الفصل 457

الفصل 457: التبادل المتكافئ

آرثر ليوين

شاهدتُ الأشباح وهي تسقط، ببرود، وتتساقط التعويذات التي كانت تحميها من جثثها وهي تهوي نحو الأرض. علقتْ ضبابة دقيقة من الدم في الهواء، معلمةً مكان موت كل واحد منها كشواهد قبور غير مادية. ومع تلاشي الضباب الأحمر، غرستُ أصابعي في عظم القص، وكان الحكة المزعجة في جوهري تذكيراً بإخفاقاتي حتى وأنا يفترض أن أشعر بوهج النصر.

خلفي، قاد ويندسوم التنينين الجريحين إلى الأرض، بينما كان شارون لا يزال يطارد الأشباح الثلاثة الأخرى شمالاً.

“هل يجب أن نتبعه؟” أسقطت سيلفي، وكان صوتها متردداً في عقلي.

لا، اهبطي بجوار ويندسوم، فكرت، حريصاً على ألا ينسكب غضبي عليها. وأضفت إلى ريجيس: “ما هو وضع السيادي؟”

“غاضب،” أرسل ريجيس رداً، مصحوباً بصورة ذهنية لفريترا المقيد والمكبوت المانا وهو يحدق بغضب من الأرض.

هبطت سيلفي بقوة، وغاصت مخالبها في التربة اللينة للوادي المنخفض. قفزتُ عن ظهرها، وارتطمتُ بالأرض بقعقعة رطبة، وبدأت أسير بخطى ثابتة نحو ويندسوم والتنانين الآخرين.

“آرثر…” فكرت سيلفي محذرة.

“أي منكم هو القائد هنا؟” سألت، رغم أن عيني كانتا تبحثان عن إجابات لدى ويندسوم بدلاً من التنينين المتعبين من المعركة.

التنين الأسود الضخم كان قد تحول، مستعيداً شكله البشري، الذي كان طويلاً وعريض الصدر بشعر داكن مبعثر من المعركة ونمو قصير للّحية. كانت لديه آثار خضراء باهتة من التغير اللوني حول عينيه وأسفل رقبته.

استقام، متوتراً من نبرة سؤالي، وخطا خطوة واثقة متجاوزاً ويندسوم ليواجهني. “أنا. ويجب أن تكون أنت الحقير الذي— أوف!”

ضرب ظهر يدي جانب وجهه بفرقعة كالرعد. تمايل الآسورا إلى الخلف، متعثراً.

كان الصمت الذي تلا ذلك صامتاً بشكل مدوٍ. نظر إلي ويندسوم بلامبالاة، وكان الدليل الوحيد الظاهر على دهشته هو رفع حاجبيه قليلاً. كانت فم الآسورا الأنثى مفتوحاً، وعيناها المحدّدتان بالأحمر تحدقان في عدم تصديق بقائدها. بدا الآسورا ذو اللحية السوداء نفسه مذهولاً، ويد ملطخة بالطين تضغط على جانب وجهه حيث ضربته، وعيناه غير مركزتين في اتجاهي.

المرأة، التي كانت دروعها البيضاء ملطخة بالدماء، انتفضت من غفوتها وخطت خطوة عدوانية نحوي، وتجسد رمح طويل في قبضتها. “كيف تجرؤ أيها الحقير! أختي وضعت للتو حياتها في سبيل أهدافك، وأنت تُظهر مثل هذا الازدراء لأحد أفراد عشيرة الماتالي؟”

وضع ويندسوم يده على ذراعها، مانعاً إياها. “لا تنسَ مكانتك.” نظر إليّ بصمت للحظة. “ما معنى هذا الاعتداء، آرثر؟”

“أنا أدرك تماماً الظروف والقرار الذي كان يجب اتخاذه هنا،” قلت، وأنطق كل كلمة بحدة. “أعرف ما كان يجب فعله، وما كانت المخاطر. ولكن ألم تخطر ببالك فكرة إنقاذ أي من هؤلاء الذين ائتمنت على حمايتهم؟ بينما كان العشرات من الحقراء يموتون من مجرد اصطدام هجماتكم، هل كانت موتهم تعني لك شيئاً أكثر من تضحية إحصائية اعتبرتها مربحة؟”

“إنقاذهم؟” كرر الآسورا الساقط. بدلاً من الوقوف، طار إلى الهواء، وحاماً حتى يتمكن من النظر إليّ من الأعلى. “كانت المخاطر أكبر من أن نركز على أي شيء سوى المعركة. القبض على هذا الفريترا، وتدمير هؤلاء البؤساء الحقراء، يغير وجه العالم. موت هؤلاء الحقراء، سواء للأفضل أو للأسوأ، لا يغير شيئاً.”

“وكم من أرواح حقيرة أخرى يمكن إنقاذها بما فعلناه هنا؟” بصقت المرأة، واستدارت مبتعدة. “أحتاج للذهاب والبحث عن رفات أختي. لن يُترك أحد من عشيرة الماتالي ليتعفن هنا.”

