الفصل 526

الفصل 526: السلام في المنزل

تُرجم بواسطة: Ych

——–

ابتلَع الضوء الرمادي للبعد الجيبي بالظلام.

تسرب المانا عبر السواد، مُغشّيًا حواس قلب العالم (Realmheart) كضباب، واختفت كل إشارة إلى كيزيس أو أغرونا.

اندفع الريح في أذنيّ. استقر الأثير – الذي لم يكن ملكي – بثقل على أطرافي، خَانِقًا كل إحساس جسدي. للحظة، وجدت نفسي في النفايات الفارغة عديمة الشكل لسقوطي الأول في مقابر الآثار (Relictombs)، وكأنني بلا جسد على الإطلاق. لم يتبقَّ في حواسي سوى الرائحة والمذاق المرّان واللاذعان للفساد.

ضربني شيء في صدري فطارْتُ إلى الخلف. حدث ذلك بقوة وسرعة فائقة لدرجة أنني كنت أرتطم بالجدران البعيدة قبل أن ينتشر إحساس الألم من جسدي إلى دماغي. انفجرت النجوم في رؤيتي، بالإضافة إلى الظلام.

فعلتُ خطوة الحاكم (God Step) ببطء. أضاءت شبكة الاتصال داخل البعد الجيبي في رؤيتي، وسقطت إلى الوراء عبر نقطة لأعود أدراجي وأنا أدور حول نفسي. تكاثفت سيوف أثيرية حولي في دائرة، تتأرجح في كل الاتجاهات. كالهوائيات، وسّعت الشفرات وعيي أبعد قليلًا، وشعرت بأنها أصابت الهدف. تفوح رائحة الدم الحديدية في الهواء.

اشتدت الرياح العاتية التي كانت تُصمّ أذنيّ، وركعتُ على ركبتيّ.

على الرغم من أن لحمي كان مخدرًا بضغط الأثير، شعرت بزخم الموت يهبط فوق رأسي مباشرة، وشعرت بالشد الخفي لشعراتي عندما انفصلت بضع خصلات عن فروة رأسي. شفراتي الخاصة دارت كالإعصار حولي. عبر يدي وباطن قدميّ الملامسين للأرض، شعرت بارتجاف وزن ثقيل يقترب. انحنيت إلى الأمام، وعبرت مجددًا إلى المسارات الأثيرية.

كانت النقاط المترابطة التي كشفتها خطوة الحاكم سهلة الرؤية والتتبع، لكن علاقتها بالفضاء المادي للبعد الجيبي كانت شبه عديمة المعنى. ومع ذلك، تمكنت من تمييز الحواف البعيدة للفقاعة الكبيرة التي كانت تحتوينا، وعلى الرغم من أن نسبية الفضاء بالمعنى التقليدي كانت غير موجودة تقريبًا في البعد الجيبي، إلا أن ذلك أعطاني فكرة بسيطة عن مكان وجودنا.

استخدمت خطوة الحاكم مرة أخرى، ثم مرة أخرى، في كل مرة إلى نقطة محددة في البعد الجيبي، مُتيحًا لنفسي لحظة للتفكير.

كان أغرونا وكيزيس قد قاما بحسابات هذا القتال، لقد استغرقا وقتًا أطول للوصول إلى نفس الإجابة التي كنت أعرفها منذ أسابيع. كنت خطيرًا جدًا عليهما الآن. كما توقعت سيريس منذ زمن طويل، رأى كلا الملكين العظيمين (God Kings) بعضهما البعض كأكبر تهديد، ودفعا بعضهما البعض إلى أقصى حد لإنهاء هذا القتال بسرعة.

لكن الحسابات تغيرت. كان كيزيس وأغرونا يعلمان كلاهما أنه إذا استمرا في مواجهة بعضهما البعض، فسوف أنتهي بقتل المنتصر.

كان عليّ أن أفعل ذلك. لم يكن لدي خيار. لم يكن بإمكاني إنقاذ شعوب ديكاثين (Dicathen)، والألاكريا (Alacrya)، وإيفيووتوس (Epheotus) إذا نجا أغرونا أو كيزيس. لذلك، كانا سيقضيان عليّ أولاً. كان كل واحد منهما يعتقد أنه يستطيع هزيمة الآخر بمجرد موتي.

من الواضح أن واحدًا فقط منا نحن الثلاثة يمكن أن يكون على حق.

أوصلتني خطوة الحاكم إلى النقطة المركزية لـ كرة البعد الجيبي. وسط السحر المعيق، سواء كان الظلام أو المانا أو الأثير الخانق، كان هناك نسيج من السحر. أثناء تجوالي في الغرفة، شعرت أيضًا باتجاه التعاويذ، باحثًا عن نقطة منشئها. لم يكن كيزيس، على وجه الخصوص، بارعًا تمامًا في إخفاء نفسه، وكانت معالجته للأثير تترك آثارًا واضحة في الجو العكر.

مُمسكًا بالأثير كالمبضع، حاولت قطع خيوط التعاويذ جراحيًا وإلغائها. كان رد أغرونا فوريًا وخفيًا بنفس القدر، حيث عارض بإعادة تخصيص المانا الخانقة، وانزلقت التعويذة متجاوزة جهودي كأثر على الصخور. تحركت مرة أخرى، وتغيرت تعويذته استجابةً لذلك، لكن الظلام انكمش بشكل واضح تحت وطأة الجهد، وللحظة رأيت تنينًا أبيض فضيًا ينقض عليّ، وشعرت بالريح حولي تكتسب حوافًا حادة.

