الفصل 509

الفصل 509: شعب ألاكيريا

ترجمة: Ych

——–

كايرا دينوار

ربتُّ على ظهر الشاب ثم ابتعدت. كانت ابتسامته ممتنة لكنها متعبة، وأكثر من مجرد مريضة بعض الشيء. ومع ذلك، لقد ابتسم. كان ذلك شيئًا ما. عندما اقترب من جهاز الالتواء الزمني، الكائن في القاعة الكهفية للمكتبة المركزية في كارغيدان، نطق الساحر ذو الشعر الطحلبي الذي كان من المفترض أن يقوم بهذا النقل الأخير بكلمات لطيفة ومشجعة.

لم يكن لدى الشاب الكثير ليعود به إلى وطنه. ولهذا السبب وافق على الانتظار طويلاً – ليكون آخر اللاجئين الذين يعودون إلى أهله. لن ينتظره أحد. لقد أخذتهم الحرب جميعًا.

تشنجت المتطوعة، وهي من عائلة كينيغ، عندما قامت بتنشيط جهاز الالتواء الزمني. كان المانا الخاص بها متذبذبًا وغير متناسق. ومع ذلك، تم تنشيط الالتواء الزمني، واختفى الشاب في دوامة من المكان والمانا. بعد الانتهاء، جلست على حافة المنصة ومسحت جبهتها.

“شكرًا لك،” قلت وأنا أجبر نفسي على الوقوف منتصبة رغم ألم الظهر والوجع المستمر خلف عيني. “أخبري سيدك أن مساعدته لن تُنسى.”

أصدر ساحر كينيغ شخيرًا خافتًا. “لقد أفاد ذلك بقدر ما أفاد. ومع ذلك، أفترض أن هؤلاء الناس يستحقون الموت في راحة منازلهم.”

كتمت ردي المر، واكتفيت بتكرار شكري قبل أن أستدير وأتجه بخطوات واسعة نحو مخرج المكتبة. في الحقيقة، كان هذا الهدف مجرد واجهة، ليس لصالح السحرة الآخرين الذين بقوا في المكتبة، بل لنفسي. لم أكن أعرف حقًا ماذا أفعل الآن. لقد أمضيت وقتًا طويلاً جدًا في المكتب الصغير الذي ادعيته في الطابق العلوي، ولم أرغب في إزعاج سيريس؛ كانت تعلم بالفعل أن آخر اللاجئين سيعودون إلى ديارهم اليوم.

لكن كارغيدان نفسها لم تقدم لي الكثير. على الرغم من أن منزلي، كما كان، لم يكن بعيدًا جدًا، إلا أنني اخترت البقاء في المكتبة حتى الآن. كانت قاعدة عملياتنا، حيث اختارت سيريس وسيلريت البقاء حتى الآن، وكانوا بحاجة إليّ تقريبًا كل ساعة من اليوم.

في الخارج، توقفت واستدرت بوجهي نحو شمس وقت متأخر من الظهيرة. تحركت أصابعي نحو عظمة القص، وضغطت على جلدي. تحت اللحم والعضلات والعظام، كان جوهري يؤلمني.

كانت الموجة الأولى من المانا سيئة. مثل تسونامي قادم من بحر بعيد، غمرتنا، وعندما انحسرت، جرفت معها المانا الخاص بنا. تأثر جميع السحرة، لكن الأقوياء عانوا أكثر.

وكانت الثانية أسوأ بكثير.

بدأت أمشي مرة أخرى، وكان هدفي غير واضح لأول مرة منذ أسابيع. بعد الدفعة الأولى، انسحب كوربيت ولينورا إلى سراديب الآثار (Relictombs) مع معظم أصحاب الدماء النبيلة (Hauts Sangs) الآخرين. كانت المستويات القليلة الأولى من سراديب الآثار معرضة لخطر الاكتظاظ الآن. مع مشاركة العديد من الصاعدين في تمرد سيريس، انهارت منظمتهم بسرعة، وكان أصحاب الدماء النبيلة في كل مدينة يحدون من الوصول إلى سراديب الآثار كلما استطاعوا. كان هذا كارثة أخرى تتشكل.

