الفصل 495

الفصل 495: هواة

تُرجم بواسطة: YCH

——–

ماير ألاريك

دويٌّ عميق، كخرير الأمواج على شاطئ بعيد. ضوء أحمر دافئ يتسلل عبر الجفون المغلقة. ألمٌ ضبابي المعالم.

فتحت عيني، ندمت على ذلك، وأغلقتهما مجددًا. في تلك النظرة الخاطفة الضبابية للعالم من حولي، تأكدت فقط أنني في غرفة صغيرة خافتة الإضاءة. وبحذر أكبر هذه المرة، فتحت عيني اليسرى فقط.

كانت الغرفة بسيطة، خالية من أي زخرفة، باستثناء سرير المعسكر البدائي الذي كنت مستلقيًا عليه وقربة البول في الزاوية. أدركت أن معصمي مقيَّدان بأصفاد قمع المانا. كان الدوي العميق هو صوت دمي وهو يقرع في أذنيّ، كما لو كان هناك رجل صغير غاضب يشق طريقه بمطرقته خارج جمجمتي. أما الضوء الأحمر الحارق فكان هو الارتداد.

هؤلاء الأوغاد لم يمنحوني حتى وقتًا للتعافي قبل أن يضعوا فيّ هذه المسببات للصداع. كان من الممكن أن أموت.

كان مجرد كونهم لم يهتموا بما يكفي لبقائي على قيد الحياة أمرًا بحد ذاته. هذا يعني أنهم لم يكونوا بحاجة إليّ حقًا، وهو ما يعني بدوره أن هناك كمية محدودة فقط من الضرر الذي يمكنني إلحاقه إذا حطمني المعتوه ريدووتر وتابعه المخلص فو.

بدأت ذكريات اللحظات الأخيرة تعود إليّ متقطعة.

موت إدموند، محاولة دارين اليائسة لإنقاذي، نار الروح…

“يجب أن تكون حيًا، يا فتى،” قلت بصوت عالٍ، ولساني ثقيل وصوتي خشن. تخيلت عيني دارين بينما كانت نار روح وولفروم بلودي ريدووتر تتراقص خلفهما، وارتفعت المرارة من أعماق حلقي.

اصطدم شيء ما بالجدار على يساري مباشرة. انحنيت أقرب، واضعة أذني على الحائط. حاولت أن أغمر أذني بالمانا لتحسين سمعي، لكن ذلك فشل بالطبع. “من هناك؟”

لم يكن هناك رد فوري، لذا طرقت مرتين على الحائط.

“اخفض صوتك!” همس رجل من الجانب الآخر. “ليس مسموحًا لنا بالتحدث مع بعضنا البعض.”

“من أنت؟” قلت، معدلاً صوتي إلى همهمة منخفضة كنت أعلم أنها ستخترق الجدار دون أن يتردد صداها في المجمع بأكمله، أينما كنا.

مرت بضع ثوانٍ قبل الرد الخجول. “لا أحد. مجرد مُلقِّن من تايغرين سيليوم. لست بحاجة لمعرفتي.”

شعرت بهزة اهتمام ساعدت على تصفية ذهني، ونهضت في سرير المعسكر. “تايغرين سيليوم؟ هل صحيح أن القلعة انقلبت على كل من كان بداخلها بعد الموجة الصادمة؟ ما الذي…”

“أنا آسف، لا يمكنني إخبارك. لا أعرف الكثير، فقط أنني نجوت بالكاد.” توقف. “إذا سمعونا نتحدث، فسوف يؤذوننا.”

شخرت. “من المحتمل أنهم يعتزمون قتلنا نحن الاثنين على أي حال.” بما أن هذا لم يطمئن المُلقِّن، جربت شيئًا آخر. “لقد أحضروني مع رجل يدعى دارين. هل تعرف ما إذا كان في إحدى الغرف المجاورة؟”

“لا، لا أعرف. الحراس لا يتحدثون حولنا.” تردد آخر. “لم تكن أي من الغرف الأخرى مفتوحة عندما ألقوا بك، مع ذلك. على أي حال، ليس بالقرب مني. كنت سأسمع.”