ابتعدتُ بخطوة الحاكم، لكن ريجيس بقي في الخلف.

بفضل رابطنا، شعرت به يشتعل بالدمار (Destruction). تفادى مخالب التنين، دون أن يسعى للرد. بدلًا من ذلك، نشر الدمار على الأرض وفي الهواء، لهب في قلب التعويذة.

متبعًا نسيج السحر عبر المسارات الأثيرية، قطعت حبال قوة أغرونا، وتفاديت رؤوس الحديد الدموي، وتيارات المانا النقية، ومناجل ريح الفراغ التي طاردتني، ثم انطلقت مجددًا. مع كل ضربة، تكيف أغرونا، لكن قبضته على الظلام المُعتِم كانت تتضاءل. خفت هدير الإعصار مع كل خطوة للحاكم، وأصبح الظلام أشبه بسحابة رمادية.

“كفى من هذا الظلام!” زمجر كيزيس، وحدث صوت تمزق مروع. تمزق اللون الرمادي كالستارة وطار إلى الأرض، حيث انغرس بين الأحجار كالدخان الزيتي.

امتد الدمار في مركز ساحة معركتنا. الحجر، والهواء، والمانا، والأثير كانت جميعها تحترق بينما ريجيس ركز كل قواه لصب الدمار. بدون الظلام لتبتلعه، اندفع الآن في لهيب، ووصل إلى السقف وانتشر في المستويات السفلية. انهارت أجزاء كاملة من القلعة.

توقف حافة الاحتراق فجأة. كالريح التي تجتاح العشب، عادت النيران الأرجوانية نحوي، متجمدة في موجة كانت تستهدفني.

مددتُ أثيري نحوه وحاولت كسره.

طعنتني ظل أسود في عينيّ، وغزتني نوبات ألم في رأسي. تلاشت أفكاري بينما قام غامبت الملك (King’s Gambit)، وهو يرتجف، بتضخيم الإحساس مرارًا وتكرارًا. كقبضة مغطاة بالصلب، ضاق الزمن حولي.

تجمد أثيري في قنواتي. لم أستطع الرد، لم أستطع مقاومة فن الأثير الذي كان يقيّدني.

بدا المشهد وكأنه قفز إلى الأمام، وتشوش رأسي.

كان أغرونا يقف أمامي مباشرة، وخنجر دموي مغروس في عظم القصّ لدي. عدت إلى وعيي في اللحظة التي انزلقت فيها النقطة على السطح المتصلب لنواتي. خلف أغرونا، كان الدمار يشتعل، وتدفقت ألسنة اللهب الأرجوانية لاستهلاك البعد الجيبي بأكمله، الذي كان يرتجف ضد وعيي.

ممسكًا بمعصمه بيدي اليسرى المُستدعاة، ضربتُ أغرونا في حلقه، وتقدمت وطعنته بمرفقي في وجهه، ولففت ساقًا خلف ساقه ورميته على الأرض، وذراعه تتلوى بشكل غير طبيعي في قبضتي. تقلصت أصابعه، مطلقًا النصل الذي انتزعته وطعنته به في مؤخرة جمجمته.

ذاب الحديد الدموي قبل أن يسقط الضرب، لكن وجهه ارتدّ على الأرض بقعقعة عنيفة. رفعت ذراعي مرة أخرى، وتكون سيف أثيري فيها، قصير ومثالي للاختراق. غرزته، لكن يدًا مخلبية من الريح والظل خرجت من كتف أغرونا وأمسكت بذراعي.

لوّيت النصل لقطع ظهر الطرف الظلي، لكن العالم التوى ووجدت نفسي مستلقيًا على ظهري، أنظر إلى أغرونا ذي الثلاثة أذرع. يد تسد ذراعي المسلحة وساعد يضغط على حلقي، وغاص طرفه الشبحي والظلي في جرح عظم القصّ لدي.

الألم، الحار والمفاجئ، أحرق صدري. رددت بضربة وميضية من مسافة قريبة على ضفيرة أغرونا الشمسية. انطلقت القوة بيننا، وتم قذفه بعيدًا عني. سقطت إلى الوراء بخطوة الحاكم، وأعدت الظهور في مركز الفضاء بجوار ريجيس بينما كان ألم مرضي وحارق يلتصق بنواتي.

لم أكن أُشفى، وقد تعرض نواتي لضربة مباشرة.

شاعراً بيأسي، أطلق ريجيس ضربة أخيرة من الدمار، وتلاشى إلى غير مادي وتسلل عبر جلدي إلى نواتي.

“أُف، مقرف،” تذمر قبل أن يشتعل بداخلي، حارقًا الفساد ومسمحًا لأثيري بشفاء لحمي. “النواة تبدو بحالة جيدة.”

حدث صوت مكتوم، واتجه نظري إلى الأعلى: كانت القلعة تنهار، غير قادرة على الصمود بعد أن التهمها الدمار. كان الريح الأسود يسحب البناء، ويوجه الأحجار المتساقطة نحوي.

شددت الأثير حولي بينما سقط نصف تاغرين كيلم (Taegrin Caelum) على رأسي. ارتطم هدير الانهيار بطبلتي الأذنين. ملأ الغبار رئتيّ ولسع عينيّ.