بينما كنت أفكر في الأسبوعين الماضيين وأحاول التطلع إلى الأسبوعين القادمين، بدأت قدماي تأخذاني نحو عقار دينوار. لم يكن هناك سوى الحراس والخدم الذين لم يفروا من المدينة بعد، لكنني كنت حريصة على الذهاب إلى هناك كل يومين أو ثلاثة أيام. سيكون من الجيد أيضًا النوم في مكان أكثر راحة من سرير المخيم في مكتبي.

بالفعل أضعفتني المعارك والسجن، وصدمة هزيمة أغرونا والنبضة الأولى من المانا، انغمست الثانية كالحربة في قلب جميع سحرة كارغيدان. سمح لنا الوقت والتبصر بإعداد عدد من الإكسيرات لأولئك الأكثر عرضة للخطر من رد الفعل العنيف – أي الأقوى والأضعف بيننا – مما سمح لسيريس وسيلريت بالتصدي للأسوأ من الآثار. على الأقل، سمح لهم ذلك بالبقاء على قيد الحياة. ولكن حتى مع تقنين الإكسيرات لأولئك المعرضين لخطر الإصابة الدائمة أو الموت، كانت المدينة قد استنفدت بالفعل مخزونها.

طلبت من سيريس عدة مرات اللجوء إلى سراديب الآثار، لكنها قاومت حتى الآن. “بمجرد أن أكون بصحة جيدة للسفر، سأعود إلى عقاري في سهز-كلار. ما تبقى منه على أي حال،” قالت بابتسامة بعيدة. “علاوة على ذلك، يجب أن أكون هنا عندما يعود ألاريك. ما زلنا نعمل على تفاصيل بث الأدلة التي سيجدها. شبكات بث أغرونا ممزقة.”

بهدوء، كنت أعلم أن عقار سيريس لن يكون بعيدًا بما يكفي. أشارت التقارير الأولى بعد النبضة الثانية إلى أنها وصلت تقريبًا إلى القارة بأكملها. فقط المناطق الجنوبية القصوى من سهز-كلار كانت بمنأى عن ذلك.

وهذا يعني أن النبضة الثالثة من هذا القبيل ستصيب تقريبًا كل ساحر لا يزال في ألاكيريا. انقبض جلدي عند هذه الفكرة.

ومع ذلك، كان معظم أولئك الذين لم يتمكنوا من الوصول إلى سراديب الآثار يفرون جنوبًا. كانت الأنهار مزدحمة بالقوارب الشراعية، والطرق بالعربات، وكان من المستحيل تقريبًا الوصول إلى جهاز التواء زمني مع وجود العديد من السحرة المرضى والمستنفدين.

كانت سيريس تعرف ذلك جيدًا مثلي، وكان هذا الحديث عن العودة إلى عقارها مجرد ذريعة. لقد رأيت مرارًا وتكرارًا مدى كبريائها. كان القادة الآخرون في ألاكيريا إما موتى أو يختبئون. كان بإمكانها هي نفسها الذهاب إلى سراديب الآثار أو حتى إلى ديكاثين، لكنها بقيت في كارغيدان، نقطة الصفر لهذه الهجمات، أياً كانت.

في بعض الأحيان، عندما لم تكن تدرك أن شخصًا ما يراقبها، كانت تعابير غريبة ومركزة ترتسم على ملامحها، مثل تعابير عامل منجم يحفر في الصخر أو باحث منغمس في نص صعب. كانت تفكر، وتضع النظريات، وتخطط. بالنسبة لها، كان التآمر من أمان سراديب الآثار بينما يستمر الأقل حظًا في المعاناة هنا ضعفًا، وليس حكمة.

