الفصل 455

الفصل 455

الفصل 453: بين الساقطين 2

خفق قلبي في صدري، بالكاد يجرؤ على النبض، بينما مدت يدي لاستدعاء المانا اللازمة لإلقاء تعويذة. لم تكن بحاجة لأن تكون معقدة، ولا حتى قوية. مجرد دفقة ماء، مكثفة لتنفجر كالألعاب النارية—تكفي فقط لجذب انتباه التنانين. إذا طارت بعيدًا…

على الرغم من أنني لم أستطع الشعور بقصده المتجسد، كنت أعلم أن الوحش المسمى رايست كان على بعد اثني عشر قدمًا بالكاد. “سوف يستشعر ما أفعله،” فكرت بيأس. لم يكن هناك أي طريقة لإخفاء التعويذة عن شخص قوي مثله… حتى لو كبحت مانا الخاصة بي، فإنه سيخترقني بسهولة. على الرغم من ذراعه المفقودة وجلده المتشقق، يمكنه عبور المسافة وكسر عنقي دون أن يكشف حتى عن وميض من مانا خاصته.

على الرغم من أنني لم أكن أنظر إليه، شعرت بجسد جارود الميت بجانبي، وعرفت أنه لا يهم إذا تمكن رايست من الوصول إليّ. ليس إذا تمكنت من إطلاق التعويذة أولاً—

قفزت فزعًا بينما كان الهواء يتشقق بالقوة، وصوت يشبه الرعد دوى عبر سفح الجبل. قال الصوت، الذي تردد وكأنه صادر عن كل حجر عارٍ: “عملاء أغرونا. نحن نعلم أنكم هنا، أيها الأشباح المزعومون، وأنكم تحتجزون السيادي، أولوداري من عشيرة فريترا. الحارس تشارون إندراث يمنحكم هذه الفرصة الوحيدة لتسليم أنفسكم لسلطتنا وإطلاق سراح سجيننا لنا.”

اجتاح التنين الأسود منخفضًا، محلقًا بجوار قافلة عرباتنا على جانب الطريق، وعيناه الصفراوان الزاهيتان تمسحاننا بحثًا عن الأشباح المختبئين. جعلت رياح مروره شعري يتطاير للخلف، وهالته على هذا القرب سرقت أنفاسي. ماتت التعويذة التي كنت أحاول تشكيلها بخفية على أطراف أصابعي.

غمرني الرهبة والارتياح. اتكأت على جسد جارود، وما زلت أتشبث بذراعه بيد واحدة، وبكيت بصمت.

أجابت بيريهاتا بصوتها القاسي والمرير: “اعتبر نفسك محظوظًا أيها التنين. نحن لسنا هنا من أجلك، ليس اليوم. لكن هذا لن يمنعنا من تسليم أجنحتك إلى أغرونا إذا تدخلت.”

دار التنين الأسود عاليًا في الأعلى، ليلتحق بالتنينين الأبيضين، وأجنحتهما تضرب ببطء للحفاظ على جسديهما الضخمين في الهواء. قال بنبرة مليئة بعدم التصديق: “لا تكن سخيفًا. لقد انتهى طيرانكم، وفشل غزوكم لديكاتين. لم يعد بإمكانكم الهرب، ولا يمكنكم الاختباء منا. أنتم تهينون أنفسكم بعدم قبول الواقع.”

هتف شخص أبعد في القافلة، مبتهجًا بوجود التنانين. انضم إليهم عدة أشخاص بسرعة، وأخذ ارتياحي مسحة من الخوف. “اهدأوا،” توسلت، غير راغبة في أن يلفتوا الانتباه إلى أنفسهم.

تردد ضحك بيريهاتا المنفصل عبر سفح الجبل، وغطى على كل ضوضاء أخرى. “لم تذكروا بعد أننا لا نحتجز رهينة واحدة، بل مئات، أليس كذلك؟ لقد تدربت منذ الولادة لقتل أمثالكم، أيها الأَسُورَا، لكن اعلموا أنه في خضم خوض هذه المعركة الخاسرة، ستدينون جميع هؤلاء الناس—نفس الناس الذين تدعون حمايتهم—إلى موت مروع. أنتم تعلمون مثلي أنه إذا أصبح هذا الجبل ساحة معركة، فلن تتمكنوا من إنقاذهم، ولا حتى من قواكم الخاصة.”

ابتلعت ريقي بصعوبة، وعيناي المتورمتان تتبعان بغريزتهما العربات والعربات القريبة، ووجوه أولئك الذين كانوا يمتطونها.

صمت التنين للحظة فقط قبل أن يجيب. “أنتم جبناء. ادعوا أنكم أنداد لنا كما تشاؤون، لكن حقيقة أنكم تختبئون خلف هؤلاء الأقل شأنًا عديمي المانا لإنقاذ أنفسكم تخبرنا بكل ما نحتاج لمعرفته.” لوى رقبته الطويلة، وأعطى التنينين الآخرين نظرة ذات مغزى.

كما لو كان استجابة لأمر، هبط كلاهما، وتحولا أثناء قيامهما بذلك. اندمجت الحراشف البيضاء اللامعة وشكلت درعًا صفيحيًا متألقًا، وتسطحت الملامح الزاحفة وأصبحت بشرية. بحلول الوقت الذي لامست فيه أقدامهما الأرض، ارتدت كلتا التنينتين شكلي امرأتين صارمتين ولكنهما جميلتان، وشعر أشقر طويل ينسدل على ظهورهما من تحت خوذات متقشرة. حملت كل واحدة درعًا برجيًا متطابقًا ورمحًا طويلًا.

“أرواحكم لا ترحم، أليس كذلك؟” تسرب صوت بيريهاتا من الهواء. “كنا مستعدين لترككم تعيشون، ورغبتنا الوحيدة هي عودة أحد أفرادنا. لكن هؤلاء الأَسُورَا، إنهم لا يفكرون فيكم إلا كقطيع من الووغارتس يجب رعايته والحفاظ عليه. ولكن إذا احتاج القليل هنا وهناك إلى الذبح من أجل مصلحة القطيع، فإنهم لن يترددوا. كان يجب عليكم جميعًا أن تنحنوا أمام السيادة العليا أغرونا عندما سنحت لكم الفرصة.”