تركت رأسي يرتطم بالحائط بضيق، لكنني لم أكن قلقًا للغاية بعد. لم يكن وولفروم بحاجة إلى التهديد بقتل دارين لإحضاري إلى هنا؛ لقد هزموني بالفعل. لم يكن هناك سبب ليحضرنا نحن الاثنين إذا لم يكن لديه خطة لدارين أيضًا، مما يعني أنه ربما كان لا يزال على قيد الحياة.

ما لم أكن فاقدًا للوعي لفترة أطول مما أعتقد.

جلست صورة سينثيا الظلية عند قدمي سرير المعسكر. “يمكننا أن نرى من عمق فمك القطني أن هذا كان حوالي بضع ساعات. الأصفاد خدشت جلدك، لكنها لم تخترق بسبب تقلباتك.”

نهضت ونظرت إلى الأصفاد، محاولًا تجاهل الهلوسة. كانت أصفاد قياسية لقمع المانا، تعتمد على نقوش خارجية. بتدمير النقوش الصحيحة، كان من الممكن تعطيلها. بعد ذلك، مع استعادة المانا الخاصة بي، لن يكون من الصعب جدًا التخلص منها.

كنت أعرف ذلك، لكنني لم أتصرف على الفور.

“فتى جيد، آل،” قال الشبح، منحنياً قليلاً إلى الأمام وينظر إليّ من محيط رؤيتي. “لقد وجدت نفسك بالضبط حيث أردت أن تكون، لذلك لا داعي للعجلة للخروج من هنا. ليس قبل معرفة المزيد عما يحدث. في الوقت الحالي، أعداؤك فقط هم من يعرفون من هو هذا المُلقِّن الهارب وماذا كان في ذلك التسجيل. هذه هي الأولوية.”

“دارين هو الأولوية، أيها الأحمق،” تمتمت متكئًا على سرير المعسكر ورافعًا قدمي لتمر عبر الهلوسة.

لم يكن هناك شيء آخر يمكن فعله سوى الانتظار. في الواقع، لم أضطر للانتظار طويلاً. بعد حوالي ساعة، أيقظني صوت خطوات ثقيلة ومُنتعلة توقفت أمام بابي. كنت أستمع بانتباه إلى الحارس الذي كان يذهب ويأتي في الرواق، وأحفظ توقيته، لكنه لم يتوقف أبدًا. كانوا قادمون من أجلي.

عندما فُتح القفل عن الباب، وقفت ووضعت نفسي في وسط الغرفة الصغيرة. دار الباب إلى الداخل، وكاد أن يخطئ قدم سرير المعسكر.

“أطالب بأن يتم اقتيادي إلى مالك هذا المكان،” قلت.

الجندي – شاب، يبدو أنه مُهاجم – خطى خطوة واحدة، وفمه مفتوح كما لو كان سيقول شيئًا. ارتعش قليلاً وصوّب سيفًا قصيرًا نحو صدري وهو يرتجف. من الواضح أنه توقع أن أكون فاقدًا للوعي أو مصابًا بجروح بالغة لدرجة لا تسمح لي بالحركة.

“مهلاً! ماذا تفعل… عفواً، ماذا؟” سأل بصوت متردد.

شخرت. “الخدمة هنا سيئة للغاية، السرير رديء، و” -أصدرت صوت طقطقة للسلسلة القصيرة للأصفاد- “ملابس النوم المقدمة كانت غير مريحة للغاية.”

أبعد جندي أكبر سنًا الشاب، وابتسم لمزاحي، ثم غرز قبضته المُغطاة بالقفاز في فمي. بدون مانا، لم يكن لدي وقت لتفادي الضربة، وتلقيتها بكامل قوتها. فتحت شفتاي في صدمة ألم حاد، وامتلأ فمي بالدم.

