الفصل 1004: الانتشار

الفصل 1004: الانتشار

من وجهة نظر ليلين، سواء في حياته السابقة أو حياته الحالية، فإن أولئك الشخصيات الكبيرة الشهيرة كانوا جميعًا يملكون سمة معينة

كانت تلك السمة هي المثابرة بعد تحديد الهدف! والثبات تجاه الطريق الذي اختاره المرء لنفسه

ولأنهم كانوا قد رسخوا طريقهم منذ زمن طويل، فقد استطاعوا أن يكونوا بلا خوف، بل حتى بلا وازع

ومن أجل الأبدية والحرية، لم يكن ليلين الحالي يضع حياة أولئك السكان الأصليين في عينيه على الإطلاق

“حياتي مكرسة فقط للسعي وراء الأبدية؛ حتى لو سقطت في منتصف الطريق، وابتلعتني المرارة، فلن أندم…”

ومض نور صلب في عيني ليلين؛ كان ذلك الإدراك العظيم لترسيخ قلبه

وبدافع من هذا الإدراك، حتى قتل الناس، أو إحراق المدن، أو تدمير مئات الأمم، لم تكن سوى تضحيات على الطريق نحو الداو الأسمى

اشتدت الحرب بين قبيلتي إنغودو، وفي النهاية، لم يعد أحد يهتم حتى بالزعيم العظيم الذي أسره ليلين. كان الجانبان قد فقدا عقليهما تمامًا وسط القتل، وجعلا تدمير الطرف الآخر هدفهما الأول

غالبًا ما لا يعرف الذين يشعلون الحرب كيف ينهونها، ووسط الذبح، ينسون أهدافهم الأصلية ببطء. ولا يمكن وصف هذا إلا بأنه مأساة

علاوة على ذلك، علمت إمبراطورية ساكاتكازي أيضًا بالوضع هنا، فأرسلت قوة تدخل قوامها 10,000 جندي برفقة عدد كبير من الكهنة. وعلى الأرجح لم يكن هدفهم مجرد وساطة بسيطة؛ فإيقاف ليلين ومجموعته من الغرباء، بل حتى القضاء عليهم، كان أمرًا بالغ الأهمية أيضًا

للأسف، سرعان ما ذهب تدخل الإمبراطورية هباءً

لم يكن ذلك بسبب هجوم مسلح، بل لمجرد وصول حاصد الأرواح؛ فعلى الطريق الذي كان الجيش الإمبراطوري يتقدم عبره، تفشى وباء بلا أي إنذار

كان هذا الوباء شديد العدوى، وكانت نسبة الوفاة فيه مرعبة الارتفاع، وانتشر في الجيش بأكمله خلال بضعة أيام قصيرة فقط

وبالنظر إلى كثافة الجيش وعادات النظافة المزرية لدى السكان الأصليين، فمن دون شفاء القوة العظمى، كان من المرجح أن من يصاب به يصعب عليه النجاة

كان الكهنة منشغلين ومثقلين، ولم يستطيعوا إنقاذ سوى جزء من الضباط والنخب، بينما اضطروا إلى الجلوس ومشاهدة الجنود العاديين الآخرين وهم يتقيحون ويموتون واحدًا تلو الآخر

وبقوتهم العظمى المحدودة، كان تحقيق هذا القدر جيدًا بالفعل

في عصر الأسلحة الباردة، كان تجاوز معدل الخسائر في الجيش ثلاثين بالمئة أمرًا مرعبًا بالفعل، فضلًا عن الضغط النفسي الذي جلبه هذا الوباء غير المرئي

وتحت تهديد الموت، سرعان ما نسي الجيش هدفه، بل بدأ الفارون في الظهور

وبعد أن تجاوز معدل وفاة الجنود خمسين بالمئة، مهما صرخ الضباط حتى بحت أصواتهم، ومهما قطعوا رؤوس الجنود المنشقين، لم يستطيعوا إيقاف عزم الآخرين على الفرار

في الواقع، بحلول هذا الوقت، كان بين هؤلاء الضباط أنفسهم من فروا خوفًا من الوباء

وسرعان ما انهار الجيش بالكامل. ثم حمل الجنود المتفرقون الجراثيم على أجسادهم إلى أماكن أخرى أبعد، وانتشر وباء أوسع نطاقًا

مات السكان الأصليون أفواجًا؛ امتلأت قرى كاملة بالجثث، وبدت الحقول التي غطتها الأعشاب مهجورة، بينما راحت الدواجن الضائعة تركض في كل مكان

بعد انتشار الوباء، كانت جزيرة بانكس كلها تبكي

وبسبب هذا، انشغل كبار مسؤولي الإمبراطورية وأرهقوا، ومع ذلك لم يستطيعوا منع الوباء من التمدد بثبات إلى داخل الإمبراطورية. أما أولئك الغزاة المحتملون، فقد أُلقوا منذ زمن بعيد إلى مؤخرة أذهانهم

