا من المرآة لبعضهما البعض.

كان شارون بنفس طول آرثر ومع ذلك بدا وكأنه يرتفع فوق الجميع من حوله. لم يكن بنيته قوية، تضاهي رشاقة آرثر النحيلة والرشيق، لكن قوته الخام كانت مرئية في كل حركة له. كان يشارك شعر سيلفي الفاتح، والذي افترضت أنه سمة إندراث – هل لهذا علاقة بتحول آرثر، أتساءل؟ – لكن عينيه كانتا بركًا عميقة وداكنة من اللون الأرجواني الداكن.

في وجهيهما، مع ذلك، لم يكن الاثنان متشابهين على الإطلاق. على الرغم من أن آرثر عاد متقدمًا في السن، ووجهه أكثر حدة ونضجًا مما كان عليه قبل الحرب، إلا أنه لا يزال يبدو كصبي بجانب شارون، الذي كانت ملامحه متجعدة بندوب ألف معركة، ومحفورة بحروق قديمة، ومتصلبة في توقع غير قابل للانثناء.

كان وجهًا يستحضر الخوف والاحترام بمجرد النظر إليه.

ما لم يفعله هو الابتسام كثيرًا، ومع ذلك اهتزت خد شارون المصاب بجرح، وانحنى ركن شفتيه في تسلية. “نعم، كان فاجراكور شاملاً للغاية في وصفه لذلك الاجتماع، وكذلك في تقريبه لقدراتك ومزاجك.”

اغتنم ويندسوم هذه كنوع من الإشارة وتحرك إلى الأمام مرة أخرى، متخذًا موقعه على يسارهما. وقف حارس التنين على جانبي شارون. ورغبة مني في الحفاظ على موقعي المادي محايدًا، وقفت قبالة مجموعة ويندسوم، وأخي بجانبي.

“أهلاً بك في إيتستن، آرثر ليوين،” قال شارون، وصوته العميق كان هديرًا مدويًا. “من الجيد أننا نلتقي أخيرًا، حتى لو كانت الظروف أقل من مثالية. الاضطراب خارج المدينة – ماذا كنت تفعل؟”

مسح آرثر حشد المستشارين والحراس بنظره. “ربما يمكننا التحدث في مكان أقل عمومية؟” اقترح آرثر بهدوء.

أشار الحارس بإشارة حادة ومفاجئة بيده. دار صفا الحراس على كعبيه وبدأوا في السير خارج قاعة العرش، مما منشئ ممرًا بينهما حيث يمكن للمستشارين وغيرهم من النبلاء المغادرة أيضًا، على الرغم من أن هذه المجموعة الأخيرة فعلت ذلك بتردد، دون الدقة العسكرية السريعة للجنود.

تحرك كيرتس، ونظر إلى المستشارين المنسحبين، وعرفت أنه تمنى لو استطاع الانضمام إليهم. كنا أنا وأخي تحت قصف مستمر من “التوجيه” من مستشارينا منذ أن أنهت ليرا درايد رسميًا احتلال ديكاثين وغادرنا آرثر مسؤولين عن إيتستن. لم تكن كل النصائح التي تلقيناها ما أسميه “نصيحة جيدة”، وقد ساء ذلك فقط منذ وصول التنانين. كافح كيرتس بشكل خاص لموازنة رغباته الخاصة مع رغبات الناس، والتنانين، ومجلسنا المختار.

الحقيقة هي أننا كنا بحاجة إلى التنانين. كنا بحاجة إلى قوتهم وقيادتهم، والثقة التي منحوها لشعبنا في المستقبل. لقد حدث الكثير – موت الملوك والملكات، وهزيمة الرماح، وخسارة الحرب والاحتلال اللاحق، وتدمير إلينوار – لدرجة أن شعبنا يتوقع ببساطة أن نتمكن من إعادة بناء ما فقدناه.

وفرت التنانين أساسًا جديدًا للبناء عليه، وبدونهم، خشيت أن تكون الأرض دائمًا مستعدة للانزلاق من تحت أقدامنا.

الفصل 1.9

لكنني… لقد نشأتُ وسط السياسة ومكائد البلاط طوال حياتي. كنت أستطيع رؤية التلاعب بالرأي العام وهو يحدث؛ فالتنانين كانت تُقوّض بهدوء نظرة الناس إلى آرثر. لقد كان عقلية “اذهبوا بالقديم، وأتوا بالجديد” التي أفهمها، لكنها كانت غير عادلة وظالمة للغاية لرجل قدّم الكثير لإنقاذنا.

حينها، كان هو من تفاوض لحماية التنانين. وشعرتُ أيضًا أنه من الضروري الثقة بأنه يعرف ما يفعله.

غادر آخر فرد من الحشد، وعمل حارسان معًا لإغلاق أبواب قاعة العرش الكبيرة.