أمسك بي الجندي قبل أن أسقط، ثم جرّني نصف جر، ونصف دفع أمامي. تعثرت في الرواق، وفقدت توازني وسقطت ورأسي يرتطم بالباب المقابل، الذي اهتز تحت الضربة. صرخ أحدهم مذعورًا من الداخل، وصرخ الحراس عليه أن يصمت. أمسكني اثنان منهم تحت ذراعيّ ووقفا على قدمي، ثم جُررت بلا مبالاة في الرواق.

استغرقت مني دقيقة لأستعيد وعيي من الصدمة، ولكن عندما خرجنا، كانت أفكاري واضحة مرة أخرى. كانت صورة امرأة ورضيعها غير الواضحة تنظر إليّ بحزن من ظلال شرفة مراقبة مجاورة.

باستثناء الأشباح والسحرة الموالين، بدا حرم الأكاديمية المركزية فارغًا تقريبًا. كان الطلاب قد غادروا، وكذلك الموظفون. بغض النظر عن الشعب الذي كان فو دراغوث تحت قيادته، فقد اختفى هو الآخر. كانت معظم المباني مظلمة، ومع الأصفاد، لم أستطع إدراك أي بصمة مانا، مما جعلني أشعر وكأنني أعمى.

جرّوني أمام ضريح الأثر، الذي كان تحت حراسة مشددة، وإطار البوابة القديم، الذي لا يحتوي على بوابة، والذي كانت الأكاديمية فخورة به. كنت أعرف الحرم الجامعي جيدًا بما يكفي لأنني قمت ببعض المآثر فيه من قبل، ولكن عندما جرّوني في زقاق ضيق باتجاه مبنى قصير، أدركت أنني لا أعرف إلى أين نحن ذاهبون.

“أليس هناك وقت لزيارة حمامات الموظفين إذن؟” سألت. بميل رأسي، شممت إبطي بصوت عالٍ. “لا أريد أن أقدم نفسي لموعدي مع هذا الرجل العجوز دراغوث وأنا أفوح برائحة… أوف!”

جاء مرفق ليستقر في فكي، مما جعل أسناني تطقطق ببعضها البعض. تحسست فمي بلساني، للتأكد من أن كل شيء لا يزال في مكانه.

كان للمبنى الذي جُررت إليه مظهر معقم. كانت صور للمُلقِّنين الذين لم أتعرف عليهم تصطف على جانبي المدخل، ثم نزلنا درجًا مظلمًا ولكنه نظيف. أفترض أننا نزلنا طابقين قبل أن يدفعوني عبر باب، ثم ممر، ثم يسار، ثم يمين، ثم باب آخر في غرفة خافتة الإضاءة. لم تكن كبيرة ولكنها كانت ضيقة على أي حال مع وجود أدوات ومناضد عمل على طول محيطها. وسط الغرفة

هيمن ما بدا وكأنه طاولة جراحة، مع أحزمة لربط المريض.

رماني الجنود بوحشية على الطاولة، ثم بدلاً من تقييدي، بدأوا في توجيه اللكمات والمرفقين إليّ، يضربون بطني وصدرى وساقي وذراعي بفعالية لا ترحم. انكمشت على نفسي، أحمي نفسي بأفضل ما أستطيع، دون أن أتعب نفسي بالصراخ أو التوسل إليهم.

انفجرت النجوم خلف عيني عندما ضربتني لكمة طائشة على خدي وجعلت رأسي يرتد على الطاولة المعدنية. شعرت بجسدي يصبح رخوًا بينما بقي عقلي يتردد على حافة الوعي، ولم يعد يهتم بالاعتداء، ولكن أمر مكتوم اخترق أذنيّ الطنين وتوقف الهجوم. وُضعت ذراعي وساقاي في مكانهما بضربة حادة، وعندما استعدت وعيي، كانت الأشرطة حول معصميّ وكاحليّ وحلقي وخصري قد رُبطت.

