الفصل 515

الفصل 515: ضمان العدالة

آرثر ليوين

كان شعورًا غريبًا أن أعود إلى القاعة الكبرى في إندراث. لقد غادرتها للتو، ومع ذلك تغير المشهد بأكمله للعالمين في غضون ساعة واحدة. لم ننجح فقط في عدم القبض على أغرونا، بل رد بفتح الصدع الذي يربط البعد الجيبي لإيفهوتوس بالعالم المادي. على الرغم من أن “النقش السامي” الجديد الخاص بي لم يعد نشطًا، إلا أنني كنت لا أزال أشعر بالجرح في السماء في الخارج، مثل ضغط عاصفة وشيكة.

بدأت القاعة الكبرى تمتلئ بالفعل. للوهلة الأولى، لم يغادر بعض الأشخاص بعد، بينما سارع آخرون للعودة بعد ظهور الجرح. سيلفي، التي علمت بقدومي، أحضرت أمي وأختي لتقفا بالقرب من الباب وتنتظرا.

تأخر تشول في الجوار مع بعض طيور الفينيق التي كانت قد وصلت بالفعل. ألقى عليّ ابتسامة، لكن نظره عاد بسرعة إلى نايسيا أفيغنيس، ابنة نوفيس.

“أبقيتهم على اطلاع بكل ما فعلته، قدر استطاعتي،” فكرت سيلفي بينما أدخل الغرفة الكهفية.

اندفعت أمي نحوي. بدلاً من أن تحتضنني، تركت جبهتها تستقر على صدري، ثم نقرت كتفي بخفة بقبضة ضعيفة. “لماذا، لماذا يجب أن تكون أنت مركز كل شيء يا آرثر؟”

لم أستطع أن أبتسم، لكنني منحتها تعبيرًا نحيلًا ومتشنجًا يذكرها بابتسامة. “أنا مركز الكون يا أمي.”

أطلقت ضحكة مكتومة خالية من الدعابة، ثم أحاطتني بذراعيها. “ماذا ستفعل؟”

فوق رأسها، رأيت “الآسورا” الآخرين يصلون. أولئك الذين أتوا من بيوت العشائر البعيدة ولم يشاركوا في الاحتفال السابق بدأوا بالوصول، بالتزامن مع وصول التنانين والضيوف الذين كانوا في أماكن أخرى من القلعة. فيريا، من عشيرة إينثيرا، كانت من بينهم. مسحت القاعة بنظرة سريعة وجذبت انتباهي. عضت شفتها مع عقد حاجبيها، ثم أومأت برأسها، قبل أن تجرفها الحشود الوافدة.

“يجب أن أجد أغرونا،” قلت بهدوء.

تراجعت أمي خطوة بينما تقدمت إيلي. “ماذا؟” قالتا في وقت واحد.

وضعت يدي على كتفي كل منهما. “كان هذا سيحدث في النهاية، لكني أحتاجكما هنا.” انحنيت وخفضت صوتي. “لا عودة عن ما يحدث هناك. لقد أحرزت بعض التقدم هنا، خاصة مع صغار “الآسورا”، لكن…” ركزت على إيلي، وهي قابلت نظرتي دون أن ترمش. “لم يكن لدي وقت كافٍ. سيتعين عليكما مواصلة ما بدأته. أنتما الاثنتان تمثلان الآن جميع البشر، والـ”إلف”، والأقزام، و”الألاكراين” في هذا العالم.” أشرت إلى السقف نحو المكان الذي شعرت فيه بالجرح يتصارع مع الفضاء الذي ثنيته. “مفهوم؟”

احتضنت أمي إيلي، غير قادرة على إخفاء الرعب على وجهها. إيلي، على الرغم من شحوبها قليلاً، حافظت على تعبير جامد. انقبضت شفتها، وأومأت لي برأسها بجدية واحدة.

من زاوية عيني، رأيت فيرون يدخل القاعة الكبرى مسرعًا، وزيلينا خلفه مباشرة. تحرك “الليفياثان” القديم بسرعة وعزيمة لم أرها فيه من قبل.

“هل هذا صحيح؟” قال وهو يتوقف أمامي ويلهث. “بخصوص أغرونا وخيرنوس فريترا؟ اللؤلؤة؟” أمسك بكتفي بقوة مدهشة لشخص يبدو متداعيًا بصريًا. “هل هذا صحيح يا آرثر؟”

نظرت حولي قبل أن أجيب، محدداً العديد من “الآسورا” الذين كانوا يوجهون إلينا اهتمامًا مفرطًا. “إنه صحيح،” أجبت، صوتي هادئ ولكنه مشدود.

