الفصل 78: القناع 1

الفصل 78: القناع 1

[زهرة الخنزير]، مطعم مشهور قرب الجامعة الإمبراطورية

“سأقتله!”

حدقت سيلفيا في زميلتها المبتدئة، ووجدت انفجارها غضبًا وهي تمزق رواهوك مضحكًا

“سأجده وأقتله مهما حدث!”

لم تكن قد عرفت بعد من مزق ورقتها، وربما لن تعرف أبدًا. كان هناك كثير من الناس في الجوار في ذلك الوقت

“إيفرين الغبية”

أدارت رأسها وحدقت في سيلفيا، وكانت دموع مرة تتجمع في عينيها الشرسين

“لن تتمكني من فعل أي شيء حتى لو عرفت من فعلها. ورقتك لن تعود إلى حالتها الأصلية”

“… هل جئت لتسخري مني؟”

ضحكت سيلفيا بازدراء، ثم أخرجت ورقتها الخاصة، مما جعل إيفرين تغار

ووونغ—

التف حاجز سيلفيا حول طاولة الطعام

“الأستاذ المساعد ألن أخبرنا ألا نفقد هذه الورقة، لكنه لم يخبرنا بمكان الامتحان”

“… هل اكتشفت شيئًا؟”

“لا. ليس بعد”

كيف كانت هذه الورقة مرتبطة بما تعلموه حتى الآن؟

رغم أنها كانت مريبة، آمنت سيلفيا بديكولين ومحاضراته

“إذا لم تكتشفي شيئًا بعد…”

ألقت إيفرين نظرة خفيفة إليها، ثم طرحت اقتراحًا بتردد

“هـ، هل تريدين أن نتعاون؟ لقد أنجزنا مشروع المجموعة معًا على أي حال. تتذكرين، صحيح؟”

“إيفرين الغبية”

“مـ، ماذا؟ سأكون عونًا كبيرًا. أنا الثانية بعدك فقط، أتعلمين”

وضعت قطعة رواهوك جانبًا، وهذا أظهر بوضوح مدى يأسها. ومع ذلك، هزت سيلفيا رأسها

“أنت لا تملكين ورقة. أنا أملك واحدة”

“… ومن لا يعرف ذلك؟”

“ربما ستكثر حالات مثلك. لا يزال لدينا 3 أسابيع حتى الامتحان”

“تنهد… أريد أن أبكي”

شخرت بخفة وسحبت منديلًا من جيبها. وهي تحاول أن تبدو مثيرة للشفقة، مسحت الدموع عن عينيها، لكن سيلفيا كانت مركزة أكثر مما ينبغي على القماش الذي أخرجته حتى تلاحظ ذلك

“…”

تذكرت سيلفيا المنديل الذي أعطاها إياه ديكولين، والذي استخدمته بعد ذلك لتزيين دمية الباندا الخاصة بها

كان النمط عليه مماثلًا لما في يدي إيفرين

“أنت”

تحرك جسدها من تلقاء نفسه، وأمسكت معصم إيفرين على عجل، مما جعلها تنتفض

“مـ، ماذا؟”

“من أين حصلت على هذا؟”

“هذا الـ، المنديل؟”

“نعم”

“… هذا سر”

هزت إيفرين رأسها بحزم، لكن سيلفيا، على نحو مفاجئ، أصرت

“أخبريني”

“لماذا ينبغي أن أفعل؟” قطبت إيفرين حاجبيها. لماذا تهتم به؟ هل لأن المنديل فخم جدًا؟

“واو، هل هذا كنز فاخر حتى عائلة إلياد لا تستطيع الحصول عليه بسهولة؟”

“إذا أخبرتني، فقد أدعك تنضمين إلي في الامتحان”

“…”

“سأشتري لك رواهوك خلال فترة الاختبار”

هذا جعل إيفرين تفكر

كانت هوية راعيها مجهولة على أي حال. لن يكون ذلك خيانة إن أخبرتها فقط أنها “تتلقى دعمًا”

لم يكن الأمر حقًا بسبب رواهوك المجاني… ربما كان كذلك، لكن قليلًا فقط. ومع ذلك، كان عليها الحفاظ على درجاتها إذا أرادت رؤية وجه راعيها