بصقت الدم وبصقت على جانب الطاولة. تمتم أحد الجنود بشتيمة وتراجع خطوة إلى الوراء عندما تناثر البصاق الأحمر على سيقانه.

“إنه قطعة جلد قديمة صلبة، يجب أن نعترف بذلك.”

دار رأسي بينما استدرت نحو مصدر الصوت. خاب أملي عندما وجدت وولفروم ذو الدم الأحمر بدلاً من فو دراغوث نفسه، وعيناه ذوات اللونين المختلفين تلمعان بخبث مرح. أو ربما كانت مجرد النجوم التي كنت أراها.

اقترب، متجسدًا في الزاوية كأحد هلوساتي. قبل أن يتحدث مرة أخرى، وضع يده على صدري. اندلعت ألسنة لهب سوداء من لحمه وغرست في لحمي. تشنج فكي وتشوه جسدي رغم كل جهودي؛ كل عصب في صدري كان يحترق كفتيل شمعة تحت جلدي.

“لماذا كان رجلك يتفحص الأكاديمية؟” سأل وولفروم وهو ينحني لمراقبني.

أخذت نفسًا متقطعًا ويائسًا من الألم. “كنت أبحث عن… دليل،” قلت وأنا أشد على أسناني.

“دليل على ماذا؟” سأل.

الفصل 1.9:

« أدلة على أن… أن… أن… » توقفت، مُجبَرًا على البلع، آملًا ألا يختنق حلقي بلساني. « أن والدتك كانت عنزة جبلية. »

ابتسم وولفروم. « أنت عجوز يا ألاريك. لم يتبق لديك سوى القليل من القوة الحيوية. وهي تستهلك ثانية بثانية. كل كلمة تنطق بها يجب أن تكون بحذر. قد تكون الأخيرة لك. »

« إذن سأحرص… على عدم إهدارها، » رددت، مُجبرًا نفسي على إطلاق ضحكة خافتة تحولت إلى سعال مُزمجر مع تسرب الدم إلى قاع حلقي.

ربت على كتفي. « وسأحاول ألا أقتلك بسرعة كبيرة. »

استمرت الأسئلة. كان الألم يذهب ويأتي. كان الوضع أفضل عندما ظل الألم ثابتًا ومستمرًا؛ فالذهن يتكيف معه. لكن النيران كانت تقفز وتتراقص، ثم تخبو لتعاود الانتفاخ مجددًا، تحرق جزءًا من جسدي ثم جزءًا آخر. كان هذا عذابًا، وسرعان ما أصبحت مزحاتي أكثر خجلًا وأقل وعيًا. فقدت خيط ما سألني إياه وولفروم أو ما أجبته به. أسماء وأماكن، وهيكل المنظمة، ومعلومات عن سيريس…

عبر ضباب الألم، أدركت التكتيك. كان يتحقق من المعلومات التي تلقاها بالفعل من آخرين ويُكوّن فكرة عن مدى صدقي. لعدم معرفتي بالضبط ما الذي قلته له، لم يكن بوسعي سوى الأمل في أنني لم أكشف عن أي شيء جوهري. ليس أن هناك شيئًا جوهريًا في عمليتنا في هذه المرحلة، هكذا فكرت في مكان ما في أعماق عقلي، حيث لا يستطيع الألم الوصول إليه.

عندما سحب وولفروم فجأة نار روحه، ضربتني صدمة كما لو أنني غُمرت في ماء مثلج. لهثت واختنقت، متلوياً في الأشرطة بينما كان الجلد المحروق يلسع لحمي. كان هناك شيء آخر، ثقيل، يلوح في الأفق بدلًا من الألم. نية غاضبة ومُتأججة.

إن رأيت هذا النص في موقع آخر غير مَجَرّة الرِّوايَات، فالأرجح أنك أمام محتوى منقول.