بعد حل التدخل الخارجي، بدأ ليلين يوجه نظره إلى تدمير القبيلتين اللتين حرضتا على الحرب سابقًا تدميرًا كاملًا

وبسبب الحرب والوباء، أصيبت هاتان القبيلتان بشكل أشد، وانخفضت أعدادهما بأكثر من ستين بالمئة، أما الشبان الأصحاء القادرون فقد كادوا يُبادون تمامًا

وكانت النتيجة أن أرواح الطوطم في القبيلتين تكبدت أيضًا خسائر كبيرة في القوة، ولم تعد قادرة على صد هجمات ليلين

كانت أرواح الطوطم في هاتين القبيلتين الصغيرتين بطبيعة الحال عند مستوى ممتلكي القوة العظمى فقط. وبعد امتصاص قوة القوة العظمى من كلتيهما، شعر ليلين أن قوة المذبحة العظمى داخل جسده قد تقدمت خطوة كبيرة، وأنه صار أقرب فأقرب إلى النقطة الحرجة للتراكم المطلوب لإشعال ناره العظمى

بعد تدمير المعتقدات الروحية للقبيلتين، كان ضمهما أمرًا طبيعيًا

جُمعت أعداد السكان المتبقية من القبيلتين معًا لتأسيس بلدة جديدة، ونُصب تمثال ضخم للثعبان المجنح تاغاليان

أما السكان الأصليون الذين تخلوا عن معتقداتهم الأصلية، فبعد أن جربوا الصلاة أمام التمثال والتطهر بالماء المكرم، أي الأدوية واللقاحات الخاصة، اكتشفوا أن أمراضهم وآلامهم الأصلية اختفت فورًا. وقد أطلق هذا الأمر فورًا موجة من الإيمان المتعصب

كانت قوة التأثير الناتجة عن سحب مؤمن من حافة الموت أمرًا حتى ليلين وجد صعوبة في تقديره

أولئك المؤمنون الذين كانوا يلفظون أنفاسهم الأخيرة، وكانت أجسادهم نصف متعفنة حتى، أصبحوا فورًا مؤمنين متعصبين بحاكم الثعبان ذي الريش بعد تلقيهم “خلاص” ليلين، مما جعل قوته تنمو باستمرار

وسرعان ما سمعت القبائل المحيطة أن الحاكم هنا يملك القدرة على علاج الوباء، وخاصة أنه يمنح البركات للعامة أيضًا، فجلبوا عائلاتهم وأهل بيوتهم إلى هنا على الفور، مقدمين كل ثرواتهم طلبًا للانضمام

ومع أن كهنة أرواح الطوطم الآخرين كانوا يستطيعون أيضًا استخدام القوة العظمى لإزالة الأمراض، فإن قيود خانات التعويذات والقوة العظمى كانت تعني أنهم لا يستطيعون خدمة إلا الطبقات العليا، ولا يستطيعون إيقاف العامة من الطبقات الدنيا عن الفرار بحثًا عن النجاة

وتحت هذه الظروف، حتى لو لم يستطع المرء الحصول على تعويذة واحدة من الإيمان بحاكم الثعبان ذي الريش، كان ذلك كافيًا لهزيمة المعتقدات الأخرى

وبمعرفته هذا، أرسل ليلين كهنته إلى الجهات كلها، حاملين الماء المكرم وما شابهه لنشر قدراته وإنجازاته بين القبائل المحيطة، وحقق نتائج جيدة جدًا

أمام الحياة والموت، مهما حاول الأقوياء عرقلة ذلك، كان بلا فائدة

جاءت فرق من السكان الأصليين تطلب بركات ليلين، وسرعان ما ملأوا هذه البلدة

سمى ليلين هذه البلدة، التي أُنشئت على أساس القبيلتين الأصليتين، “قلعة الأمل”، دلالة على أمل الولادة الجديدة، وكذلك بداية غزوهم لجزيرة بانكس بأكملها

باعتماده على القدرة على علاج الأمراض، سيطر ليلين على إيمان السكان الأصليين وجيوشهم، وبدأ بالتوسع في جميع الاتجاهات بالترغيب والترهيب معًا، وتطور نفوذه بسرعة…

ومن دون أن يشعر أحد، مر عام

بدا شتاء هذا العام باردًا على نحو خاص؛ حتى في المحيطات الجنوبية، راحت رقاقات الثلج تتساقط، ملقية على كل جزيرة طبقة من الفضة

كانت جزيرة بانكس كذلك أيضًا؛ بدا الأمر كأن الحاكم يرثي ذبول الحياة ويفرغ حزنه. تساقط الثلج الكثيف على الأرض بغزارة، حتى إن كثيرًا من الشيوخ لم يتذكروا في حياتهم ثلجًا أبيض مرعبًا كهذا، وقد جمّد فورًا كثيرًا من السكان الأصليين غير المستعدين حتى الموت

ومع أن الطقس المتجمد أوقف انتشار الوباء قليلًا، فإنه لم يستطع إيقاف خطوات حاصد الأرواح بالكامل