“أفضل؟” سأل الحارس شارون، مباعدًا يديه إلى جانبيه وهو يشير إلى الفضاء الواسع الفارغ. “الآن، ماذا تفعل هنا؟ ماذا حدث؟”

روى آرثر القصة التي روتها لي الليدي سيلفي، على الرغم من أنه حذف الجزء المتعلق بكونها شاهدت الهجوم في رؤية على ما يبدو. في الواقع، بدا أن آرثر قد تجاهل كيف وصلت إليه بالضبط أدلة الهجوم.

“على الرغم من أنني قضيت على واحد، فسيكون هناك آخرون،” اختتم آرثر. “لا أستطيع أن أعد بأن هذا سيثني هجومهم أيضًا.”

عقد شارون ذراعيه وهز خصلة من شعره بعيدًا عن وجهه. كانت نظرة التركيز التي أطلقها هي نظرة رأيتها مرات عديدة من قبل. “أؤكد لك، ليس لدي حاجة للحماية ضد جنود أغرونا. كان هزيمتك السابقة للأشباح (Wraiths) يجب أن تكون قد أبعدتك عن هذا التصور بأنهم يستطيعون هزيمة قومي. بالتأكيد ليس المحاربون. أعدك، لم يرسل كيزيس مزارعين أو أطفالًا مبتدئين في التدريب لحراسة هذه القارة.”

اتخذ آرثر بضع خطوات وبدأ يتمشى، ثم أجبر نفسه على الثبات. قفزت عيناه إليّ للحظة اتصال وجيزة. “حتى المعركة التي هزمتهم فيها يمكن أن تؤدي إلى مقتل العشرات، بل المئات من سكان المدينة. كل ما أطلبه هو أن تساعدني في تمشيط المدينة والريف المحيط. لنتأكد من أنهم قد رحلوا.”

هز شارون كتفيه، وهي حركة كانت تتعارض مع كل شيء آخر في وضعيته وتعبيره، التي نادرًا ما كانت ترتخي إلى أي شيء أقل من تلك العسكرية الصارمة. “لا أريدك أن تخيف شعب إيتستين بتقليب المدينة رأسًا على عقب بحثًا عن أشباح.” نظر إلى ويندسوم. “انظر ما الذي يمكن فعله، بخفية. ربما استدعِ بعض التنانين من الدوريات، وجوه لا يتعرف عليها الناس هنا. ويجب أن يكونوا بارعين في إخفاء أنفسهم بين الأقل شأنًا.”

“بالتأكيد،” قال ويندسوم بانحناءة سطحية.

“ومع ذلك، فإن وجود أقوى قوات أغرونا في ديكاثين يعزز سببي الآخر لوجودي هنا،” تابع آرثر، وصوته يحمل ثقل الكلمات التي توقع ألا يتم استقبالها جيدًا. “لقد أمضيت بعض الوقت في ألاكريا، أقاتل جنبًا إلى جنب مع سيريس فريترا، زعيمة فصيل متمرد يقاتل ضد أغرونا.”

“هذه طريقة كريمة إلى حد ما لصياغة ذلك،” زمجر شارون، مع ضحكة مكبوتة في كلماته.

لم يعترف آرثر بالمقاطعة. “لقد عرضت على سيريس وأي من شعبها أراد الانضمام إليها ملجأ في ديكاثين، بأمان في أراضي إلينوير مع جيش ألاكريان الخاضع. طلبت مني سيريس أن أمد يد الصداقة إليك وإلى أقاربك. إنها تأمل، مقابل الحماية التي تقدمونها بالفعل لهذه القارة، أن تتمكن من تزويدكم بمعلومات مفيدة حول دفاعات أغرونا وألاكريا من بين أمور أخرى.”

كانت حواجبه، التي تركت نصف صلعاء وممزقة بسبب الندوب على وجهه، قد زحفت ببطء إلى أعلى جبهته بينما كان آرثر يتحدث. للحظة، بدا عاجزًا عن الكلام. “هذا بالتأكيد طلب شجاع، إن لم يكن عقلانيًا. أن تتمكن من الادعاء بجرأة بأنك قمت بتهريب عدد غير معلن من المقاتلين الأعداء إلى هذه القارة، وأعدت جنرالًا عدوًا إلى الآلاف من جنودها في هذه العملية، ولا يبدو أنك تفهم التداعيات، يوحي لي بأن سمعتك كعبقري استراتيجي قد تكون مبالغًا فيها من قبل الناس هنا.”

حبست أنفاسي بينما أمال آرثر رأسه قليلاً إلى الجانب، ولكن قبل أن يتمكن من الرد، خطوت خطوة سريعة إلى الأمام. من زاوية عيني، رأيت أخي يمد يده ليأخذ ذراعي، لكنني تفاديت قبضته ووضعت نفسي بجانب آرثر، مباشرة مقابل نظرة شارون الثقيلة بعينيه الداكنتين.