ألقت إيفرين نظرة إلى سيلفيا

“لم أسرقه. هل تصدقينني؟”

“إذا لم تسرقيه، فمن أين حصلت عليه؟”

أجابت بعد أن ترددت قليلًا

“… إنه هدية من راعٍ”

“راعٍ؟” تقلص حاجبا سيلفيا وهي تقبض يدها المخفية تحت الطاولة

“نعم. تلقيت دعمًا. لم أكن أعرف حتى أنني سأحصل عليه”

“أنت تتلقين دعمًا”

“نعم. لم أفكر حتى أنني يمكن أن أحصل على واحد. لكن هذا كل ما أعرفه. إنه دعم مجهول المصدر. أظن أن البحث فيه سيكون قلة احترام… لكن لماذا سألت فجأة؟ هل رأيت هذا المنديل في مكان ما؟”

كانت عينا إيفرين تتسعان فضولًا، بينما ضاقت عينا سيلفيا

“لا. إنه لا يناسبك فحسب”

“… يا للعجب. على أي حال، أخبرتك بما أعرفه، إذن سنفعلها معًا، صحيح؟”

“…”

قطعت سيلفيا اللحم أمامها دون أن تقول شيئًا، بينما كانت تنظر في وجهها بتركيز

كان تعبيرها غامضًا كالعادة، لا يكشف شيئًا مما يدور في ذهنها. لم تبتسم حتى

كان وجهها الجامد، الشبيه بالقناع، مزعجًا للنظر في البداية، لكن…

“سأعد صمتك موافقة، حسنًا؟”

الآن، لم يكن سيئًا إلى ذلك الحد

بدأت إيفرين تستعيد نشاطها. نظرت إليها سيلفيا، وكأن ذلك بدافع النكاية، وهي تضع قطعة لحم في فمها

كانت جولي تحمل كوب قهوة في مقهى قرب البرج

من الآن وحتى منتصف الليل، كان على ديكولين أن يفحص أطروحة في المختبر

كانت استراحة مؤقتة

مهما كانت جرأة المذبح قوية، فلن يرتكبوا اختطافًا في برج الجامعة، وكانت تعرف أفضل من أن تتدخل في وقت الأستاذ ديكولين الشخصي للدراسة

“… الوقت يمر بسرعة كبيرة”

النظر إلى الحرم خارج النافذة ذكّرها بالأيام القديمة

إذا مشت قليلًا أبعد، فستجد مركز تدريب الفرسان. وأبعد قليلًا من ذلك، ستصادف ساحة الفرسان، وأبعد من ذلك، المبنى الرئيسي العظيم للوسام الإمبراطوري

“….”

الوسام الإمبراطوري، الذي يعده كل فرسان القارة حلمًا

كان لديها تاريخ من العمل في قاعة الخيال تلك، لكن كل ذلك أصبح من الماضي الآن. لم تستطع العودة، ولم تستطع إعادة الزمن

“جولي!”

اتجهت عيناها فورًا إلى الجهة التي جاء منها اسمها

“إذن كنت هنا”

عند مدخل المقهى، وجدت غوين، ورافائيل، وسيريو، يبتسمون لها بينما يقتربون منها

سألت جولي، “هل جئتم لمراقبة امتحانات الفرسان؟”

“هاه؟ نعم، هذا أيضًا”

جعلها اللقاء سعيدة، لكن غوين حكت مؤخرة عنقها، وبدا عليها الاعتذار

“حسنًا، ليس لدي الكثير لأقوله. تفضلي. خذيها”

أعطتها رسالة، فأدهشها الختم الإمبراطوري عليها

“أوه! هذه عن المهمة السابقة، أليست كذلك؟”

“نعم، لكن أظن أنك في مهمة مختلفة الآن…”

“لا بأس. هذه تتضمن الأستاذ ديكولين أيضًا”

عند كلمات جولي، بدا وجه غوين أكثر غموضًا

فرحت مثل طفلة. فالمشاركة في مهمة مهمة كانت أيضًا أحد أحلام الفارس الحقيقي، لكن…

“… اقرئيها”