ذراعي الأثيرية مُستدعاة فوق رأسي، فتحت بوابات نواتي ودفعت كل ما أستطيع في الحاجز بينما كانت أطنان وأطنان من الحجارة تضربني من الأعلى، منتظرًا، باحثًا، ثم استخدمت خطوة الحاكم – وظهرت فوق آخر الأنقاض المنهارة.

اجتاحتني رجفة مقززة بينما كانت الموجات الأولى من الدمار تستمر في الانتشار، متسلقة الآن على طول جدران البعد الجيبي. للحظة، اعتقدت أن الدمار سوف يبتلع الفضاء بأكمله، مستهلكًا أغرونا وكيزيس دفعة واحدة، لكن الإدراك البارد للحقيقة جاء بسرعة بعد ذلك: الدمار سوف يصدع الجدران بين هذا الواقع والعالم الخارجي، وينشر هذا القتال في تاغرين كيلم الحقيقي على شكل موجات من النار الأرجوانية.

قطع ريجيس التدفق. في كل مكان حولنا، انطفأ الضوء الأرجواني للألسنة النهمة.

توقف الانهيار. وجدت نفسي مرة أخرى على أرض صلبة، على الرغم من أن الهواء كان كثيفًا ومليئًا بالغبار. كانت بصمات المانا لأغرونا وكيزيس تبرز كمنارات في غياب الدمار.

كان الغبار يدور، مضطربًا بأجنحة بيضاء فضية. لم يكن لدي سوى لحظة لأدرك أن القلعة قد أعادت تشكيل نفسها حولي مرة أخرى قبل أن أنخرط في المسارات الأثيرية. ظهرت خلف كيزيس ولكني اختفيت على الفور، وأعدت الظهور أمامه بينما كان يتلوى، وسيف ذهبي طويل في يده.

توجه نصل سيفي الأثيري نحو أضلاعه المكشوفة، لكن سيد الأسوراس (Asuras) كان سريعًا. انغرس سيفه في الفضاء الذي تركته للتو، واستدارت يده الفارغة إلى الخلف، مخترقة سلاحي الخاص.

تلاشى السيف بينما انتُزع مني التحكم الذي كنت أمارسه عليه. تعثرتُ من المفاجأة، وانتقل النصل الذهبي من يده اليمنى إلى يده اليسرى بفرقعة أثيرية. أمسكت بالضربة التي تبعت على الجزء الخلفي من ذراعي اليسرى، لكن نصلًا آخر ضرب وركي، هذه المرة من الخلف، وكان القصد القاتل لأغرونا يلوح فجأة في ظهري.

تكاثف سيف جديد في يدي اليمنى، ممتدًا إلى الخلف في قبضة مقلوبة. لوّحته نحو أغرونا بينما كان ريجيس يشبعه مرة أخرى، ويدور النصل مع ألسنة لهب الدمار.

اخترق السلاح الهواء الفارغ.

التفت قبضتي اليسرى المُستدعاة حول النصل الذهبي لكيزيس، ولكن عندما لوّاه، تكسر الذراع مثلما تكسر سلاحي. أعاد السيف إلى وضع راقص النصل، وعندما انطلق مرة أخرى إلى الأمام، انتفض التجسيد التنيني حوله وقفز، ومخالبه الضخمة انقضت عليّ.

الفصل 1.9

لقد استخدمت خطوة الحاكم. ضغط كيزيس الزمن والمكان، محاولًا الإمساك بي. متوقعًا ذلك هذه المرة، أطلقت زئيرًا واختفيت في الممرات الأثيرية، لأظهر على الجانب الآخر من البعد الجيبي الملتف بالبروق الأثيرية.

كنت في حالة دفاع. كانت القوة الغاشمة لكيزيس متوقعة، لكن قدرته على إرباك تشكيلاتي الأثيرية لم تكن كذلك. طالما لم يُفاجأ بتلاعبه بالزمن، يمكنني احتواء قدرته الأقوى، ولم يكن لدى كيزيس أو أغرونا رد لا يمكن التغلب عليه ضد التدمير. طالما أن ريجيس لم يعتمد بشكل مفرط على شكله المادي الخاص – وبالتالي على خزان طاقته الخاص – بل بقي في داخلي أو في سيفي، فإنه لا ينبغي أن يستنفد الأثير الخاص به، والذي كان أكثر محدودية بكثير من الأثير الخاص بي.

كما اتضح أن الملكين العظيمين يعانيان من عدم القدرة على العمل معًا. سواء كان ذلك رفضًا قاطعًا، أو عدم توافق طبيعي، أو فشلًا استراتيجيًا، كنت أعلم أن هذا كان طوق النجاة الخاص بي. لم يتبق لي سوى الحفاظ على مناورة الملك ضد هجماتهما والبحث عن طريقة لقلب هذا التخريب الذاتي ضدهما.

عندما عدت إلى ساحة المعركة، اشتعلت وركي بألم حاد. كان هناك شق في الدرع وجرح ضحل تحته. كانت ألسنة لهب سوداء تحترق داخل الجرح. وضعت ذراعًا مستدعاة حديثًا هناك، لكن لم يكن لدي وقت لأهتم بنار الروح.

كان تجسيد التنين الأبيض الفضي ينتظرني، وتدفقت دفقة من المانا النقي نحوي. انحرفت عن الهجوم بجرأة، وقلبت أبراج كيزيس.