هبطت المرأتان الأَسُورَا على نتوء مسطح فوق القافلة. بقين هناك للحظة فقط، تفتشان العربات أدناه، قبل أن تقفز إحداهن، راسمًا قوسًا رشيقًا في الهواء وهبطت بخفة الريشة بالقرب من نهاية القطار، على بعد بضع عربات فقط من حيث كنت راكعًا—وحيث كان الشبح، رايست، يختبئ.

“على الرغم من أنه غير مرجح، إذا نجا أي منكم من هذا، أخبروا أقاربكم،” واصلت بيريهاتا، وكانت كلماتها اقتحامًا لم أستطع منعه أو الهروب منه. “شاركوا مع كل من تقابلونه قسوة عشيرة إندراث ولطف عشيرة فريترا.”

“ساحرة كاذبة ومتلاعبة،” فكرت بمرارة، ولكن في الوقت نفسه، كنت أعرف أنها كانت على حق بشأن استعداد التنانين للتضحية بنا. ضغطت عيني مغمضتين بإحكام، ودفعت ضد يأسي حتى رنّت أذناي واحمر وجهي. هؤلاء اللاجئون—معظمهم من النساء والأطفال—يحتاجون مني أن أمتلك الأمل، وأن أهتم إذا عاشوا أو ماتوا. لأنني قد أكون الوحيد هنا الذي يفعل ذلك.

قفز فكري بشكل لا يمكن تفسيره إلى كاتشيري، الفتاة الصغيرة التي اختفت في لحظة من نيران التعويذات، أضرار جانبية بينما كان الأشباح يبيدون السحرة والحراس.

لم أستطع إنقاذها. وكنت أعلم أنني لن أتمكن من إنقاذ الجميع الذين كانوا يرتجفون خوفًا على سفح الجبل هذا أيضًا. سحبت نظرتي إلى الأسفل نحو جارود. انزلقت أصابعي عن لحمه الثابت بشكل غريب، ثم انقبضت إلى قبضات بيضاء المفاصل. واحد. فقط ساعد شخصًا واحدًا. هذا كل ما يتطلبه الأمر.

كانت المرأة الأَسُورَا تقترب، تسير على طول الجانب الداخلي للعربات بينما كانت تفتشها واحدة تلو الأخرى. بدا الرجال والنساء والأطفال الذين يشغلونها متجمدين وغير واقعيين بعض الشيء، مثل الأشكال الضبابية في خلفية لوحة. تتبعت عيونهم تقدم الأَسُورَا، لكنهم ظلوا هادئين بشكل مقلق.

كان رايست يتحرك ببطء شديد حول العربة بينما كانت الأَسُورَا تقترب. على الرغم من أنني كنت أعرف أنه كان هناك ورأيته بعيني، إلا أن انتباهي كان يميل إلى الانزلاق عنه، للنظر إلى أي مكان آخر.

حبست أنفاسي بينما كان الشبح والأَسُورَا يناوران ليصلا إلى جانبين متقابلين من نفس العربة، وخطوات رايست كانت تتزامن مع خطوات التنين لإخفاء حتى الصوت الهامس لتحركه البطيء. بدا كل شيء يحدث ببطء شديد. أين الأشباح الآخرون؟ التنين الثاني؟ ماذا ينتظرون—

فجأة، كان الرمح الطويل ينحت نحو الأسفل، تاركًا هلالًا فضيًا ضبابيًا في أثره.

حطم السلاح العربة الثقيلة، مرسلًا شظايا من الخشب المكسور والممتلكات الشخصية تتطاير في كل اتجاه. في مقدمة العربة، تم قذف رجل وامرأة كما لو كانا قد أُطلقا من مقلاع، فكان الأمر مفاجئًا وعنيفًا لدرجة أنهما لم يحصلا حتى على فرصة للصراخ.

على الجانب الآخر من العربة، قفز رايست إلى الجانب، بسرعة كبيرة لدرجة أنني كدت لا أرى حركاته، ومع ذلك لم يكن ذلك سريعًا بما فيه الكفاية. قطع الرمح الطويل جانب ساقه مع رذاذ من الدم حتى بينما كان ينفث سحابة من السم الأخضر السام.

مستحضرًا كرة من الماء، أمسكت بزوج المزارعين الذين طُردوا من العربة، لكن لم يكن هناك شيء يمكنني فعله حيث غمر السحابة زوج من حيوانات الأوروكس الخاصة بهم، والتي أذابت كلًا من الفراء الطويل الكثيف واللحم تحته، بحيث تناثرت عظامهم المنقرة في الوحل تحتهم.

أشع ضوء فضي من درع التنين، يلفها بحاجز متحرك صدّ الضباب، لكن السحابة كانت تنتشر بسرعة.

“اهربوا!” صرخت حتى بينما كنت أتراجع من الضباب المتوسع.

في لحظة تردد، مدت يدي نحو ذراع جارود، أفكر بجنون أنني أستطيع إنقاذ جسده لدفن لائق.

تلك اللحظة من التردد كادت أن تكلفني حياتي.

عندما أبطأت ووصلت يدي، أمسك بي الضباب، متسللًا حول أصابعي. كنت أتحرك بالفعل مرة أخرى، أرمي نفسي بعيدًا، قبل أن أسجل الألم. تشقق جلد يدي اليمنى وتقرح على الفور، وانزلقت بقع كاملة مثل جلد الثعبان المتساقط وهو يذوب.

عاضًا على صرخة، احتضنت الطرف المصاب إلى بطني وركضت بعيدًا، غير قادر حتى على تكريم تضحية جارود بمشاهدة الأبخرة المسببة لتعفن اللحم وهي تبتلعه.

اندفع المزارعان وأنا متجاوزين العربة التالية في الصف عندما انقضت وحوش المانا الكبيرة الشبيهة بالقطط التي تجرها بعيدًا عن الضوضاء والمانا المتوهجة، صارخة وهي تقفز من الطريق وتحاول الركض أسفل الجبل في حالة ذعر. وربما كانوا سينجحون، لولا العربة المتصلة بحزامها، التي تحطمت فوقهم، واختفى كل من وحوش المانا والركاب داخل الحطام.

ثم وصلتني الضوضاء. كانت الصرخات أولى وأعلى، ثم انفجار نيران التعويذات أبعد في القافلة. كانت جميع وحوش المانا هي الأسوأ، مرعوبة لدرجة الجنون وصارخة بما يكفي في عواء ذعرها لاختراق البقية.