“نعم!” أجابت بحيوية وهي تفتحها، لكن أول جملة فيها دمّرت توقعاتها التي تراكمت

[تعهد بعدم إفشاء الأسرار]

“عدم إفشاء الأسرار…؟”

نظرت جولي إلى غوين كأنها تنتظر تفسيرًا، ويبدو أنها لم تستطع فهم معنى ذلك

تنهدت زميلتها الفارسة

“شرط ديكولين لمشاركته هو إبعادك عن هذه المهمة”

“… ماذا؟”

“هو سيفعلها بدلًا منك. ليس معك”

“…”

قرأت الرسالة دون أن تقول شيئًا

كانت كلمات الخصي جولانغ أكثر اختصارًا، وكانت تخبرها أساسًا، “ديكولين قلق على خطيبته، لذلك أنت مستبعدة. فقط لا تخبري الآخرين بهذه المهمة”

“… جولي؟”

بقيت صامتة لحظة طويلة جدًا، وبدا عليها أنها لا تعرف ماذا تفعل

بعد أن أظهرت تعبيرًا واضحًا، قبضت الرسالة في يدها، مما جعلها تتجعد

“… هل هذا صحيح؟”

“نعم. ديكولين هو الأسوأ، أليس كذلك؟” ابتسمت غوين بمرارة

بدلًا من الاستماع إليها، أدارت جولي لسانها داخل فمها، وانتفخ خداها واحدًا تلو الآخر

كانت عادة تظهر كلما غضبت حقًا

“لماذا—”

أجاب رافائيل، “ديكولين يعرف بإصابتك”

عندما نظرت إليه، وجدته واقفًا خلف غوين وذراعاه متقاطعان

“… إصابتي؟” سألت جولي

أومأت غوين. “نعم. يعرف أنك لم تتعافي تمامًا بعد. وأنك تظاهرت بذلك”

“…”

“قالوا إن قبو القصر الإمبراطوري ممتلئ بالمانا. وبحالتك الحالية، سيكون الانضمام إلى هذه المهمة مثل السير في بحر من السم، أليس كذلك؟”

حصلت على تلك الإصابة أثناء مهمة. في ذلك الوقت، كادت تموت، لكنها تجاوزتها الآن

على الأقل، هذا ما كانت تفكر فيه

“استبعدك ديكولين من تعليم الإمبراطور بسبب ذلك أيضًا. يبدو أنه اكتشف الأمر بمجرد أن شعر بماناك. حسنًا، هو رئيس الأساتذة في النهاية”

ثم تابعت غوين، متمتمة، “قال لي ألا أخبرك، لكن ماذا يعرف هو؟ سحقًا له”

“ربما عرف أن الأمر سيضر بمسيرتك إذا علم القصر الإمبراطوري بمشكلتك، لذلك يحاول إخفاءها بطريقته الخاصة من أجلك. ودون أن يخبرك”

كانت جولي تعرف ذلك جيدًا. بسبب طبيعة إصابتها، إن ازدادت سوءًا، فسيبتعد منصب الفارس الحارس أكثر

“يشابتهاتهر ديكولين بأنه لا يحب الخصيان، خصوصًا جولانغ، لكنه أخذ المهمة بدلًا منك رغم ذلك. حسنًا، هذا كان لائقًا فقط. أنت أصبت بسبب ذلك الوغد في المقام الأول”

لم يكن ممكنًا أن تكون العلاقة بين عائلة يوكلين والخصيان أسوأ. ولم يكونوا وحدهم. فالعائلات الرفيعة عالية المكانة كانت كثيرًا ما تتشاجر وتجادل معهم، لكن من بينهم جميعًا، كانت فرايدن ويوكلين أكثر من قاتل ضدهم بشدة

“على أي حال، هذا فقط حتى تتحسني. إذا فشلنا في المهمة، فسننتظر حتى تتحسني. وهذا يعني أنها ستكون مستحيلة من دونك”

“صحيح” قاطع سيريو من الخلف. حدقت به غوين، فتراجع فورًا وهو يتذمر. “لا أستطيع قول أي شيء حتى…”