لدهشتي، أومأ فيرون برأسه، وعيناه اللبنيتان تتحركان بسرعة ذهابًا وإيابًا. سقطت يده على جنبه وتنفس بسهولة أكبر.

“ماذا…”

قبل أن تكتمل الكلمة، بدأت أضواء القاعة الكبرى تومض باللون الأبيض، وظهر كيزيس أمام عرشه. كانت القاعة قد امتلأت الآن بـ”الآسورا”، ورأيت أن جميع اللوردات العظماء قد وصلوا، حتى أدمير ثايستيس. كان كوردي موجودًا أيضًا. “البانثيون” ذو الأربعة عيون والعضلات كان حريصًا على الوقوف على مسافة متساوية من سيد عشيرته ولورد إندراث، الذي كان يخدمه مباشرة كمدرب قتالي.

دون أن أدرك ذلك، أصبحت القاعة الكبرى صاخبة للغاية، لكن الضوضاء خفتت مع تحول الضوء. لم يضيع كيزيس الوقت. نزل خطوتين من المنصة التي يشغلها عرشه. وقفت ماير على الجانب، وتقدمت برشاقة وأدخلت ذراعها في ذراع كيزيس. معًا، اتخذا خطوة إضافية للأمام، وتضاءل الضوء الأبيض الساطع، تاركًا إياهما تحت بقعة ضوء تبرز عن بقية القاعة.

“أيها السكان المتجمعون في إيفهوتوس، لست بحاجة لشرح سبب عقد هذا الاجتماع،” بدأ كيزيس. “لقد رأى كل واحد منكم الجرح العظيم في السماء، والآن، سمع معظمكم أيضًا أنه نتج عن هجوم مباشر من أغرونا فريترا.”

حتى وجود كيزيس لم يستطع كبح موجة الخوف والإحباط التي استقبلت هذه الكلمات.

“من فضلك، لورد إندراث! أخبرنا ماذا يجب أن نفعل لـ…”

“-لمنع إيفهوتوس من النزف عبر الجرح-“

“-هنا بينما يجب أن نستعد لـ-“

“-إذًا ماذا ستفعلون!؟”

“اصمتوا!” تردد الصوت على الجدران وارتد على نفسه عدة مرات. لكن سيد ثايستيس، وليس كيزيس، هو الذي تقدم، وألقى نظرة دائرية على “الآسورا” المتجمعين. “عالمنا ينزف، وأنتم، ممثلو عشائرنا العظيمة المزعومة، تثرثرون كفراخ “الوايفيرن” وتتوسلون لسيدكم؟ ماذا سيفعل؟”

مصّ أدمير أسنانه، وصدر صوت عنيف غير مريح منه. “ماذا ستفعلون يا إخوتي؟ ماذا تفعلون هنا، في هذه اللحظة بالذات؟” فجأة، استدار “البانثيون” نحو كيزيس. “لأنك لماذا جمعتنا جميعًا يا إندراث؟ لماذا نحن هنا بدلاً من أن نكون هناك، نقاتل لإغلاق الجرح في السماء – أو إذا لزم الأمر، نستعد للهروب من منازلنا؟”

تقابل كيزيس مع نظرة أدمير، وكانت قوة شخصيتيهما المتعارضتين محسوسة. بجانبي، ارتعشت إيلي وابتعدت خطوة. ثبتها بوضع يدي على ظهرها.

“نحن جميعًا هنا،” بدأت ماير، تحول الانتباه بسلاسة عن المواجهة التي كانت تجري أمامنا، “بالضبط لكي لا نستسلم للخوف والشك.” ابتسمت، ووجهها الشاب يشع. “أغرونا جعل ملاحقته صعبة وخطيرة بالنسبة لنا لفترة طويلة، ولكن كما يعلم معظمكم، عائلتنا الممتدة بين “الآسورا” قد نمت بعرق جديد.”

استدار معظم شاغلي القاعة لإلقاء نظرة علىي أو على رفاقي – عشيرتي – ملقين علينا نظرات تتراوح بين الأمل والخوف أو الارتباك. ولكن عندما واصلت ماير الحديث، عاد كل الاهتمام إليها. “اللورد العظيم آرثر ليوين، من عرق “الأركونت”، يمثل أملًا جديدًا وأفضل لضمان العدالة لهذا الاعتداء السخيف الذي ارتكبه أغرونا، من عشيرة فريترا المنبوذة…”

“نعم، أخي في الانتقام!” تردد صوت تشول، مخترقًا الصمت كأنه انهيار جليدي.