واصل الوباء المرعب الذي بدأ في العام الماضي الانتشار عبر الجزيرة، فمحا كتلًا كبيرة من السكان الأصليين، بل ظهرت مدن أشباح خالية من أي روح حية! كانت مليئة بجثث السكان الأصليين، وظهرت أعداد كثيرة من الجرذان والغربان على الطرقات وفي المنازل كأن لا أحد موجود، تقرض كل شيء. حتى الكلاب البرية على جانب الطريق احمرت عيونها من كثرة أكل الموتى

بالنسبة إلى السكان الأصليين، بدت جزيرة بانكس بأكملها منذ العام الماضي كأنها سقطت في الجحيم

وفي هذا الوقت الذي عم فيه النواح، كانت قلعة الأمل القائمة بجانب البحر، ومعها ذلك الحاكم الأسطوري من الثعبان المجنح القادر على كل شيء، أمل جميع السكان الأصليين

وفقًا للأساطير القادمة من قنوات معينة، كان ذلك الحاكم يملك قوة المذبحة والشفاء. وأي مؤمن به يمكنه نيل العطايا؛ حتى الذين أصيبوا بالفعل بالوباء يمكنهم تلقي العلاج هناك، واستعادة صحتهم وحيويتهم

وتحت هذه “الشائعات” التي نُشرت عمدًا، كان السكان الأصليون يفرون جماعات جماعات في كل مكان نحو نطاق نفوذ قلعة الأمل، ومهما حاول أولئك الأقوياء اعتراضهم، كان الأمر بلا فائدة

شرق قلعة الأمل، داخل سلسلة جبال قريبة من إمبراطورية ساكاتكازي

“هاه… هاه… تماسَك، لم يبقَ إلا قليل وسنصل إلى أراضي قلعة الأمل…”

كانت مجموعة من السكان الأصليين الملتفين بفراء سميك تكافح للعبور وسط الثلج، وكانت إحدى الفتيات الأصليات بينهم تحاول باستمرار تشجيع أخيها الأصغر إلى جانبها

“ما دمنا سنصل إلى هناك، فهل سننجو؟ أختي آيا؟”

كان الصبي الأصلي بجانب الفتاة الأصلية آيا يبدو في الرابعة عشرة أو الخامسة عشرة فقط. ومع أنه كان ملفوفًا بفراء سميك، كان وجهه لا يزال أرجوانيًا من البرد، وتحدث في هذه اللحظة بخوف

“نعم… روح الطوطم هناك ثعبان عملاق يحكم الحياة، ويمكنه إزالة الوباء…”

واصلت آيا تشجيع أخيها الأصغر، وساعدته على الثبات حتى لا ينزلق في الثلج، مع أن قلبها هي كان مليئًا بالحيرة بينما سارت المجموعة الكبيرة بصعوبة إلى الأمام

حين تذكرت أحداث العام الماضي، بدا الأمر ببساطة كالحلم

فقد تفشى وباء بلا أي إنذار فجأة هكذا. كان المصابون تظهر على أجسادهم أولًا بقع صغيرة زرقاء مسودة، مثل بذور السمسم، يتبعها انخفاض في الحرارة وغيبوبة. وعندما يصل الأمر إلى هذه المرحلة، حتى القوة العظمى للكهنة كانت بالكاد تستطيع إنقاذهم

وفي النهاية، كانت عضلات جسد المريض تتعفن وتسقط قطعًا. رأت آيا شخصًا ميتًا ذات مرة، وجعلها ذلك المشهد غير قادرة على الأكل عدة أيام

جاء هذا الوباء بشراسة شديدة؛ في البداية، كان مجرد شائعة على حدود الإمبراطورية، ثم في أقل من بضع غروبات للشمس، كان قد انتشر إلى المدن الكبيرة

اختبأ الكهنة المتقدمون والنبلاء في المذابح طوال اليوم يصلون ويقدمون تضحيات دموية، لكن ذلك لم يكن له أي أثر إطلاقًا

أما الأطباء السحرة الآخرون، فلم تكن لديهم أي وسيلة للتعامل معه

وسرعان ما وصل الوباء إلى المدينة التي عاشت فيها آيا، فتسبب في فقدانها كل أقاربها، ولم يترك لها إلا هذا الأخ الأصغر

بعد ذلك، تبعت تيار اللاجئين وهي شاردة، وركضت نحو اتجاه قلعة الأمل

ومع أن تلك الشائعة قد تكون مجرد كذبة، فإنها كانت بالفعل آخر أمل للفتاة

“يجب أن أتمكن من إحضار أخي إلى هناك بأمان…”

ظلت آيا تقول لنفسها في قلبها، وبدأت تدعو: “إذا كان حاكم الثعبان ذي الريش في قلعة الأمل يستطيع حقًا علاج الوباء، فأرجوك انزل وساعدنا! آيا مستعدة لتقديم كل ما لديها…”