انغرست أصابع قوية في شعري وشدت رأسي إلى الخلف، كادت أن تكسر عنقي.

حدقت في وجه دراغوث فيترا الأبله الضخم. لكنه كان يفتقر إلى قرن واحد منذ آخر صورة رأيتها له. لم أملك القوة لذكر ذلك.

أصدر صوتًا غاضبًا، مطالبًا بالمعلومات. نظرت إليه بغباء.

« كنت تقوم بتهريب البضائع لسيريس. طعام. أسلحة. أناس. » اليد التي لم تكن تحاول اقتلاع فروة رأسي التفّت حول حلقي بدلًا من ذلك، لكنها لم تضغط. « أخبرني بكل شيء. من، وأين، وكيف. أريد كل تفاصيل شبكتك. »

تمتمت بشيء ما، غير متأكد تمامًا مما قلته. أسماء الرجال الموتى والقوارب الغارقة، ومواقع المخابئ التي أُحرقت، هكذا تمنيت.

أفلتني وبدأ يتمشى ذهابًا وإيابًا بجانب طاولتي. كان وولفروم قد انسحب إلى زاويته.

« كيف يتصل بك الناس، العملاء؟ أريد كل من يمكنه إحضار شخص ما إلى مجموعتكم. الجميع. قيل لي أنك تعرفهم جميعًا. »

توقف فجأة عن المشي، وأمسك بجانبي الطاولة ورفعها بحيث لم أعد مستلقيًا أفقيًا. حتى لو لم أكن مقيدًا بالطاولة المعدنية، لما كنت لأفعل شيئًا بينما كان يدفع أرجل الطاولة في الجدار. انهار الحجر بصرير مروع بينما انغرست الأرجل المعدنية في الجدار. كنت أتدلى بألم من الأشرطة، التي كان من المفترض أن تبقيني على الأرض، وليس أن تجعلني واقفًا. كان دراغوث أمامي، قريبًا بما يكفي لأرى شعر أنفه المعقوف.

بصقت بضعة أسماء، كلها بالديكاثين وبلا فائدة لدراغوث. كانت أفكاري تتدافع وتفقد تركيزها.

« فيترا، اللعنة عليك، » تمتم دراغوث وهو يستدير نحو وولفروم. « إنه عديم الفائدة بالنسبة لي في هذه الحالة. خذه. اطلب من معالج أن يتأكد من أنه لن يموت. عندما يتمكن من الكلام مرة أخرى، أخبرني. » دون انتظار رد، بدأ يغادر.

« وماذا عن الآخر؟ » سأل وولفروم، نبرته متوترة وعصبية. « أنا مقتنع بأنه لا يعرف شيئًا ذا قيمة. »

توقف دراغوث ونظر إلي بتمعن. « احتفظ به في الوقت الحالي. إذا لم يكن الألم كافيًا لتحفيز هذا، فإن رؤية صديقه وهو يتم تفكيكه مفصلًا تلو الآخر قد يجعله يتحدث. »

« أخرجوه من هنا، » قال وولفروم بعد رحيل دراغوث. سارع الجنود، الذين كانوا متأخرين خارج الغرفة حتى تلك اللحظة، في الامتثال، وتركت نفسي أنزلق إلى غيبوبة سعيدة.

لم يدم ذلك طويلاً بما فيه الكفاية. استيقظت بإحساس بالفراغ. كانت الكدمات تتشكل في لحمي، لكن ندوب نار الروح كانت أعمق بكثير وأقل ملموسة. ومع ذلك، كنت قد حصلت على ما أحتاجه.

حقيقة تعذيب شخص ما على أمل أن يتم نحره قريبًا وإلقاء جثته طعامًا لوحوش المانا، هي أن بعض التفاصيل تتسلل بسهولة إلى الاستجواب. لم يكن لدى وولفروم ولا دراغوث خبرة في هذا الأمر، وهو ما كان واضحًا بشكل مؤلم من خلال طلباتهما الساذجة للمعلومات ونقصهما في الدقة. أظهر دراغوث بشكل خاص يأسه وخوفه بوضوح مثل القرن الوحيد المتبقي على جمجمته الصخرية.

