الفصل 532
الفصل 532: احتفالات وتجليات
آرثر ليوين
أدرت الحجر في يدي، وتأملت الشقوق التي امتدت عميقًا عبر سطحه متعدد الأوجه. دفعة واحدة من القوة، وقد تحطم. لكن كان ذلك ضروريًا. تضحية صغيرة، عند النظر في الأمر ككل. ففي نهاية المطاف، بمجرد أن تنجز مهمتها، ما فائدة بقائها؟
فكرت في استدعاء ريقيوم آرو، فبتمرير الأثير عبره باستخدام فن الآيفوم، يمكنني العودة بالزمن واستعادة الأثر. لكنني ترددت. تنهدت، ووضعت الحجر على منضدة السرير بجوار فراشي، ثم استقمت، مراقبًا الغرفة وكأنني أكتشفها للمرة الأولى.
كانت الغرفة الرئيسية في منزلي الجديد فضاءً واسعًا ومفتوحًا. يهيمن السرير ذو الأعمدة، الأكبر من اللازم، على أحد الجدران، بينما كان الجدار المجاور عبارة عن لوح مانا شفاف يعمل كنافذة وباب في آن واحد، مما يسمح لي بالمرور إلى الشرفة التي تحيط بمنزلي الجديد خارج أشبر. في هذه اللحظة، كان العقار بأكمله مغمورًا في الظل الذي ألقاه أحد حلقات إيفهوتوس، لكنني كنت أعلم أن هذا سيزول في الدقائق القادمة، قبل وصول الجميع.
كانت شلالات تتدفق على الجدار المقابل، تملأ حوضًا ينساب إلى أجزاء أخرى من المنزل، مطهرة إياه سحريًا في الطريق. كان هناك مكتبان متطابقان لي ولتيسيا، وفي زاوية ما تمثال بالحجم الطبيعي، نسخة طبق الأصل، لـ رين كاين الرابع—والذي كنت أنوي نقله إلى مكان أقل إزعاجًا بكثير بعد رحيل الجميع.
كان العقار أفخم بكثير مما اعتدت عليه. أكبر وأكثر فخامة من منزل هيلستيا في زيروس، وأكثر راحة من القلعة الطائرة، وأكثر سحرًا من القصر الإلفي في زيستير، لكنه لم يبدُ لي وكأنه منزلي حقًا بعد بضعة أسابيع فقط.
عبرت جدار المانا وخرجت إلى الشرفة، التي تطل على بحيرة شاسعة، وفي الأفق، الجبال العظيمة. بالاستدارة قليلاً نحو الجنوب، كان بإمكاني رؤية الخط الرفيع للسهم، على بعد مئات الكيلومترات، ولكنه يرتفع حتى حلقات إيفهوتوس المعلقة في الأعلى، وكأنها تدعمها في الهواء.
كان العقار والأراضي المحيطة يقعان بالضبط حيث كانت المزرعة الريفية الصغيرة لوالديّ—تلك التي فجرتها عندما استيقظت في سن الثالثة. تم التخلي عن معظم أشبر في المراحل الأخيرة من الحرب، وقامت مجموعة الأصدقاء والمعارف الذين نظموا كل هذا بشراء نصف المدينة باسمي. الآن، كنت أرى تمر حوالي اثني عشرة عربة كل يوم بينما يعود الناس للاستقرار.
لم أكن أعرف بعد ماذا أفكر في الأمر. لم أعتد على الشعور بالراحة تجاه تلقي الهدايا، ناهيك عن أن يُهدى لي قصر ضخم، فاخر لدرجة لا توصف، والأراضي المحيطة به…
ضحكت على ارتباكي، واتكأت على الدرابزين ونظرت إلى البحيرة، وشاهدت ظلًا ضخمًا يمر تحت السطح مباشرة، وبريقًا ذهبيًا يلمع عبر المياه الزرقاء الداكنة. كان بو يجلس على الضفة، ينقر الماء بمخلب ضخم كما لو كان يأمل في الإمساك بالسمكة الذهبية العملاقة التي تشغل البحيرة المستدعاة.
قام الغلايدر، من خلال وكلائهم، بتنظيم الاستحواذ على الأراضي المحيطة بالقطعة الصغيرة التي كانت تخص والدتي. شكّل اللوردات الأقزام صندوقًا لصيانة وإدارة الأراضي طالما عاش ليوين فيها. تم “زراعة” جزء كبير من القصر، وليس بناؤه، بواسطة فريق من العمالقة والحوريات يعملون بالتنسيق مع إلف أُرسلوا من إلينوار. كانت جميع العناصر السحرية مدعومة ببلورات مانا ضخمة منحها سريس بعد استعادتها من كنز أغرونا. قام فيرون نفسه بتشكيل البحيرة وملأها بمياه المحيط القريب من منزله، والتي أصبحت الآن شريطًا مائيًا يمتد على طول حافة حلقة إيفهوتوس الأدنى. شمال البحيرة كان هناك حقل مليء بالوغاغت، أهداه ألاريك ودارين.
كانت هذه مجرد بعض السمات والهدايا والإضافات التي قُدمت لمنزلي الجديد. “مكان لائق لوضع حذائك بعد إنقاذ العالم،” قال ريجيس في المرة الأولى التي رأيناها فيها. ذرفت أمي دموعًا، بينما سألت إيلي، التي كانت لا تزال مضطربة قليلاً بعد إقامتها في البعد الجيبي، بصدق مفرط عما إذا كان عليها أن تستعد لرؤية آرتور وتيسيا الصغيرين يركضون في جميع أنحاء القصر…
ابتسمت لهذه الذكرى.
كانت هناك غرف دائمة لأمي وإيلي وسيلفي، والعديد من غرف الضيوف—على الرغم من أنها لن تكون كافية لإيواء جميع الضيوف المتوقعين في الأيام القادمة.
استدرت، ونظرت عبر جدار المانا إلى الغرفة التي أصبحت أتقاسمها الآن مع تيسيا. بدا الأمر كالحلم. كما لو أنه ليس حقيقيًا تمامًا—كما لو أنني لا أستطيع أن أصدقه. المصير سيجذب البساط من تحتي في أي لحظة ويوقظني. لقد رحلت، ولم أستطع أبدًا التخلص تمامًا من فكرة أن كل مرة أراها فيها قد تكون الأخيرة. ماذا لو لم تعد؟
عادت أفكاري إلى الحجر، وللحظة، أُغريت مرة أخرى بترميمها بـ ريقيوم آرو، لاستخدامها للتحقق من مكانها. ماذا لو—
طردت هذا الدافع. إنها فقط ذهبت إلى المدينة للتسوق. على الرغم من أننا أصبحنا نمتلك بعض الموظفين الآن—يتقاضون أجورًا جيدة لمساعدتنا—إلا أن تيسيا أصرت، وأخذت إيلي معها من أجل “وقت الترابط”. لقد فهمت. كان من الجيد القيام بشيء عادي مثل الذهاب إلى سوق أشبر، بعد كل شيء آخر.
