الفصل 506

الفصل 506: الهزات الارتدادية

المترجم: Ych

——–

ألاريك ماير

أصدر محتوى الجراب الجلدي الصغير رنيناً بلورياً عندما وضعته على المنضدة. استعادت النادلة الصغيرة المجعدة الدفع بإيماءة سريعة وصامتة، فابتلعته خلف المنضدة. ضاقت عيناها المتعبتان وانقبضت شفتاها، مما زاد من تجاعيد وجهها. نقرت بأصابعها مرة واحدة على المنضدة، ثم أشارت بإصبعها نحو النافذة الأقرب.

كانت وحش مانا خيلي طويل القوائم مربوطاً بعربة مهترئة في الخارج. كان رجل يرتدي معطفاً طويلاً وقبعة واسعة الحواف يقف متردداً بجانب العربة، يراقب بتمعن كل من يمر بالقرب منه.

نقرْتُ مرتين على المنضدة التي تحمل علامات وخدوشاً، وأومأتُ للنادلة، ثم اتجهت نحو الباب.

اتكأت القائدة على الحائط بجوار الباب. “تغادرين دون أن تلقي نظرة على الزجاجات خلف المنضدة؟” أطلقت لسانها، والتقطتُ شبح ابتسامة تحت قبعتها. “لقد طويتِ الصفحة حقاً.”

كانت هذه اللحظات هي التي تذكرني بأوضح يقين: مهما كانت الهلوسة واضحة، فهي ليست سوى انعكاس لأفكاري الداخلية. القائدة سينثيا غودسكي – وهو الاسم الذي اتخذته بعد أن ابتعدت عن فريترا – لم تكن لتبخل باللطف إلى درجة ركل كلب عجوز وهو يرتجف من أعراض الانسحاب. كان هذا نوعاً خاصاً من القسوة الذاتية الساخرة التي لا يمكنني اختراعها إلا أنا.

شققت طريقي عبر الباب الصرير إلى الشارع. كان الجو غائماً وقد توقفت الأمطار للتو. على الرغم من أن أونايكا كانت مدينة تجارية مزدهرة على ساحل ترواسيا، إلا أنني كنت في ضواحي المدينة. لم يكن الشارع مرصوفاً، وغاصت أحذيتي بوصة في الوحل عندما عبرته.

رآني سائق العربة على الفور. استقام، ورمى حافة قبعته إلى الخلف، وعلق إبهاميه بحزامه. كان لديه لحية حمراء متفرقة تشبه اللحية. كان وجهه متشققا من الشمس، لكن عينيه الداكنتين أظهرتا ذكاءً خفياً.

“هل تحتاج إلى توصيلة، أيها الغريب؟ تبدو كرجل نبيل له هدف محدد.” ابتسم، كاشفاً عن أسنان متعددة متحللة.

اقتربت بما يكفي لكي يسمعني بوضوح عندما تحدثت بهدوء. “أنت محق في النقطتين. أنت بوضوح رجل ذكي.” توقفت، تاركاً إياه يستوعب تحويلي لكلماته. “ذكي بما يكفي لجذب انتباه شخص يريد الاختباء. ماكر بما يكفي لتحويل يأس رجل آخر إلى بعض الثروة التي كسبتها بشق الأنفس لنفسك.”

أعجبت بالحزام الذي كان يرتديه: كان أخضر حامضياً ولامعاً، ويتناقض مع بقية ملابسه الباهتة والرطبة. “أداة أثرية عاملة. هذا نادر جداً. نادر للغاية، أود أن أقول، لأنها جميعاً تؤخذ إلى تاغريم كيلم ولا يعود منها سوى القليل.”

اتسعت عيناه. “حسناً يا صديقي، لا أرى لماذا تعتقد – أنا مجرد سائق عربة بسيط، أليس كذلك؟ لم يكن بإمكاني تحمل شيء مثل…”

اندفع خنجر في يدي، وخطوت خطوة للأمام وطعنته في أضلاعه. أو كنت سأفعل، لولا انفجار مانا غلفه بدرع من الطاقة الزرقاء المتوهجة. كان الأمر سريعاً، دخل وخرج في غمضة عين.

أطلق وحش المانا المربوط بعربته صرخة عصبية وتراجع إلى الوراء.

“نعم، ماذا تفعل…”

وضعت النصل جانباً بيد، ورفعت الأخرى لإسكاته. “هذا هو النوع من الأشياء التي كان من الممكن سرقتها من تاغريم كيلم. لنقل، من قبل شخص كان يعمل هناك قبل أن تسوء الأمور. ربما أعطيت لك مقابل توصيلة وشفاه مغلقة. على أي حال، الحزام يساوي ألف مرة الخدمات التي كان من الممكن أن تقدمها. الكثير من ذوي الدماء النبيلة الأثرياء سيقتلون من أجل شيء كهذا.”