واصل كيزيس دون الاعتراف بمقاطعة تشول. “وبينما سيعود إلى عالمه الأصلي، كن مطمئنًا أن عشيرة إندراث ستعمل بجد لضمان إغلاق الجرح.”

“أنتم ترسلون إنسانًا لمطاردة أغرونا فريترا؟” سأل أحدهم، واختفى المتحدث في الحشد.

“لا،” قال كيزيس، وصوته يبتلع الآخرين الذين بدأوا يتمتمون في القاعة. “نحن نرسل “أركونتًا” للتعامل مع أغرونا فريترا. لقد أمضى اللورد آرثر جزءًا كبيرًا من حياته في محاربة جهود أغرونا ضد شعب عالمه، وحماية إيفهوتوس من بعيد، وهو في وضع جيد بشكل خاص لضمان تحقيق العدالة. أما بالنسبة لنا…”

“اعذراني، أيها السيد والسيدة،” قاطع اللورد ثايستيس. كان صوته خاليًا من أي شعور بالاعتذار. “ألم تجعلونا نأتي إلى هنا… لمجرد الكذب علينا؟”

ساد الصمت القاعة. نظرت إلي أمي بعصبية؛ أشرت إلى أن كل شيء سيكون على ما يرام.

‘يبدو أن الأمور ستصبح مثيرة للاهتمام قبل رحيلنا،’ فكر ريجيس، وعيناه تلمعان بلهفة.

‘هذا ليس النوع من الأشياء المثيرة للاهتمام التي نحتاجها الآن،’ ذكرته سيلفي.

نفس الاضطراب الذي كان يغلي تحت السطح عبر رابطنا كان ملموسًا في القاعة، ويتجلى بوضوح في لغة جسد المائة شخص الحاضرين. بماذا يفكر ثايستيس؟

هذا السؤال جعلني أدرك الموقف. ضاقت عيناي وأنا أركز على كيزيس الذي، بعد أن شد يده بلطف، ابتعد عن ماير. بدا الضوء وكأنه يخفت ويزداد تركيزًا، بحيث كان كيزيس وحده مضاءً بالكامل.

“حتى الآن يا أدمير، هل تستسلم لهذا الاستعراض البهلواني للبحث عن الأخطاء؟” تقلصت شفتا كيزيس على أسنانه، وشكلت حاجزًا مثل حيوان مفترس. “ليس الوقت المناسب لإثارة الفتنة. أنت ستقسم شعبنا في اللحظة التي…”

“البحث عن الأخطاء؟” سخر أدمير. “التحريض؟ إذا كنت مستاءً يا سيدي، فهو بسبب فشل قيادتك. لفترة طويلة جدًا، أنت…”

“أيها البانثيون!” صرخ كيزيس، وتحول صوته إلى صدى في حجارة القلعة – هدير تنين مكتمل التكوين. “منازلكم على وشك أن تعبر الصدع لتتحطم على سواحل ديكاثين! حاليًا، عشائر ليوين وإندراث تسعى جاهدة لمنع هذا المصير، ومع ذلك فإن زعيمكم يسعى للاستفادة من هذه اللحظة لتقويضنا حتى يرتفع هو نفسه!”

زمجر أدمير. العين البنفسجية المتوهجة على الجانب الأيمن من رأسه كانت تحدق بي مباشرة وتقول: “حتى في نهاية عالمنا كما نعرفه، يسعى كيزيس إندراث لإيجاد أفضل موطئ قدم – بكعبه على أعناقنا.”

“كفى،” أجاب كيزيس، صوته بارد مرة أخرى، وخالٍ تقريبًا من العاطفة. “هذه حالة طوارئ. ليس لدينا وقت لمثل هذه المشاحنات. أطلب إقالة عشيرة ثايستيس فورًا من دورها كعشيرة عظيمة في “البانثيون”.” انفجرت القاعة بصيحات استياء وصرخات غاضبة. “سيتم ملء هذا الدور مرة أخرى في وقت لا يكون فيه إيفهوتوس مهددًا بالموت.”

أغلقت عيني بقوة. كان أدمير على حق، بالطبع. كانت مناورة محسوبة من جانب كيزيس. كان من المدهش أنه كان بخيلاً إلى هذا الحد، حتى في خضم انهيار عالمه الملعون بأكمله. تقريبًا.