كان الحفاظ على السيطرة على عقلي صعبًا. كانت الرغبة في استخدام غامبت الملك باستمرار تقع في مكان ما بين الإدمان والإحساس الوهمي بطرف مفقود. بدونه، شعرت بالتشتت والضياع.
ضغطت أصابعي على عظمة القص، دون أن تفعل شيئًا لتهدئة ألم نواتي. لم أستخدم السحر منذ عودتي من ألاكرايا. النواة لم تعد تسحب الأثير، وخزانتي كانت شبه فارغة تمامًا. حتى لو لم يكن لدي دليل، شعرت بغريزة أن اللحظة التي يختفي فيها آخر أثير، ستتفكك النواة، وسأ…
تنحنحت، واستقمت قليلاً، ثم غادرت الشرفة لأتعمق أكثر في المنزل. كانت جميع غرف الطابق العلوي متصلة بميزانين يطل على الردهة. كانت شجرة تنمو من قطعة أرض من جبل جيولوس، وأغصانها العريضة مغطاة بأوراق وردية وفواكه قوس قزح متلألئة. على الرغم من أنني كنت أعلم أن الفاكهة مليئة بالمانا، إلا أنني لم أعد أستطيع الشعور به بدون قلب العالم.
لقد كان الأمر يستحق العناء، قلت لنفسي، وهي عبارة أصبحت نوعًا من المانترا في الأسابيع الأخيرة. في كل مرة كنت أرفع فيها عيني إلى حلقات إيفهوتوس أو ألمح السهم. أو عندما أشعر بنواتي ترتعش. أو عندما أنظر إلى أمي، أو أختي. أو ريجيس، أو سيلفي. أو عندما أتذكر اللمسة الوهمية لروح أبي على كتفي.
مهما حدث الآن، مهما كان الثمن الذي يجب دفعه، فقد كان الأمر يستحق العناء.
“آرثر؟”
أدركت أنني توقفت، غارقًا في أفكاري وأنا أتأمل أغصان شجرة الإيفهوتوس، وهي هدية من عشيرة إينثيرا. كانت أمي قد خرجت من غرفتها دون أن أسمعها تفتح الباب.
“هل نمت جيدًا؟” سألتها، محاولًا الابتسام لإظهار أنني بخير.
قلبت عينيها.
“كنت أقرأ. لم أرغب في أن أغفو.” تمطت وتثاءبت، رافعة ذراعيها فوق رأسها.
“أفترض أن هذا ما يفعله التقدم في السن.”
ضحكت بهدوء، وأمسكت بذراعها ونزلنا معًا، حيث كانت طاهيتنا، هيلا، قد أعدت وجبة فطور خفيفة. هيلا كانت شابة نشأت في أشبر وفقدت عائلتها كلها خلال الهجوم على قافلة ليليا. لقد ذهبت مباشرة إلى الآسورا الذين كانوا يشكلون المنزل وطالبت بمعرفة ما إذا كنا سنوظف موظفين، وقد وظفتها أمي بحماس.
تجاذبنا أطراف الحديث أثناء تناول الطعام على منضدة المطبخ—بدلاً من الطاولة الكبيرة في غرفة الطعام—ودق الجرس الأول على الباب بينما كنا بالكاد ننتهي.
“سأذهب أنا!” صاحت أمي في المنزل، ثم هرعت خارج المطبخ.
ضحكت، ونظفت بسرعة وتبعْتُها، متكئًا على جدار الردهة بينما كانت أمي تفتح الباب الأمامي بحماس. كانت ياسمين وهيلين ودردن يقفون في المدخل، ولحظة ما، غمرتني ذكرى، كما لو أنني أرى جميع الأبواق المزدوجة مرة أخرى: آدم كرينش، يبتسم ويسرح شعره؛ أنجيلا روز، متألقة ومستعدة بالفعل لعناق خانق؛ و… أبي، حليق الذقن وشاب، يضحك ويسخر من آدم.
“آه، أنا سعيدة جدًا لأنكم تمكنتم من المجيء. كنت أخشى أنكم لن تكونوا مستعدين للرحلة بسبب تقاعدكم.”
تجعد وجه ياسمين في عبوس مصطنع، وعيناها الحمراوان تلمعان بالمرح.
“ربما اضطررنا إلى إجباره قليلاً.”
“لدي ذراع واحدة فقط، يجب أن تكونوا حذرين!” مازح دردن، وضحكته أعادتني فورًا إلى الجبال العظيمة، وأنا أخيم وأستمع إلى والدي وهو يتحدث ويضحك مع دردن والآخرين.
عانقت هيلين أمي وتذمرت بتعب، متظاهرة بالإرهاق.
“من فضلك يا أليس، أخبريني أن لديك شيئًا قويًا جدًا وغاليًا لتعويضني عن هذه الرحلة الطويلة مع هذين الاثنين.”
قهقهت أمي، وعادت بها السنون خمسة عشر عامًا.
“يا عزيزتي هيلين، ليس لديك فكرة.”
ربتت ياسمين على أمي وهي تمر ونظرت حولها، وحاجباها مرفوعان حتى جذور شعرها.
“حسنًا. مكان رائع.” ثم لاحظتني أخيرًا.
“آه، يا فاشلي المدلل. خيبة أمل القرن. لم تنجز شيئًا، أليس كذلك؟ لا شيء على الإطلاق.” كانت شفتاها ترتجف بابتسامة بالكاد محتواة.
أجبتها بتنهيدة مسرحية وأنا أنفصل عن الجدار، ورأسي منخفض.
“أنتِ على حق تمامًا. لم أكمل المدرسة قط، وفشلت في وظيفتين للتدريس، وتركت تدريبي في إيفهوتوس مبكرًا جدًا…”
سخرت وألقت شيئًا يلمع في الهواء.
أمسكت بالخنجر من مقبضه ونظرت إليه، في حيرة.
“إنه أحد خناجري الأصلية، من تدريبنا على الطريق من أشبر إلى زيروس.” خفضت عينيها، وشعرت ببعض الإحراج.