ما زلت أركض، نظرت فوق كتفي إلى القتال.

خلف السحابة الخضراء الكثيفة، كدت أن أرى ظلال آخرين يركضون بعيدًا أسفل طريق الجبل، متخلين عن عرباتهم وعرباتهم.

استمر درع الأَسُورَا في صد التعويذات بينما أطلق الشبح هجومًا تلو الآخر، يضرب التعويذة الفضية بمسامير مكثفة من السحر السام والكريه.

اندفع الرمح الطويل إلى الخارج، ولكن في الوقت نفسه، انهار الطريق بأكمله.

أدى الاهتزاز المفاجئ إلى فقدان توازن الأَسُورَا، وذهب الدفع بعيدًا، ثم لم أر شيئًا آخر عندما سقطت إلى الأمام، واختفت الأرض الصلبة التي كنت أركض عليها من تحت قدمي.

هبطت بقوة، متحطمًا للأمام على مرفقي وجانب وجهي. شهقت نفسًا مؤلمًا بينما انغرز التراب والحصى في اللحم المدمر ليدي، وكنت سأصرخ لو لم يهبط شيء ثقيل عليّ بعد ثانية. حتى بينما استدرت لأرى الرجل المذعور الذي أنقذته وهو يتخبط ليتحرر مني، تحطمت صخرة بحجمه بجانبنا على الطريق، وارتدت، وضربته مباشرة، لتفوتني ببضع بوصات. طار كل من الصخرة والرجل فوق حافة الطريق واختفيا في سحابة الغبار التي حجبت الآن كل شيء في جميع الاتجاهات.

غير متأكد مما حدث، حدقت بضعف من ظهري. كانت عربة صغيرة بجانبي مقلوبة. كان وحش مانا كبير شبيه بالذئب ينبح ويتمزق أحزمة الجلد التي تربطه بالحطام في محاولة للتحرر. لم يكن هناك أثر للسائق.

سحبت صرخات امرأة انتباهي بعيدًا. كانت زوجة الرجل الميت. كانت تزحف نحو حافة الطريق، تكرر اسمًا لم أستطع تمييزه من خلال الرنين في جمجمتي.

“توقف، لا تقتربي من—”

انفجار مفاجئ للريح جرف الغبار لمسافة مائة قدم في كل اتجاه، كاشفًا عن رايست مثبتًا على الأرض برمح تنين مغروس في صدره. كان ذراعه المتبقية الوحيدة ممسكة بالرمح وهو يحدق في الأَسُورَا.

الفصل 1.9

اهتز الجبل من قوة الضربة، وتآكل حافة الطريق أكثر.

تحولت صرخات المرأة إلى عويل عندما انهار الصخر من تحتها، وسُحبت إلى الفراغ المترب المليء بالغبار. انقطع العويل بعد ثانية عندما سمعت صوت ارتطام جسدها الرطب بالصخر وتدحرجها أسفل المنحدر الحاد.

ارتجت الأرض مرة أخرى، وأدركت أن الجبل بأكمله كان يرتجف. كانت الصخور تتساقط من الأعلى وترتد على الممر، وكانت أجزاء كاملة من الطريق تنهار وتنسكب على سفح الجبل.

انهض، قلت لنفسي، محاولاً استجماع القوة للقيام بذلك. يجب أن تستمر…

مرتجفًا بعنف، استخدمت يدي المصابة لدفع نفسي للوقوف، ثم تجمدت عندما أدركت أن الأَسُورَا كانت تخطو نحوي. حولها، رسم حطام معركتها القصيرة ضد الشبح صورة قاتمة. انتصبت الشعيرات على ذراعي وعنقي عندما مرت عيناها الصفراوان الساطعتان بي مباشرة.

“من المفترض أن تحمينا،” قلت، وكان صوتي لاهثًا، دون تفكير فيما أقوله. “ساعدينا!”

كادت ألا تلاحظني، حيث انزلقت نظرتها الباحثة فوقي بينما خطت مبتعدة، تاركة الناجين القلائل من العربات المحيطة ليدبروا أمرهم.

لم يكن عددهم كبيرًا، فقط أولئك الذين بقيت وحوش المانا الخاصة بهم تحت سيطرتهم أو الذين تخلوا عن مركباتهم. كنت لا أزال أسمع أصوات المعركة من مكان أبعد، لكن الأَسُورَا تحركت بهدف غير مستعجل، ونظرتها واثقة وجازمة.

أمسك بي ناجٍ آخر، وفجأة كنت أُسحب للتحرك حتى مع اهتزاز الطريق وتهديده بالانهيار من تحت أقدامنا. ومع ذلك، كنت أراقب التنين من فوق كتفي.

صارمًا أسناني، أفلتُّ من الأيدي التي كانت تمسك بي. تعرفت على الوجوه، لكن الأسماء أفلتت من أفكاري المشتتة. كانت هناك أسئلة وتوسلات، لكن الخوف كان أكبر من أن يجبرني على البقاء أو الوقوف والانتظار. لأنه، حتى بينما كان الناجون يركضون مسرعين على طول الطريق بعيدًا عن ساحة المعركة، استدرت وتابعت الأَسُورَا.

لا بد أنها شعرت بي، لأنها ألقت نظرة خلفها. “اذهب. لن أكون مسؤولة عنك، ولا يوجد شيء يمكن لشخص من نوعك فعله هنا.”

مسحت الدم من عيني بينما واصلت التعثر خلفها. “أنا مسؤول عن هؤلاء الناس. أحتاج إلى مساعدة كل من أستطيع. ليس للقتال، فقط…”

هزت كتفيها. “أنت حر في اختيار موتك.”

حملتها خطواتها الثابتة أمامي حتى وأنا أهرول محاولًا الوصول إلى عربة مسحوقة مرت بجانبها دون أن تلقي لها نظرة ثانية. كانت كل خطوة صادمة بمثابة عذاب خالص ليدي. استحضرت نوعًا من القفاز المصنوع من الماء البارد لتخفيف ألم اللحم، ودفعت الألم بعيدًا عن ذهني بحزم – أو حاولت ذلك على الأقل.