تحرك ويندسوم بيننا. “هؤلاء التنانين ضحوا للتو بأحد أفرادهم لإبقاء الأشباح هنا طويلاً بما يكفي لوصولنا. سيكون من الجيد أن تتذكر غرضنا الأكبر، آرثر.”

“أنا لست أعمى عن تضحيتكم،” قلت، موجهاً إجابتي إلى امرأة الآسورا. “لكن أفعالكم اليوم كانت باردة ومخالفة للمهمة التي أحضرتكم إلى هنا. بعد تجاهلك المتعجرف للحياة البشرية هنا اليوم، هل تتوقع أن تبكي عائلات الموتى على خسارتكم؟”

مالت رأسها قليلاً بينما انزلقت عيناها عني، ثم طارت بعيداً.

هزّ الآسورا ذو اللحية السوداء رأسه. “يمكنك التظاهر بأنك آسورا ما تشاء، آرثر ليوين، لكن من الواضح أن لديك لا يزال المنظور قصير النظر للحاقر.”

“لحسن الحظ،” أجبت، وشعرت ببعض غضبي يبرد، يدفعه حزن مرير.

الحقيقة هي أن هؤلاء الحراس لم يتحملوا المسؤولية الكاملة عما حدث هنا. شخص واحد فقط يمكنه المطالبة بهذا الشرف المشكوك فيه، وسأواجهه قريباً بما فيه الكفاية. أولاً، ومع ذلك، كانت هناك تفاصيل مهمة أخرى تتطلب انتباهي.

طار الآسورا ذو اللحية السوداء بعد رفيقته، وأدرت ظهري لويندسوم وبدأت أسير مبتعداً عبر المستنقع الموحل. كانت سيلفي قد تحولت وانضمت إليّ. لم يقل ويندسوم شيئاً، لكنه سار على خطى سيلفي.

ليس بعيداً، على حافة نهر صغير كاد أن يختنق بسبب انهيار الصخور من الجبل المنهار، كانت ليليا هيلستيا قد جمعت عدداً من الأشخاص، الناجين من المجموعة التي وقعت في مرمى نيران هذا الصراع. كانوا يكافحون لجمع جرحاهم والمضي قدماً مرة أخرى، لكن كل ذلك توقف عندما اقتربت.

بدت ليليا وكأنها على عتبة باب الموت. كان شعرها البني الطويل متشابكاً بالطين والدم، ومعظم بشرتها المرئية كانت مغطاة بالتمزقات وبداية الكدمات الداكنة— ولرعبي— كانت تفتقد الكثير من جلد يدها اليمنى. وجدت نفسي فجأة أنتقل عائداً إلى صباي في زيروس، أعيش في قصر عائلتها، أعلمها وإيلي السحر جنباً إلى جنب، وأضمن أن كلتيهما تستيقظان وتشكّلان نواة. كانت ليليا مثل أختي حينها، وأنا مدين لها بأكثر من الحماية الواهية التي تلقتها من التنانين.

ومع ذلك، لم أذهب إليها.

بينما استقرت عيون جميع الحاضرين عليّ، علمت أن دوري هنا ليس تقديم الراحة لها وحدها، بل مخاطبة الجميع كـ “رمح” من ديكاثين.

“لمن لا يعرفني، اسمي آرثر ليوين،” بدأت. “أنا آسف حقاً لما مررتم به هنا اليوم، ولكني سعيد أيضاً برؤية العديد من الناجين من هذه المعركة الرهيبة.”

“جنرال…؟”

نظرت إلى يساري، ورأيت رجلاً مشوهاً بشكل رهيب بسبب آثار تعويذة ما. لم يكن يبدو وكأنه سيعيش عشر دقائق أخرى، لكنه بطريقة ما كان لا يزال واقفاً. “إنه هو! أنت الرمح!” نظر حوله إلى الآخرين، متعباً ولكنه استعاد نشاطه. “إنه الرمح غودسبيل!”

انكسرت التعويذة التي ألقى وصولي بها على الناجين الآخرين، واندفع البعض نحوي ونحو سيلفي، بعضهم يشكرني، والبعض الآخر يتوسل إليّ لإخراجهم من هناك، لإنقاذهم أو شفائهم. والأسوأ من ذلك كانوا أولئك الذين توسلوا إليّ للبحث عن أحبائهم في حطام ممر الجبل.

سيلف، أحتاجك أن تبقي مع هؤلاء الناس. ساعديهم بأي طريقة تستطيعين.

تقدمت رابطتي على الفور، وبدت وكأنها تتوهج بضوء داخلي جذب انتباه الجميع وأسكت الناجين. “اهدأوا، أصدقائي، من فضلكم. نريد إبعادكم جميعاً من هنا وإيصالكم إلى الباعثين. الآن، دعونا نقيّم صحة الجميع. ويندسوم، ابقَ وساعدني. كن فعالاً ولكن شاملاً، يجب علينا…”

شرد انتباهي مرة أخرى نحو ليليا. أعطتني إيماءة صغيرة، بالكاد يمكن ملاحظتها، وحاولت أن أعبر بعيني وحدي عن أسفي لما مرت به. ثم، متراجعاً بضع خطوات بينما أصبحت سيلفي وويندسوم مركز الاهتمام، قمت بتفعيل خطوة الحاكم، متبعاً مسارات الأثير عائداً إلى الكهف تحت الأنقاض.