ألقى السائق نظرة عصبية حوله بينما كان يغلق معطفه، ويخفي الأداة الأثرية. “ماذا تريد، يا فتى؟”

“رحلة.” ألقيتُ على الرجل ابتسامة متواطئة، وتجمد وجهه.

لو كان محسنه السري شخصاً قوياً، لربما سارت الأمور بشكل مختلف. لكنه كان من النوع الذي يستطيع شم اليأس من على بعد مئة متر. كان يعلم أن إثارة اليأس في الهارب أقل تهديداً مني، لذلك لم يجادل.

جلست في العربة. لم ينغلق الباب بشكل صحيح وكان يئن بشكل خطير عندما أجبرته على الإغلاق. كان للعربة نافذة مفتوحة على مقعد السائق. بدا وكأن هناك قضبان كانت موجودة في السابق يمكن إغلاقها للحماية من الرياح والطقس، لكنها كانت مكسورة منذ فترة طويلة.

جلس السائق على مقعده وأمسك باللجام. ألقى عليّ نظرة خاطفة، ثم شد اللجام برفق على وحش المانا ونقر بلسانه. تنهد المحور، وتحركت العربة.

“لم أعرف اسمك يا صديقي،” قلت بينما كانت العربة تتعثر في الوحل.

“أنا لا أحد.”

ضحكت بصوت عالٍ. “لا أحد لا وجود له في مهنتي.”

بعد تأكيد وجهتنا مع السائق، استقريت لرحلة طويلة شمالاً على طول الساحل. كان بإمكاني استخدام تحويل زمني، لكن تحديد وجهة دون هدف واضح أو صورة واضحة للمكان الذي كنت متجهاً إليه بدا لي خطأ. كان الأمر أسهل بكثير إذا استطاع سائق العربة هذا أن يوصلني إلى المكان الذي هبطت فيه فريستي بالضبط.

علاوة على ذلك، كانت استراحة مرحب بها من الفوضى. كان هذا جزئياً هو السبب في وجودي هنا، أطارد الهارب عبر مؤخرة ترواسيا. كل ما أردته هو ألا أشارك في اجتماع آخر بلا إجابات.

الاندفاع الماني الذي قتل دراغوث المزيف تجاوز حدود الدومينيون المركزي، ساحباً المانا من جميع السحرة الذين لامسهم. ضربت التداعيات الأقوى بشدة، بشكل مثير للسخرية. لكن الكثيرين غيرهم – أولئك الذين كانوا ضعفاء بطبيعتهم أو لا يزالون منهكين من موجات الصدمة التي اجتاحت العالم قبل بضعة أسابيع – ماتوا أيضاً. على الرغم من أنها دافعت عن نفسها، بدت سيريس نفسها على حافة الهاوية مباشرة بعد الحادث.

موجة الصدمة من ديكاثين، تلاها اندفاع ساحب للمانا بدا أنه قادم من جبال ناب أفعى الباسيليسك – ربما حتى من تاغريين كيلم – أخافت الجميع. ليس وكأن هناك سبباً لعدم الخوف. عشرات الآلاف من السحرة الذين سُحبت ماناهم في وقت واحد… لا يبدو أن هذا علامة على فترة مواتية بشكل خاص.

بينما كانت العربة تتدحرج، لم أجرؤ على إغماض عيني – فقد ظلّت إحدى عينيّ مثبتة بإحكام على سائقي في جميع الأوقات – لكنني سمحت لعقلي المتعب باستعادة الأيام القليلة الماضية منذ الأكاديمية المركزية. كانت كدماتي حادة وجديدة عندما تذكرت الهروب المتوحش، وموت المزيف، وأداة التسجيل.

لم أتفاجأ بالعثور على كايرا دينوار واقفة على الرغم من حقيقة أن معظم السحرة كانوا بالكاد يستطيعون المشي. كانت تلك الفتاة عنيدة.

لقد نظمت مجموعة من الأشخاص غير المزينين لتقديم كل الراحة الممكنة للأشخاص الأكثر تضرراً من اندفاع المانا. لم يكلف أحد رجال ذوي الدم النبيل كينيغ نفسه عناء سؤالي عن هويتي عندما اقتربت من المكتبة، وتمكنت من مراقبة المشهد من مدخل زقاق لعدة دقائق.

“عندما أقول أي شخص قادر على تفعيل تحويل زمني، أعني أي شخص.”

كانت كايرا توبخ رجلاً عابس المظهر يرتدي ألوان كينيغ. لم يكن لديه توقيع مانا، لذلك افترضت أنه خادم غير مزين. بناءً على جودة ملابسه وتجهم وجهه، كان من الواضح أنه ذو رتبة عالية بين موظفيهم ولم يكن معتاداً على تلقي الأوامر من أي شخص آخر غير آل كينيغ.