“اعتقدت أنك قد ترغب في الاحتفاظ به. لتعليقه في مكان ما في هذا القصر الفاحش، لتتذكر عندما كنت مجرد طفل واثق بنفسه وغريب الأطوار.”
انفجر ضحك من صدري، مما بدد بعض توتري.
“ياسمين، كنت أفضل عندما كنتِ بالكاد تتحدثين.”
“هذا إعلان حرب.” اتخذت وضعية قتالية وقفزت على أطراف أصابعها مثل ملاكمة.
“اخرجا أنتما الاثنان!” صاحت أمي، وهي تعض على شفتها حتى لا تبتسم.
“إنه منزلي،” رددت، لكنني قفزت، وأمسكت بياسمين من كاحلها وأسقطتها، ثم انطلقت للخارج، تاركًا الخنجر في يدي أمي.
رمشت أمي عندما أطلقت ياسمين “أوف!” عند ملامسة الأرض، ثم انطلقت ورائي، محمولة بالريح تحت قدميها.
الفصل 1.9
« أطفال، » سمعتُ هيلين تهمس، تبعها ضحكة مدوية من دوردن، قبل أن يُغلق الباب.
قضيتُ أنا وياسمين بضع دقائق في المشاحرة قبل أن يندفع بو—الذي سئم من التهميش—نحونا، مُسقطًا إياي ومُوجهًا بعض اللكمات غير المؤذية لياسمين. تكاتفنا ضد وحش الحراسة، نكافح معًا لإسقاط كتلته الضخمة على الأرض في كومة لاهثة وضاحكة.
« مهلًا! اتركوا رابطي! » رن صوت أختي في الفناء، مما جعلنا جميعًا نرفع رؤوسنا.
كانت إيلي وتيسيا تقتربان، برفقة أفراد عائلة هيلستيا الثلاثة في عربة تجرها كائنات سريعة. ابتعدت الكائنات السريعة جانبًا بينما قفز بو نحوهما، لكن إيلي سرعان ما استدعتْه إلى النظام، وقفزت من جانب المركبة وبشيء مخبأ خلف ظهرها.
ساعدتُ ياسمين على النهوض، ثم ذهبتُ للقاء الآخرين.
« فينسنت، تابيتا. ليل. شكرًا لكم جميعًا على قطع الرحلة. »
تبادلنا بضع كلمات حول رحلتهم بينما كانوا يوقفون عربتهم أمام الباب. جيمسون، الذي كان سابقًا من بيت بيع هيلستيا ولكنه أصبح الآن رئيس موظفيّ، سارع للترحيب بأفراد هيلستيا قبل أن يقود مركبتهم إلى جانب المنزل لإيواء الكائنات السريعة وتفريغ أمتعتهم.
أمام منزلي الجديد، أطلق فينسنت صفير إعجاب طويل.
« لقد رأيتُ المخططات—صديق معماري في زيروس ساعدني في رسمها، كما تعلم—لكنني لم أتخيل حقًا عظمة المكان. هؤلاء الأسياد يعرفون حقًا ما يفعلونه. » انحنى قليلاً، وغمز لي.
« ربما يمكنك ترتيب لقاء. أرى أشياء مصنوعة من قبل الأسياد تُباع بأسعار باهظة في بيت البيع. »
« أبي… » قالت ليليا بنبرة متعبة.
انفتح الباب الأمامي، وخرجت أمي، متألقة، لتحية أفراد هيلستيا.
« أنتم هنا! كيف كانت الرحلة؟ »
« كانت ستكون أفضل بكثير لو تمكن تانر من إيجاد بعض أجنحة الشفرات لنا، » تمتم فينسنت.
« أبي! » كررت ليليا.
« أنت تعلم أنه لا يوجد ما يكفي من أجنحة الشفرات والطيارين لتغطية النقل الترفيهي. »
كان أي شخص لديه رابط مع وحش طائر من المانا—أو القدرة على قيادته دون رابط—مطلوبًا بشدة في الوقت الحالي. حقيقة وجود أفراد هيلستيا هنا كانت فقط بسبب التدفق المستمر للرحلات بين السطح وزيروس. لا عجب أنهم لم يجدوا أحدًا ليقلهم إلى شمال سابين.
« لا تلتفت إليه، » قالت تابيتا وهي تعانق أمي بلطف.
« كانت الرحلة ممتعة في الواقع. لقد مر وقت طويل منذ أن سافرنا بهدوء، ورؤية الجميع في جميع أنحاء سابين يعملون بجد… هناك طاقة حقيقية، أليس، أليس. أمل. »
بينما كانوا يتبادلون الأحاديث المبهجة، أدخلت أمي أفراد هيلستيا إلى الداخل. انضمت إلينا إيلي، تاركة بو يمضغ عظمة كبيرة أحضرتها من المدينة. ألقت تيسيا ذراعها حول خصري ووضعت رأسها على كتفي، تنظر إلى الداخل ببعض التوتر.
« لا تقلقي، هذا المنزل كبير بما يكفي لتختفي فيه إذا احتجتِ لحظة لنفسك، » مازحتها.
« بالإضافة إلى ذلك، من المفترض أن تعود سيلفي قريبًا مع فيريون. »
« ليس الاحتفال ما يقلقني، » أجابت، وهي تمرر ذراعها تحت ذراعي وتشدني بقوة.
« أنا سعيدة بالاحتفال مع الجميع. إنه عيد ميلادك، بعد كل شيء. لكن… بعد ذلك. »
كنت أعرف ما تعنيه. الأسابيع القليلة الماضية من مجرد الوجود معًا كانت رائعة، لكن العالم كان يستعد للعودة. كان فيريون—وشعبه بأكمله في الواقع—بحاجة إليه في إلينوار. كان الجان لا يزالون يكافحون للعثور على قادة. كانوا يعملون جنبًا إلى جنب مع عشيرة أسكليبيوس، ويديرون العلاقات مع اللاجئين الألاكيريين الذين بقوا في مكانهم، ويتفاوضون مع فرق الأقزام العاملة، وحتى يتواصلون مع الأسياد في إيفوتوس—كان الجان بحاجة إلى موظفين عموميين وقادة مخلصين.
نظرتُ إلى تيسيا، وشعرت بضيق في حلقي. لقاؤها الأول مع موردين أدى إلى صداقة عميقة، وكان يعلمها كما علم ذات مرة الرينيا العتيقة. لم تكن تيسيا راءية، لكن موردين كان موهوبًا حقًا في مساعدة السحرة الشباب على إطلاق العنان لإمكاناتهم. كان اللاجئون الألاكيريون يحترمونها بالفعل لنجاتها كوعاء لتجسد سيسيليا، وقد أمضت وقتًا أطول مع اللوردات الأقزام مما فعله معظم الجان.