كان ريجيس جالساً على قوائمه الخلفية ويحدق في السيادي. “كان يجب أن تضربه بقبضة من الأثير،” قال، ملتفتاً لينظر إليّ فوق كتفه.

أحتاج إلى إرسال رسالة، وليس بدء قتال، فكرت رداً. بصوت عالٍ، قلت: “لقد وصلت إلى ديكاثين على موجة من الدم، يا أولوداري. ديكاثيون وألاكرايان على حد سواء. أنا لست هنا للتفاوض أو المقايضة معك، يا فريترا، ولست مقتنعاً بعد بأن أفضل مسار للعمل لن يكون مجرد قتلك. أقنعني أنني مخطئ.”

“ربما، إذا أطلقت سراحي، يمكننا التحدث بطريقة أكثر راحة—”

ضغطت نيتي الأثيرية على الآسورا المقيد كالماسكة، وسرقت أنفاسه. “نحن نبدأ بداية سيئة.”

“حسناً، حسناً. أنت متعطش للدماء وبارد مثل عرضك في الفيكتورياد.” تنفس بسهولة أكبر عندما خففت الضغط الذي كنت أبثه. “أنت ذكي بما يكفي لحاقر، ألم يكن ينبغي عليك اكتشاف كل هذا بحلول الآن؟ ألم تر بنفسك رفات السيادي إكسيجيس؟ لم تكن لدي نية للوقوع في نفس المصير.”

“أنت تعتقد أن أغرونا قتل إكسيجيس،” قلت، مستخلصاً من التفاصيل القليلة التي تمكنت ليرا درايد من تقديمها. “لماذا يفعل ذلك؟”

ضاقَت عينا أولوداري. “ربما أقل ذكاءً مما قيل لي.” سعل، وألقى عليّ نظرة عصبية. “لنفس السبب الذي جعلك تشرب كل المانا من قرن التابع أوتو!”

ركعت بجانبه، غير مكترث بإظهار انزعاجي. “تحدث بوضوح، يا فريترا. لا يبدو أنك تفهم. أنت عدو وتهديد حتى تثبت عكس ذلك. إبقاؤك بعيداً عن أيدي أغرونا هو بحد ذاته نصر، وسأقتلك لأفعل ذلك إذا لم تثبت نيتك.”

عبس وهو ينظر إليّ، وأخذ لحظة لجمع نفسه، ثم قال: “فوق كل شيء، يسعى أغرونا إلى تركيز القوة. لقد ظن أنه سيجدها في مقابر الآثار، بين عظام الجن، لكن كل ما تركوه وراءهم كان حلياً قديمة ومتاهتهم الملعونة من الألغاز المملة. ومع ذلك، لم يُترك فارغ اليدين، حيث اكتشف استخدام الأحرف الرونية، التي يمكنه من خلالها بناء أمته الخاصة من السحرة، مدعومة بدم البازيليسك.”

“أنا أعرف هذا بالفعل،” قلت بمرارة، وشعرت أن الفريترا كان يراوغ النقطة التي كان يحاول الوصول إليها.

“بالطبع، بالطبع،” تملق، وتغيرت تكتيكاته الحوارية في كل ثانية بينما كان يسعى لتهدئتي. “السيطرة على العديد من الحقراء والسحرة بهذه الطريقة ركز قوتهم، جعلها له، أليس كذلك؟ مدينين له بكل شيء، لا يمكنهم حتى خيانته إذا أرادوا. لقد شككت طويلاً في أن التناقص البطيء لعددنا في ألاكرايا كان له علاقة بشهوة أغرونا للقوة الفردية، لكنني أعرف الآن على وجه اليقين: لقد استنزف إكسيجيس، وأخذ مانه لنفسه، ليقوي نفسه. إنه يعلم، أليس كذلك…” توقف، واتسعت عيناه قليلاً.

رفعت حاجباً وانحنيت قليلاً. “يعلم ماذا؟”

تدحرج الفريترا على ظهره، محاولاً أن يبدو غير مبالٍ ولكنه نجح فقط في جعل نفسه أكثر إزعاجاً في قيوده. “أجد صعوبة في الحفاظ على هذه المحادثة. إذا كنت أكثر راحة، فسيكون—”

كانت يدي حول حلقه قبل أن يتمكن من إنهاء الجملة، وضربته بقوة على أحد المسامير الحديدية الدموية التي كانت تدعم هذا الكهف. مستحضراً سيفاً في يدي اليسرى، ضغطت طرفه على خده حتى سالت قطرة دم على جلده الشاحب. “الفرصة الأخيرة، يا فريترا.”