ومع ذلك، بإزالة أدمير، فإنه يوطد القيادة “الآسورية” ويخلق بيئة يمكن للعشائر الأخرى في “البانثيون” أن تعمل بجد أكبر لكسب حظوته على أمل الارتقاء إلى مرتبة العشيرة العظيمة.

الفصل 1.9

امتدت يدا أديمير نحو سلاحه، وفي لحظة بدا أن الغرفة بأسرها معلقة على حافة سكين، حيث تكفي كلمة خاطئة تُهمس في الأذن الخطأ لترجيح كفة العنف.

صرير أسناني كان مصحوبًا بتفعيل خطوة الحاكم، ونقلتني المسارات الأثيرية عبر الغرفة في لمح البصر. ظهرت بين كيزيس وأديمير، محاطة بومضات أثيرية تجري على ذراعي وساقي. رفع قلب العالم شعري، ودار حوله تاج النور الذي يمثل مناورة الملك، عائمًا فوق رأسي.

“منزلكم يحتضر.” ألقيت نظرة طويلة ومشددة على الأسيرا المتجمعين في القاعة الكبرى. “اللورد إندراث يريد منكم جميعًا العودة إلى دياركم. تأكدوا من أن شعبكم يبقى هادئًا. جهزوهم لما هو قادم. لأن شعبكم مرعوب، وعندما يخاف الحكام، تبدأ الأشياء الغبية السيئة في الحدوث.” التقيت بأربع عيون أديمير المتجهة للأمام وأمسكت بها. “أنتم جميعًا! عملكم الآن هو الحد من هذا الغباء بينما يقوم أولئك الذين لديهم فرصة لإصلاح الأمور بذلك.”

تعمقت عينا أديمير في عيني. لم أرمش. كان الناس يتحركون في كل مكان. كانت السيلفات، بقيادة السيدة إيرين، تحلق بالفعل خارج الغرفة. كانت الهامادرياد تنسحب أيضًا من القلعة، على الرغم من أن موروينا بقيت. كان نوفيس لا يزال يتحدث إلى قومه، لكنهم بدا أنهم مستعدون للمغادرة. كان تشول قد غادر الفينيق وينتظر مع بقية العشيرة.

أخيرًا، قطع أديمير اتصالنا البصري. استدار نصف دورة، ثم توقف، ناظرًا إلي بعين أرجوانية لامعة للحظة قبل أن يكمل دورانه. بينما كان يعبر القاعة بخطوات سريعة، تبعه رفاقه. ألقى الكثير منهم نظرات مليئة بالغضب. بعد بضع ثوانٍ، انفصل كوردي وتبع باقي التياستيس.

التفتت عينا كيزيس الأرجوانيتان نحو كوردي لجزء من الثانية، نظرة سريعة جدًا بحيث لا يمكن ملاحظتها لولا مناورة الملك.

استدرت نحو كيزيس. “كان ذلك حقيرًا،” قلت بصوت خفيض، ليسمعني أنا وماير وكيزيس فقط. وبصوت أعلى، أضفت: “أنا أغادر فورًا. أوكل إليك أمي وأختي.” ارتفعت حواجبي جزءًا من البوصة. “آمل أن تكونا بأمان وفي أيدٍ أمينة جدًا.” ذهنيًا، أرسلت رسالة إلى سيلفي، التي كررت كلماتي – وإن كانت بأدب أكبر – إلى فيرون وزيلينا.

“لقد كان قولًا حسنًا، أيها اللورد آرثر،” قال كيزيس. “حظًا سعيدًا.” ويبدو أن هذا كل ما كان لديه ليقوله، حيث استدار سيد التنانين وابتعد بسرعة، لينضم إلى مجموعة من التنانين المجاورة بقيادة بريا إينثارا.

ابتسمت لي ماير ابتسامة عريضة. “سأراك في الطريق،” قالت وهي تمد ذراعها نحوي. تركتها تمسك بذراعي واتجهنا نحو المخرج. تبعتنا سيلفي، وريجيس، وتشول. أصبح ريجيس غير مادي وتسلل إلى جسدي.

بقيت إيلي وأمي متراجعتين، وأمي متمسكة بذراع أختي. أبقيت انتباه إيلي، واتسعت عيناي قليلًا، كما لو كان بإمكاني إيصال كل ما يجب قوله بنظرة واحدة فقط. لم أكن بحاجة إلى إقلاقهما أكثر.