“لدينا هنا الكثير من الأشخاص الذين سيكونون أفضل حالاً في منازلهم بدلاً من التقيؤ والبكاء على أرضية المكتبة بعد هذا… هذا… هذا الانفجار الساحب.” أخذت نفساً عميقاً لتهدئة نفسها. “الجميع هنا يعاني. لكن كل من لا يزال قادراً على الوقوف وتوجيه المانا مطلوب. أرسلوا نداءً في المدينة إذا لزم الأمر.”

لم أسمع رد الرجل الذي انحنى وابتعد بسرعة.

كنت قد تسللت من مخبئي واقتربت من كايرا بينما كانت تأخذ لفيفة من خادم آخر غير مزين وبدأت في قراءتها.

“حسناً، أليست هذه لفيفة صغيرة مرتبة ج-…”

“من-ألاريك!” تدفقت عدة تعابير على ملامحها في تتابع سريع: الارتياح، والشعور بالذنب، والأمل، من بين أمور أخرى. “كنت آمل أن نلحق بمجموعتك من قبل. ولكن الآن…” أصبح صوتها أكثر ليونة، واللفيفة تتدلى بخمول في يدها. “سنحتاج إلى المساعدة، إذا كان لديك أي شيء لتقدمه لنا.”

أصررت على إلقاء نظرة على المشهد الذي كان يدور خارج مكتبة كارغيدان المركزية. كان لدى جميع السحرة الحاضرين نفس النظرة الخضراء. في الواقع، كانت هذه هي الطريقة الوحيدة لتمييز السحرة عن أولئك الذين ليسوا كذلك. لم يكن لدى أحد تقريباً توقيع مانا قوي.

“السيدة سيريس؟” سألت عندما لم أرها.

عضت كايرا باطن خدها وألقت نظرة خاطفة نحو خيمة مجاورة. كانت قد نُصبت على عجل في العشب بجوار المكتبة. كانت هناك خيام أخرى بالفعل حولها.

“على قيد الحياة؟”

أومأت كايرا. “تعال.”

قادتني إلى الخيمة، التي كان يحرسها شابان من السحرة بتوقيعات مانا ضعيفة. قدرت أنهم لم يكونوا أكثر من حاملي صلبان. تسبب الاندفاع، بسحبه كل المانا من نواة الساحر، في تأثير أكبر على السحرة الأقوياء أكثر من الضعفاء.

في الداخل، لم تحتوي الخيمة على شيء سوى سرير قابل للطي بسيط. كانت سيريس، التي كانت سابقاً المزيفة لـ سيز-كلار، جالسة هناك، وظهرها مدعوم بعدة بطانيات ملفوفة. كانت هناك هالات داكنة تحيط بعينيها، وكانت وجنتاها شاحبتين كالبورسلين. كان خادمها، سيلريت، جالساً على الأرض بجوار الخيمة، ورأسه مسند على الجدار السميك للقماش، وعيناه مغلقتان. كان كلاهما ينبعث منهما هالات ضعيفة ومرتعشة.

كنت سأندهش لو وجدتهما في حالة جيدة كهذه، بالنظر إلى دراغوث، لكن حفنة من القوارير الفارغة في العشب بجوار سرير المعسكر أوضحت الأمر: إكسيرات، وإكسيرات قوية بناءً على البقايا المتبقية.

فتحت عينا سيريس عندما دخلنا.

ألقيت عليها نظرة تقييمية. “تبدين أفضل حالاً بكثير من زميلك، دراغوث. ميت كالمسمار.”

الفصل 1.9

أُغمضت عينا سِيرِس، وكأن ثقلاً جسيمًا يسحبهما نحو الأسفل. «نهاية مثيرة للشفقة لرجل مثير للشفقة.» ثم فتحت عينيها مجددًا وألقت عليّ نظرة حادة. «ماذا كنت تفعل بالقرب من دراغوث؟»

قهقهت وسحبت قطعة الكريستال المنحوتة المتلألئة: بلورة تخزين لقطعة أثرية تسجيلية. «يحتاج الناس إلى دليل على أن أغرونا قد رحل حقًا. إذا كانت معلوماتي دقيقة، فهذه البلورة تحتوي على دليل كهذا بالضبط.»