“نعم. حسنًا. فهمت. عودوا الآن” عندما طلبت جولي منهم المغادرة، تردد غوين والآخرون لحظة، لكنهم اتبعوا رغبتها في النهاية

“…”

بعد أن بقيت وحدها، وضعت يدها تحت عظمة الترقوة، وشعرت بكتلة واضحة. مجرد لمسها جعلها تشعر بألم حارق. ظنت أنها تجاوزتها، لكنها كانت تعود ببطء في الأيام الأخيرة

“هل عرفت بذلك… هذه المرة أيضًا؟”

فكرت جولي في ديكولين

كان هناك وقت لم تستطع فيه تقدير حجم حبها له. ذلك الحب الضخم قيّدها وثقّل عقلها. ولم تكن آثاره عليها مختلفة كثيرًا عن العنف

هكذا دفعها

أما الآن، فقد تغير بالتأكيد، بوضوح يكاد لا يصدق

بالطبع، قال الآخرون إن كل ذلك تمثيل. رايلي، وروكفيل، والبقية قالوا إنها لا ينبغي أن تنخدع—

“إنه تمثيل!”

“أوه!”

أفزعها صوت عالٍ. ارتجفت، مما جعلها تبدو كأنها تهتز

“أم هل هو كذلك؟!”

ابتسمت رئيسة برج الجامعة لها

“… هل كنت أتحدث مع نفسي بصوت عال؟”

“لا! إنها مهارة قراءة الأفكار التي طورتها! ‘بالطبع، يقول الآخرون إنه يمثل—’ سمعت ذلك الجزء فقط!”

اتسعت عينا جولي

“هـ، هـ، هذا وقح! كيف تجرئين على قراءة أفكار شخص ما؟!”

“آاااغه! لماذا عليك أن تصرخي؟! لم أكن أعرف أنها ستنجح أيضًا! لقد أخفتِ صغيري!”

“… صغيرك؟”

عندها فقط لاحظت جولي السلسلة في يدها، وكانت متصلة بجرو صغير كثيف الفرو

“هل أنت بخير، أورمي سبارتينزا أدريان الثانية؟!”

—هوو! هوو!

“قال إنه خاف!”

اكتفت جولي بالنظر إلى الجرو بشرود

“أوه. حسنًا…”

كان يلهث، ويفتح فمه، ويبتسم، ويخرج لسانه

بدا لطيفًا جدًا حتى ظنت أنه سيسلب روحها…

سألتها الرئيسة، وهي تنظر إليها، “همم. هل تحبين الكلاب؟”

“نعم؟ أوه، آه، هذا، أحبها… لا. لا. أنا في مهمة”

“هوهو!”

ضحكت الرئيسة ووضعت “أورمي سبارتينزا أدريان الثانية” على ركبتي جولي، فاحمر وجهها في لحظة

حين نبح الجرو، ذاب وجهها المتصلب

لكن في اللحظة التالية، أطلقت جولي المانا على عجل

“توقفي. أنا جادة”

استخدمت الرئيسة سحر قراءة الأفكار لترى ما بداخلها مرة أخرى

“يا للعجب. لن أفعل ذلك، لذا اشتري لي كوب قهوة!”

“… آه، أشعر كأن الأيام التي كنت أمشي فيها في هذا الحرم كطالبة كانت بالأمس فقط”

تظاهرت جولي بالتشتت. أما الرئيسة، وهي تثبت نظرها خارج النافذة، فقد طلبت كوب قهوة بنفسها

تك— توك—

دقت الساعة معلنة منتصف الليل، لكنني كنت لا أزال أفحص السحر في المختبر

“… أنا عالق”

الفكرة التي ابتكرها والد إيفرين. البحث الذي أمضيت فيه أطول وقت في هذا العالم، فنتج عنه نحو 3000 صفحة

كان جدار يعيق بحث تطوير ذلك السحر

“….”