ثم خرجنا من القاعة الكبرى وسرنا في ممر مزدحم، تصطف على جانبيه المنسوجات واللوحات والتماثيل. لم أعرها أي اهتمام، فقد رأيت معظمها من قبل – وكنت أهتم بها أقل في تلك اللحظة.

“آرثر، اعلم أنك لست مرسلاً وحيدًا،” قالت ماير، ونبرتها غنية ولكن كلماتها كانت ناعمة جدًا. “لا أحد – وأعني لا أحد – يفهم التهديد الذي يمثله أغرونا أفضل من كيزيس. ليس لديه نية لتركك تفعل ذلك دون مساعدة.”

لم تقل شيئًا آخر حتى وصلنا إلى البوابات الضخمة التي تفتح على الجسر البلوري. “لدي شيء لك.” مدت يدًا نحوي، واضطررت إلى التشنج، لأنها تراجعت. “إذا سمحت؟” التوى زاوية فمها بابتسامة ساخرة. “بعد كل شيء، يمكنك دائمًا كسره بنفسك إذا كنت لا ترغب في استخدامه.”

ظننت أنني فهمت، وسمحت لها بوضع يدها على صدري. تدفق الأثير ورقص بيننا، يغلفني ويرتبط بنواتي، وقنواتي، وأثيري نفسه، يتشابك ويعاد تشكيله حتى بدا مرتبطًا بي جوهريًا.

“الطرف الآخر سيتصل بكيزيس،” قالت ببساطة، متراجعة خطوة.

“هل يمكننا الوثوق بهذه ‘الهدية’؟” سأل تشول. كان واقفًا، وساقاه متباعدتان وذراعاه متقاطعتان، ونظر إلى ماير بعبوس.

مالت ماير رأسها بضع درجات إلى الجانب ونظرت إليه بحزن. “أوه، يا طفل الجن والأسكليبيوس. لقد ألحقنا بك الكثير من الأذى.” تعثر صوتها، واضطرت إلى التوقف لابتلاع عاطفتها. “بل أتساءل عما إذا كنت لا تثق بنا.” مدت يدها وأمسكت بذقني. أدركت أن اليد كانت مجعدة بسبب العمر. “يمكنك أن تثق بي، آرثر. أرجوك.”

وصلت كلماتها إلى داخلي، وأمسكت بشيء بارد ومكبوح، وكسرته – حاجز عدم الثقة الذي بنيته منذ أن اكتشفت الحقيقة وراء إبادة الجن.

كانت مناورة الملك لا تزال نشطة. كنت قد استوعبت بالفعل تفاصيل اللحظة، وفهرست كل جانب من جوانب مظهرها الجسدي، ونبرتها، وكل مؤشر على الصدق أو الخداع الذي تعلمته في أي من حياتي.

أمسكت بمعصمها بيدي وخفضت ذراعها بلطف بعيدًا عن وجهي. “سنرى، أليس كذلك؟” لكنني سمحت لنفسي بابتسامة صغيرة. “من أجل سيلفيا.”

لم أستطع أن أشعر بعقل سيلفي – كان منسحبًا بعيدًا عن مناورة الملك – لكنني سمعت شهيقها الخفيف. شحبَت شفتا ماير عندما انقبضتا معًا. من خلال الطريقة التي كانت بها عيناها تذهب وتأتي بين عيني، وتعديل وضعيتها، وتغيير حاجبيها، عرفت أنني كنت قد لمست وترًا حساسًا للتو.

إنها تقلل من أهمية موت ابنتها، لكن ماير شعرت بهذا الفقدان بشدة. لا تزال تشعر به. قلبت هذه الفكرة في رأسي، مدعومة بخيوط متعددة من وعيي المعزز برون الحاكم.

أومأت ماير برأسها وخطت خطوة إلى الوراء. “من أجل سيلفيا.” قامت أصابعها برقصة دقيقة في الهواء، وفتح بوابة أمام الجسر. عكست البوابة الذهبية الشفق الأحمر الدموي. تآكلت حوافها وتلوت، وظهر تعبير عن التركيز على وجه ماير الشاب. “اذهب، بسرعة. من الصعب جدًا التمسك بها مع الحاجز بين العوالم في حالته الحالية.”

ترددت، ثم أضافت: “لا تنسَ رابطي، آرثر.”