وربما لم تدرك ذلك تمامًا، لكن كونها حاملة لؤلؤة حزن… حسنًا، كانت أنظار جميع سكان الأسياد تتجه إليها بانتظام، يراقبون ما ستحققه بهذه الفرصة الثانية. حتى فيرون ألمح إلى أن معظمهم سيعاملونها كندية، كما لو كانت سيدًا. وجدتُ نفسي أبتسم. عندما نتزوج، ستصبح عضوًا في عشيرة ليوين. أركونة.
« لماذا تبتسم هكذا؟ » سألت، وهي ترفع عينيها إليّ، وحاجبها مرفوع.
« هل فكرة مغادرتي إلى إلينوار تسعدك إلى هذا الحد؟ »
رفعتها بين ذراعي، مما جعلها تطلق صرخة.
« قلبي يتمزق عند هذه الفكرة، لكن العالم يحتاج إليكِ، تيسيا إيراليث. »
« إنه يحتاج إلينا نحن الاثنين، » ردت وهي تقرص أنفي.
حتى منزل كبير مثل “عزبة ليوين” الجديدة بدا وكأنه يفيض بمجرد وصول الجميع. تردد ضجيج المحادثات في كل زاوية، وأدركت أنه قد لا يكون هناك مكان للعزلة في النهاية.
وجدتُ نفسي محاصرًا في غرفة الطعام، أتناول المكسرات بين جايدون ورين، اللذين كانا يناقشان بحماس العديد من الأفكار الناشئة عن ما كان يسمى بالفعل بالالتحام—اندماج عالمنا مع إيفوتوس.
« آرثر، هل تستمع؟ » سأل جايدون فجأة، محدقًا بي بحاجبيه البيض المتناثرين.
« إنه أمر مثير، يا فتى! »
« أنا أستمع، » قلت، وأبعدت نظري عن تيسيا، التي كانت تضحك مع ليليا وإميلي على الجانب الآخر من الغرفة.
« مفهومي القديم للقطار البخاري. أتذكره. »
نقرني رين على كتفي.
« مع صعوبات الملاحة في هذا العالم الجديد، قد يكون نظام “القطار” هذا عامل مساواة كبير. »
« لقد طورت بالفعل تلك المخططات الأولية التي تحدثنا عنها—منذ متى، عشر سنوات؟—لكن مع الحرب، لم يكن الأمر واقعيًا. حتى بدون حرب، كان الأمر سيستغرق أكثر من عقد لتنفيذ كل شيء، ولكن الآن— »
« بمساعدة عشيرة كاين، نعتقد أنه يمكننا الانتهاء من الأنفاق في غضون أشهر قليلة فقط! » صاح رين. لم أتذكره يومًا بهذا القدر من الحماس… أبدًا.
« بناء الآليات نفسها، بأعداد كافية لربط جميع المدن الكبرى، سيستغرق وقتًا أطول. لكن الخط الأول يمكن أن يكون جاهزًا بمجرد حفر شبكة الأنفاق بأكملها. »
« و… من وافق على هذا المشروع؟ » سألت، فضوليًا للغاية نظرًا للوضع السياسي المضطرب في ديكاثين.
« أو من يموله؟ »
سخر جايدون.
« الأقزام يحبون الفكرة. اقترحت العديد من النقابات بالفعل أن تكون جزءًا منها. لا يزالون يصوتون على هذا… البرلمان الذي تخيلوه، ولكن بمجرد تسوية الأمر واختيار ملك جديد من خلال… محنهم—أو مهما كانوا يسمونها—فلن أشك في أننا سنحصل على دعمهم الكامل. أما سابين… »
كان سابين يحكمه ملك وملكة لقرون، ثم لفترة وجيزة من قبل مجلس الاتحاد الثلاثي—المكون من الملوك والملكات السابقين لسابين، ودارف، وإلينوار، على الرغم من أنهم كانوا يستجيبون بشكل أساسي لألدي. كان الأقزام سريعين في اقتراح واعتماد والبدء في العمل على شكل جديد للحكم لدارف، لكن شعب سابين، حتى الآن، كان يواجه صعوبة أكبر.
كان كاثلين وكيرتس بالطبع وريثي العرش، لكنهما رفضا المطالبة به. كنت قد تلقيت بالفعل عدة رسائل تطلب نصيحتي وتشير بتلميح خفي إلى أنه يجب أن أكون ملك سابين. لم أكن مهتمًا.
« الغلايدر لا يريدون توقيع أي شيء، مدعين أنه ليس لديهم السلطة طالما لم يتم تحديد قيادة سابين، » قال جايدون، نصف غير مصدق ونصف منزعج. ثم انفجر ضاحكًا.
« لقد نسيت أن أذكر: لقد قالوا أيضًا أنه بصفتك “وصيًا”، قد تكون الأنسب لاتخاذ القرار. عندما طلبت التمويل، اكتفى كيرتس الشاب بالاستياء. »
« حسنًا، لديك كل دعمي، » قلت مازحًا، قبل أن أتراجع عندما تذكرت من كنت أتحدث إليه.
« جايدون، لا تغادر هذا المكان معتقدًا أنك ستستخدمي لإجبار الأمور. أنا أدعمك، لكنني لست “وصيًا” على أي شيء، وإذا كنت تريد أن ينجح الأمر، فعليك المرور بالقنوات الصحيحة، كما فعلت مع فيلق الوحوش. »
تمتم جايدون، وانهار على كرسيه وبدأ يمضغ بصوت عالٍ حفنة من حبوب الذرة المقلية.
« لست متأكدًا من أنني سمعت النهاية… »
أما رين، فقد اكتفى بهز كتفيه.
« تغيير الاتجاه كهذا سيستغرق مائة عام في إيفوتوس. أؤكد لك، أقراني ينظرون إلى ديكاثين من الأعلى، مذهولين بالسرعة التي تتقدمون بها. »
« حسنًا، ليس لدي عشرة آلاف عام لبناء رؤيتي، أليس كذلك؟ » رد جايدون.
نظر إليه رين بلا مبالاة.
« ستكون محظوظًا إذا استمررت لعشر سنوات أخرى قبل أن ينهكك التوتر. »
بدأ الاثنان في المشاحرة مرة أخرى، لكنني نجوت بوصول سيلفي.