بجانب العربة، التي انفتحت كبيضة عندما انهار الطريق، كانت امرأة مسنة ملقاة ورجل مستند على حجرها. انهمرت الدموع على تجاعيد وجهها العجوز، وللحظة خشيت أن يكون الرجل العجوز قد مات. عندما اقتربت، ربّتت يده على يدها، وأدركت أنه كان يتحدث، لكن الكلمات كانت خافتة جدًا لأسمعها.

خلف عربة الشيوخ المحطمة، كان رجل آخر، مفتول العضلات وذو بشرة داكنة، يحاول إيصال عائلته إلى حافة الطريق والنزول إلى المنحدر الحاد.

“مرحبًا،” قلت بصوت عالٍ، ولوحت بيدي السليمة لجذب انتباهه. “هناك المزيد من الناس هنا، إنهم بحاجة إلى—”

نظر الرجل مفتول العضلات إلي مباشرة، هز رأسه، وبدأ يتسلق للنزول بعد عائلته.

أخذت نفسًا عميقًا وحاولت ألا ألوم الرجل، وبدلاً من ذلك ركعت بجوار الشيوخ. “لا يهم إذن. دعني أساعدك على النهوض، نحتاج إلى التحرك—”

“إنه لا يستطيع المشي،” قالت المرأة العجوز ببساطة. “ظهره متضرر. أعتقد أن شيئًا ما انكسر عندما قفز الطريق…”

ارتجفت عندما انفجر مانا في مكان ما أمامنا، مما أدى إلى اهتزاز الأرض مرة أخرى. كنت أخشى أن ينهار الجبل حولنا. “ربما وحوش المانا الخاصة بك—” قاطعت نفسي، مدركًا أن ثور القمر المرتبط بالعربة كان ملقى مكسورًا في حزامه، بعد أن ضربته صخرة كبيرة. “شخص آخر إذن، هناك الكثيرون…”

كانت المرأة تنظر إلي بمزيج محزن من التقدير والتفهم والقبول لدرجة أنني لم أستطع الاستمرار.

“لن نخرج من هذا، يا طفلي،” قالت، ودموعها جفت الآن. “لكنك تستطيع. ولا تحاول القيام بأي شيء غبي. أفضل ألا أغادر هذه الحياة وأنا أعلم أن هناك دماء على يدي، هل تفهم؟”

هززت رأسي بشدة. “أنا ساحر، يمكنني…” توقفت، وعضضت شفتي السفلية بقوة كافية لإخراج الدم. لم أرغب في الاعتراف بذلك، حتى لنفسي، لكنني علمت أنه لا يوجد شيء يمكنني فعله لهم.

حاولت المرأة العجوز أن تعطيني نظرة حازمة وعازمة، لكنها لم تستطع فعل ذلك. بدلاً من ذلك، أدارت وجهها، وانحنت، وقبلت زوجها على جبهته.

أنت حر في اختيار موتك، تردد صدى كلمات التنين في رأسي، مصحوبًا بطعم الدم.

كانت أصوات خطوات الركض تقترب، لذا وقفت، وألقيت لهم انحناءة صغيرة بينما كنت أستعد لمخاطبة المزيد من الناجين.

تحطم سفح الجبل خلفي بانفجار من المانا. قطعت شظية حجرية الهواء قريبة جدًا لدرجة أنني شعرت بشعري يتحرك مع مرورها، وارتعشت وسقطت مرة أخرى، وضربت يدي المصابة بقوة على الأرض.

أحد المغامرين، صبي هادئ أصغر مني، كان قد ظهر للتو من جدار الغبار الكثيف، يركض بأقصى سرعة ممكنة أسفل الطريق الخطير، ومعه بضعة آخرون خلفه. دفعت قوة الانفجار أجسادهم عن الأرض، ورشاش من شظايا الحجر مزقهم إربًا.

حدقت في الأجساد، وأصبح تنفسي أسرع وأسرع. ماذا يفترض بي أن أفعل؟

تحرك شكل صغير واحد، يجر قدميه ويئن من الألم. ركضت إلى الأمام وحملت صبيًا صغيرًا بين ذراعي. كان وجهه مغطى بالغبار والدم، وابتعد عن لمستي عندما ضغطت على كتفه، الذي اعتقدت أنه قد يكون مخلوعًا. تحركت عيناه نحوي، وتجعدت حواجبه الرقيقة، لكن تعبيره كان فارغًا.

كنت أستطيع تمييز علامات الصدمة جيدًا، لكن عقلي كان ضبابًا مضطربًا. وقفت، واستدرت ببطء، باحثًا عن طريقة لمساعدة هذا الطفل المسكين.

أمامنا، انقلبت عربة عريضة ومسطحة، وحجبت رؤيتي للطريق. عندما انفجرت، قفزت بقوة لدرجة أنني كدت أفلت الطفل من يدي. كنت مندهشًا تمامًا لدرجة أنني بالكاد لاحظت الشكل الذي حطم العربة، ومر على بعد أقدام أمامي، واصطدم بالأرض.

أهزت الصدمة الجبل، وانزلقت الأرض تحت قدمي.

ألهث، ركضت نصف ركض ونصف قفزت عبر الصخرة والتراب المنزلق، متشبثًا بالأرض الصلبة. للحظة، ضاع كل صوت آخر تحت أطنان من الصخور التي تنهار أسفل سفح الجبل. غير متأكد مما يجب فعله، ألقيت بنفسي خلف عربة الزوجين المسنين، التي بقيت بأعجوبة على الطريق.

تقيأ بطني عندما نهض الشكل من الحفرة، ممسكًا بشفرة خبيثة من الجليد الأسود في كل يد. فارغ، تذكرت، الشبح الذي تشاجر مع برهاتا. تكسر الحصى خلفي، واستدرت: الأَسُورَا. تقدمت ودرعها في المقدمة، والرمح الطويل ممتد فوقها.

“هل كلف نفسك عناء الاختباء بين هؤلاء فقط من أجل خدش؟” سألت التنين، ولاحظت خطًا خافتًا تحت عينها، بالكاد أكثر من خط أحمر مرسوم عبر بشرتها الشاحبة. “إذا كنت أفضل ما تمكن أغرونا من تحقيقه طوال هذه السنوات، أجد نفسي متعجبًا من استمرار هذه الحرب.”

لم يكلف فارغ نفسه عناء الرد، بل طار إلى الهواء الطلق، محافظًا على مسافة جيدة من الأرض الصلبة. لم يزعج التنين الأمر بالطبع، وارتفعت وعومت في الفراغ المترب خلفه.