فكرت فيما يجب أن أرد به، وأدركت أنه لم يعد هناك كلمات للمشاركة بيننا في تلك اللحظة، وخطوت إلى الأمام.

غرست خطاف لحم في أضلاعي وتأوهت من الألم وأنا أتعثر في الظلام. قفز ريجيس من ظلي المتذبذب، يهز نفسه ويئن.

استدرت، وأنظر إلى البوابة التي كانت تتمزق وتتلوى بعنف من هذا الجانب. عندما عبرتها سيلفي، انتفضت وعادت عيناها إلى داخل رأسها. أمسكت بها، ومنعتها من السقوط.

“اهدئي يا سيلف، أنتِ بخير،” قلت وأنا أواسيها وأسحبها نحوي. “كان مجرد البوابة.”

قبل أن تستعيد وعيها، تدحرج تشول أيضًا من البوابة. أقسم وبصق قطرة دم، ثم استدار وألقى نظرة على المكان الذي كان فيه في الفضاء. “تبًا! ما هذا الاحتيال؟”

“أنا بخير،” قالت سيلفي وهي تتحرر مني. بينما كانت تتحدث، تمزقت البوابة إلى أشلاء، ثم تلاشت تمامًا. “يبدو أنه سيكون من الصعب جدًا العودة إلى إيفيتوس.”

شم ريجيس. “العودة؟ من يحتاج إلى ذلك؟ سيكونون هنا معنا قريبًا بما فيه الكفاية.”

مسح تشول الدم الذي كان يسيل على شفتيه. “آمل ذلك، يا صديقي الصغير من عرق الذئاب.”

“مرحبًا، من تنادي ‘صغير’؟” يسأل ريجيس، على الرغم من أن قلبه لم يكن في المزاح. كان يدور بالفعل لينظر حول المكان الذي ظهرنا فيه. “أوه، مرحبًا، انظروا إلى هذا.”

نظرنا جميعًا في الاتجاه الذي كان يشير إليه خطمه.

أدركت أننا كنا في كهف مفتوح السقف. على الرغم من أنه كان تحت الأرض، إلا أن الكهف كان مضاءً ببراعة بعشرات الأضواء العائمة. غاصت قدماي في سجادة سميكة من الطحالب، وكانت الجدران خضراء بنفس القدر من الطحالب المتسلقة والكروم.

لم يقع انتباهي على الشجرة الكبيرة التي نمت في وسط الكهف، بل على مجموعة الأشجار الأصغر بكثير التي نمت في صف منظم على الطرف الآخر، مما أعطاها مظهرًا يشبه البستان الذي يحمل اسمه.

لقد أرسلتنا ماير مباشرة إلى فيلدوريال، و…

“تيس!” صاحت سيلفي عندما اجتازت تيسيا جذع الشجرة وهي تعقد حاجبيها في اتجاهنا.

كانت يدا تيسيا مرفوعتين جزئيًا، وكان المانا قد تكثف حولها. تم إطلاق تعويذة البناء الخاصة بها في لحظة، وظهرت ابتسامة عريضة على وجهها. تشققت النظرة وانهارت بسرعة بقدر ما ظهرت. “جدّي، آرثر وسيلفي هنا،” قالت، غير قادرة على إخفاء التوتر في صوتها.

اندفعت نحوها، متخلية عن قلب العالم ومناورة الملك. عندما اقتربت، توقفت. ارتجاف خفيف بدأ من أطراف أصابعها، صعد على طول ذراعيها، ثم نزل على طول عمودها الفقري. أمسكت بيديها وشددتهما بقوة.

“أوه، آرثر،” تنهدت وهي تعض شفتها. “لقد كان الجميع خائفين للغاية. قالت السيدة سيريس إنكم ستصلون قريبًا، ولكن…”

ارتفعت حواجبي من المفاجأة. “سيريس هنا؟”

أومأت تيسيا برأسها، وانزلقت أصابعها بين أصابعي لتثبيت أيدينا معًا. رفعت يدها اليمنى ويدي اليسرى، ونظرت إليهما بعمق. “بعد أقل من ساعة من ظهور هذا… الشيء في السماء. تقول إن أغرونا فعل شيئًا.” انقبض وجهها في أصغر تجعيدة. “هل يمكنك…؟”

هززت رأسي. اقترب سيلفي وتشول، وانقبض رابطي ليحتضن تيسيا بقوة. وقف تشول على مسافة محترمة، بينما دار ريجيس حول الشجرة.

ركزت تيسيا للحظة على الآخرين. “إذًا أنت هنا من أجل أغرونا.”