كان قادرًا على تبديد سحري الأثيري إلى حد ما، لكن يمكنني فعل الشيء نفسه مع المانا الخاص به. في قلب النيران، كان هناك تشكيل لتعويذة، مانا تحولت إلى نية. مستخدمًا الأثير كزوج من القفازات، اقتلعت جذر تعويذته وأعدت تشكيله.

تسرب المانا الجوي إلى المانا النقي المعاد تشكيله، وشكلت أربعة سيوف تحوم حولي: واحد من الريح، وواحد من النار، وواحد من الأرض، وواحد من البرق.

عندما شعرت بمانا من نوع التحلل يتشكل تحت قدمي، أسقطت الأثير عليه وفعلت الشيء نفسه، قاطعًا الرابط بين تأثير التحلل الأصلي لأغرونا والمانا نفسه. بدلًا من الأشواك السوداء التي انطلقت من الأرض، ارتفع جدار حجري لحماية ظهري.

قطعت خلفي، حول الجدار، بالنصل المشتعل. ضربت حافة الريح المنحنية والمتموجة ورك كيزيس، بينما انغرس السيف الطويل المصنوع من السبج المتلألئ حيث توقعت أن تكون حنجرته، بينما كان يتفاداها. انفجرت نصلة البرق الصفراء المتلألئة، وحُفرت أصداؤها في شبكية عيني بينما كنت قد أغمضت عيني.

تفادى كيزيس الهجوم الأول، وجاء سيفه الذهبي لكسر نصلتي الأرضية. عاد سيف النار على خطاه، لعدم عثوره على هدف خلفي، وهبط كالمقصلة على عنق كيزيس. عندما صدّه، ابتلع النار في سلاحه الذهبي.

التنين، الذي انقلب نفثه ضد كيزيس، انصهر في ضوء وعاد إليه.

أعاد امتصاصه، وأصبحت بصمته أقوى وأكثر تركيزًا فجأة.

تحطم جدار الحجر، وأدرت ظهري لكيزيس لأمسك بمعصم أغرونا الذي كرر نفس المناورة التي جرحتني سابقًا. كانت خنجره على بعد بضع بوصات مني. التف الأثير حول قبضتي وضربت، لكنه انزلق، متفلتًا من قبضتي كما لو كان مغطى بالزيت. تفادى إلى اليسار واليمين في وقت واحد، وعرض نسخًا من نفسه مع كل خطوة.

شعرت بأن الشكل المادي لكيزيس كان يزداد قوة مع تركيز المانا والأثير في عضلاته، وهي علامة على أنه كان يحتفظ بما تبقى من قوته. معركة جسدية مثل القتال بالسيف ستتطلب طاقة أقل من الاستمرار في إلقاء السحر الذي يمكن أن يقلب تاغرين كيلم بأكمله.

مررت إرادتي عبر رون الفضاء، مما أدى إلى تصلب الفضاء ليصبح حاجزًا فاصلًا قطع طريق أغرونا وفصلنا عن كيزيس لفترة وجيزة. كان هناك صوت ارتطام، وتلوى الفضاء، وللحظة، كان هناك أغروناان، أحدهما على يساري والآخر على يميني، وكلاهما متزعزع. قمت بتوجيه خطوة الحاكم واستعدت لغرس نصلة التدمير في صورتي أغرونا، لكن الجرح في وركي جعلني أشعر بألم حارق بينما اخترق نار الروح أعمق في نظامي. تراجع ريجيس غريزيًا عن النصل، متدفقًا في جسدي لمحاربة نار روح أغرونا.

غرست نصلة سيفي الأثيري في شبكة العقد المكانية المترابطة، وغرقت مسافتان خارج أغرونا بينما كانا يعيدان ترتيب نفسيهما. وجد أغرونا نفسه على الفور في المكان الذي بدأ منه، كما لو أن الواقع قد عاد إلى طبيعته. كان هناك شق أملس يشوب درعه عند الخاصرة اليسرى والكتف الأيمن، والدم يتدفق بحرية من الداخل.

متمتمًا، فتح فمه. لم يخرج أي صوت، لكن رؤيتي تشوشت وألم مربك طعن طبلتي أذني. انقبض حلقي. ركبتاي المرتجفتان هددت بإسقاطي على الأرض.

حتى بينما كانت عيناي تدوران، وجدت موجات المانا التي انبعثت منه واقتلع التحلل، كما يقتلع العشب الضار من جذوره. أضاء الهواء بصدوع ممزقة من البرق الأصفر. بينما كان جدار الفضاء المكثف يتشقق ويسمح بمرور نصلة كيزيس خلفي، أسقطت البروق فوق رأسي لتسحق حوله.

انقطع الرابط الذي يربط أغرونا بنار روحه بينما أحرق ريجيس النيران الآكلة في جسدي بموجات التدمير الخاصة به. كانت النار السوداء تحرق أيضًا جروح أغرونا، وتغلقها.

لم يندفع كيزيس، بل اقترب ببطء. فكرت في أن هذا يمنحني الوقت لإضعاف أغرونا أكثر، الذي كان معزولًا. كان أغرونا نفسه يمشي من جانب إلى آخر مثل حيوان في قفص، وتعبيره شبه وحشي، بينما كان ينتظر شفاء جراحه.

أطلت اللحظة بالتفكير في مشكلة أسلحتي الأثيرية.