ركلت حجرًا على الممر. ارتد في زقاق وأفزع وحش مانا صغير من نوع الجيفة، الذي أطلق صرخة غاضبة وهرب.

كانت الشوارع فارغة تقريبًا. كنت أصادف بين الحين والآخر حارسًا أو خادمًا بسيطًا يقوم بتوصيل رسائل أو قضاء مهمات لسادتهم المضطجعين، لكنه كان تناقضًا صارخًا مع صخب كارغيدان المعتاد.

سيكون هذا مشكلة قريبًا أيضًا، أدركت وأنا أمر أمام بقالة فارغة ومغلقة. أغلقت الشركات، وتوقفت الصناعة. المزارع البعيدة التي كانت تطعم ملايين سكان المدن في ألاكيريا لم تستطع الوصول إلينا، أو كانت تحتفظ بمواردها لمجتمعاتها الصغيرة. كانت سراديب الآثار أكثر انعزالاً، مع وجود ما يكفي من الصناعات في المستوى الأول لإعالة سكانها العاديين. ومع ذلك، مع هروب الكثير من الناس من النبضات، فإن مواردهم ستنفد قريبًا، وسيضطرون إما للعودة إلى ألاكيريا أو تحدي المناطق الأعمق بحثًا عن الموارد.

استمرت أفكاري في التدافع، مرورًا بنفس القنوات المستهلكة، حتى وصلت إلى عقار دينوار. كان لا يزال قائمًا، دون تغيير – حسنًا، ربما غطته النباتات قليلاً وأصبح سيئ الصيانة، مثل نبيل استمر قصه الأخير لفترة أطول قليلاً. بينما كنت أقف أمام البوابة الأمامية غير المحروسة، أدركت الحقيقة: لم أكن أرغب في التواجد هناك.

كان كوربيت ولينورا قد غادرا. لم يعد لاودن موجودًا. انقسم الدم، وتحطم، وكان في حالة حرب مع نفسه. “تمامًا مثل بقية ألاكيريا،” تمتمت في النسيم.

بدلاً من الراحة كما كنت أخطط، واصلت السير في الشارع، وقررت القيام بجولة في المدينة وطرد أفكاري الشاردة.

كانت ساقاي وعقلي متعبين عندما عدت أخيرًا إلى المكتبة، بعد ثلاث ساعات.

بعد فوضى تنظيم جميع اللاجئين والجنود العائدين من ديكاثين، جعلت حفنة الموظفين والعملاء تحت قيادة سيريس المكتبة تبدو أقل حيوية مما لو كانت فارغة. لم يولوا لي اهتمامًا يذكر بينما كنت أسير بخطوات متعبة عبر المكتبة إلى المكتب في الطابق الثاني الذي استوليت عليه.

فتحت الباب، وألقيت نظرة سريعة للتأكد من أن كل شيء ليس في حالة فوضى، ثم ألقيت بنفسي في الكرسي الجلدي البالي خلف مكتبي المستعار. هناك، جلست لعدة دقائق دون النظر إلى أي شيء. كانت أفكاري أخيرًا، ولحسن الحظ، هادئة.

لكن الهدوء لم يدم طويلاً. تسلل القلق – رغبة خفية ولكنها طاغية في فعل شيء ما – مثل الديدان تحت جلدي. عند فتح مكتبي، أمسكت بلفافة معينة. كنت أراجعها عدة مرات في اليوم، لكنها لم تعرض لي شيئًا سوى الرسائل القديمة منذ فترة.

تسارع نبضي عندما رأيت كلمات جديدة مكتوبة بخط اليد على السطح.

تحول الحماس إلى خيبة أمل عندما قرأت الرسالة التي كتبتها ليرا درايد وتم نقلها من لفافتها ثنائية الاتجاه إلى لفافتي عبر المسافة الشاسعة التي تفصل بين القارات. لا يزال لا يوجد رد من آرثر في إيفوتوس. بدا من غير المرجح أن يعود آرثر قريبًا. لم نكن متأكدين حتى مما إذا كان قد تلقى رسالتنا، التي تم نقلها إلى نصف الآسورا، تشول.