قالت كايرا بهمس: «بعض الأخبار الجيدة اليوم.» ثم سألت: «لكن كيف حصلت على هذا؟»

انحنت سِيرِس للأمام، محدقة في الهيكل البلوري وكأنها تستطيع قراءة محتواه بإرادتها وحدها. «إنه من قطعة أثرية تسجيلية متنقلة.» ارتفعت حاجباها قليلًا. «من ديكاثين. لكن الصور ستكون مقفلة بالمانا. إنها تتطلب تسلسلًا محددًا من المانا يُطبق – وأحيانًا من أشخاص محددين فقط – للوصول إليها.»

شعرت بتجهم تعابير وجهي. «كنتِ مزيفة ملعونة. هل تقولين إنك لا تستطيعين استخدام هذا؟»

بقيت سِيرِس صامتة للحظة، وكان استياءها يخيّم بثقل في الهواء رغم ردها. «ربما أستطيع كسر القفل… بمجرد أن أحصل على وقت للتعافي.»

جمعت بعض الدم الجاف من لحيتي وألقيته في العشب. «بالحديث عن ذلك… أفترض أنكِ لا تملكين أي فكرة عما كان في الأعماق، أليس كذلك؟»

تنهدت سِيرِس وارتخت للخلف مرة أخرى، مغمضة عينيها. «لدي عدة نظريات، لكنها ستسبب ضررًا أكثر مما تنفع لو شاركتها الآن.» لوحت بيدها كأنها تطرد خيوط العنكبوت. «أحتاج إلى وقت للتفكير.»

قالت كايرا وهي تضع يدها على ذراعي، على وشك جَرّي نحو المخرج: «يجب أن ندع سِيرِس ترتاح.»

قلت وأنا أخطو نصف خطوة نحو سرير المخيم: «هناك شيء آخر.» «كل من رأى هذا التسجيل مات، باستثناء وولفروم من الدم الأحمر النبيل. هو، ومُلقِّن واحد فقط نجح في الإفلات من براثن دراغوث قبل أن ينضم إلى الآخرين.»

تحركت سِيرِس قليلًا في سرير المخيم، لكنها لم تفتح عينيها. «قد يكون مفيدًا إذا لم نتمكن من فتح هذا التسجيل بأنفسنا. هل يمكنك تكليف شخص ما بمراقبته؟»

هززت كتفي، ثم أدركت أنها لا تستطيع رؤيتي. «لقد قضيت اليوم الأخير سجينًا ومُعذبًا. لا أعرف بعد ما هو حجم الفوضى التي أحدثتها قصة النبض هذه لشعبي. سأذهب بنفسي.»

زفرت كايرا فجأة من أنفها. «لقد قلت للتو إنك…»

«انسَي الأمر. كانوا هواة.» خلف كايرا، عند مدخل الخيمة، ابتسمت هلوسة القائدة سينثيا.

سعلت سِيرِس. كانت عيناها تتحركان بسرعة تحت جفنيها. لم أستطع تفسير ذلك، لكن قشعريرة سارت في عمودي الفقري. حتى في هذا الشكل، كان عقلها يغلي. قالت ببطء ووضوح: «اندفاع المانا هذا، كما أسميته، جاء في الوقت الخطأ تمامًا. نحن بحاجة إلى رسالة إيجابية لمواجهة يأس الناس. مثل إظهار الدليل القاطع لهم على أنهم لم يعودوا تحت نير الفريترا.»

غرغرت: «مفهوم.» وبغمزة لكايرا، ظهرت خارجًا.

كانت شبكتي قد تضررت، كما توقعت. كان غموضها، أكثر من التأثيرات نفسها، هو ما زعزع الناس. رياح جليدية قادمة من الجبال تسرق المانا من أعماقك…

مثل حكايات الأشباح التي تُروى لإخافة الأطفال، فكرت وأنا أشاهد ساحل تروكيا يمر من نافذة العربة.

حجم الأمر كان حقيقيًا جدًا. همست: «شبح أغرونا لا يزال يمتص حياة شعبه.»

ألقى سائقي نظرة دامعة عليّ، لكن لم يتحدث أي منا.

سواء كان ذلك بالحظ، أو بسبب نقص مهارة فريستي، أو لأن خبر موت دراغوث انتشر كالنار الروحية، لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً لسماع شائعات حول مُلقِّن يائس وهارب يتجه شمالًا. وقد قادني هذا بالطبع إلى أونايكا وسائق العربة الكئيب الذي كان يقودني حاليًا إلى وجهتي.

استغرق الأمر وقتًا كافيًا لترسخ الشكوك.

حتى الآن، كنا نعتقد أن هذا النبض الثانوي السارق للمانا كان نوعًا من الارتداد لموجة الصدمة الأولية. كنا نعلم الآن أن موجة الصدمة تلك كانت بسبب انتصار آرثر ليوين على أغرونا في ديكاثين. لم أفهم، لكنني لم أكن بحاجة إلى ذلك. كانت قصة الارتداد هذه هراء بالطبع، لكن ألاكرا كانت بالفعل على حافة الهاوية.