وعندما فعلت ذلك، ألقيت نظرة أقرب على وجهها، وجرحها. كان هناك شيء خاطئ فيه. بالفعل، كانت خيوط خضراء تتوسع للخارج من الخدش، وتغير لون اللحم المحيط به.

بسرعة مفاجئة لم أستطع متابعتها، ومضت عبر المسافة بينهما، ورمحها الطويل ضبابًا في الهواء بينما كانت تضرب بضربات متشابكة متعددة. لم يحاول الشبح القتال، بل تراجع وتفادى بحيث كانت ضرباتها دائمًا تكاد تخطئه. سرعة صراعهما أثارت رياحًا دفعت الغبار بعيدًا، وحدقت نحو حافة السحابة. تحتهم، ليس أكثر من صورة ظلية، كان شكل ثانٍ ينتظر، مختبئًا.

تأوه الصبي في ذراعي، وتقلصت وحملته بإحكام، وكان انتباهي منصبًا على القتال الذي يتكشف أمامي.

كانت كل هجمة من هجمات التنين أسرع من سابقتها، وخطوط من الضوء الفضي تتبع كل حركة، وتشكلت أعمدة من الجليد الأسود لصد الضربات أو قطع زخمها، لكن فارغ بدأ يبدو متوترًا، وكان وجهه قناعًا من التركيز الشديد.

كان هناك اهتزاز آخر، ومع نوبة من الخوف، سارعت صعودًا في الطريق، وأشق طريقي بين الحطام. لم أجرؤ على النظر إلى الوراء لأرى ما إذا كان الشيوخ لا يزالون ملقين في التراب بجوار عربتهم.

تذبذبت رؤيتي واحترقت مفاصلِي مع كل حركة قمت بها، ووزن الصبي يضيف إلى الألم. جرح في جانبي لم أتذكر الحصول عليه نزف بحرية بينما كان الألم المبرح في يدي يساعد على تخفيف ألم إصابات جسدي الأخرى.

حجب ظل ضخم الضوء المنتشر للشمس، الذي أصبح ضبابيًا وبرتقاليًا بسبب الغبار المتصاعد من سفح الجبل. شعاع من المانا النقي شق السماء، ساطعًا لدرجة أنني اضطررت للتوقف والنظر بعيدًا. بحلول الوقت الذي تمكنت فيه من البدء في التحرك مرة أخرى، كان التنين الأسود يبتعد مرة أخرى، وخمسة أشكال تندفع حوله، وتضرب التعاويذ بتنسيق يشبه الساعة.

عربة تلو الأخرى تُركت فارغة ومهجورة. بعض وحوش المانا كانت ميتة، والبعض الآخر انطلق من تجهيزاته وهرب. منتشرة في جميع أنحاء الدمار كانت هناك عشرات الجثث.

تفقدت كل واحدة بسرعة، باحثًا عن أي ناجين، لكنني وجدت جثة تلو الأخرى فقط. “واحد، واحد فقط،” تمتمت لنفسي، وأصبح بحثي يائسًا أكثر فأكثر. ثم، عندما عبر ظلي وجه امرأة مدرعة، فتحت عيناها، وحدقت بي.

شهقت، ومددت يدي فقط لأنسحب عندما رأيت الوتد يبرز من جانب درعها، وقد ضرب الخشبها بقوة كافية لثني الفولاذ.

وضعت الطفل الصامت جانبًا، وأمسكت بالوتد. “هذا سيسبب…” سحبت للأعلى، غير متأكد مما إذا كانت قوة يدي المصابة ستكون كافية – “ألمًا!”

شهقت المرأة بألم مفاجئ، لكن قطعة الخشب انسحبت. ألقيتها جانبًا، ثم استحضرت تعويذة لتنظيف الجرح من الأوساخ والرقائق. سحبت ضمادات نظيفة من قطعة أثرية البعد الخاصة بي، وبذلت قصارى جهدي لوقف النزيف، ثم تراجعت. بحلول ذلك الوقت، كان الطفل قد بدأ يئن، وعلى الرغم من أن جسدي كان يصرخ احتجاجًا، حملته مرة أخرى.

تأوهت المرأة وهي تقف، ثم استحضرت حجرًا حول الجزء التالف من درعها. “شكرًا لك.”

“بالتأكيد، أنا فقط سعيد—”

انفجار صوتي مفاجئ أفرغ أذني اليمنى، وتعثرت، وفقدت توازني. أطلق الطفل صرخة، وتأوه المغامر بجانبي وتشبث بالجرح المغطى بالصخور.

بالنظر عبر الفراغ المغبر، لم أرَ سوى الأَسُورا ذات الدرع الأبيض، وعيناها الصفراوان الساطعتان تخترقان الغبار ككشافات وهي تبحث عن الشبح الذي اختفى. فجأة، تأوهت التنينة وضغطت بظهر ذراع رمحها على الجرح في وجهها، الذي أصبح نصفه أخضر الآن بسبب نوع التعفن الذي أصابها به الشبح.

في تلك اللحظة، انقض فارغ من الغبار، وشفرة تقطع من يمينه، والأخرى تندفع من يساره.

لم تُفاجأ التنينة، وشق رمحها الهواء، محطمًا السيف الأول أولاً، ثم قاطعًا فارغًا من الكتف إلى القفص الصدري، وأخيرًا اصطدم بالشفرة الثانية، التي انفجرت إلى سحابة لامعة دقيقة.

لكن من رذاذ الدم، اندفعت اثنتا عشرة مسامير معدنية سوداء، تنمو بسرعة. اصطدم معظمها دون ضرر بدرع التنينة، وارتد أحدها عن جانب خوذتها. ومع ذلك، اخترق آخر باطن ذراع رمحها، واندفع إلى الجانب الآخر، ثم توسع أكثر، بحيث في غمضة عين، تمزق الذراع وأُرسل يدور، مع رمحها، إلى الأعماق غير المرئية في الأسفل.

التنينة دارت مبتعدة عن الهجوم، ودرعها اجتاح الهواء كشفرة وأطلق هلالاً من الضوء الأبيض، الذي شق الغبار في دائرة حولها. سقطت على ركبتي، والفتى مشدودًا إلى صدري، في الوقت المناسب تمامًا لكي يشق التعويذة الهواء فوقي قبل أن تصطدم بوجه الجرف وتقطع الحجر الصلب كثلج الشتاء الناعم.