كانت مخاطرة غير ضرورية، تقترب من الجنون، لم أكن لأخاطر بها، وجدت نفسي أفكر. طردت هذه الفكرة وواصلت القراءة.

وفقًا للمذكرة، تم منح اتفاق مؤقت لعدد صغير من سكان ألاكيريا للعودة إلى ديكاثين، إذا أردنا ذلك. أوضحت ليرا أن هذا كان بفضل عمل تيسيا إيراليث. تم نقل فيلق الوحوش (Corps des Bêtes)، وهو ترسانة ديكاثين الجديدة من الآلات المدمجة بمانا الوحوش، إلى إلينور لتثبيت المزيد من أدوات النقل الآني بعيدة المدى والإشراف على العملية.

وضعت اللفافة جانبًا، تاركًا إياها تلتف جزئيًا. كانت هذه الأخبار غير متوقعة، وكان التوقيت سيئًا. من المؤكد أن العديد من سكان ألاكيريا سيكونون مستعدين للعودة إلى القرى التي أقيمت بين مرج الوحوش في ديكاثين وإلينور، لكننا انتهينا للتو من مساعدة الناس على مغادرة كارغيدان. في الوقت الحالي، لم أكن أعرف حتى من أين أبدأ بهذا العرض لإعادة توطين الناس مرة أخرى.

“يانصيب، ربما. يبدو أن لدينا وقتًا للتفكير في الأمر على الأقل…” كان صوتي أجوفًا ومتعبًا، حتى في أذني.

انفتح بابي فجأة، دون أن يطرق. “هل تتحدثين مع نفسك الآن، يا صغيرة؟” قال صوت خشن. “آمل ألا تسمعي أصواتًا في رأسك.”

تداعى ألاريك إلى الداخل، وبدا وكأنه دُفع بالريح. دخلت سيريس، التي كانت تمسك بالباب، إلى المكتب خلفه. كان مرشدي يرتدي رداء أسود بسيطًا ومريحًا يطفو فوق الأرض بقليل، مما أعطى انطباعًا بأنها هي نفسها تحوم فوق الألواح المصقولة. لم يظهر أي أثر للتعب أو الضيق في سلوكها أو ملامحها.

نهضت. “ألاريك. لقد عدت.” تحولت عيناي إلى عيني سيريس. “هل نجحتِ؟”

الفصل 1: من نوع ما

“من نوع ما،” تمتم الصاعد العجوز، وهو يلقي بنفسه على كرسي أمام المكتب.

انزلقت سيريس أيضًا على كرسي، ربما كان هذا هو الدليل الوحيد على الضعف الذي أظهرته. “لدينا مفتاح التسجيل.” دفعت قطعة الكريستال الصغيرة المنحوتة على المكتب نحوي. “لم ننظر إليه بعد.” اتجه نظرها نحو أداة عرض موضوعة على مكتبي.

تسارع نبضي عندما حمّلت كريستال التخزين ونشّطت العرض. مد ألاريك يده وسمح لماناه بالتدفق في سلسلة من النبضات التي عرفتها كمفتاح مانا.

بينما كنا ننتظر ظهور العرض، سألت: “وماذا عن المُلهم؟”

“مات. فشل قلبي، مسكين.” لم يعبر تمتمة ألاريك المصاحبة عن شعور عميق بالحزن بالضبط. “على الأقل، نجح في إعطائي تسلسل مفتاح المانا قبل أن يعضه.”

قطبت حاجبي لكنني لم أقل شيئًا.

صُورت صورة لغابة كثيفة لا نهاية لها على جزء من جدار عارٍ. تغير زاوية أداة التسجيل قليلاً بينما قامت الأداة الصغيرة المتحركة بضبط موضعها. لبضع ثوانٍ، لم يحدث شيء. تسببت قوة خارجية في تشويه في التسجيل المرئي، وقامت الأداة التي على شكل طائر بالدوران إلى اليسار.