لم يكونوا يعرفون مكان هاربهم، مما يعني أن الملقّن قد هرب. وكان هناك شيء آخر. لم أستطع أن أكون متأكدًا تمامًا، لكن الخوف الخارجي الذي لم يستطع دراغوث احتواءه جعلني أعتقد أنه لا يزال يحتفظ بهذا السجل. لقد اعتقد أنني أرسلت إدمون والفتى سيفيرين إلى الأكاديمية للعثور عليه.

تم تتبع هذا السجل. كان وحيدًا. على الرغم من كونه مزيفًا، إلا أنه كان خادمًا. كل ما حصل عليه كان بفضل دم فيترا الذي كان يجري كالسُم في عروقه، ولكن الآن لم يعد هناك فيترا ليربت على رأسه ويعطيه مكافآت. كان خائفًا جدًا من تدمير السجل، وكان خائفًا جدًا من الاحتفاظ به.

كان هذا ينبئ بنافذة زمنية ضيقة.

بدأت في الاستقامة، وأطلقت تنهيدة ألم تلتها أنين طويل، ثم استرخيت. بدلًا من ذلك، تدحرجت على جانبي ودفعت بحذر لأجلس.

طُرق على الجدار خلفي، بصمت ولكن بإصرار. سمعت صوت جاري المكتوم: « هل أنت هناك؟ »

« أنا هنا، » قلت، معدلاً صوتي مرة أخرى ليصبح عميقًا ولكنه صامت ليمر بشكل أفضل عبر الجدار. احتجت رئتاي وحلقي على هذا الاستخدام.

كان هناك صوت مكتوم، ثم « صديقك. إنه هنا. ثلاث بوابات إلى اليسار، عبر الرواق. سمعتهم يتحدثون عنك عندما أعادوك. »

جعلتني هذه الأخبار أشعر بالدفء. قضاء الوقت في البحث عن دارين كان بالضبط نوع الوقت الذي لا أستطيع تحمله، لكنني لن أترك الفتى يتفاقم ويموت بين يدي كتلة قرحية مثل وولفروم. « شكرًا لك. »

لم يكن هناك رد من الجانب الآخر بينما كان الحارس يكمل دوريته على طول الرواق.

أخذت نفسًا عميقًا ومؤلمًا، ومددت يدي نحو فمي وبحثت عن سني المزيفة. تحركت عندما لمستها، ولا يسعني إلا أن أهنئ نفسي لأنها لم تدمر بالضربات التي تلقيتها. أملت رأسي إلى الأمام، هززت السن حتى انفصلت عن اللثة، ثم أخرجتها بسرعة من فمي لتجنب سكب محتوياتها عن طريق الخطأ في فمي.

عندما انقلبت السن في راحتي، سقطت كبسولة. كان الرق المعالج بالشمع شفافًا قليلًا، كاشفًا عن كمية صغيرة من المسحوق في الداخل. كانت أصابعي ترتجف عندما حاولت لف العبوة لفتحها.

« اهدئ أعصابك يا آل، » قالت سينثيا من سرير المعسكر بجانبي. امتدت يداها غير الملموسة وأحاطت بيدي.

على الرغم من حقيقة أنها لم تكن موجودة حقًا، إلا أن الارتعاشات هدأت. فككت الحزمة بعناية فائقة، ثم ضبطت ذراعي لكشف النقوش المحفورة في المعدن على الكفة اليسرى. بدقة متناهية، رششت المسحوق على النقوش. نظرًا لكوني جافًا، استغرقت دقيقة لجمع ما يكفي من اللعاب لتحفيزه، وعندما سمحت للسائل الرغوي بالتدفق من شفتي لتبليل المسحوق، تحول لونه إلى الوردي.