اصطدم شيء صلب بمؤخرة رأسي، وتلاشت رؤيتي بينما كاد انفجار الألم أن يحررني من خيط الوعي الذي كنت أتمسك به. كل ما استطعت فعله هو أن أرمش بينما ضغطت رأسي على ظهر ذراعي وتنفس عبر الغثيان. ابق مستيقظًا، فكرت. ابق مستيقظًا، ابق مستيقظًا…

بالنظر بوهن حول المكان، رأيت عربة قريبة وبدأت أسحب الفتى ونفسي عبر الأرض حتى استلقيت تحتها.

عندما تدحرجت على ظهري، والطفل يئن في ثنية مرفقي، رأيت المرأة التي أنقذتها للتو.

كانت ملقاة تقريبًا في نفس المكان الذي وجدتها فيه لأول مرة، مقطوعة إلى نصفين بفعل تعويذة الأَسُورا.

حدقت بها لوقت طويل، غير قادر على استيعاب ما كان يدور حولي.

التقطت حركة عيني المتعبة من الألم، وشاهدت من خلال أسياخ عجلة عربة المرأة التنينة ذات الدرع الأبيض الثانية تطير نحو الأخرى. كانتا متطابقتين تقريبًا، على الرغم من أن إحداهما كانت قد فقدت ذراعًا الآن وكانت تنتشر عليها خيوط خضراء من خدها المقطوع بحيث كانت معظم وجهها يبدو مريضًا.

على الرغم من هدير الجبل الذي حذرني من أن هذا القسم من الطريق قد ينهار في أي لحظة، لم أستطع إبعاد عيني عن الكائنات العظيمة. حتى في شكل البشر، كان هناك شيء غريب عنهما – متجاوز، حتى. تساءلت عما تتحدث عنه مثل هذه الكائنات. استطعت رؤية شفاههم تتحرك، لكن المسافة والضوضاء كانتا أكبر من أن أسمع.

هل كانت تتساءل عن نوع هذه المخلوقات، الأشباح، التي تضحي بأفرادها لمجرد فرصة لإيذائها؟

ابتلعت ريقي بصعوبة. كم تساوي حياتي بالنسبة لكائنات مثل التنانين والأشباح؟ أو كم تساوي القليل؟ بالنسبة لهم، كنت أعرف أن الإجابة ربما لا شيء، ولكن بالنسبة لي، لم أستطع استيعاب قيمة الأرواح البشرية التي فقدت في تلك المعركة. فقط ساعد… شخصًا واحدًا آخر.

بينما بدأ الرنين في رأسي يتلاشى إلى خفقان ثابت ولكنه مؤلم، سحبت جسدي المتألم من تحت العربة ووقفت، وأمسكت بالفتى بألم بمجرد أن تلاشت النجوم خلف عيني. “سيكون كل شيء على ما يرام،” قلت، متحدثًا لنفسي بقدر ما كنت أتحدث للطفل.

كان شخصان يقفان على حافة قسم منهار من الطريق، يحدقان في الحفرة المليئة بالحصى التي كانت قابلة للمرور في وقت سابق. قفز كلاهما عندما سمعاني أخرج من تحت العربة، واستدار الرجل وصوب طرف سيف نحوي.

“لقد سقط الطريق،” قلت، وشعرت بلساني مخدر وكأنه ثمل. هززت رأسي قليلاً، وهو ما ندمت عليه على الفور عندما ضربت صاعقة من الألم من العقدة التي تنمو على مؤخرة جمجمتي. “آسف، هذا واضح بعض الشيء، أليس كذلك؟”

“سيدة هيليستيا،” قال الرجل، وخفض سيفه. “بالهاوية، الجميع… هم…”

“ليس هناك وقت،” قاطعت، وأصبحت أكثر يقظة عندما فكرت في جارود والمغامرة التي ساعدتها للتو لأراها تُقطع مرة أخرى. “سيتعين عليك التسلق. انزلق على جانب الجرف هناك. يجب أن يثبت هذا الحافة من الأرض، ولكن… تمسك بالحائط أيضًا.”

سحبت المرأة حزمة في ذراعيها إلى صدرها، وتلوت وأصدرت صرخة صغيرة.

طفل، أدركت. كانت تحمل طفلاً.

خلف العائلة، رأيت التنين الأسود يلتف عائدًا، بعد أن طار فوق القمم العالية. لم يكن هناك أي شبح في الأفق.

نظرت إلى الفتى في ذراعي، وعيناه غير مركزتين، وفمه مفتوح مع قليل من اللعاب يسيل وهو ينظر إليّ بعصبية. “إلى الأسفل إذًا،” قلت.

كافحت لتوجيه المانا عبر الضباب الذي لا يزال يغطي أفكاري، واضطررت إلى وضع الطفل لكي أركز. بعد لحظة، تكثفت موجة من الهواء لترتطم بالعربة التي اختبأت تحتها. بالفعل نصف مكسورة، تدحرج سرير العربة عن محوره، واستقر عند حافة الطريق تمامًا.

“انطلق، اصعد.”

“م-ماذا؟” سأل الرجل، ووجهه شاحب. “لا يمكنك أن تتوقع – سيتم سحقنا إلى معجون.”

اهتز الجبل مرة أخرى، وفي الأعلى، انهار أحد القمم عندما اخترقته تعويذة عابرة.

“لن تُسحقوا،” طمأنته، “ولكن إذا لم تغادروا هذا المكان، فقد ينهار هذا الجبل علينا جميعًا.” دون انتظار رد، ركعت بجانب سرير العربة المعزول الآن، وسحبت الفتى برفق معي. بدون عجلاتها ومعداتها، لم تبدُ المركبة مختلفة عن طوف صغير.

بالتركيز على النقطة التي انهار فيها الطريق، تحسست المانا الجوية البعيدة المحبوسة داخل الحجر. لم يكن هناك ما يكفي بمفرده، ولكن بمساعدة مستحضر ماهر من عنصر الماء…

ببطء في البداية، ثم أسرع، بدأ الماء يتسرب من الشقوق في الحجر. سرعان ما تدفق، ثم انفتح الحجر أخيرًا، مطلقًا فيضانًا جرى أسفل المنحدر الشديد الذي شكله الانهيار الصخري كنهر متدفق. امتدت نتوءات تشبه المخالب من الماء والتفت حول العربة.