أثبت كيزيس أنه أكثر من قادر على إبعاد أسلحتي المستدعاة في الوقت الخطأ. لم أستطع القتال بسلاح لا أسيطر عليه بالكامل. على الرغم من أنني لم أحصل على فرصة لاستخدام مبادئ التلاعب بالمانا في القتال منذ تشكيل نواتي الأثيرية، إلا أن دروس حياتي قبل الأبراج المحصنة – من أمي وأبي، ومن فيريون، ومن معلمي أكاديمية زيروس، والرماح، والقدماء هيستر، وبوند، وكاموس، وغيرهم الكثير – عادت بسهولة إلى ذهني. من خلال تفكيك التعاويذ التي ألقاها عليّ كيزيس وأغرونا، يمكنني إكمال وتحويل الانتباه عن مشكلة نصلتي الأثيرية وحقيقة أنني لا أستطيع الاندفاع بالكامل نحو التدمير.

ومع ذلك، كنت بحاجة إلى سلاح.

تنشطت رون الفضاء، وشكلت وميضًا من الفضاء المكثف في قبضتي. بلون أسود حالك وغير قابل للاختراق، لم يكن “السلاح” يزن شيئًا في يدي. في الواقع، كنت أستخدم يدي فقط لتوجيه عقلي نحو شكله، مثل ساحر يتمتم بترنيمة. تم الحفاظ على الشكل وتحريكه بإرادتي وحدي وإرادة رون الفضاء.

التوت معصما أغرونا وشكل خنجر من حديد الدم في كل قبضة. في نفخة من المانا المركزة، انطلق إلى الأمام، ولم يعد سوى أثر من الظل.

ممسكًا بسلاحي بكلتا يدي، أمسكت بأحد نصليه، وتراجعت، وصدت الثاني، وقطعت حلقه بلكمة سريعة، وتفاديت ضربتين أخريين، ثم صدت دفعة من كيزيس وحولت الهجوم نحو أغرونا، مقاطعة ضربة خنجر.

لكنني فقدت تركيزي، حيث كان الإمساك بالنصل والمناورة به صعبًا. تفتت الفضاء في يدي. أطلق أغرونا خنجرين أسودين طارا في الهواء في منحنى. أطلقت انفجارًا أثيريًا، محطمًا السلاحين، ثم أطلقت المانا، وشكلت كرات من الجرانيت وأسقطتها في قوس حولي.

بدون سلاح، انطلقت إلى الأمام كما لو كنت أطارد هذا الهجوم بقبضات يدي، لكن خطوة الحاكم انتقلت إلى الجانب الآخر من خصومي، وظهرت بسيف فضاء تم إنشاؤه حديثًا سقط على كتف كيزيس. رفع درع مانا أبيض متلألئًا، لكن نصل الفضاء اخترق الدرع كما لو كان مصنوعًا من القماش. تفادى كيزيس في اللحظة الأخيرة، وفقدت رشاقته مؤقتًا بينما مرت ومضة من الخوف على ملامحه.

تفكك النصل مرة أخرى، وبدأ عقلي في التسارع.

كان نصل الفضاء مفهومًا مرتفعًا للغاية، وبعيدًا جدًا عن الواقع. ربما مع مرور الوقت، سأتعلم كيفية الحفاظ على الشكل، لكن الوقت كان شيئًا لم يكن لدي.

تسلل سيف كيزيس الذهبي إلى الفجوة، وكان دوري الآن في التهرب. كان هناك انفجار مانا في الطرف، لكن ضربة أثيرية سريعة أوقفت التعويذة. أعدت تشكيلها بسرعة إلى تيار رفيع من الماء التف حوله قبل أن يتجمد على جلده.

متوقعًا هجوم أغرونا الخفي، كنت أتحرك بالفعل، وألتقط جزءًا من زخمه بينما كان يتجه نحوي، ونصله تشقان الهواء الفارغ. أرسلت تيارًا أثيريًا إلى وجهه، لكنه تلقاه مباشرة واستمر في التقدم، وأعاد خنجرًا وغرسه في جانب عنقي. حاولت الوصول إلى خطوة الحاكم، لكن تموجًا أثيريًا انبعث من المكان الذي حرر فيه كيزيس نفسه من الجليد، وفقدت خطوة. ابتعدت وأمسكت بالخنجر في كتفي بدلًا من ذلك. اشتعلت نار الروح في الجرح، وانتشرت إلى الداخل عبر قنواتي، لكن ريجيس أحرقها.

كان النصر يلمع في عيني أغرونا عندما وضع خنجرًا ثانيًا تحت ذقني. ابتسامته الانتقامية والمتشنجة ذابت في الغضب والألم بعد لحظة عندما انطلقت ساقي في ضربة انفجار، وانفجرت على جانب ركبته بكل قوة عشرات الشحنات الأثيرية عبر ساقي ووركي.

انحنى على ركبة واحدة ورفعت يدي، ولم أستخدم رون الفضاء بل وجهت الأثير الذي تدفق في شكل سيف اشتعل على الفور بالتدمير.

إذا لم أتمكن من التركيز على نصل الفضاء، فربما على الأقل سيمنع التدمير كيزيس من إرباك سيفي الأثيري. بهذا، ضربت مؤخرة عنق أغرونا. على الفور، ضربت القوة الممزقة للإلغاء الأثيري لكيزيس. شد ريجيس قبضته على الشكل بينما رسم النصل قوسًا في الهواء، مع وميض ناري من التدمير يتلألأ خلفه.

ريجيس، الملفوف بإحكام في شكل سيف التدمير، أطلق وميضًا من الذعر عندما انقطعت قبضته على الأثير الذي كان مشبعًا به.