« آرثر، هناك ضيف غير متوقع. »
« آه. آسف، » قلت للمخترعين المتنازعين.
« الواجب يناديني. » ثم، بصوت منخفض لسيلفي ونحن نبتعد:
« شكرًا لكِ. »
اكتفت بابتسامة جانبية ونظرة تفاهم قبل أن تقودني عبر الردهة إلى مكتب الطابق الأرضي.
كان رجل طويل القامة، رياضي، ذو رأس حليق، يدير ظهره لي متأملاً صورة والدي. كان يرتدي نفس الرداء الخفيف والمناسب والسراويل الفضفاضة التي كان يرتديها دائمًا تقريبًا.
« كوردي، » قلت، متفاجئًا. « عندما وصل الآخرون، اعتقدت أن جميع الأسياد سينضمون إلينا. »
استدار، وفحصني بعينيه البندقيتين الأربعة قبل أن يجيب.
« لا ألومهم على عدم طلبي النزول من إيفوتوس لهذه المناسبة. في نظري، لم يمر سوى لحظة منذ آخر مرة احتفلنا فيها بعيد ميلادك معًا. »
أعطيته ابتسامة جانبية.
« لست متأكدًا من أن “احتفلنا” هي الكلمة التي تبحث عنها. »
اكتفى بهز كتفيه.
« بعد كل ما حدث، لم تتح لنا فرصة للتحدث. »
أصبح تعبيري أكثر جدية، وشعرت بوخزة ندم على الطريقة التي سارت بها الأمور.
« كوردي. أنا آسف على ألدي. آمل أن تعلم أن ما حدث… كان خياره هو. »
شبك ذراعيه ونظر إلى عضلات ذراعيه البارزة.
« هذا غريب. لا أستطيع أن ألومك، آرثر. أعرف أنك فعلت ما هو ضروري فقط. لقد كنت أكثر عدلاً مع الأسياد مما كنا نستحق ربما. لا، ما أردت حقًا التحدث إليك بشأنه… » رفع عينيه مرة أخرى، ونظراته تخترق نظراتي.
« هل رأيت أو سمعت أي شيء عن ماير منذ الالتحام؟ »
الفصل 1.9
« لم يكن هناك أي أثر لها أو لجثة كيزيس بعد ذلك، لا، » أجبت. كانت هذه المعلومة قد نُقلت بالفعل إلى السادة العظام الآخرين، بالطبع، لكن لم يكن مستغربًا أنهم لم ينشروها بعد بين شعبهم.
« وماذا عن إرادتها؟ ألا تشعر بوجودها؟ » لقد أصبحت نبرته ناعمة بشكل غير معتاد.
لم أستخدم الإرادة منذ التجمع (Confluence). الرابط السحري الوحيد المتبقي لي كان مع ريجيس وسيلفي. حتى هذان الرابطان قد تلاشيا قليلاً.
« لا. »
« أفهم. » صمت لعدة ثوانٍ، ثم قال:
« لقد سررت برؤيتك يا آرثر، لكن أخشى أن وجودي هنا مجرد إلهاء لحفلتك. تعال لتراني في نهاية المعركة (Battle’s End). سيكون شرفًا عظيمًا أن أتدرب معك مرة أخرى. »
« بالطبع. أود أن أرى السافانا الزرقاء (Savane Céruléenne) عن قرب. لكن كوردي… » ترددت، ثم تساءلت عن السبب وواصلت:
« يجب أن تبقى. من المهم أن يتفاعل شعب إيفيووتوس (Epheotus) وألاكرايا (Alacrya) مع بعضهم البعض. هل تريد حقًا أن يكون انطباعهم الوحيد عن الآسورا هو ريفن كوثان (Riven Kothan)؟ »
رمشت عينا كوردي الأربعة عدة مرات، وبدا وجهه جامدًا.
« لديك وجهة نظر. ربما سأبقى، ولو لتقديم انطباع جيد عن ضيوفك الآخرين. »
ضاحكًا، تبعته إلى الردهة. استمر في السير نحو غرفة الطعام، ملاحظًا صوت ورين كاين (Wren Kain) الذي ارتفع، وكان واضحًا أنه محبط، لكنني توقفت للحظة تحت الشجرة، أستعيد المحادثة في ذهني.
من زاوية عيني، لمحت إيلي جالسة على الدرجة الأولى من سلم الردهة، وحاجباها معقودان.
نُودي اسمي من اتجاه آخر، وأشار إليّت مجموعة صغيرة من الزوار، لكنني طلبت منهم الانتظار دقيقة وذهبت لأجلس بجانب إيلي.
« ما الذي يقلقك؟ »
« لا شيء، » تمتمت. عندما سمعت صوتها، استقامت.
« أنا بخير. إنها حفلة عيد ميلاد أخي الأكبر! بصراحة، أنا أستمتع بوقتي. »
« أرى ذلك… »
ألقت عليّ نظرة جانبية ثم انكمشت قليلاً.
« لا أعرف. إنه فقط… » أشارت بيدها بشكل غامض، كما لو كانت تطرد حشرة.
« كل شيء؟ »
« أنتِ لا تستطيعين الاسترخاء، » لاحظت، متذكرًا محادثتي مع كوردي.
« أتفهم. ليس من السهل التباطؤ. لقد كافحتِ من أجل حياتك بلا توقف لسنوات. فجأة، تجدين نفسك في هذه الحياة ‘العادية’، التي بالكاد تتذكرينها. أنتِ لم تخرجي بعد من وضع البقاء على قيد الحياة. »
ألقت عليّ نظرة متفاجئة، ثم رسمت ابتسامة محرجة.
« لم أكن أعرف أنك فيلسوف إلى هذا الحد، أيها السيد العظيم ليوين (Haut Seigneur Leywin). »
دحرجت عيني.
« لستِ الوحيدة يا إل. ولا أتحدث عن نفسي فقط. في الوقت الحالي، مئات الآلاف من الناس يمرون بنفس الشيء في جميع أنحاء العالم. حتى الآسورا. الجميع لا يزال يحاول فهم ما يعنيه كل هذا. »
« بالطبع، لكن… » ترددت.
« أنا لست مستعدة للعودة إلى حياة ‘عادية’، آرت. » رأيت الخوف في عينيها.
« لا أريد أن يكون الجزء المهم من حياتي قد انتهى، والآن هو مجرد… لا أعرف حتى. تمشية بو (Boo) حول البحيرة وتلقي الخدمة؟ التدرب على مهارات لن أستخدمها أبدًا مرة أخرى؟ »
فتحت فمي لأقاطعها، لكنها سبقتني.