لم أكن أعرف مقدار الضغط الإضافي الذي يمكن أن تتحمله الأمة قبل أن تتمزق إربًا في هستيريا مرعوبة.

قالت سينثيا من المقعد بجانبي: «استمع إليك، ما زلت تقلق بشأن “الأمة”.» استلقت، ووضعت ساقًا مرتدية حذاءً فوق الأخرى، وهي تحك بلامبالاة نعل حذائها. «يبدو أنك اكتشفت الوطنية مجددًا.»

سخرت. «لقد قُيدت هناك بواسطة آرثر ليوين، بالأحرى. أيها الوغد الكاذب الصغير.»

ضحكت، مما جعلني أقهقه أنا أيضًا. لم تكن بحاجة لإخباري أنني أكذب. لم تكن حتى هنا. مجرد هلوسة لعقل محطم.

أمالت سينثيا رأسها، كما لو كانت تقرأ أفكاري. أصبح ابتسامتها أكثر حنانًا، وتحول إلى حزن. نظرت من النافذة. رمشت بعيني. لم تكن هناك بعد الآن.

سألت، صارخًا تقريبًا للسائق، وشعرت فجأة بالنفور من الخروج من السيارة: «كم من الوقت المتبقي؟» بدأ الليل يهبط، وبالكاد كان بالإمكان رؤية أضواء قرية صغيرة في المسافة.

أصدر صوتًا بلسانه تجاه وحش المانا الخيلي الذي كان يجر العربة، فتباطأ حتى توقف. «لديك حاسة شم جيدة، سيدي.» قفز إلى مقدمة العربة وفتح الباب بزمجرة. «الرجل الذي تبحث عنه طلب مني أن أنزله هنا بالضبط.» أشار إلى حجر منتصب يمثل فاصلًا في التشابك الكثيف من الشجيرات الذي يفصل الطريق عن الساحل الصخري. «ليس لدي فكرة إلى أين ذهب من هنا.»

ركلت حجرًا. ارتد مرتين قبل أن يختفي في الشجيرات. «لقد قطعنا شوطًا طويلاً معًا، يا صديقي. ربما كانت علاقتنا مليئة بالصعود والهبوط، لكنني أحب أن أعتقد أننا بنينا قدرًا من الثقة خلال الساعات القليلة الماضية. يستغرق معظم الناس سنوات للوصول إلى هذا الصمت المريح الذي تشاركناه.»

دفعت المانا في روناتي، وسمحت لها بالانبعاث كنية تهديدية دون إطلاق تعويذة. «سيكون من المؤسف إفساد كل شيء الآن.»

تمتم: «آه، تبًا لذلك.» «لن أموت من أجل رجل لا أعرفه حتى. لدي ابن عم لديه كوخ على الشاطئ، على الجانب الآخر من المدينة.» هزّ ‘لا أحد’، سائق العربة، كتفيه استسلامًا. «ابن العم يعمل على قارب يدور حول الساحل الشمالي إلى دزيانيس، أليس كذلك؟ لذا فهو نادرًا ما يكون في المنزل. أخبرت هذا الرجل أنه يمكنه البقاء هناك لبعض الوقت.»

فكرت في إجباره على قيادتي إلى الباب الأمامي. لكن ظهوره في المدينة قد ينبه فريستي. علاوة على ذلك، كنت شبه متأكد من أنه كان يقول الحقيقة. «اغرب عن وجهي من هنا.» ضغطت على الدفعة في يده. ما يكفي لكي لا يفعل شيئًا سوى العودة إلى أونايكا. «وبع هذا الحزام في أقرب وقت ممكن، وإلا فقد يمزقك أحدهم بسببه.»

حك سائق العربة لحيته، وهو يكافح بوضوح لإيجاد كلماته، ثم زمجر، وقفز مرة أخرى إلى مقعد السائق وأصدر صوتًا بلسانه لوحش المانا الخاص به. جرّت المخلوقات العربة بحذر في حلقة، وسحقت الشجيرات على الجانب الآخر من الطريق، ثم انطلقت مسرعة.

نظر سائق العربة، الشاحب في الضوء الخافت، مباشرة إلى الأمام.

هبت ريح باردة من البحر. شددت عباءتي حولي، ورفعت قلنسوتي، وبدأت في التوجه نحو القرية. كان الطريق الرئيسي ينعطف إلى اليسار، بينما ينفصل مسار منفصل إلى اليمين، متجهًا مباشرة إلى وسط القرية. كانت بعض منازل المزارع المحاطة بقطع صغيرة من المحاصيل المتعثرة تحدد الحد الخارجي للقرية. توقف مزارع، كان لا يزال يعمل في الشفق، ليتكئ على مجرفة وينظر إليّ وأنا أمر.