“أيها الحارس شارون،” بدأت، وكلماتي واضحة ومهذبة، “شكرًا لك على إشراك أخي وأنا في هذا الاجتماع. لقد جئنا كلانا لنقدر بشدة علاقة العمل الصحية التي حافظت عليها مع الهيئة الحاكمة الجديدة لإيتستين، وآمل أن تسمح لي بالتحدث نيابة عن آرثر. بعد أن عرفته منذ أن كنا أطفالًا واستفدت مباشرة من أفعاله في مناسبات عديدة منذ ذلك الحين، يمكنني أن أقول لك دون تردد أو شك أن واقع إنجازاته يتجاوز بانتظام الشائعات التي تتبعه في أعقابه.”

أخذت نفسًا، وقد أسرعت لإخراج كل شيء قبل أن أقاطع. كان ويندسوم يحدق بي بانزعاج مخفي ببراعة، لكن شارون كان منتبهًا.

“على الرغم من أنه لم يتخذ خطوات لجعل الأمر كذلك، إلا أن آرثر يُنظر إليه من قبل الكثيرين كقائد فعلي لديكاثين، موحدًا البشر، والجان، والأقزام في احترامهم له. وجود أقاربك هنا كان نعمة، أيها الحارس، نعمة لن نتمكن من سدادها أبدًا، ولكن ليس كل شخص يمتلك القدرة على مسامحة الماضي والثقة بأن التنانين تعني السلام حقًا.”

نظرت بين الاثنين، وحثتهما ذهنيًا على الاستماع إليّ. “أنتم بحاجة لبعضكم البعض، ديكاثين بحاجة إليكما أنتما الاثنان، لكي ينجح هذا أبدًا. شارون، بصفتك الوصي المعين للقارة، أعتقد أن آرثر ضمن سلطته تمامًا لتقديم الملجأ—”

“الوصي ليس لقبًا نعترف به،” قال شارون بسلاسة، وصوته العميق يبتلع صوتي. “لقب اخترعه الغزاة وتسلمه خائن. لا يوجد شرعية فيه.” توقف بتفكير. “لكنك على حق بجانب ذلك، بالطبع. وجودنا في ديكاثين يعود إلى هذا الاتفاق بين آرثر واللورد إندراث، ولن أنوي العمل ضد غرض سيدي. لكنني لن أتجاهل أيضًا أفضل حكم لدي.”

قبل أن يتمكن من مواصلة الحديث، سحب نقر ثقيل على الأبواب انتباه الجميع في ذلك الاتجاه. فُتح أحدهم جزئيًا، ولكن بدلاً من حارس، دخلت الليدي سيلفي إندراث، وشعرها الأشقر وبشرتها يتوهجان عمليًا على خلفية ظلام قرونها وملابسها. شعرت بزيادة مفاجئة من الخوف المزعج، لكنني علمت أن آرثر يمكنه التحدث معها عن بعد. لم أستطع إلا أن أفترض أن وصولها في هذا الوقت كان مقصودًا.

“ابنة عمي شارون،” قالت، مسرعة في الممر نحونا بسرعة، وأصوات نعل حذائها تدق مع كل خطوة.

سيرت كايرا عبر الباب خلفها، تسير في ظلها.

تجعد أنف ويندسوم استياءً أو إحباطًا، لم أستطع أن أكون متأكدة أيهما. حدق بغضب في آرثر.

لكن شارون ابتسم ابتسامة دافئة خففت ملامحه القاسية وانفصل عن مجموعتنا، متحركًا للقاء الليدي سيلفي. “ابنة عم ثانية، من الدرجة الثالثة، لكنني أفترض أن هذا لا يهم خارج إيفهيوتوس. هل كنت تتسللين حول القصر طوال هذا الوقت؟”

“بالتأكيد كانت كذلك،” صرخ ويندسوم، مستاءً بشكل متزايد. “يا شارون، يجب إعادة سيلفي إلى اللورد إندراث فورًا، وفقًا لتعليماته الواضحة جدًا.” ركزت عينا ويندسوم التي تشبه المجرة على آرثر. “هذا ليس طلبًا، آرثر. إذا كنت تقدر هذه القارة، فسوف—”

“أيها الحارس شارون، هل أنت أم ويندسوم هنا هو من يقود التنانين في ديكاثين؟” سأل آرثر بسلاسة، ونبرة فضوله المصطنع كانت كالتواء خنجر.

“ويندسوم…” قال شارون، ونبرته مليئة بالتحذير.

بينما تبادل الأثوران القويان نظرة طويلة وذات مغزى، انزلقت نظرتي بعيدًا عن دراما مواجهتهما.

كان آرثر وسيلفي يتبادلان أيضًا نظرة ذات مغزى خلف ظهر الأثورين. انجرف بعض التواصل الصامت عبر الهواء بينهما، مرسومًا على خط شبه مرئي من تواصلهما البصري المشترك.

بعد بضع ثوانٍ طويلة جدًا، قام ويندسوم بتسوية زيه الرسمي وأومأ برأسه.

ترك شارون نظراته الداكنة تتأمل ويندسوم للحظة طويلة حتى بعد ذلك، ثم استدار نحو سيلفي. “الآن، أعتقد أننا كنا نقيم لقاءً. من فضلك، دعنا نذهب جميعًا إلى مكان أكثر راحة. لدينا الكثير لنتحدث عنه.”