الفصل 1.9

تلاشت واجهة أولوداري التي تتسم باللامبالاة، كاشفةً عن الرعب الكامن تحتها. عندما أطلقته، انهار على الأرض منكبًا على وجهه، وقد شُدَّت أطرافه في وضع غير طبيعي بفعل السلاسل.

“همم. كان بإمكانك أن تصبح فيترا لائقًا بنفسك…” تمتم وهو يلفظ الكلمات على أرضية الحجر المكسوة بالطمي. أدار رأسه قليلاً، وتمايل حتى تدحرج على جانبه. “عندما غادرنا إيفيوْتوس، كان هناك المئات من الأَسُورا بين عشيرة الفيترا وحلفائنا. كان كيزيس يتلاعب بمخلوقات قارتك كتجاربه الصغيرة منذ زمن بعيد، لكنه تنازل عن ألاكريا لأبحاث أغرونا حتى قبل أن ننفصل عن الثمانية.

“بعضهم ندم على فرارهم المتسرع من وطننا وحاولوا العودة. ربما نجح البعض. وتم اصطياد آخرين كخونة. مات الكثيرون وهم يقاتلون قوات كيزيس عندما هاجموا، وتم التضحية ببضعة منهم داخل المسلخ الذي تعرفونه باسم المقابر الأثرية بينما حاول أغرونا اختراقه بأسورا كامل الدم.

“لكن حتى تلك الوفيات لم تشرح أبدًا أعدادنا المتناقصة. فبينما قل عدد الفيترا، تضاعف عدد سكان ألاكريا بشكل كبير. آه، الأيام الأولى لتلك التجربة. تخيل، تشكيل نوع بأكمله على صورتك…” توقف، وابتسامة حالمة خففت من حدة وجهه.

“كان أغرونا قائدًا متقبلاً، وكنا أحرارًا في التجريب كما نشاء. من كان لديه وقت للتساؤل عن سبب اختفاء نصف سكاننا في غضون قرن أو قرنين عندما كانت هناك مثل هذه الأسرار العظيمة التي يجب كشفها؟” أصبحت الابتسامة مريرة، وهز رأسه بمرارة. “لعنة عقل البازيليسك. من الصعب رؤية ما هو أمامك مباشرة عندما تكون نظرتك دائمًا على بعد مائتي عام في المستقبل.”

“وأنت تعتقد أنه كان يفعل — ماذا؟ — يقتل ويمتص شعبه منذ البداية؟” سألت.

“أوه، لا، ليس بالضبط،” تابع أولوداري، وهو يتلوى كدودة في التراب. “لا، لقد احتاج إلى شيء مميز لذلك.”

“الإرث،” قلت دون تردد.

“نعم، هي،” قال أولوداري وكأنها لعنة. “الإرث — روح تحمل إمكاناتها من حياة إلى أخرى. حياة تلو حياة من النمو مربوطة في كائن واحد. نظّر أغرونا أن مثل هذا الكائن يمكنه تسخير المانا بحرية، دافعًا بحدود سحر الأقل أو سحر الأَسُورا. لكنها نادرة للغاية. لم يتم تسجيل سوى واحدة في تاريخ حضارة الأَسُورا. ولذلك لدراسة واحدة، احتاج أغرونا إلى إحضارها إلى هنا والتأكد من أنها ستتعاون.”

أومأت برأسي، وعرفت البقية. “إذًا من دراسة الإرث، تعلم كيفية امتصاص المانا مباشرة من شعبه. لكن هذا لا يزال لا يخبرني لماذا؟”

“لقد قلت ذلك بالفعل،” أجاب أولوداري ببساطة. “تركيز القوة. هناك طبقات لهذا الكون، مطوية فوق بعضها البعض مثل المكان الذي ترقد فيه المقابر الأثرية.”

“وإيفيوْتوس،” استقصيت.

“همم،” أومأ أولوداري، وعقد حاجبيه. “ليس تمامًا. إيفيوْتوس هو… شيء مختلف. لم يعد موجودًا هنا، ولكنه ليس موجودًا هناك تمامًا أيضًا. إسقاط للعالم المادي مأوى داخل بُعد آخر. ربما هو نفس بُعد المقابر الأثرية، لكني لا أستطيع التأكد. إنه أمر مثير للاهتمام، لكنك، دون أن تعلم، قد رصدت الاتصال.”

“ماذا تقصد؟”

تنهد أولوداري وأغمض عينيه، وبدا مستسلمًا. “أنا لا أعرف كل شيء — لقد أثبت أغرونا براعة كبيرة في التشتيت والتقسيم — لكني سأخبرك بما أستطيع. بعد أن تطلق سراحي وتساعدني في الهروب من هذا المكان. خذني إلى كيزيس. سأخبركما كلاكما بكل شيء، ويمكنكما دفعه للسماح لي بالعودة إلى وطني. يمكنني أن أكون مفيدًا لعشائر البازيليسك الأخرى، يمكنني أن—”

“لا،” قاطعته، متراجعًا خطوة واستدرت لأحدق في المياه السوداء المتدفقة بسلاسة للنهر الجوفي.