على أي حال، تم العمل. بدأ دخان حاد في الارتفاع من المسحوق عند ملامسته للعاب. في غضون ثوانٍ، انطلقت شرارات من الكفة، لامعة ودافئة.

لم أتحرك، حتى عندما اخترقت إحداها كمي وغرست في جلد ساعدي. كانت أخرى تحترق في سرير المعسكر، وتتركه ببقع حروق سوداء صغيرة، أو تقفز على الأرض ملقية شرارات أخرى.

في غضون ثوانٍ، سقط ستارة الصلب التي كانت الأصفاد تحيط بمانا الخاصة بي. كان إحساسي بالمانا يتعثر، ينتفخ وينكمش مع فشل سحر الأصفاد. سحبت مانا الغلاف الجوي مثل رجل مصاب بالجفاف يلتهم في واحة. تدفقت المانا النقية بالفعل الموجودة في نواتي إلى قنواتي، وغمرت عضلاتي لتمنحها القوة والراحة.

كان علي أن أمنح نفسي وقتًا للتكيف، واستمعت إلى الحارس وهو يمر مرتين أخريين قبل أن أكون مستعدًا للتصرف. على الأقل، كان توقيع المانا الخاص بي ضعيفًا جدًا لدرجة أنه لم يكن من الصعب قمعه.

أخيرًا، عندما قدرت أن الوقت قد حان، حقنت المانا في ذراعي ولففت الكفة اليسرى. انكسرت السلسلة عند نقطة الاتصال. بسرعة، انتزعت الكفة، ثم استخدمتها لفتح الكفة اليمنى عن طريق تمريرها بين الجلد المتهيج لمعصمي والمعدن، ثم لفها. تسببت جهودي في إحداث بعض الضوضاء، لكنني لم أشعر بأي رد فعل من الحراس.

توجهت نحو الباب، وحقنت المانا في شعاع الشمس وانتظرت. عندما كان الحارس الذي كان يتمشى للتو أمام بابي مباشرة، وصلت إلى أدوات الإضاءة في الرواق، مما جعلها تتوهج بلمعان مروع. صرخ الحارس في ذهول. استمر الوهج لجزء من الثانية فقط قبل أن تتحطم أدوات الإضاءة، مما أدى إلى غرق الرواق في الظلام.

اصطدمت بالباب.

اخترق الإطار وانقلب إلى الخارج، وانفصلت المفصلات عن الرواق. تحطمت الباب على الحارس، الذي كان منحنيًا ويفرك عينيه. طار إلى الباب المقابل لبابي وانهار في كومة. مرة أخرى، ارتفع صراخ من المفاجأة من داخل الغرفة، لكن هذه المرة تبعه صراخ من أعلى وأسفل الرواق، لا سيما من حارسين آخرين.

الفصل 1.9

اندفعوا نحو الظلام، والمانا المحتدم يلف أسلحتهم ويزيد من عماهُم. لم أتمكن من إطلاق نبضة شعاع شمسي ثانية، فعمدت إلى تركيز التلاشي قصر النظر، مستهدفًا كليهما في آن واحد. أطلقوا صيحة إنذار بينما تشوشت رؤيتهم التي كانت واهية أصلاً، وبدأت أعينهم تدمع بألم.

انتزعت خنجرًا من حذاء الحارس عند قدمي، ورميته على أقرب حارسين. غاص الخنجر في عنق الرجل. وبيدي الأخرى، أمسكت بسيف وركضت نحو الحارس المتبقي. سمعت اقترابي، فاندفع بشكل أعمى، لكن سلاحه المتوهج كان سهل التجنب. سلاحي وجد الثغرة في درعه، فوق وركه مباشرة، وانطلق صاعدًا. وضعت يدي على فمه، وأسقطته أرضًا، بينما كان يحتضر بين ذراعي.

انفجرت الصرخات في الغرف المجاورة، والسجناء يتوسلون يائسين لإسماع أصواتهم.