« لا، استمع. لا أريد أن تكون هناك حرب أو أي شيء من هذا القبيل. لا شيء من هذا. لكنني مررت بالكثير، وتعلمت الكثير من القدرات، وحصلت حتى على هذا السلاح الذي لا أستطيع استخدامه بعد… أنا فقط أعرف أن هناك الكثير مما يمكنني القيام به، لكنني أشعر بالفعل أنني محبوسة. مثل، حسنًا، أخي أنقذ العالم بينما كنت مختبئة في قبو خارج الأبعاد، والآن انتهى الأمر… »
ربتّ على ساقها بلطف.
« إل، أنتِ على الأرجح أقوى مراهقة في العالم – عالم سيظل مليئًا بالمشاكل. وبسبب هويتك، إذا أردتِ التدخل وحل هذه المشاكل، فليس لدي شك في أنك تستطيعين. ما يجب أن تسألي نفسك حقًا ليس ماذا تفعلين الآن، بل كيف تفعلينه. كيف تستخدمين قوتك وتأثيرك بمسؤولية. » نظرت إليها بجدية.
« ربما هذا ما ينتظره سيلفرلايت (Silverlight) أيضًا. رؤية ما ستصبحين عليه الآن. »
تململت، تقضم أظافرها، دون أن تجيب على الفور.
كنت أعلم أن مسألة سيلفرلايت كانت لا تزال تؤرقها، حتى لو كانت تحاول التحلي بالصبر.
« تعلمين، الآسورا الذي مر للتو كان كوردي ثايستيس (Kordri Thyestes)، شقيق ألدير. ربما يمكنه أن يخبرك المزيد. عن سيلفرلايت. »
رفعت إيلي رأسها فجأة، وتحدق في غرفة الطعام.
« حقًا؟ نعم، ربما. سيكون هذا… رائعًا. »
« إيلي؟ أين ذهبت تلك الفتاة؟ »
أدرنا رؤوسنا في اللحظة التي اندفعت فيها نايسيا (Naesia)، ابنة نوفيس أفيجنيس (Novis Avignis)، السيدة العظيمة للفينيق، من ممر، تبحث حولها. استقرت عيناها عليّ وعلى أختي وأضاءت.
« ها أنتما! تعالي يا إليانور، لدي المزيد من الأسئلة… »
عضت إيلي شفتها، مستمتعة، وأكثر استرخاءً. انحنت نحوي، وهمست:
« إنها معجبة جدًا بتشول (Chul) وتطرح عليّ الكثير من الأسئلة حول… طقوس البلاط الخاصة بنا. »
عقدت حاجبي.
« وماذا تعرفين أنتِ عن ذلك؟ »
ركلتني عن قصد قبل أن تمرر ذراعها تحت ذراع نايسيا، وقد طُردت كل أفكار كوردي وسيلفرلايت للحظة، ثم خرجت أختي والآسورا من الباب. كنت أعلم أن تشول كان في الخارج يلعب رياضة آسورا وحشية مع بعض الضيوف الآخرين، بما في ذلك ريفن كوثان وميكا (Mica).
لكن التفكير في الحاضرين أعادني حتمًا إلى الغائبين. لم يتمكن آل غلايدر (Glayder) من مغادرة إيستن (Etistin) للقيام بالرحلة الطويلة إلى الشرق. كان الأمر نفسه ينطبق على جميع أصدقائي الألاكرايين؛ بدون النقل الآني بين القارات، إلا عبر البوابات العميقة في مقابر الآثار (Relictombs)، كنا نعتمد بشكل شبه كامل على رحلات طويلة بالبواخر البخارية أو الطيران المحفوف بالمخاطر. وافق بعض أفراد عشيرة موردين (Mordain) على نقل الناس لأسباب ضرورية – مثل اجتماع قادة العالم – لكنني لم أعتبر عيد ميلادي سببًا كافيًا لجعل كايرا (Caera) أو غيرها يعبرون المحيط على ظهر فينيق.
كان الغياب الطويل لريجيس مقلقًا ومخيبًا للآمال على حد سواء، لكن كان عليّ أن أعتاد على حريته الجديدة في الأسابيع الأخيرة. لقد غادر تقريبًا دون كلمة، قائلًا إن لديه شيئًا مهمًا ليفعله دون أن يخبرني بما هو، ولم أتلق منه أي أخبار منذ ذلك الحين.
الأهم من ذلك، وجدت نفسي أفكر في والدي. رؤيته مرة أخرى، وسماع صوته، أعاد فتح شيء ما في داخلي. الآن وقد انتهت الحرب أخيرًا، كان غيابه يثقل كاهلي بشكل أكثر وضوحًا. كنت أعلم أنه لو كان هنا، لكان في الخارج يواجه تشول وريفن بلا خوف، وطبيعته التنافسية تمنعه من التراجع حتى أمام الحكام العظماء. كان سيحب هذا المنزل، ولكن أكثر من ذلك، كان سيحب رؤيته مليئًا بكل هذا العدد من الأصدقاء والأحباء.
مرت أمي، وهي تناقش مع فانيسي غلوري (Vanesy Glory)، وكلير بليدهارت (Claire Bladeheart)، وتابيثا (Tabitha). سمعت شيئًا بخصوص إرشادهم في الحدائق، وقطعت فانيسي نظري، رافعة حاجبيها وكأنها تقول: “ليس سيئًا أيها الفتى”. كلير، متبعةً نظرة فانيسي، أدت لي تحية عسكرية رددتها بلامبالاة أكبر، ثم خرجن، وصوت أمي يتلاشى بسرعة في الضجيج العام.
ترددت خطوات على الدرج خلفي، وتولت فاراي (Varay) مكان إيلي. لقد بدأت تترك شعرها ينمو مرة أخرى، وبدت كشخص آخر تقريبًا في سترة فضفاضة وسروال مريح.
« إنه يجعلك تفكر، أليس كذلك؟ » سألت، متكئًا على مرفقي.
« ماذا؟ » أجابت، وهي تدير كأسًا في الثلج.
« ماذا كان سيحدث لو تركت بايرون (Bairon) يقتلني في ذلك اليوم. »
توقف رنين الثلج.
« لا أستطيع أن أقول إنني فكرت في الأمر كثيرًا. لقد مر وقت طويل منذ أن كنت ذلك الفتى. أو ربما لم تكنه أبدًا. »
« على أي حال، أنا سعيد لأنك هنا. أردت أن أقول لك… » فركت مؤخرة عنقي، متجهمًا.