“ماذا؟” سأل باستنكار. “لكن لماذا—”

“تشارون في الطريق،” أرسلت سيلفي في نفس اللحظة التي شعرت فيها بتوقيع المانا الخاص بالتنين يقترب.

مرة أخرى في هيئته البشرية، انزلق التنين إلى أسفل النفق الذي تركه الشبح الهارب وهبط بخفة أمامي. بدا وكأنه يلقي بضوئه الأبيض البارد الخاص به في الكهف المعتم. “كنت أفضل أن تنتظر للتحدث مع السجين حتى وصولي،” قال دون مقدمات.

انتظرت لحظة، مستشعرًا ويندسوم قادمًا خلفه. لامست أقدام ويندسوم الأرض بهمس، ومر من أمام تشارون لتفحص الحاكم.

“إنه يريد بشدة أن يُؤخذ إلى كيزيس،” قلت. بدأ ويندسوم يوافق، لكنني قاطعته، قائلاً: “وهذا بالضبط سبب عدم قيامنا بذلك.”

عبس ويندسوم ونظر إلى تشارون لطلب الدعم. كان الأَسُورا ذو الندوب يعقد حاجبيه، لكنه لم يعارضني على الفور.

“هل يتحدث هذا الأدنى نيابة عن تنانين عشيرة إندراث العظيمة؟” صرخ أولوداري، مبصقًا على الأرض غضباً. “حقًا أنتم مجموعة مثيرة للشفقة—”

ضغط ويندسوم بقدمه على عنق الفيترا، خافقًا الكلمات من حلقه.

“حتى نعرف المزيد، لا يحصل أولوداري على ما يريد،” واصلت. كانت تلك نصف الحقيقة فقط، بالطبع. في الواقع، لم أرغب في إعطاء كيزيس أي بصيرة إضافية لخطط أغرونا حتى أكون متأكدًا من مشاركة تلك المعرفة، أو على الأقل حتى أتمكن من اكتسابها بنفسي أولاً.

“هذا ليس قرارك، أيها الفتى،” زمجر ويندسوم. “أولوداري فيترا سجين ذو قيمة كبيرة جدًا ليُترك هنا حيث قد يُبحث عنه مرة أخرى، مما يؤدي إلى المزيد من الهجمات والمزيد من الضحايا.”

“ولهذا السبب أطلب من تشارون تولي السلطة الشخصية لحماية أولوداري. اجعله هدفًا صعبًا للغاية لدرجة لا تستحق العناء، أو الأفضل من ذلك، استعرضوا جثته وادعوا أنه قُتل مع ثلاث مجموعات قتالية من الأشباح، قوات أغرونا النخبوية، بينما حاولوا التوغل في قارتنا.”

أخذ تشارون لحظة ليفكر في رده قبل أن يتحدث. “إذًا لكي يبلغ جواسيس أغرونا عن وفاة الحاكم… ونحن التنانين نستطيع تقديم هذا كـ انتصار للشعب. ذكي. وأين ستكون أنت؟”

“ويندسوم سيأخذني لرؤية كيزيس،” قلت بحزم. “الآن.”

حدق ويندسوم، أولاً في تشارون، ثم فيّ. “كنت أعرف عندما التقيت بك لأول مرة أنك ستكون مخلوقًا عنيدًا. لكن حياة في بؤرة الضوء في هذه القارة الأدنى منحتك الاعتقاد الخاطئ بأن العالم بأسره — الكون، حتى — يدور حولك. الحقيقة هي أنك قطعة صغيرة جدًا على رقعة شطرنج كبيرة جدًا واللعبة لا تتوقف بالكامل على كل تحركاتك، آرثر.”

غير منزعج، وجهت نظرة ثابتة إلى الأَسُورا.

“حسنًا،” قال أخيرًا، واقفًا منتصبًا وهو ينفض الغبار عن زيه الرسمي. “أتطلع بشوق لسماعك تشرح هذه القرارات للورد إندراث.”

بعد إرسال بعض التعليمات الذهنية إلى سيلفي وريجيس، وكلاهما سيبقى، كررت توقعاتي لتشارون — بما في ذلك عدم تعريض المزيد من سكان ديكاثيان للخطر — ثم انحنيت أمام أولوداري. “أقترح أن تحاول تذكر كل شيء بحلول الوقت الذي أعود فيه إذا كنت تريد رؤية إيفيوْتوس مرة أخرى، فيترا.” أخيرًا، وقفت ونظرت إلى ويندسوم بترقب.

نظر ويندسوم ذهابًا وإيابًا بيني وبين تشارون، وكان الاستياء محفورًا في كل خط من خطوط وجهه. أطلق نفخة استنكار. “تعال إذن، آرثر. يبدو أنني قد اختُزلت إلى مجرد خدمة سيارات أجرة بين العوالم.”