“ماذا يحدث…”

“-ساعدونا، من فضلكم، نحن…”

“-أيها الأغبياء، دراغوث سيقتلنا جميعًا، اصمتوا، اصمتوا…” “-يجب أن تخرجونا!”

لم يكن صوت دارين من بينهم، مما يعني أنه إما فاقد للوعي، أو ذكي بما يكفي ليصمت ويستمع بدلاً من الصراخ كالمجنون.

الحارس الذي ضربته بالباب كان لا يزال يتنفس. أصلحت الأمر بسرعة، ثم أفرغت جثته من مجموعة مفاتيح عادية. لحسن الحظ، كانت الأرقام محفورة عليها.

توجهت مباشرة إلى غرفة دارين، كما أرشدني المُمَكِّن الذي تحدث عبر الجدار. نقرت مجموعة المفاتيح وأنا أبحث عن الرقم الصحيح، وانزلق المعدن تحت أصابعي الملطخة بالدماء. يجب أن أسرع.

دار القفل بنقرة منتظمة، دفعت الباب وتراجعت. كان دارين واقفًا هناك، عاري الصدر ومغطى بالجراح، وعيناه منتفختان تقريبًا داخل كتلة من الكدمات، ومقبض سرير معسكر مكسور يمسكه بقبضة كخنجر.

“ما الذي كنت تخطط لفعله بالضبط بهذا؟” سألت مشيرًا برأسي إلى السلاح المرتجل.

“طعنك لكونك استغرقت وقتًا طويلاً،” تمتم دارين، وصوته بالكاد يمكن تمييزه.

لم تسمح حلقة المفاتيح بتعطيل الأصفاد أو إزالتها. بدلاً من ذلك، أخذت خنجر الحارس وانتزعت السلسلة من أحد الجانبين، تاركًا لدارين حرية حركة كاملة لذراعيه. لم يعطل هذا بشكل كامل تأثير قمع المانا، لكنه زعزع استقرار الأداة، التي كانت تعتمد على اتصال مجموعتي الرونية.

“تفضل. على الأقل، يجب أن يبدأ المانا بالتدفق في جسدك مرة أخرى،” قلت. “يمكننا الانتهاء عندما…”

“حسنًا، لننطلق إذًا،” سأل. كان بصره يقفز باستمرار من طرف إلى آخر الممر، ثم إلى الجثث. “لا بد أن نوعًا من الإنذار قد انطلق.”

“لحظة يا فتى.”

اندفعت نحو الباب المجاور لبابي، وفتحته ودفعت الباب. في الداخل، كان رجل صغير منكمشًا على نفسه في سرير المعسكر، مع لحية بضعة أسابيع وعينين متسعتين ورطبتين من الرعب. لم يكن ينبغي لي أن أشفق على هذا المسكين، بالنظر إلى أنه كان أحد المُمَكِّنِين لأغرونا. من كان يعلم في أي رعب كان متورطًا في تاغرين سيلم؟ ومع ذلك، لم أستطع تركه – جميعهم. وهروبهم سيغطي هروبنا.

مددت له مجموعة المفاتيح. “أفترض أنه يمكنك إزالة هذه الأصفاد بنفسك؟”

أومأ برأسه بخفة. “شكرًا لك.”

“لا تضيع الوقت.” بلمسة سريعة من يدي لتوديعه، ابتعدت، مشيرًا لدارين ليتبعني. على الرغم من قلقه، لم يكن هناك أي إنذار قد انطلق.

“إنهم هواة،” قالت سينثيا وهي تتبعنا، ويداها خلف ظهرها كما لو كانت تفحص جلسة تدريب. “يائسون ويتخبطون. النفس الأخير لإمبراطورية تحتضر. قريبًا، سيكون دراغوث ميتًا، وسيرى الجميع كم كانت مخلوقات الفيترا مثيرة للشفقة.”

آمل أن يكون الأمر بهذه السهولة، أيها القائد.