« أردت أن أعتذر. لخداعي الجميع عندما اضطررت للدخول في آخر حجر زاوية لجني (Djinn). اعتقدت أنها كانت الحل الوحيد. »
لم يتغير تعبيرها.
« لا داعي لذلك. لقد فعلت ما اعتقدت أنه ضروري، ونجح الأمر. العدو وأخطائي كادت أن تقتلني… لكن هذا ما يحدث في زمن الحرب. في النهاية، نجوت، وحققت الاندماج (Intégration)، وكان ذلك يستحق ثمن الاقتراب من الموت. »
« والآن بعد أن وصلتِ إلى مرحلة الاندماج، ماذا ستفعلين؟ »
ابتسامة خفيفة ارتسمت على شفتي فاراي.
« طلب مني كيرتس غلايدر (Curtis Glayder) أن أبقى كرمحه حتى يقرر سابين (Sapin) اتجاهه الجديد. لكن فانيسي غلوري اقتربت مني أيضًا لإعادة فتح أكاديمية زيروس (Xyrus). إنها تريدني أن أُدرّس الاندماج للطلاب المتقدمين. » هزت كتفيها، وهي حركة لا تشبه فاراي كثيرًا.
« عندما كنت أكافح مع اندماجي، كانت تيسيا (Tessia) هي من دعمتني. اعتقدت أنني سأقضي بعض الوقت معها الآن، لإرشادها في هذا الطريق. أنا مقتنعة بأنها تستطيع تحقيق الاندماج بالوقت والجهد. »
« وإذاً، سيحقق فرد من كل عرق الاندماج، » قلت ببطء، متبعًا منطقها.
« بناءً على خبرتي، من الأسهل الحفاظ على السلام عندما تكون جميع الأطراف متساوية في القوة، » قالت، على الرغم من أن عينيها انحرفتا نحو السقف. كنت أعلم أنها لا تنظر إلى السقف المقوس للردهة، بل إلى حلقات إيفيووتوس (Epheotus) وراءها.
« على الأقل، هنا على الأرض، على أي حال. »
« أيتها الأستاذة فاراي… » قلت، متظاهرًا بالتفكير في اللقب.
« ما زلتِ تطاردينني. »
ضربت قبضتها الجليدية كتفي، لكن ليس بقوة كافية لإيلامي.
ضحكت.
« مساعدتك ستكون ثمينة لها، » استعدت المحادثة إلى تيسيا.
« هي لا تتحدث كثيرًا عن الأمر، لكن فقدان قوة الميراث – ليس القوة، بل الطريقة التي كانت تدرك بها وتشعر بالمانا – ترك فراغًا فيها. هي تستحق ذلك – والأقزام يحتاجون إليه – إذا كان من الممكن تحقيق الاندماج… » توقفت، أفكر في كل ما يمكن أن يتغير إذا وصلت تيسيا إلى الاندماج.
« آرثر؟ »
رفعت عيني إلى وجه فاراي القلق وأدركت أنني كنت أقطب حاجبي.
« آسف. إنه… لا شيء. »
النظرة التي ألقت بها عليّ كانت ثاقبة.
« أنا لا أسمي ما تمر به ‘لا شيء’. هل تعتقد أنه من الممكن أن تصل إلى نوع من مرحلة الاندماج أيضًا؟ »
ترددت في الإجابة. كان بإمكاني تحويل الأمر لإعطائها الأمل وحماية نفسي، كما فعلت مع الجميع، باستثناء عائلتي. لكن فاراي، كما اعتقدت، تستحق أن تعرف. بعدي، ربما كانت أقوى محاربة وساحرة في ديكاثين (Dicathen) أو ألاكرايا. بغض النظر عما يخبئه المستقبل، ستلعب فاراي دورًا رئيسيًا في بنائه.
« لا، » أجبت بصوت منخفض، حتى تضيع محادثتنا في الضوضاء المحيطة.
« عندما ينفد آخر ما لدي من قوة، سينكسر نواتي الأثيري، وستُعاد شظايا نواتي المانا إلى جسدي. سيختفي سحري. »
أومأت برأسها وهي تستمع إليّ، بلا رحمة، ولا محاولة لمواساتي.
« وماذا عن تلك “النقوش الحاكمة” ومخططات التعاويذ؟ »
هززت رأسي بخفة.
« بدون الوصول إلى المانا أو الأثير، ستصبح خاملة. »
« وهل أنت متأكد من ذلك؟ »
تشنج وجهي بابتسامة مؤلمة.
« نعم، أنا متأكد. »
وقفت ودارت نحوي فجأة وانحنت بعمق. مسحت نظري في الردهة والممرات بعصبية، لكن للحظة، كنا وحدنا.
« تضحيتك لن تذهب سدى إذن، آرثر. أنت ومن معك ستظلون دائمًا محميين، وأولئك منا الذين يملكون القوة لن يتوقفوا أبدًا عن العمل لتحقيق رؤيتك. »
نهضت ضاحكًا، بينما كان فاراي ينتصب.
« لا داعي لأن تكوني رسمية إلى هذا الحد. ثم، لم أقل قط إنني سأكون عاجزًا ويحتاج إلى حماية. » ألقت عليها ابتسامة ماكرة، ولكن قبل أن تتمكن من الرد، طُرق الباب الأمامي.
كانت الأبواب مفتوحة، ووقف ثلاثة أشخاص لم أتعرف عليهم على الفور. بينما كنت أعبر الغرفة، فتحت فمي لتحيتهم عندما أخيرًا أدركت هويتهم. في المقدمة كان هناك رجل لا يمكنني وصفه إلا بأنه قصير، بشعر أشقر وعينين زرقاوين لامعتين، ويبدو متوترًا للغاية. خلفه وقفت امرأة قصيرة ورياضية، ومحارب طويل القامة ذو بنية قوية، وشعره أشعث وغير مرتب.
« ستانارد! كاريا، دارفوس… » توقفت عندما وصلت إلى الباب، وعيناي متسعتان من الدهشة.
« ماذا تفعلون هنا؟ »
تبادلوا نظرة ارتياح.
« آرثر ليوين. سعيد لأننا وجدنا المكان الصحيح إذن. »
« من الصعب أن نخطئ، » تمتمت كاريا من خلفه.
« نحن… سمعنا أن تيسيا إيراليث تعيش هنا؟ » استأنف ستانارد، متوترًا مرة أخرى.