ظهرت عدة صور ظلية، تطير بسرعة فوق قمم الأشجار. اشتد التشويه، ثم عادت الصورة إلى طبيعتها. مرت الصور الظلية الثمانية في ومضة. قفزت أداة التسجيل من مكانها وتبعتهن. بدا أربعة من الأشخاص واعين، اثنان يطيران في الأمام، واثنان في الخلف. الأربعة الآخرون كانوا أفقيين، مستلقين في الهواء، وأجسادهم تنجرف مع الريح بين الآخرين. اعتقدت أنني تعرفت على الأشكال الأربعة المستلقية، لكن الزاوية كانت سيئة.

“حسنًا، هذا لا يستحق عناء،” تمتم ألاريك.

“اصمت،” أمرت سيريس. كان صوتها ناعمًا، لكن نبرة الأمر كانت مطلقة.

شاهدنا التسجيل وهو يستمر لبضع دقائق أخرى. مالت الأداة، مأخذة زاوية أكثر حدة لتمر فوق المجموعة الصغيرة، التي تباطأت عند وصولها إلى مكان كانت فيه الغابة ممزقة بالكامل. تعرفت على القطع المكسورة لبعض الأجهزة المشابهة لتلك التي استخدمتها سيريس لتجميد بوابات الآثار.

عندها فقط تمكنا أخيرًا من رؤية كل شخص من الأشخاص الثمانية.

كان آرثر، وسيلفي، وسيسيليا – التي كنا نعلم بالفعل أنها عادت لتكون تيسيا إيراليث – وأغرونا نفسه مستلقين بين أربعة أسورا. كان الحاكم الأعلى فاقدًا للوعي، ورأسه يتأرجح حتى في تلك الحالة المدعومة بالسحر. رؤيته بهذه الطريقة جعلتني أشعر بعدم ارتياح عميق، وقشعريرة زحفت على جلدي.

“بواسطة مؤخرة فيترا المشعرة، إنه هو حقًا،” قال ألاريك، وكان صوته بالكاد همسًا تحت أنفاسه.

“هل هذا…؟”

“كيزيس إندراث بنفسه، نعم،” أجابت سيريس على سؤالي غير المكتمل. “ومعه شارون إندراث، قائد القوات التنينية التي كانت تحتل ديكاثين سابقًا؛ ويندسوم إندراث، عيناه وصوته في عالمنا؛ وهذا التنين الرابع، المرأة، يجب أن تكون زوجة كيزيس، ماير، على الرغم من أنني لا أستطيع تأكيد ذلك بنسبة مئة بالمئة.”

بينما استمر التسجيل المصور، ركزت على كيزيس. كان يبدو أصغر سنًا بكثير مما كنت أتوقع، وكانت ملامحه حادة وناعمة. كانت خصلات شعر أشقر ساطع تتدلى على كتفيه، تتأرجح مع رياح طيرانهم، وكان يرتدي قماشًا أبيض وذهبيًا غنيًا. لا أعرف ما كنت أتوقعه، بالنظر إلى أسطورة وجوده، لكن هذا الرجل… العادي نسبيًا لم يكن كذلك.

ظهرت شق متلألئ ومشوه في التسجيل.

“فتح إيفهيوتوس،” أوضحت سيريس. “الأداة لم تستطع التقاطه بشكل صحيح.”

استدار كيزيس وماير لينظرا إلى الأرض خلفهما. تبادلا بضع كلمات، لكن لم يكن هناك صوت، وكانت أداة التسجيل تحلق عالياً جداً لدرجة أنهما لم يتمكنا حتى من محاولة قراءة الشفاه. ثم استدارا وطارا إلى الأمام، واختفيا في البوابة التي لم نتمكن من رؤيتها بوضوح. واحدًا تلو الآخر، تبعهم باقي أعضاء المجموعة.