نظرت إلى الطاولة الممتلئة بالوثائق

كانت هذه الورقة السحرية الممتلئة بالصيغ، والدوائر السحرية، والعمليات، والمنطق، واضحة ومنظمة. لكن المشكلة الأكبر كانت أنني أفتقر إلى الموهبة الهائلة والمانا اللازمتين لتحقيق “العقدة النهائية” لهذه الفكرة

بالطبع، يمكن للمانا الساكنة في أحجار المانا أن تعمل كمكملات إلى حد معين. لكن لم يكن هناك شيء أستطيع فعله بشأن نقص موهبتي. كان ذلك مؤلمًا

تتطلب هذه الدراسة موهبة في العناصر الأربعة كلها. لكن ديكولين لا يملك إلا عنصرين، الأرض والنار

“تسك”

كان لدي الرجل الحديدي، لكن رأسي كان ينبض ألمًا. هل كان ذلك لأنني أطلقت النار على جمجمتي بمسدس دوار قبل 3 أيام؟

“انتهيت لهذا اليوم”

بما أنه لم يكن هناك الكثير مما أستطيع فعله حاليًا، رفعت بيانات البحث بالتحريك الذهني، وخزنتها كلها في خزنة، ثم خرجت من المختبر

وبينما كنت على وشك دخول المصعد، وقع نظري على مكتب ألن

[الأستاذ المساعد ألن]

كانت غرفة صغيرة في زاوية الطابق 77. وكان الضوء لا يزال ينبعث من داخلها

اقتربت منها ببطء وطرقت الباب

“أغه!”

استيقظت ألن، التي كانت نائمة على المكتب. بدت متعبة

“أغه. بقيتمتأخرًا، ماذايجلبكهنا؟”

“ماذا؟”

“… بقيت. أعني، إنه… الوقت متأخر، أستاذ”

“هل كنت تنتظرينني؟”

“أوه. ظننت أنه لن يكون مهذبًا أن أغادر أولًا…”

ضحكت. حكت ألن رأسها

“فلنغادر معًا إذن”

“أوه، حسنًا! انتظر! سأحضر السجل!” ركضت إلى مكان ما

نظرت حول مكتبها، فوجدت وثائق منظمة جيدًا، ومذكرات ظلت تكتبها منذ أصبحت مساعدة، وسجلات طلاب، ومناهج، وبطاقات درجات، وما إلى ذلك في رفوف كتب خالية من الغبار…

كانت غرفة مرتبة ومنظمة، وكان الهواء هنا نفسه يبدو نظيفًا. حتى إنه يمكن تسميتها “مخزنًا” ممنهجًا، لا مكتب مساعدة

… لكن ذلك لم يكن ما رأيته الأكثر أهمية

لم تكن هناك حتى ذرة من آثار ألن هنا، صاحبة هذا المكان. ولا حتى رائحتها أو آثار أقدامها

ولم يكن الأمر هنا فقط

في مكتبي وفي برج الجامعة كله، كانت آثارها مخفية بعناية

ربما كان ذلك شيئًا مشابهًا لأمراض المهنة

قبل أن تغادر، كانت تمحو آثارها

لم أكن أعرف ما هي وظيفتها بالضبط، رغم ذلك

“أظن أن الأمر أوشك على الانتهاء”

جعلني ذلك أدرك

لن يطول الوقت قبل رحيل ألن

“…”

رأيت كتابًا على مكتبها. كان هديتي، [يوكلين: فهم العناصر النقية، مراجعة]

بدا أنها تدرس بجد، لكن علامات استفهام كثيرة كانت على كثير من صفحاته. ولحسن الحظ، وجدتها في النصف الثاني من الكتاب، لا في العملية الأساسية

“أستاذ”

كانت ألن قد عادت

“من فضلك انظر إلى هذا. أعددت واحدًا آخر! ينبغي أن يكون أفضل قليلًا هذه المرة…”

كانت الوثيقة التي عرضتها علي قائمة بالسحرة الذين يريدون أن يكونوا تحت أمري

مع أنها كانت أفضل من المرة السابقة، فإنني لم أكن راضيًا بعد

وضعت الوثيقة في جيبي، ونظرت إليها

“ألن”

“نعم؟”

“نحن الآن في نهاية الفصل الدراسي. هذا وقت مهم لك أيضًا”

كانت هذه الفترة ثمينة ومزدحمة لأي شخص في البرج. لن يظهر أحد اهتمامًا إذا اختفى شخص، لذلك لن يكون هناك وقت أفضل للمغادرة

“أوه، صحيح. لكنني بخير! ما زال عمل الأستاذ المساعد يغمرني!” أجابت بابتسامة

كانت تلك النظرة مألوفة جدًا لي، لكنها بدت متغطرسة قليلًا. إلى متى كانت تنوي الاختباء؟

“كم سنة بقيت معي؟”

“منذ أن أصبحت رئيس الأساتذة!”