ابتسامتي، التي تشكلت للحظة وجيزة، تلاشت عندما عادت طبيعة مغادرة تيسيا لمجموعتها القديمة إلى الظهور من ضباب الذاكرة.
« هذا صحيح. وتوقفوا عن القلق. ستكون سعيدة للغاية لرؤيتكم. »
بدت كلماتي وكأنها تهدئهم، كل واحد منهم بطريقته. كنت على وشك مناداة تيسيا عندما اندفعت من غرفة المعيشة. أضاء وجهها عند رؤية مجموعتها القديمة، وامتلات عيناها بالدموع.
اندفعت نحو الباب لكنها توقفت قبل أن تقفز في عناق جماعي. أما كاريا، فقد مرت أمام ستانارد وعانقت تيسيا، ورفعتها عن الأرض وضمتها بقوة.
ضحك الثلاثة وبدأوا في الثرثرة بحماس بينما كانت تيسيا تدعوهم للدخول، وتأخذهم إلى غرفة المعيشة للحديث واستعادة ما فاتهم. ألقت عليّ نظرة ممتنة فوق كتف كاريا، وعضت شفتها ثم أرسلت لي قبلة، والتي تظاهرت بالتقاطها والضغط بها على قلبي.
« آه، هذه لفتة جيدة. تعجبني كثيرًا، وسيتعين عليّ أن أتذكرها. »
قفزت واستدرت لأرى تشول الذي كان قد وصل للتو وهو يهرول نحو الباب.
« ماذا؟ »
« لفتة القبلة المنفوخة والملتقطة هذه. أجد صعوبة في معرفة كيف أتعامل مع نايسيا وأعبر لها عن مشاعري، وأنا أحب هذه اللفتة. سيتعين عليك أن تريني المزيد منها لاستمالة الليدي أفيغنيس، يا أخي في الرومانسية. »
شعرت بخديّ يحمران رغمًا عني، وأنا أبحث عن كلماتي. لحسن الحظ، أنقذني وميض من الضوء الأرجواني في السماء دفع تشول بضع خطوات إلى الوراء وهو يصرخ بصوت عالٍ.
ريجيس، على شكل ذئب ظل عملاق بأجنحة نار متوهجة، هبط برشاقة على بعد حوالي عشرين مترًا. كان يحمل راكبة، انزلقت من ظهره، وساقاها ترتجفان عند ملامسة الأرض. قبل أن تستدير نحونا، حاولت ترتيب شعرها الأزرق الداكن المتطاير وتمليس ملابس سفرها الرمادية الداكنة.
« أقدم لكم الليدي كايرا دينوار، من الدومينيون المركزي، ألاكيا، » أعلن ريجيس بنبرة نبيلة مبالغ فيها.
ضربته كايرا على جانبه، ثم استدارت أخيرًا نحونا.
« مفاجأة؟ »
« نعم! » صاح تشول، مسرعًا ليضع ريجيس في وضعية الإمساك بالرأس ويعانق كايرا عناقًا جانبيًا.
« في الوقت المناسب تمامًا للعب “السكرم” معنا! إنها لعبة عنيفة ومحفزة بشكل رائع. معك ومعك ومع آرثر— »
« أوه لا، لن تفعل ذلك! » قاطع صوت أمي فجأة وهي تظهر خلفي في الردهة، ربما عائدة من الحديقة.
« إنه عيد ميلاد آرثر، وحان وقت الكعكة والهدايا! تشول، اذهب وأحضر الآخرين لإعادتهم إلى المنزل. »
« نعم، يا ليدي ليوين! » أجاب بجدية عسكرية، ثم انطلق راكضًا.
« مرحبًا بعودتك، ريجيس، وبالطبع، كايرا أيضًا. أنا سعيدة لأنه تمكن من إحضارك في الوقت المناسب. »
« أمي، » قلت بنبرة توسل، وألقيت ذراعي حول كتفيها.
« عمري حوالي نصف مليون سنة الآن. أعتقد أنني تجاوزت سن كعكة أعياد الميلاد والهدايا. »
« هراء، » ردت أمي بمرح.
« ستظل ولدي الصغير، حتى لو عشت ألف حياة. علاوة على ذلك، لقد مر سنوات منذ أن احتفلنا بعيد ميلادك بشكل صحيح. لا تسبب المتاعب أو سأطلب من تشول وميكا أن يربطوك على كرسي بينما نغني لك “عيد ميلاد سعيد” ونقذف الكعك في وجهك. »
« نعم، آرثر، لا تسبب المتاعب! » مازحت كايرا، مقتربة وقامت بانحناءة لأمي.
« أليس، لقد تشرفت بتلقي دعوتك، على الرغم من أنه يجب أن أقول إن وسيلة النقل كانت دون المستوى المطلوب. »
« مهلاً! » زمجر ريجيس، وهو يطوي أجنحته. دفعها بأنفه.
« لقد وجدت الرحلة ممتعة جدًا، أنا. »
انحنت نحوي.
« نعم، لأنه لم يتوقف عن محاكاة “الاضطرابات”، كما قال، حتى أتمسك به بقوة أكبر. »
ضحكت، وشعرت بالدفء ينتشر في جميع أنحاء جسدي.
« إنه لا يزال ساخطًا بسبب قصة الاسم. »
« “الثالوث المقرون” كان اسمًا رائعًا، » رد وهو يدخل المنزل.
رفعت كايرا عينيها إلى السماء.
« لدينا الكثير لنتحدث عنه، آرثر. لقد اعتمدنا نظامًا حيث تنتخب كل منطقة محل ممثلاً، ويجتمع كل هؤلاء الممثلين لانتخاب ما نسميه “رئيسًا”. أود حقًا الحصول على رأيك في هذا الشأن. »
« بالطبع، » أجبت، دون أن أنجح في إخفاء تسليتي.
« هيا، هيا، » قالت أمي وهي تسحبني إلى الداخل خلف كايرا.
« لماذا أنا أكثر حماسًا منك؟ »
فركت مؤخرة عنقي ونظرت إلى وجه أمي، ولاحظت خديها الأحمرين، وعينيها غير الواضحتين، وكأسها نصف الفارغ.
« أعتقد أنني أعرف لماذا. ولكن… شكرًا لك. على كل شيء. »
أمسكت بذراعي وسحبتني نحو غرفة الطعام.
« على الرحب والسعة، آرثر. لكن هذا هو ما يفترض أن تفعله الأمهات، أليس كذلك؟ أحبك. »
« وأنا أحبك يا أمي. »
تعليقات الفصل