التقيت بعيني المرأة، ثم نظرت بحدة إلى الحزمة المتلوية في ذراعيها. “يمكنني التحكم في التدفق حتى تصلوا إلى مكان آمن في الأسفل. ولكن فقط إذا ذهبتم الآن.”

نظرت إلى طفلها لعدة ثوانٍ طويلة جدًا، ووجهها شاحب كالموت، ثم خطت خطوة نحو العربة المكسورة. أمسك الرجل بذراعها، وانحنت إلى الأمام ووضعت رأسها على صدره. “ما هو الخيار الآخر المتاح لنا؟”

حدق بي بعينين داميتين، مليئتين بالخوف. “من فضلك… لا تدعنا نموت. لا تدع طفلنا…”

أومأت برأسي، وكل تركيزي منصب على الكمية الهائلة من الماء التي كنت أحاول السيطرة عليها. صعد الزوجان أخيرًا إلى العربة، وجلسا على الأرض وحشرا نفسيهما بين المقعدين، وذراعاهما حول بعضهما البعض وحول حمولتهما الثمينة.

“و… أحتاج منك أن تعتني بهذا الصغير،” قلت، رافعًا الفتى بذراعي السليمة بينما امتدت يدي المتضررة أمامي للمساعدة في تركيز التعويذة.

صرخ الفتى عندما وضعته في العربة، والرجل، على الرغم من خوفه، سحب الفتى قريبًا، ولف ذراعيه حولهم جميعًا.

“سيكون كل شيء على ما يرام،” طمأنت الطفل وهو بدأ يبكي، ويتلوى في ذراعي الرجل. “أنا آسفة لأنني لم أخبرك من قبل، لكني ليليا. وسأخرجك من هنا بأمان، حسنًا؟”

كان الفتى في حالة صدمة عميقة جدًا لمعالجة ما كنت أقوله، لكن الرجل فهم. “شكرًا لكِ، ليليا.”

سحبت الأذرع المائية العربة إلى الشلال الصغير. دفعت الماء بحيث سحب العربة إلى داخله، وحافظ عليها في المنتصف ومنعها من السقوط مباشرة إلى الهلاك. ومع ذلك، كان التدفق سريعًا، وانطلقت العربة بسرعة مفاجئة لدرجة أن المرأة أطلقت صرخة قصيرة وحادة. اهتزت العربة، والتقطت الهواء وانحرفت عن مسارها، لكنني أبقيتها في مكانها بالماء المتدفق نفسه، لذلك حُمل الطوف المؤقت بسرعة ولكن بتحكم إلى أسفل المنحدر الحاد.

في لحظة، اختفوا في الغبار، الذي كان كثيفًا الآن لدرجة أنني لم أستطع رؤية أكثر من ثلاثين قدمًا أسفل سفح الجبل.

المعركة، التي هدأت لبضع لحظات، اندلعت مرة أخرى في موجة من النار السوداء التي التوت عبر السماء في الأعلى. لم أستطع التأكد من مصدرها أو من هو الهدف. بعد لحظة، كان هناك وميض مضاد عندما انزلقت التنينة السوداء من العدم، مطلقة نفساً قاتلاً من اللهب الفضي. الضوء والظلام تراقصا ضد بعضهما البعض، وابتلعا السماء.

أغمضت عيني، ووضعت كل عقلي وطاقتي في الماء نفسه، وشعرت بمساره، وأبقيت الطوف متشبثًا به. في مكان ما في الأسفل، اصطدمت كرة نارية بسفح الجبل. شعرت بالنهر يرتد بينما كانت صرخات الزوجين تنجرف من الوادي، لكنني سحبت الطوف بإحكام ضد الماء وتمسكت به بكل قوتي. بعد بضع ثوانٍ، بدأ الماء يتباطأ ويتسع. كانت تلك نهاية قوتي، وبشهقة، أطلقت التعويذة. على الفور، تباطأ النهر إلى قطرة ماء.

كان جلدي دافئًا. وعيناي لا تزالان مغلقتين، أدرت وجهي نحو السماء؛ شعرت وكأن شمس منتصف الصيف كانت تشع عليّ.

“فقط ساعد… شخصًا واحدًا آخر،” همست، آملًا فوق كل أمل أن العائلة قد نجت، لأن هذا الأمل كان كل ما أملكه.

رمشت عيناي وفتحتهما. كانت السماء لا شيء سوى نار، ودفعت الحرارة بعض الغبار بعيدًا. على طول صف العربات، كانت كرات النار تتساقط. كانت الصخور تتساقط وتسحب معها مساحات كاملة من الطريق. كان الهواء حارًا لدرجة أن رئتي شعرتا وكأنهما تحترقان.

تموج سقف النار، وانهار من المنتصف إلى الخارج، وتفككت ألسنة اللهب ثم خمدت وتفرقت. سقط شكل مظلم شبيه بالبشر من خلاله. حتى من مسافة بعيدة، عرفت أنه شبح، على الرغم من أنني لم أستطع التأكد من أي واحد. تبع ذلك رأس التنينة السوداء الضخم، يظهر من مركز الدوامة المحتضرة وكأنه من بوابة إلى الهاوية. انفتحت الفكوك على مصراعيها، واختفى الشبح معها.

سمعت صوت إغلاقها حتى من حيث كنت راكعًا.

فجأة، صفى الهواء، وأرسلت دفعة من الرياح الجليدية سحابة غبار هائلة فوق الغابات الكثيفة والمستنقعية التي نمت على طول قاعدة الجبال العظيمة في سابين. مع زوال اللهب والغبار، أصبح النطاق الكامل للمعركة مرئيًا لي.

بقيت التنينتان البيضاوان في شكليهما البشريين. كانت الأَسُورا المصابة تستخدم درعها للدفاع عن توأمها، التي ركزت على إرسال هجمات فضية ساطعة ضد الأشباح التي كانت تضايقها. كلاهما كان الآن مرقطًا بتغير اللون الأخضر.

الفصل 1.9

ما زالت ثلاثة من الأشباح تكتنف التنين الأسود، وكل واحد منها يهاجم بالتنسيق مع الآخرين، مما يبقي انتباه التنين منقسمًا بينها طوال الوقت. طار التنين الأسود منخفضًا، مائلًا بحيث كانت ظهره وأجنحته تواجهني، ورأيت للمرة الأولى شبكة الأوردة الخضراء الداكنة التي تتخلل الحراشف السوداء. شيء ما سمم التنانين، ومع ذلك فهي تنجو بينما ماتت ثلاثة أشباح، هكذا فكرت، لكني كنت منهكًا وضعيفًا للغاية لأستشعر أي عزاء في هذه الفكرة.