تناثرت خصلات من اللهب الأرجواني على وجهي وذراعي بينما كنت أُقذف بعيدًا عن أغرونا. ابتلعني ألم حارق، واندفع الارتداد النفسي لرعب ريجيس الوجودي عبر دماغي كسكاكين. لقد تم تقطيعه إلى ألف قطعة، وعقله الحي يحترق في الجيوب الصغيرة من اللهب في ساحة المعركة.

الفصل 1.9

بدا الزمن وكأنه تجمد بينما كان عقلي، الذي مزقه “غامبت الملك”، يحاول التركيز على مئات التفاصيل في آن واحد. من النقطة التي قُذفت إليها بفعل الانفجار، كدت بالكاد أميز أغرونا، الذي كان على بعد خمسين قدمًا، يلتوي على الأرض. وقف كيزيس أبعد، وقد نجا من انفجار التدمير. كنت أعلم يقينًا أن هذا الوغد قد خطط لهذا، مستخدمًا قدراتي الخاصة لتوجيه ضربة قاتلة محتملة لي ولأغرونا في نفس اللحظة.

لكنني لم أبالِ كثيرًا في تلك اللحظة، فقد كنت أحاول التركيز على ريجيس – أو بالأحرى، على الأجزاء منه التي كنت ما زلت أستطيع إدراكها.

كانت أصداء ألمه وخوفه تصلني من كل حدب وصوب، ولكن بشكل خاص من التدمير الذي كان يلتهم لحمي ودرعي حتى وأنا مستلقٍ هناك. ولكن بدونه، لم يكن بإمكاني استخدام “رون التدمير”، لم يكن بإمكاني…

كان الأمل ينبض في صدري بالتزامن مع خفقان قلبي المتسارع. لقد أخذ ريجيس “الجرعة السامية” منذ زمن بعيد، يبدو كأنه دهر، لتجنب أن أستهلك أنا معه. إذا كان لا يزال موجودًا، فإن “الجرعة السامية” موجودة أيضًا.

تدفق الأثير مني وتسلل إلى النار التي كانت تلتصق بجسدي. غمرته في اللهب، وشعرت بومضة من وعي ريجيس قبل أن تتحول الطاقة. ردًا على ذلك، خدشني هذا الوعي، دافعًا بشيء ما. بيأس، أمسكت به، وانسحب الأثير، ساحبًا إياه إلى داخلي، معيدًا المكافأة إلى داخل هيئتي الجسدية.

وشعرت به. “الجرعة السامية”، رمز الفهم، أولاً لي، ثم لريجيس، وأخيرًا ما نتشاركه. كان مستقرًا في جزء مكسور من رفيقي، أقل من خيط من الأثير موجه ذاتيًا.

بناءً على تخمين مدروس، امتصصت الأثير. رافقه “جرعة التدمير السامية”.

تسارع الزمن. كدت أرفع ذراعي المستدعاة لألتقط النصل الذهبي النازل.

حدث صوت فرقعة كصوت الرعد، وارتجف الأثير الخاص بي، ثم انهار الذراع. اخترق السيف درعي وغاص بين أضلاعي. شعرت بطرفه يضرب الحجر تحتي. أشع النور من النصل، مضيئًا إياي من الداخل، ومانا كيزيس يتسرب عبر جلدي.

دافعْتُ عن نفسي، ممتصًا المانا، ومفككًا إياها ومحولًا إياها إلى شيء آخر عبر الأثير الخاص بي. انتشرت عبر مسامي على شكل بخار التصق بجلده، وسخنت في ومضة قبل أن تنطلق، طاردةً بفضل سيطرته الأكبر.

لكنها كانت مجرد إلهاء. داخليًا، كنت أتمسك بـ”جرعة التدمير السامية”، بهذا التحكم. كان جسدي يعاني من حرق الرون في ظهري، كما لو أن جزءًا منها كان لا يزال يحاول فصل جسدي. فجأة، ظهر كل التدمير الذي كان لا يزال يستهلك بُعد الجيب بوضوح في ذهني. كان بإمكاني إطعامه، أو إشعال النيران، أو تجميده، ودفعه نحو أعدائي.

بدلاً من ذلك، جذبته إليّ، مستدعيًا كل ذلك التدمير. كان ريجيس لا يزال حيًا في النار، وكان عليّ أن…

التوى سيف كيزيس، وتناثر الأثير والمانا بين جلدي غير المحمي ودرع الأثر، الذي انفجر وتطاير في جميع الاتجاهات. انقطع نفسي. تشوشت رؤيتي، وبدا أن نواتي تتقلص في عظم القص.

توقعت كلمات مريرة أو لاذعة. توقعت خطاب نصر. وقتًا، أي شيء يمنحني وقتًا. لكن كيزيس كان فعالاً ببرود، ورفض أن يمنحني الشيء الوحيد الذي كنت أحتاجه. بدلاً من ذلك، انتزع النصل الذهبي من جسدي، وعدّل قبضته بلطف، ثم غرزه مرة أخرى في تجويف حلقي.

سعيت للوصول إلى “خطوة الحاكم”، وسيفي، ودرعي، ورابطي مع ريجيس – سعيت للوصول إليها جميعًا في وقت واحد، كل فرع من فروع الغامبت يتنازع على القدرة المحدودة لجسدي المادي. كان الأمر كما لو أنني أسقط وأتشبث بيد بعيدة جدًا. انزلقت قوتي بين أصابعي وتحطم النصل، مخترقًا إياي وغائرًا بعمق في الأرض.