دون إضاعة المزيد من الوقت، سحب شيئًا دائريًا ومسطحًا ووضعه بعناية على الأرض. سحب قطرة دم من طرف إصبعه، وترك الدم يسقط على القرص. توسع القرص، وأطلق عمودًا من الضوء، تمامًا كما حدث قبل سنوات عديدة عندما أخذني لأول مرة إلى إيفيوْتوس للتدريب.

كن حذرًا، فكرت لسيلفي. لا يزال تشارون يلعب دور القائد المعقول، لكنني لا أعرف ما إذا كان بإمكاننا الوثوق بنواياه بعد.

‘أنت أيضًا،’ فكرت هي عائدة. ‘الأمور تتقدم بسرعة الآن، ولا يزال هناك الكثير مما لا نعرفه.’

أخذت نفسًا عميقًا، وخطوت إلى البوابة.

أصبح الهواء باردًا عندما ظهرت فوق قمة الجبل، تمامًا كما حدث في المرة الأولى. لوح قصر إندراث فوقي، مهيبًا ومشؤومًا، هيكل منحوت من الأرض نفسها ويتلألأ بآلاف الأحجار الكريمة المتلألئة. امتد الجسر المتوهج متعدد الألوان بين القمتين كما كان من قبل، وهبت نسمة خفيفة عبر البتلات الوردية المتمايلة للأشجار التي تغطي قمة الجبل.

عندما أُحضرت إلى هنا في المرة الأولى، كنت ممتلئًا برهبة العالم الآخر. لكن الآن، أذابت النار الباردة لغضبي المكبوت أي شيء بخلاف الرغبة في إنهاء هذا الأمر.

لم ينتظرني ويندسوم، بل سار بعيدًا وعبر الجسر، دون أن ينظر حتى إلى الوراء. تبعته لكنني بقيت مدركًا تمامًا لخيوط السحر الاستقصائية التي كانت تلتوي فوقي وعبر جسدي وأنا أعبر جسر المعادن الثمينة.

وصلنا إلى الباب الأمامي، الذي فتحه ويندسوم بنفسه. عندما خطوت إلى الداخل، ارتعشت القاعة الشاسعة خلفه بشكل غير مريح، ثم بدت وكأنها تنهار على نفسها، آخذة إياي معها.

خرجت متعثرًا في غرفة مستديرة أصغر بكثير. درت حول نفسي، محاولًا استعادة توازني، وسيف الأثير ممسوك بالفعل بقبضتي البيضاء المتشنجة.

لم يعد ويندسوم معي، ولكن بعد ثانية تعرفت على محيطي.

هيمن مسار البصيرة المتآكل على مركز غرفة البرج.

ضغط وجود قوي على الأثير في قبضتي وطرده بقوة خالصة. “لن تكون هناك حاجة لذلك هنا،” رن صوت كيزيس عبر الغرفة.

حدقت حولي، لا أراه في البداية. ثم، بحدة مربكة، كان يقف على الجانب المقابل للدائرة المنحوتة في الأرض.

كان يلعب لعبة قوة، كنت أعلم، محاولًا زعزعة استقراري وجعلي أشعر بعدم الارتياح. أمسكت نفسي بقوة، وأنفاسي تخرج بهدوء، وضربات قلبي تتباطأ. وأنا أنظر إليه بعادية، أطلقت تنهيدة خفيفة. “هل تعرف بالفعل ما حدث؟”

مال كيزيس رأسه قليلاً، مما أرسل موجة من الحركة عبر شعره الفاتح اللون. “شرح ويندسوم بعضه. أما البقية، فقد قال إنك ستخبرني بها.”

“ترحيب غير لائق بك على الإطلاق. كم من الوقت مر على وجودي هنا؟ بالتأكيد أنت تدرك أهمية عودتي السريعة إلى ديكاثين.”

فحص أظافره، متجنبًا النظر إليّ بشكل واضح. “ربما لن تكون في عجلة من أمرك لو أنك أحضرت حفيدة لي وأولوداري من عشيرة فيترا معك.”

أظهرت فقط عبوسًا صغيرًا على وجهي. “لقد وعدت بحماية ديكاثين، وضمنت أن الصراع بين الأَسُورا لن يتسرب إلى القارة، لكني أتيت للتو من ساحة معركة تركت أكثر من مائتي ديكاثي ميتين، وليس لدي فكرة عن عدد اللاجئين الألاكريين قبل ذلك. كيف يمكنني الوثوق بك بشأن سيلفي أو أولوداري إذا كنت لن تفي بعهدنا؟”

“نعم، الأشباح وهجومهم… هجوم حذرت تشارون منه قبل أيام،” تمتم كيزيس، بلا حراك، وعيناه الجمشتيتان الساطعتان حادتان وجادتان كحد السيف. “كانت تلك نقطة لم يتمكن ويندسوم من توضيحها لي. كيف عرفت بالضبط أن الأشباح كانت ستهاجم إيتستين؟”

“لا تغير الموضوع،” عارضت. “أحتاج إلى تأكيدك بأن التنانين التي يُفترض أنها تحرس ديكاثين ستحدد أولوياتها بشكل صحيح. ليس لدينا أي استخدام للتماثيل بلا روح.”