دارت أداة التسجيل عدة دوائر حول الموقع، ثم مالت وانطلقت في اتجاه آخر، ربما نحو موقع استخراج محدد مسبقًا.

“هل هذا كافٍ؟” سألت وأنا أستدير نحو معلمتي. “يبدو لي واضحًا بما فيه الكفاية. كيزيس لديه أغرونا. بقية الحكام إما ماتوا أو اختفوا، وكذلك الزائفون. والأشباح قد اختفوا. ألاكرا محررة من عشيرة فيترا.”

“كافٍ لأي غرض؟” سألت سيريس، على الرغم من أن الكلمات لم تكن موجهة إليّ. بدلًا من ذلك، تحدثت في الهواء، ثم نظرت حولها كما لو كانت تأمل أن يجيب أحد. “أولئك القادرون على التصديق ولكنهم ينتظرون الدليل سيقتنعون. هناك آخرون لن يقتنعوا بأي دليل.” هزت رأسها كما لو كانت تتخلص من خيوط العنكبوت. “على الرغم من ذلك، إذا تم التأكد من نسبة أكبر من السكان أن أغرونا لن يعود، يمكننا اتخاذ إجراءات أكثر واقعية.”

عرفت ما كانت تعنيه. كانت السيادات بلا قيادة، منقسمة إلى مئات الفصائل الصغيرة التي لم تكن أفضل من دول المدن التي يديرها الدماء العليا. كانت التنظيم والقيادة ضروريين أكثر من أي وقت مضى. لم تكن هذه هي المرة الأولى التي أجد فيها نفسي أتمنى أن تنهض سيريس وتتولى القيادة. ومع ذلك، حتى لو احترمت معلمتي، كنت أعلم أيضًا أن ألاكرا بحاجة إلى التحرر من هيكل الحكم القديم، وليس استبدال فيترا بآخر.

أوقفت سيريس العرض وأخرجت كريستال التخزين. بعد أن قلبته في يدها، مررته إلى ألاريك. “تأكدي من أن الجميع مستعدون للبث الطارئ. لن نتمكن من الوصول إلى الجميع، ليس مع الفوضى السائدة، لكننا استعدنا قدر استطاعتنا.”

أومأ ألاريك برأسه وهو ينهض. لاحظت كيف توقف نظره عند زاوية المكتب. قام بخطوة، وتجمد للحظة قبل أن يسعل. “سأعتني بذلك. الجميع جاهزون.”

أعطاني الصاعد العجوز غمزة متعبة، ثم غادرنا. راقبته يرحل بفضول وقلق، لكن الشياطين التي كان يحاربها كانت شياطينه هو.

بقيت أنا وسيريس جالسين في صمت لمدة دقيقة، ربما دقيقتين. كان من الصعب التفكير في الوقت عندما كان بقية عقلي متورمًا بالأفكار، بعضها ذو صلة، والبعض الآخر أقل أهمية بكثير.

كانت معلمتي هي من كسرت الصمت. “لقد قمت بعمل جيد، كايرا. إذا لم أكن قد قلت ذلك بالفعل، أريدك أن تعرفي. لقد أدرت هذا الانتقال، وهؤلاء الناس، بأفضل شكل ممكن.”

عضضت خدي ورفعت عيني عن المكتب لألتقي بنظرتها. كانت متكئة بمرفقها على مسند ذراع كرسيها، وخدها مستريح في يدها. بدت… أصغر، بطريقة ما. ليست متضائلة بالضبط، ولكن أكثر طبيعية من المعتاد. أكثر واقعية، فكرت. اعتدت أن أنظر إليها كشيء آخر، لكننا قضينا وقتًا طويلاً معًا لدرجة أنني لم أعد أراها كنوع من الحاكم الأعلى. بصوت عالٍ، قلت فقط: “شكرًا لكِ، سيدتي سيريس.”