لم يكن هناك ألم…

كان كيزيس، الذي كان يلهث بصعوبة، يحدق بعينين متسعتين، مفاصل بيضاء حول المقبض الذي كان يتكئ عليه. علقت قطرة عرق على أنفه لثانية قبل أن تسقط. راقبته وهو يسقط، ليهبط على كتفي. أو بالأحرى، يمر عبر كتفي ليرش الأرض تحتي.

كنت في الظل قليلاً وغير مادي بشكل غامض.

غاه!

كان صوت ريجيس كصدمة صوتية في اللحم خلف عيني اليسرى، وانتفضت، متكورًا، يتحرك جسدي حول السيف وبعيدًا عنه كما لو أنه غير موجود. أو كما لو أنني غير موجود.

كانت النار الأرجوانية تلتصق بهيئتي غير المادية، تغلفني بالتدمير بينما كنت أقف.

شعرت بريجيس ليس كشكل ضبابي صغير مختبئ في نواتي، بل كألف جسيم متناثر في جميع أنحاء جسدي، ينضم إليّ، ويصبح جزءًا مني. الانفجار السابق مزقه، وفي اليأس الذي تلا ذلك، بينما كنت أجمعه، اندمج تمامًا معي، لا يشارك الأفكار أو حتى الأثير، أو “الجرعة السامية”، بل أصبح كائنًا واحدًا.

لقد أنقذني. في اللحظة الأخيرة، حوّلني. الآن، من خلال “جرعة التدمير السامية”، ركزت على إبقائه في مكانه، والحفاظ على الأجزاء المتفرقة في داخلي حتى يتمكن من إعادة تجميع نفسه بشكل صحيح.

في الوقت نفسه، فحصت يدي اليسرى، التي لم تعد موجودة كطرف أثيري مستدعى، بل كشكل من أشكال التدمير الخالص.

استغل كيزيس ما اعتبره إلهاءً وانطلق إلى الأمام، ونصله يستهدف حلقي مرة أخرى. اندفعت يدي وأمسكت به في منتصف طوله. التهم التدمير النصل، محطمًا إياه إلى نصفين. استمر الطرف في الاحتراق على الأرض بيننا بينما ألقى كيزيس المقبض بعيدًا.

خلفه، كان أغرونا ينهض بصعوبة. كان البازيليسك مصابًا بجروح خطيرة، ودرعه محترق في أماكن عديدة، واللحم تحته لم يكن محروقًا بل ممزقًا. كانت نار مظلمة تومض على حواف جراحه، محاولة شفاءها. لم يتبقَ سوى نصف أسنان أحد قرونه.

“هل يمكنك الحفاظ على هذا الشكل؟” سألت ريجيس بينما اخترقت عقله، قلقًا من رؤيته متناثرًا وغير مكتمل إلى هذا الحد.

“ثلاث هزات”، همس في عقلي، وكان صوته مجرد صدى مزعج. “أكثر من ذلك وأنت فقط… تلعب به.”

خطوت خطوة نحو كيزيس. دفع مانا نقيًا معززًا بالأثير، مشكلاً درعًا بيننا. عندما خطوت خطوة أخرى، كنت في الممرات الأثيرية، وظهري ظهر أمام أغرونا مباشرة. بصق لعنة، وانفجر الأرض تحتي في مسامير سوداء اخترقت جسدي غير المادي واستهلكت في التدمير.

مددت يدي بلا مبالاة. الأصابع المشكلة من التدمير فصلت الدرع واللحم، ثم التفّت حول نواته. اتسعت عيناه، وتحركت شفتاه الشاحبتان الملطختان بالدماء بلا هدف. أمسكت بالنواة برفق بينما كانت تذوب، مهزومة بالتدمير. لقد مات قبل أن يرتخي جسده من ذراعي.

اصطدم جسده بالحجارة المكسورة بنبرة حاسمة. كانت عيناه الخاملتان تحدقان بي بنظرة اتهامية، كما لو أنه يجد هذه النهاية غير عادلة.

استدرت لأجد كيزيس، أعزل ومستنزف القوة، يحدق في جسد أغرونا. “أخيرًا، مات أغرونا فيترا.” كانت كلماته ثقيلة. أول ما نطقه منذ فترة. هز رأسه بخيبة أمل. “ومع ذلك، فإن مكائده لا تزال تهدد بإنهاء كل ما عملت من أجله. اعتقدت أنني سأجد السلام في موته.”

“ربما ستجد السلام في موتك”، قلت، وكان الصوت مشوهًا بسبب التدمير.

لكنني لم أستخدم “خطوة الحاكم” عليه كما فعلت مع أغرونا. كنت أشعر بصراع ريجيس، وإرهاق آخر قواه. إبقاء شكل التدمير لفترة أطول سيعني أخذ كل شيء منه. حرقه كالحطب لبضع ثوانٍ إضافية من القوة. ومع ذلك، حتى لو دفعني المنطق البارد للغامبت، لم أفكر في ذلك. لم يكن مجرد سلاح يُرمى حتى ينكسر.

دفعت أجزاءه بعيدًا.

في تشوهات ظلالي العديدة، خرج جرو ذئب صغير من الظلام. حررت “رون التدمير”، وتلاشت النيران بينما تكثفت مرة أخرى إلى لحم وعظم. عاد ألم جسدي المادي، وبدأ ذراعي الأيسر المقطوع ينزف مرة أخرى. تدفق الأثير إلى الجرح – وإلى جميع الجروح الأخرى – ليبدأ في شفائي.