توسعت منخرا كيزيس، العلامة الوحيدة على انزعاجه. “تماثيل بلا روح؟ ما هو التالي، هل ستهاجمني بشأن أفعالي ضد الجن مرة أخرى؟ لقد أخبرتك من قبل، آرثر، لن أتردد في التضحية بحياة أدنى من أجل الصالح العام، أو حتى مائتي حياة، ولن يفعل جنودي ذلك. لكن بعد ذلك، أنت تفهم هذا جيدًا. ألم تقل أنت أنك لن تقتل الملايين من الألاكريين لإنقاذ الآلاف من الديكاثيين؟ لقد قمت بالحسابات الأخلاقية، تمامًا مثلي.”

“لست هنا لتبادل الكلمات الجارحة، رغم أن لدي الكثير منها مخزونًا،” قلت بعد بضع ثوانٍ من الصمت. “المهم هو اتفاقنا. جنودك لا يفعلون ما وعدت به، وأنت نفسك لا تخبرني بكل ما تعرفه. رأيت كيف تفاعل شارون ويندسوم مع أخبار هذيان أولوداري. كانا يعرفان أكثر مما أرادا الاعتراف به.”

خفت حدة وقفة كيزيس وهو يسترخي. “أنت على حق. بصيرة في الأثير لن تفيدني كثيرًا إذا فاز أغرونا بالحرب في عالمك. لا يمكنني تحمل أن يعرف أغرونا كل ما أعرفه، أو حتى ما أخمنه، ولهذا السبب قمت بعزلك عن معلومات معينة. سأستمر في فعل ذلك، لكني أرى الآن أن هناك حاجة لظهور بعض الأمور إلى العلن.”

شبكت ذراعي واتكأت على الحائط، مسترخيًا قليلًا. “ربما يمكنك أن تبدأ بإخباري لماذا سمحت للأمور أن تصل إلى هذا الحد؟ كان بإمكانك أن تجرف ألاكرايا في طوفان من الدماء منذ قرون. جيش من الآسورا ضد عشيرة واحدة؟”

“غادر أغرونا إيفهيوتوس ومعه عشيرته بأكملها، نعم، وكان هذا جزءًا من المشكلة. وليس فقط الفريترا، بل بعض الحلفاء أيضًا.” بدأ كيزيس يسير ببطء حول الدائرة البالية التي كانت مسار البصيرة. “كان هذا التصرف تهديدًا وجوديًا لجميع الأقل شأنًا والآسورا على حد سواء. صراع بهذا الحجم في عالمك كان سيكون مدمرًا.”

“الأقل شأنًا، نعم، ولكن بالنسبة للآسورا أيضًا؟” قطبت حاجبي وهززت رأسي. “ما هو الجزء الذي لا تخبرني به؟”

“كان أغرونا يتحدانا تقريبًا لخوض حرب،” أجاب كيزيس، محدقًا في المسار وهو يسير في دائرته البطيئة. “تم وضع عشيرته وحلفائه في مواقع استراتيجية للغاية لضمان أن أي معركة ستؤدي على الأرجح إلى تدمير عالمك.”

حرصت على التحكم في نبرتي وملامح وجهي، كابتًا سخرية عدم التصديق. “بافتراض أن هذا صحيح، فقد ارتكبت بالفعل إبادة جماعية ضد الثقافة المهيمنة في العالم. أين الخط الفاصل؟ ما الذي أوقفك مع أغرونا ولم يوقفك عندما قام الجنيون—”

“كل شيء!” صاح، وانزلق قناع سيطرته الكاملة للحظة. “كل ما فعلته كان للحفاظ على هذا العالم حيًا، وسيكون من الحكمة أن تضع ذلك بقوة في مقدمة أي افتراضات أخرى تقوم بها عني.”

في الصمت الذي تلا انفجار كيزيس غير المتوقع، ترددت كلمات أتذكرها من آخر محاكمة حجر الزاوية. لقد أخبر الجنيين أن استخدامهم للأثير كان خطرًا على العالم. وقالت السيدة ساي-أريوم إنه قدم لهم نوعًا من التحذير، شيء دفعهم للبحث خارج حدود عالمنا، ولكن ما هو ذلك الشيء؟

على الرغم من الرغبة في الضغط على كيزيس أكثر، احتفظت بأفكاري لنفسي. كنت بحاجة إلى الفهم، لكن كان عليّ أن أكون حذرًا.

وقف كيزيس منتصبًا، واستقام ظهره. بدا أن التوتر قد انفرج عن وقفته دفعة واحدة، وعاد إلى سيره المتردد. “بدلاً من خوض حرب كارثية، بغض النظر عن قدرتنا على الفوز، أرسلت قتلة مأجورين، بأكبر عدد ممكن وبأقوى ما أستطيع المخاطرة به. مات العديد من الفريترا، لكن أغرونا أثبت أنه من المستحيل الوصول إليه.”