“أدرك أنني لست ماهرة حقًا في التعامل مع الناس،” تابعت سيريس. تحرك نظرها، مركزًا على مسافة متوسطة. “أرى المشاكل والحلول. الحياة هي سلسلة من الإجراءات المتخذة لتحقيق نتيجة محددة. يصبح الناس مهامًا أو عقبات. أدوات يجب استخدامها.”

أظلم تجعيد بين حاجبي وأنا أحاول فهم ما كانت تخبرني به، ولماذا. “الناس نادرًا ما يحبون أن يُستخدموا كأدوات.”

“لا، إنهم لا يحبون ذلك.” بقي نظرها غير مركز، لكن حاجبيها انقبضا، وظهر خط رفيع بينهما. اقتربت شفتاها لتشكيل خط باهت. “أنتِ مختلفة. أنتِ ترين احتياجات الفرد في سياق أوسع. الأشجار في الغابة، لكي أقول.”

“أنا…” ترددت، وابتلعت ريقي وأنا أعبث بالرق المفتوح جزئيًا على مكتبي. “شكرًا لكِ؟” كررته، غير راغبة في أن تخرج الكلمات كسؤال.

أومأت سيريس برأسها قليلاً، دون أن تنظر إليّ. “ألاكرا في خطر اليوم أكثر من أي وقت مضى. على الرغم من كل عيوبهم، فإن حكامنا الأسورانيين، بقايا عشيرة فيترا من الباسيليسك، حمونا من الآخرين، بل ومن أنفسنا. اليوم، نحن منقسمون ومكشوفون. سحرتنا ضعفاء، وسكاننا مرعوبون.”

انحنيت إلى الخلف، ووضعت ذراعي على صدري. “لهذا السبب يجب أن تكوني في الآثار، لاستعادة القوة وتجنب النبضات التي تستمر في استنزاف المانا.”

“أنتِ تفترضين أنه سيكون هناك المزيد.”

ابتسمت ابتسامة ساخرة لمعلمتي. “لا تلعبي معي دور الخجولة. مع كل هذه الكمية من المانا؟ شيء يتطلب كمية هائلة من القوة قد تم تفعيله في جبال ناب الباسيليسك، ربما في تاغرين كايلوم نفسها. السكان المذعورون الذين ذكرتِهم تم تحويلهم إلى بطارية. هل تعرفين لأي غرض؟”

لم أكن أنوي حقًا طرح السؤال الأخير. كنت أتوقع دائمًا أن تعرف سيريس أكثر مما تخبرني به. التقسيم والإخفاء كان أسلوبها. هذا ما سمح لها بالوصول إلى ما وصلت إليه وأبقاها على قيد الحياة طوال هذه المدة – وبالتبعية أولئك الذين، مثلي، يتبعونها. كنت مقتنعة بأن لديها فهمًا أعمق لهذه النبضات، ولم أكن لأحاول معرفة المزيد مما كانت ترغب في إخباري به عادةً.

لكنني كنت متعبة. وكنت خائفة.

نظرت إليّ في عيني وثبتت نظرتها، التي عادت فجأة إلى الفولاذ، لم تعد صغيرة بل كالنجمة المتوهجة أمامي. “لا، لكنني أعرف أشياء أخرى. أغرونا عمره آلاف السنين، ربما عشرات الآلاف. لديه أذكى وأخبث عقل بين جميع الكائنات الحية التي قابلتها. لم أره أبدًا يعرض نفسه للخطر.”

فهمت ما لم تستطع أن تجبر نفسها على قوله بصوت عالٍ. كانت هزيمة أغرونا مفاجئة وكاملة، دون قتال فعلي في الواقع. كان من الصعب على جندي قديم مثل سيريس تقبله.

نهضت ومشيت إلى النافذة خلف مكتبي، أنظر إلى العشب الغربي للمكتبة. كان فارغًا، وحيث لم يكن مغطى بالنباتات، كان المشهد قد سُحق تحت الخيام وأسرة المعسكر، أو اضطرب بسبب مئات اللاجئين الذين عبروه في الأيام القليلة الماضية.