مال كيزيس رأسه إلى الجانب، وتوقف نظره للحظة على ريجيس قبل أن يبحث عن سيفه. تبعت عيناي، ووجدت قطعة صغيرة من مقبض باهت، كل ما تبقى من السلاح الذهبي الجميل.

أومأت برأسي. “أنت لا تزال والد سيلفيا وجد رابطي. تسلح.”

متمتمًا بطريقة لا تشبهه على الإطلاق، انحنى كيزيس والتقط المقبض المكسور. كان هناك التواء في الأثير، وبدا أن الذهب يتدفق من راحة يده على طول المقبض إلى النصل المكسور، ثم يخرج مرة أخرى ليعيد للسيف شكله الأصلي.

تأمله للحظة ثم أشار بطرف نصله نحو يدي الفارغتين.

نظرت إليهما بدوري. كم مرة كنت في هذا الموقف؟ أواجه رئيس أمة عظيمة أخرى، ومصير الملايين يعتمد على حد شفراتنا المتقاطعة. كملك، قاتلت بالعديد من الشفرات المختلفة على مر السنين. لم يبدُ أي منها مميزًا بالنسبة لي. هنا، في هذه الحياة، لم أكن قد استخدمت حقًا سوى نصل واحد. “أغنية الفجر”، التي كانت أجزاؤها ملقاة في صندوق جميل داخل مستودعي البعدي.

قبل أن أفكر في الأمر، كانت الخيوط المختلفة في عقلي قد جمعت اللغز. كان يجب أن أفكر في الأمر مبكرًا، ولكن ربما كان هناك قدر من النعمة مستحقًا لي. كافحت من أجل حياتي. ومع ذلك، كان الأمر واضحًا جدًا الآن.

نواتي الخاصة كانت هي المفتاح.

انفتحت “رون التخزين” الخاصة بي فجأة، وظهر الصندوق بجانبي، مدعومًا بأثير مكثف. انفتح الغطاء، وطفقت القطع تطفو، وتدور حول الصندوق قبل أن تصطف طرفًا بطرف، تقريبًا في شكلها الطبيعي. نشرت “الجرعة السامية للمكان والزمان” ضوءًا ذهبيًا بينما كنت أشكل وهج الفضاء المتصلب حول “أغنية الفجر”، مستخدمًا إياه لتركيز شكل النصل تمامًا كما بنيت نواتي الأثيرية حول قطع نواتي المانا المكسورة.

كان تعبير كيزيس لا يمكن فك شفرته. رفع سلاحه كتحية. “فليفتح موت أخير الطريق لمستقبل أفضل”، قال بظلام.

أمسكت بـ”أغنية الفجر” برفق. التصق الضوء الرمادي بالقطع، ملقيًا أشعة خضراء مزرقة عبر النصل ومنحها توهجًا شفافًا. كررت تحيته. “هذا بالضبط ما أفكر فيه.”

تحركنا في وقت واحد. انطلق إلى الأمام، ملوحًا بالسيف الطويل كالسيف الرفيع، وكان النصل مجرد ضباب ذهبي. رفعت “أغنية الفجر” لألتقط نصله. انبعثت شرارات ذهبية، ثم تجاوزنا بعضنا البعض. استدرت، مستعدًا لضربتي التالية.

خيط رفيع من الدماء كان يسيل على “بالاد الفجر”، متشرّبًا بالإسبيتيوم.

استدار كيزيس لينظر إليّ، ممسكًا بمقبض سيف فقط مرة أخرى. استغرق الأمر لحظة قبل أن تتحرر كثافة المانا والأثير من حيث انفصل اللحم بالفعل. انهار على الأرض، مقسومًا بنظافة عبر مركز نواته.

فكرت في الجنّ الذين درّبوني، وفي جي-آي. فكرت في هانول والآنسة ساي-أروم. وفي والد تشول. ثم فكرت في جميع الحضارات الأخرى التي دمّرها كيزيس. لا أعتقد أن أيًا منها كان ليتمنى أن يكون موته بهذه السرعة. لكن بالنسبة لي، لم يكن موته عقابًا. تمامًا مثل انفصال الإرث وسيسيليا، كان مجرد الخطوة التالية الضرورية.

تلاشى نصل الإسبيتيوم، وعادت بقايا “بالاد الفجر” تطفو داخل صندوقها قبل أن تختفي في حيز التخزين البُعدي الخاص بي.

أخيرًا، أطلقت العنان لـ “جودرون” بالكامل، مما سمح للفضاء المتكثف حول البُعد الجيبي بالتوسع مرة أخرى. كان التأثير داخل الجيب فوريًا. بدأت الجدران تتلاشى مع تفكك الفضاء، وشعرت بأنني أُعاد إلى العالم المادي.

كان ريجيس يعرج بجانبي، وانحنيت لأرفعه. انهار في ذراعي. اشتد فكيّ ضد الانزعاج الناتج عن انهيار الفضاء، وتشبثتُ بثبات.

في اللحظة الأخيرة، قبل أن ينهار البُعد الجيبي ونُعاد إلى تاغرين كيلم، مال ريجيس برأسه وألقى نظرة أخيرة متعبة على الجسدين. “يبدو أنك كنت أفضل مبارز بالسيف…”