هذا، على الأقل، يتماشى مع ما قيل لي من قبل، لكن كلمات ساي-أريوم وسيد أولوداري كانت لا تزال تزعجني. “إذًا ما الذي يريده أغرونا حقًا، في النهاية؟ ممّ كان كل هذا؟”

توقف كيزيس عن السير وواجهني. “دعني أشاركك جزءًا من تاريخنا، آرثر، حتى تتمكن من الفهم بشكل أفضل.

“عندما كانت إيفهيوتوس لا تزال قارة ثالثة في المحيط بين ديكاثين وألاكرايا، كان الآسورا يشبهون إلى حد كبير أقزام إلينوار. كان أسلافنا شعبًا خاضعًا للعالم الطبيعي من حولهم، في توازن معه. لكن التوازن يعني الصراع، ومن خلال الكفاح المستمر، النمو.

“كان نمونا عظيمًا لدرجة أن سحرنا تجاوز حدود أشكالنا المادية. عندما حدث هذا للجنيين، تبنوا استخدام أشكال التعويذات، مما عزز أجسادهم وعمق اتصالهم بالمانا والأثير من خلال وشوم رونية. لكن بالنسبة للآسورا، كان الأمر مختلفًا تمامًا.

“بحثنا عن أشكال جديدة. تجسيدات مادية للقدرة السحرية الخام التي صقلناها على مدى عصور عديدة. أصبحنا التنين والهامادرياد ومجمع الحكام العظماء. وعلى مدى عصور أخرى، تطورت تلك السمات لتصبح جانبًا متأصلًا في أعراقنا، التي تباعدت عن بعضها البعض، حيث نمت كل فرع من شجرة عائلة الآسورا لتصبح أكثر تفرداً مع مرور الوقت.

“أصبحنا أسياد العالم، وخضعنا السحر والوحوش الطبيعية، وهي مخلوقات أكثر رعبًا بكثير من تلك التي تحتل الآن وديان الوحوش الخاصة بك. وبعد ذلك، عندما نفدت مواردنا وتوسع شغفنا المستمر بالنمو، بدأنا في إخضاع بعضنا البعض. كانت الأشباح — وليست جنود أغرونا الأقل شأنًا، بل فرع قديم من شجرة عائلة الآسورا — هي الأسوأ. لقد كانوا عرقًا من الحرب، وبنوا أنفسهم على عظام من غلبوهم. في النهاية، تم جر كل عرق، وكل عشيرة، إلى حرب جرفت العالم نظيفًا، وأغرقت القارات وأحرقت البحار. نسينا أننا كنا في يوم من الأيام في توازن مع الأرض مع دفع الصراع سحرنا إلى دمار أكبر وأكبر.

“فقط عندما سقط آخر الأشباح، رأى بقية الآسورا ما أصبحوا عليه.”

توقف كيزيس، يقيّم رد فعلي.

فكرت بعناية في طبقات قصته. “هل هذا تاريخ أم مجاز؟”

ابتسم كيزيس بابتسامة مسلية. “كلاهما، أفترض. هذا ما حدث كما ترويه سجلاتنا، لكني لا أقدم لك درسًا في التاريخ فحسب. لقد صاغ أغرونا لنفسه أمة خاضعة له بالكامل. لقد قضى على أي منافس في ألاكرايا. وبجيوشه — سحرةه المغطون بالرون، والأشباح، وحتى الإرث — يسعى لإخضاع عالمك، وبعد ذلك سيأتي إلى عالمي. هذا، آرثر، ما يريده أغرونا: أن يأخذ ما بناه شعبك وشعبي، وأن يغزو عالمينا ويستولي عليهما لنفسه. إنه يريد أن يحكم كل شيء، ويسيطر على كل شيء، بأي ثمن.”

أومأت برأسي تفهمًا، متأملًا بيانه بينما أخفيت شكي المتزايد. كان أولوداري واضحًا في شيء واحد: كان أغرونا يسعى للقوة الفردية، مجردًا نفسه من أقوى حلفائه في هذه العملية. خلال وقتي كملك، كان من الضروري فهم أهمية من يحيطون بك. وإذا كان ما أشار إليه أولوداري صحيحًا، فإن الإرث لم يكن يهدف فقط ليكون سلاحًا لأغرونا، بل أداة له لامتصاص المانا من أبناء جنسه.

أظهر أغرونا نفسه مرارًا وتكرارًا أنه يسبقني بثلاث خطوات، ويحول كل موقف لصالحه. وأدركت حينها أنني كنت دائمًا أفتقد شيئًا أساسيًا لأي نصر في الحرب: الفهم.

الشيء ذاته الذي كان كيزيس يمنعني منه.

فكرت بعناية في أكاذيبه بينما ارتسمت على وجهي ابتسامة ممتنة. “شكرًا لك على صراحتك معي، كيزيس.”