كانت القرية هادئة إلى حد ما. في وسطها، كانت هناك ساحة صغيرة محددة بمستودع تفوح منه رائحة السمك، ونُزُل بلا لافتة في الأمام، وقصر غير لائق كنت أخمن أنه نوع من قاعة المدينة، أو ربما مسكن لأحد أبناء الدم المسمى الذي يكافح ويسيطر على المكان.

كانت عدة أكشاك سوق تصطف على جانبي الساحة، لكنها كانت جميعها مغلقة. كانت أصوات المحادثات الصاخبة للثملين تخرج من النُزُل، بالإضافة إلى رائحة اللحم المشوي، والأعشاب، والتوابل، والجعة الراكدة.

لمحت رجلين يرتديان دروعًا يدوران حول زاوية الشارع بعد النُزُل. غير راغب في أن أجد نفسي أجيب على أسئلة حراس متوترين في بلدة صغيرة، لجأت إلى ظل النُزُل وانتظرت. مر الحارسان دون أن يلقيا نظرة في اتجاهي.

مع الحرص على عدم لصق وجهي مباشرة بالنافذة حيث سيبرزه ضوء الداخل، ألقيت نظرة خاطفة داخل النُزُل، بحثًا عن رجل يطابق وصف المُلقِّن. كان العديد من السكان المحليين قد خرجوا لتناول مشروب وعشاء متأخر، ربما عائدين من يوم طويل من صيد الأسماك، لكن لم يبدُ أي منهم غريبًا عن القرية، ولم يتطابق أي منهم مع الوصف الذي أُعطي لي.

بالالتفاف حول النُزُل، شققت طريقي عبر القرية حتى أفسح المجال لشاطئ صخري. كان صوت خبط البحر على الشاطئ كافيًا تمامًا لتغطية أي ضوضاء كنت أصنعها وأنا أتبع الشاطئ الصخري شمالًا.

كما قال سائق العربة، وجدت كوخًا سيئ الصيانة على بعد دقائق من المدينة. كان ملتصقًا بالجرف القصير الذي يفصل الشاطئ عن البرية خلفه. كان هناك عمود متمايل يطفو على بعد ثلاثين قدمًا في البحر، يطفو بطريقة تسمح له بالصعود والنزول مع المد. كان الحظيرة نفسها مرفوعة على ركائز، مما أبقاها فوق خط المد العالي. كانت الركائز نفسها خضراء بالطحالب ومتعفنة. كانت إحداها قد انخفضت قليلًا، مما أعطى الهيكل بأكمله ميلًا غير متوازن.

كان توقيع مانا مكبوت بالكاد يمكن اكتشافه في الداخل.

على الرغم من أنني تمكنت من معرفة المزيد عن هذا المُلقِّن من خلال تعقبه من كارغيدان إلى آينسغار ثم إيتري وأخيرًا أونايكا، إلا أنه حرص على عدم الكشف عن اسمه، حتى عندما عبر نصف القارة. على أي حال، من المحتمل أن اسمه لن يساعدني؛ بل سيحذره فقط من أنني أعرف بالضبط من هو.

الفصل 1.9

اقتربت بحذر من الدرابزين الذي يؤدي إلى باب المدخل، محاولًا إخفاء بصمة المانا الخاصة بي قدر المستطاع، بينما كنت أراقب أي إشارة تدل على أنه كان يستحضر رونًا.

فجأة، هبت الرياح في الاتجاه الخاطئ. انطلقت جنوبًا، وفمي مفتوح على مصراعيه، ونسيت أن أصمت. حتى أنني نسيت ما كنت أفعله.

تسللت المخالب المألوفة المتجمدة عبري وأمسكت بالمانا في نواتي. اختنقت وسقطت على ظهري. انشطر الخشب المتآكل بفعل مياه البحر في إطار الباب، فاندفعت عبره وهبطت على بساط ملطخ وأنا مستلقٍ على ظهري. حدقت بلا هدف في رجل يحمل نصلًا مشتعلًا.

انزلقت السيف القصير من يده بينما كان يرفع كلتا يديه إلى صدره. تحطمت النقطة على الأرضية الخشبية على بعد بضع بوصات من وجهي، واشتعلت النيران في لحيتي للحظة التي استمرت فيها قبل أن تنطفئ.

كنت أدرك بضعف أن الرجل كان يمد يده ليدعم نفسه. أطاح وزنه بطاولة صغيرة، التي تحطمت على الأرض. تبعه بعد لحظة وجيزة.