الفصل 1.9

قبل أن أتمكن من الرد، طار نحوي ثمر وردي بحجم حبة خوخ. اضطررت إلى إبعاد تيسيا، كما لو كنت أرشدها في رقصة، لانتزاع الثمرة من الهواء. اتجهت ثانية نحو ريجيس، الذي أمسك بها وابتلعها دون مضغ. طار اثنان آخران نحو سيلفي وتشول. ضحكت سيلفي وهي تمسك بثمرتها برفق، لكن تشول تفادى ثمرته التي اصطدمت بصخرة مع تناثر رطب ورشّت العصير على الأرض.

أخذ فيريون قضمة من ثمرته الخاصة وأظهر ابتسامة قاتمة. “تتراكم الغيوم ويطير غراب العاصفة نحو رياح مريرة، يا صغيري؟”.

“جدي،” قلت وأنا أشعر بدفقة من العاطفة.

اقترب فيريون ولمس جبهته بجبهتي، ثم قبّل تيسيا على جانب رأسها، وظلت عيناه تتأملان أصابعنا المتشابكة. “سعيد بوجودك هنا، حتى لو لم أكن أعرف ما الذي ستفعله حيال هذا الأمر”. أشار نحو السقف.

نظرت إلى قبة السبج، التي كانت تلمع عاكسةً حرارة الأضواء العائمة. في مكان ما وراءها، عبر رمال صحراء دارفيش، سيمتد نفس الجرح المرئي في إيفيووتس عبر السماء هنا.

“إذا صدقنا السيدة سيريس، فإنها تمتد حتى ألاكيا،” قال فيريون وهو يهز رأسه. فجأة وجه لي لكمة قوية على العضد. “على أي حال، لقد فقد الجميع صوابهم، وهذا مفهوم. من الجيد أنك وصلت قبل أن يفعل أحدهم شيئًا غبيًا حقًا.”

مستمتعًا، تأملت التوازي بين كلمات فيريون وكلماتي عندما تحدثت إلى الأسيرا قبل قليل. “هل لدينا أحد في حالة تسمح بالقتال؟ هيئة الوحوش؟ نقابة المغامرين؟”

“إنه يلاحق أغرونا،” قالت تيسيا، نصف مستاءة ونصف فخورة.

“بالتأكيد لدينا،” قال فيريون وهو يحدق في الأفق بتمعن. “من الأفضل إبلاغ سيريس واللوردات الأقزام فورًا.”

“سأذهب،” قالت سيلفي، وهي تسير بالفعل إلى الوراء نحو المدخل الصغير الوحيد للكهف. “سأكسبك ثلاثين دقيقة.” ألقت عليّ ابتسامة متواطئة، ثم انطلقت على أطراف أصابعها وابتعدت بخطوات واسعة. “ريجيس، يجب أن تذهب لإحضار ورين كاين وجيديون من المختبرات.”

دحرج عينيه وبدأ يهرول متبعًا سيلفي. “إحضار؟ أبدو لك ككلب جولدن ريتريفر؟”

التف فيريون حولنا لينظر إلى تشول. “أحد أفراد عشيرتك هنا. سول، المعالجة. لقد كانت…”

“آه، سول؟” قاطع تشول وهو يشحذ مخالبه. تشتت انتباهه للحظة، ربما بحثًا عن توقيع المانا الخاص بها، ثم استعاد تركيزه وخطا بضع خطوات قبل أن يتوقف فجأة. “أخي آرثر، أرجو أن تسمح لي بالذهاب للبحث عن أخت عشيرتي. أنا حريص على معرفة ما الذي أخرج أحد أسكليبيوس من المأوى، وكذلك معرفة المزيد عن خطط موردين.”

كبت ابتسامة جانبية وأديت له انحناءة عميقة بدلاً من ذلك. “بالتأكيد يا تشول. أود أيضًا أن أعرف ما الذي يمكن أن يفعله موردين لمساعدتك.”

أعاد لي الإيماءة بجدية مسلية وابتعد مهرولًا، وكانت خطواته الثقيلة مسموعة حتى بدأ ينزل الدرج الحلزوني المؤدي إلى لودنهولد، القصر القزم.

ما زلت ممسكًا بيد تيسيا، توجهت نحو صف الأشجار. “لقد كبرت كثيرًا منذ آخر مرة أتيت فيها إلى هنا.”