“فهمت”

أي نوع من الفرص كانت تستهدف منذ ذلك الوقت؟

هل أرادت قتلي، أم فقط مراقبتي؟

لم أكن أعرف هدفها، لكن بما أنها على وشك المغادرة، فهذا يعني أنها أنجزته بالفعل أو توشك على ذلك

أردت أن أعرف ما الذي تفكر فيه

لم أر متغير موت من ألن، لكنني عرفت أنها قد تكون تخفيه فحسب

فقد خدعت جوزفين عيني من قبل أيضًا، في النهاية

“… ألن”

نطقت اسمها بعناية ووضعت يدي على كتفها

“شكرًا لك على كل شيء”

تلك العبارة القصيرة، التي بدت كأنها تلمح إلى وداع، جعلت عينيها تتسعان

“… ماذا؟”

أعطى ضوء القمر المتدفق من النافذة تعبيرها ظلالًا من النور والعتمة. في تلك اللحظة، انكشفت مشاعرها

رأيت مفاجأة صافية وأسئلة مفاجئة

ولا شيء أكثر من ذلك

… كانت كلماتي تهدف إلى اختبارها. حسنًا، لو كان هذا كافيًا لكشف نواياها الحقيقية، لكنت أمسكت بها منذ البداية

“في ذلك اليوم، أخبرتك أنك نجحت في الاختبار”

“أوه، صحيح!”

وضعت ألن يديها فوق بعضهما على صدرها

“قلت لي إن صدقي جعلني أنجح في الاختبار عندما منحتني منصب الأستاذ المساعد، لكنك قلت أيضًا إن هناك مرحلة تالية—”

“إذا كانت المرحلة الأولى هي ‘الصدق’، فالتالية هي ‘الثقة’”

“الثقة…”

حين بدت كأنها غرقت عميقًا في أفكارها، وضعت يدًا واحدة على كتفها

“ألن، لقد حصلت على ثقتي”

“هـ، هاه؟!”

بدت مفاجأتها واضحة على خديها المنتفخين، وظهرت مشاعرها المخفية من خلال احمرارهما

“لا أستطيع أن أتركك، أنت التي أثق بها، مساعدة إلى الأبد”

“هل يعني ذلك…”

“ابتداءً من الفصل الدراسي القادم، أظن أنك تستطيعين أن تكوني أستاذة”

“…!” امتلأت عينا ألن بالدموع

… لم أكن أعرف أي جزء منها صادق وأي جزء زائف، لكن بسبب ذلك بالضبط وضعتها إلى جانبي، ملتزمًا بمثل سمعته ذات مرة

“أبق أصدقاءك قريبين، لكن أعداءك أقرب”

ومع ذلك، إذا اتضح أن ألن عدوتي، فسأشعر بخيبة أمل قليلة، لذلك لم يكن هذا مختلفًا كثيرًا عن إقناعها بألا تكون كذلك

“لذلك، آمل أن تثقي بي أيضًا”

مسحت دموعها بيدي التي كانت ترتدي قفازًا، تاركًا قطرات شفافة على الجلد الأسود الملتصق ببشرتي

“ابقي في هذا البرج”

هبط تعبير ألن ببطء

لم أكن أعرف إن كان ذلك يظهر مفاجأتها، أم أنه يكشف ببساطة ما كان مخفيًا تحت واجهتها

“سأسمح بذلك”

لم تكن لدي أي طريقة لمعرفة ذلك أيضًا

ومع ذلك، التقت عيناي بعينيها بينما اختفى القمر خلف الغيوم

“فقط ابقي بجانبي”

غطت رسالة من النظام وجهها

[قدر الشرير: تم تجنب متغير موت]

المكافأة المكتسبة: عملة المتجر تزيد 2