اضطررت لترطيب شفتي لأتحدث، وتطلب الأمر جهدًا واعيًا لمنع صوتي من الارتجاف. “لقد منحنا آرثر هذه الفرصة. حتى لو لم يكن هنا في الوقت الحالي، فهو يدافع عنا ضد إيفهيوتوس، أنا متأكدة من ذلك. لا يمكننا التمسك بالخوف من ماضينا. يجب أن نتجه نحو مستقبل لدينا القدرة على خلقه.”

الفصل 1.9

كانت ابتسامة سِيريس تكاد تكون مسموعة، مما دفعني إلى الاستدارة لمواجهتها. «كما قلت، أنتِ مختلفة. سنحتاج إلى…»

انفتح الباب دون طرق، ودخل ألاريك متعثرًا. «كل شيء جاهز. ستُبث الرسالة في جميع أنحاء القارة، بقدر ما يمكن الوصول إليها على أي حال، بدءًا من الآن. غدًا، ستُعاد في وقت مختلف، ثم يوميًا إذا لزم الأمر. أنا متأكد من أن الأمر لن يمر بسلاسة، ولكن…» رفع كتفيه، ثم انهار في المقعد الشاغر.

أعدت تفعيل جهاز الإسقاط. سيلتقط البث الطارئ فور بدئه.

لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً. تحركت الصورة، مُظهرةً غابات مرج الوحوش. كانت الصورة ثابتة ومشوهة.

خرج صوت من المجال الذهني الذي أنشأه جهاز الإسقاط. “يا شعب ألاكريا. لقد هُزم الحاكم الأعلى أغرونا فريترا. ألاكريا حرة.” هذا كل شيء. مجرد رسالة بسيطة لإثارة المفاجأة وجذب الانتباه. سيتم نشر رسالة أخرى في اليوم التالي، وستصبح الرسالة محدثة وأكثر تعقيدًا وتفصيلاً مع مرور الوقت، حيث يتم تكييف الرسالة مع الاستجابة. لقد كنا مستعدين لهذه المرحلة حتى قبل أن نعرف ما سيعرضه التسجيل.

مرة أخرى، شاهدت أغرونا وآرثر والآخرين وهم يُسحبون بواسطة كيزيس وتنانينه. بدا أن الصورة تباطأت وركزت على أغرونا عندما ظهر لأول مرة، مما سهل التأكد من أنه هو. انطلق جهاز التسجيل وتابعه، وتسارعت التسلسل للوصول إلى الوجهة النهائية بشكل أسرع.

ثم تباطأ مرة أخرى عندما سمح المنظور برؤية أغرونا بشكل أفضل. لم يكن بالإمكان تجاهل حقيقة أن آرثر كان جزءًا من الصورة، ولكن سيتم شرح وجوده في رسائل أخرى.

انعكس تشوه الصدع على الصورة، واندماج كيزيس وماير فيه. اقترب جسد أغرونا و…

تجمدت الصورة. ارتجفت عندما انبعث طنين ثابت مباشرة في رأسي عبر المجال الذهني. بدأ تشوه البوابة غير القابلة للتسجيل بالانتشار على الصورة، مثل قطعة من الرق تحترق، وتتحول إلى اللون الأسود في المنتصف. سرعان ما أصبحت الصورة بأكملها سوداء وفارغة.

“اللعنة، ما هذا الذي يفعله هؤلاء الحمقى—” قُطعت كلمات ألاريك عندما اخترق صوت آخر عقولنا.

اتسعت عيناي واستدرت فجأة نحو سِيريس. كانت يداها مشدودتين أمام شفتيها، وأنفاها متسعان، وبؤبؤا عينيها متسعان.

“يا شعبي ألاكريا،” قال الصوت الجهوري الأملس من الظلام.