“أوه، لا داعي لذلك،” قال فيريون بنبرة متذمرة. “نحن نعلم أنك لست هنا لمناقشة زراعة الأشجار مع رجل عجوز.” استدار ليبتعد، عائدًا إلى الكوخ الموجود بين أغصان الشجرة المركزية الكبيرة. من فوق كتفه، قال: “بمجرد الانتهاء من مغازلة حفيدتي، آمل أن تتمكن من تخصيص عشر دقائق لمعلمك العجوز قبل أن تهرب لإنقاذ العالم مرة أخرى.”

“جدي!” صاحت تيسيا، مستاءة.

ابتسمت رغمًا عني، وللحظة، خف وطء كل ما ينتظرني في الخارج. “لا تكافئه بإظهار الصدمة. سيفعل ذلك مرة أخرى.”

هزت شعرها البرونزي وتنهدت بارتياح. “هذا صحيح. وهو يضايقني بشأنك منذ أن كان عمري خمس سنوات تقريبًا؟” أصبح وجهها أكثر كآبة. “يا إلهي، أشعر وكأن ذلك كان في حيوات سابقة الآن.”

توقفت، وسحبت يدها لتديرها نحوي. أمسكت جانبي وجهها بكلتا يدي وقبلتها. تشنجت، ولكن فقط لنبضة قلب قبل أن تستسلم. بقينا هكذا، شبه ثابتين، تمثالين محبوسين في التعبير الحنون لحب تم اكتسابه ببطء، وكلاهما لا يزال خائفًا من الاستسلام للعاطفة، ولكنه أكثر خوفًا من الانفصال خوفًا من أن تكون هذه هي المرة الأخيرة.

لكن أخيرًا، انكسرت القبلة البطيئة والمتجمدة. تقدمت تيسيا نحوي ولفّت ذراعيها حول ظهري، ورأسها مستقر على كتفي. سقطت ورقة شجر من إحدى الأشجار القليلة التي يبلغ ارتفاعها اثني عشر قدمًا التي كنا نقف تحتها، وطارت للأسفل واستقرت على شعرها. حدقت فيها، كانت تشبه إلى حد كبير القلادة التي أعطيتها لها في الليلة التي قطعنا فيها وعدنا فوق الجدار.

“ماذا سيحدث بعد ذلك؟” سألت، وذراعاها تشتدان حولي كما لو كانت تخشى أن تجعلها كلماتها تهرب.

كان هناك شيء حميمي بعمق في شعور يديها تستقر على عمودي الفقري، حيث كانت النقوش السامية نائمة تحت جلدي. أدركت أنني ما زلت أمتلك حاجزًا – طبقة حقيقية من الأثير المتصلب بيننا، درع لم أخلعه قط. ببذل جهد، فعلت ذلك، محرراً الأثير ليُعاد امتصاصه في نواتي.

تحركت تيسيا عندما ذاب الحاجز بيننا، مستشعرةً انسحابه دون وعي حتى لو لم تكن تعرف بالضبط ما الذي تغير للتو.

دفنت وجهي في شعرها الفضي وقبلت قمة جمجمتها. “كنت أفكر أنه ربما يمكننا إعادة بناء منزل والدي القديم في آشبر،” قلت. تتبعت أصابعي الجلد الناعم لخاصرتها، المكشوف قليلاً حيث ارتفعت قميصها عندما ضغطت عليّ. “ولكن أكبر. مع الكثير من غرف الضيوف.”

قهقهت تيسيا وانكمشت نحوي. “يبدو هذا رائعًا. أحب فكرة وجود الكثير من الضيوف. ولكن… أنت تعرف أن هذا ليس ما كنت أعنيه.”

“أعلم،” قلت في شعرها. “لكن… لنتحدث عن شيء آخر غير أغرونا، وإيفيووتس، والأسير في الوقت الحالي.” وأنا ألعب، حملتها بين ذراعي، ودرت بنا، ثم أسقطنا أنفسنا على فراش من الطحالب السميكة.

أطلقت صرخة، وضربتني بخفة، ثم أمسكت بي من مؤخرة عنقي وأعطتني قبلة أخرى، وشفتيها تتحركان بتجربة على شفتي.

وهناك، للحظة، تركنا أنفسنا ببساطة نوجد في عناق بعضنا البعض. طردت الأفكار المتعلقة بالجرح في السماء، والمعركة القادمة، والمهمة المستحيلة لإنقاذ الأسيرا ووطنهم. معًا، لبضع دقائق قصيرة، كنا موجودين فحسب.