أغمضت عينيّ من ألم انتزاع كل المانا مني، مرة أخرى. انبعث أنين ألم من بين أسناني المشدودة. ليس بعيدًا، كان المستحضر يلهث ويبكي، ومحاولاته لتكوين الكلمات إما أن تفشل على شفتيه أو تصل إلى أذني، لم أستطع التأكد.

خلف جفوني المغلقة، اختلط المانا الخاص بنا بوهج خافت بينما كان يبتعد عنا.

ليس بعيدًا، على الأرض، كان المستحضر يلهث. كل نفس مكتوم كان يتخلله سعال رطب.

“اللعنة”، كان هذا كل ما تبقى لدي من قوة لأقوله. لكن كان عليّ أن أتحرك.

بدأت بالتدحرج على جانبي، مستخدمًا ذراعي اليمنى كرافعة بمدها فوق صدري. كانت رائحة العفن وماء البحر المالح قوية.

بمجرد أن أصبحت على جانبي، فتحت عينيّ. كان المستحضر على بعد أمتار قليلة مني، عيني في عيني. برز السيف القصير من الأرض بيننا كتحذير. كان جسده يرتجف، ومع كل سعال، كان ينكمش على نفسه، متمسكًا بصدره. كان الدم يتدفق بحرية من أنفه وشفته المشقوقة.

“أنا… صديق”، قلت، وما زلت أحاول استعادة أنفاسي. أكملت الدحرجة على بطني، ثم دفعت نفسي إلى الركبتين. “أنا هنا لمساعدتك”.

وهو الآن في وضع الجنين بالكامل، ووجهه مشوه بعبوس من الألم، هز رأسه.

بيد مرتعشة، أزحت النصل ورميته جانبًا. ارتعش المستحضر من صوت الفولاذ على الخشب.

استعدت وعيي أخيرًا واستخدمت الكمية الضئيلة من المانا المتبقية في نواتي لتفعيل قطعة أثري التخزين البعدي، وسحبت قنينتين صغيرتين مليئتين بسائل يتوهج بلطف. إكسيرات. أزلت السدادة من إحداها وابتلعتها دفعة واحدة. غمرني المانا وتلاشت الآلام التي كانت تعتصر نواتي على الفور. كان الأمر أشبه بنسيم بارد يتدفق عبر عضلاتي وعظامي ودماغي.

أطلقت زفرة ارتياح. “تفضل، واحد لك أيضًا. ولن أقول حتى أنك مدين لي بواحد”.

قاوم الرجل بينما كنت أنزل الإكسير إلى شفتيه، لكن لم تكن لديه القوة لمقاومتي. ملأ الإكسير فمه، الذي أمسكته بعد ذلك بيدي الحرة. كانت عيناه متسعتين وأنفه يرتعش بيأس بينما كان يكافح لعدم البلع. عملت الطبيعة والفيزياء ضده، وفي غضون لحظات، استهلك السائل الذي يستعيد المانا.

“ها أنت ذا، ترى، ليس كذلك…” توقفت، مراقبًا رد فعله على الإكسير. على الرغم من المانا الذي كان يملأ نواته بسرعة وينتشر في جميع أنحاء جسده، إلا أنه لم يسترخِ. “بواسطة كرات الفيترا، ما هذا…”

ربما أدرك أخيرًا أنني كنت أحاول مساعدته، وليس قتله، فمد المستحضر يده وأمسك بحافة عباءتي. كان وجهه شاحبًا وأخضر، وعيناه محتقنتين بالدم ويائستين. “ص-صدري… لا أستطيع…”

أزحت الرجل على ظهره، ثم جسست رأسه وعنقه وصدره. فكّان مشدودان، وعرق بارد، يبدو وكأنه على وشك أن يتقيأ…

الأعراض تطابقت مع رد فعل عكسي، لكن الإكسير كان يجب أن يخففها على الفور. لقد رأيت رجالًا يرهقون أنفسهم بما يفوق قدرة قلوبهم على التحمل أكثر من مرة، وماتوا جميعًا بهذه الطريقة.

غيرت هدفي. لم يعد الأمر مهمة للعثور على مورد عدائي محتمل وإعادته.

“التسجيلات المصورة. تلك الخاصة بأغرونا، وديكاتين”. بدا الرجل مرتبكًا، وعيناه دامعتان تتجولان حول الكوخ المظلم. ضغطت على صدره، وعادتا إليّ. “لقد رأيت التسجيل. أنت تعرف كيفية الوصول إليه”.

ومضة. لقد عرف. “ليس لدينا الكثير من الوقت. أخبرني كيف أتجاوز قفل المانا، وبعد ذلك سآخذك إلى القرية. من المؤكد أن لديهم معالجًا يمكنه مساعدتك”. وأنا أستدرك، أضفت بسرعة: “دراغوث مات. أغرونا أسيرة، لقد رأيت ذلك بنفسك. أنت رجل حر بعد ذلك. أحتاج فقط إلى مساعدتك”.