تحركت، ونظرت حولي، مستوعبًا مرة أخرى حطام الجبل وشعرت بهدير الانهيارات الصخرية. إنها حرب استنزاف، أدركت. الأشباح لا يمكنها إخضاع التنانين. ولكن إذا ضحوا ببضعة منهم لتوجيه ضربة مسمومة، فيمكنهم الحفاظ على مسافتهم حتى يصبح التنانين ضعفاء جدًا بحيث لا يتمكنون من القضاء عليهم. والتنانين لا تقترب من العثور على هذا السيادي الذي يبحثون عنه…

بينما كنت أراقب التنين الأسود عن كثب، رأيت كيف تعثر وهو يميل بشدة وينقض على شبح، وكيف أن ألسنة اللهب الفضية المنبعثة من أنفاسه لمعت ببريق أقل عندما طاردت هدفها في الهواء عندما أخطأ.

“واحد آخر فقط…” تمتمت، وبدأت قدماي تتحركان ببطء مرة أخرى وهما تأخذانني صعودًا على الطريق.

كان عليّ أن أتحايل على انهيار آخر جرف خمسين قدمًا أو أكثر من الطريق. على الجانب الآخر، كدت أن أتعثر بجثة ملقاة. انحنيت، وتحسست وجه امرأة شابة لم ألتقِ بها إلا لفترة وجيزة. لم يكن هناك أي أثر للتنفس في جسدها.

مضي قدمًا، وجدت جثة أخرى، ثم عدة جثث أخرى، ووصلت إلى مكان نبتت فيه حلقة من المسامير الحديدية السوداء من الأرض. كانت المزيد من الجثث مثبتة عليها.

توقفت، وشعرت بدوار للحظة، وعاد نظري إلى السماء.

تحطمت تعويذة تلو الأخرى ضد حراشف التنين الأسود وهو يطارد الأشباح، مطلقًا أنفاسه القاتلة على فترات متقطعة. بدا أن توأمي الأسورا يتجادلان، ولكن بينما كنت أشاهد، انفصلا فجأة.

ابتعدت الأسورا الجريحة عن الأخرى وطارت نحو المكان الذي توقفت فيه. في الوقت نفسه، انقض توأمها على برهاتا، واندفع الرمح الطويل بسرعة ضبابية. انبعث شعاع من المانا النقي من رأس الرمح، قاطعًا الهواء مارًا بقرني برهاتا.

انفصل أحد الأشباح وتبع التنين الجريح. كانت إعصار أسود يدور حول الشبح، ومنه انطلقت قذيفة تلو الأخرى من مانا رمادية داكنة، كل واحدة منها تضرب ظهر الأسورا بـ همهمة منخفضة.

استدارت لمواجهته، وأمسكت بآخر بضع قذائف بدرعها.

نما الإعصار، ومع نموه، تدفقت المزيد والمزيد من القذائف منه، عشرات في المرة الواحدة.

من خلال الهالة السحرية الدوامة التي كانت تضربها الآن من كل اتجاه، رأيت التنين يرفع درعها. كان يتوهج ببراعة، ويزداد توهجًا مع كل هجوم يصدّه. شعرت بسكين مفاجئ من الذعر في أضلاعي، فسقطت على الأرض، وأغمضت عيني، ووضعت يدي لحماية رأسي.

على الرغم من ذلك، كاد الوميض الذي تلا ذلك أن يعميني، محترقًا عبر جفني.

تسللت بنظري من تحت مرفقي، ورأيت للتو كيف تفككت تعويذة الشبح، وتمزق الإعصار نفسه بينما تسربت المانا في كل اتجاه. تمايل الشبح، واندفعت الأسورا إلى الأمام.

تشكلت المانا على هيئة ذراع فضية تلمع بخفوت محل طرفها المفقود. أمسك هذا القبضة المستدعاة بحلق الشبح المذهول وانفجرت بدم أحمر. استدارت، ورمت الشبح إلى الخلف ضد المنحدرات، مما أدى إلى تحطيم جسده للحجر وإثارة المزيد من الانهيارات على طول الطريق.

تدفق شعاع من الضوء الأبيض عبر الدرع وصب في الحفرة خلف الشبح حتى انطفأ أي أثر لبصمته المانا المتبقية.

في الأعلى، تراجع الأشباح المتبقون لإعادة التجمع، مما سمح للأسورا الجريحة بالانجراف إلى الطريق، حيث سقطت على ركبتيها. بدا توأمها والتنين الأسود راضيين بمراقبة الأشباح من مسافة بعيدة، ينتظران وقتهما أيضًا.

غير متأكد، وقفت واقتربت من الأسورا. في مكان ما في الأمام، كان هناك شخص يصرخ…

لا يزال هناك ناجون، هكذا فكرت، دون أن يبرز أي شعور معين في مقدمة دماغي المتعب.

“إذًا، لم تختر موتكم بعد،” قالت الأسورا، وصوتها يتشقق بحذر. “أنا… معجبة تقريبًا.”

“لم يختر أحد هنا الموت،” قلت وأنا أشد على أسناني، وشفتي تنكمشان في عبوس. “القول بخلاف ذلك هو إهانة لكل أولئك الذين نجوا من الحرب الجهنمية ليصبحوا مجرد أضرار جانبية هنا اليوم.” عضضت لساني، وأخذت نفسًا عميقًا لأثبت نفسي قبل أن أواصل. “هل كان الأمر يستحق ذلك؟ هل وجدتم حتى ما أردتم؟”

أطلقت التنين أنينًا متألمًا، وأجبرت نفسها على الوقوف. كانت أطول مني برأس كامل، وعيناها الصفراوان الساطعتان بدا أنهما تخترقان جوهري وهي تنظر إليّ.

“مصير العوالم يفوق حياة بضع مئات من الأدنى.” مالت برأسها، واستدارت لتنظر غربًا فوق المنحدر الحاد إلى حيث كان رفاقها يحومون بيننا وبين الأشباح. “أو حتى ثلاثة تنانين.”