“ل-لا… لا أستطيع-” اختنق بلسانه وبصق دمًا على كمي.

“يمكننا أن نثبت للقارة بأكملها أن أغرونا قد اختفت”، قلت، وأنا أخفض نبرة صوتي لتبدو كالتماس. “أنت تحمل مفتاح عصر جديد تمامًا لألاكرايا”.

هزة من الألم هزت المستحضر، وحول بصره بعيدًا.

“إذًا، هذا ولاء؟” لم أحاول إبقاء المرارة خارج صوتي. “لا تزال متمسكًا بيأس بشعر حاكم-ملكك القصير، ومستعدًا لفعل أي شيء للحفاظ على اهتمامك في عالمه المحطم-“

“لا!” تشنج المستحضر، ثم حدق بي بنظرة متعطشة للدماء. حاول الاستمرار في الكلام، لكن كان هناك خطأ ما في فكه ولسانه. لم يستطع تكوين الكلمات. لكن نظرته قالت الكثير.

أخذت يده بكلتا يدي وضغطت عليها. “لا أعرف ما الذي تحاول قوله لي. ساعدني في فتح التسجيل. امنحني فرصة للفهم”.

أبعد المستحضر يده بحدة. وأدار رأسه، وبصق بصقة دم على الأرض. ارتجف بشدة وهو يحاول الكتابة بالدم، لكن يده لم تكن تحت سيطرته أكثر من فمه. بعد عدة ثوانٍ من الفشل، لم ينجز فيها شيئًا سوى نشر الدم في حبيبات الخشب الخشنة، أسقط رأسه على الأرض.

هزة أخرى اجتاحته. لن يصمد طويلاً.

فجأة، رفع كلتا يديه فوقه. بدأ المانا يتسرب منه في سلسلة من النبضات. ربما كان بسبب الإرهاق ورد الفعل العكسي، لكنني لم أفهم على الفور. فتح عينيه، وألقى عليّ نظرة شريرة، ثم كرر التسلسل.

ضربني الفهم كطوبة في مؤخرة رأسي. “قفل المانا يفتح على تسلسل محدد. أظهر لي مرة أخرى!”

كانت ذراعاه ترتجفان بعنف الآن. كان المانا يتقلب أكثر من المرة الأولى، لكن الآن بعد أن أدركت ما كنت أراه، تبعته بسهولة وأدخلته في ذاكرتي. “شكرًا لك، يا صديقي. أنت شجاع للغاية”.

“س-ساعد”، قال، وسقطت ذراعاه، وأصابعه تعجن صدره وعنقه.

سحبت قنينة أخرى من خاتمي البعدي. كانت هذه أكبر، ومختومة بسدادة شمعية. كان السائل بداخلها صافيًا. قشرت الشمع وفتحت القنينة بحذر، غير راغب في أن ينسكب أي شيء عليّ.

“تفضل. هذا سيخفف الألم. ثم سآخذك إلى القرية”.

بما أن حواسه كانت مستنزفة بسبب الألم والخوف، فتح فمه وابتلع السم دون طرح أسئلة.

حتى مع تحول الزمن الخاص بي، كنت أعلم أنني لن أتمكن من إيصاله إلى معالج في الوقت المناسب. أفضل ما يمكنني فعله هو أن أمنحه نهاية سريعة لمعاناته.

أطلق زفرة ارتياح بينما كانت أنظمته تتوقف عن العمل. حتى المسكين ابتسم، وبدأت شفتاه تتحركان كعلامة شكر. مات قبل أن يتمكن من تكوين الكلمات.

ركز عقلي على مفتاح قفل المانا، مكررًا إياه مرارًا وتكرارًا لختمه في ذاكرتي. حتى وأنا أرفع الجثة الخفيفة بشكل مدهش وأحملها خارج الكوخ، كنت أفكر فقط فيما سيمثله التسجيل لسكان ألاكرايا. الدليل.

تركت الجثة عند حافة القرية، حيث سيجدها الحراس قريبًا، مما يوحي بأنه وصل إليها بوسائل خاصة به. سيفترضون أنه مات بسبب نبضة المانا، وهو أمر صحيح إلى حد ما. من المحتمل أن يمنحوه دفنًا في البحر، وهو أفضل من أن يتعفن في هذا الحظيرة لمدة أسبوع أو أسبوعين قبل أن يعود المالك إلى المنزل.

بعد ذلك، وجدت زقاقًا مظلمًا حيث لن يلاحظني أحد، واستعدت تحول الزمن الخاص بي، واستعدت للعودة إلى كارغيدان، حيث كانت سيريس وكايرا تنتظران الأخبار.