الفصل 1018: المقابلة

الفصل 1018: المقابلة

ميناء باندو

بعد تقديم طلبهم والخضوع لمراجعة صارمة، سُمح أخيرًا للأسقف زو نا ومرافقيها بدخول الميناء، وأسكنوا في مبنى بدا كما لو أنه شُيّد على عجل

ورغم استخدام الخشب والطوب الحجري، ظلت زو نا ترى الحرفية الخرقاء لدى السكان الأصليين؛ ومع ذلك، مقارنة بالأكواخ المصنوعة من القش على الجانبين، كان المبنى بارزًا كرافعة وسط سرب من الدجاج

“ميناء قيد البناء؟”

تذكرت زو نا الأسواق التي رأتها على طول الطريق. وبصراحة، لم تكن حتى قادرة على مقارنة نفسها بالشوارع التجارية في أي بلدة صغيرة على القارة. لم تكن سوى تجمع من الباعة الجائلين لا يبيعون أكثر من الفخار والجرار الطينية. كان مستوى التجارة عالقًا عند المقايضة، ولم يطوروا حتى أبسط أشكال العملة. بالنسبة إلى زو نا، بدا ذلك كإهانة لحاكمة الثروة التي تؤمن بها

“هؤلاء السكان الأصليون الملاعين، كسالى! قذرون!”

تذمر بعض المرافقين، لكن زو نا لم تر الأمر بهذه الطريقة. فمن خلال احتكاك قصير فقط، أدركت الحيوية الهائلة لجزيرة بانكس: “يا للدهشة! رغم أن هؤلاء السكان الأصليين دنيئون وضعفاء إلى هذا الحد، فإن حليهم مصنوعة بالكامل من الذهب… إذا استطعنا تطوير السوق هنا بالكامل…”

بالنسبة إلى كاهن من كهنة حاكمة الثروة، كان اغتنام كل فرصة للحصول على العملات الذهبية سلوكًا غريزيًا تقريبًا

“لم أتوقع… أن نحصل على حصاد كهذا أثناء الاستكشاف هذه المرة، لكن التيارات البحرية والمناطق البحرية القريبة خطيرة جدًا…”

عبست زو نا سرًا

كان العشاء أرز كاري بطابع السكان الأصليين، قُدّم مباشرة على أوراق موز كبيرة كأوعية، وأدهش الطعم الحار زو نا كثيرًا

بعد الاستمتاع بعشاء فاخر، استدعت زو نا اللصوص رفيعي المستوى إلى غرفتها

غمرت طبقة من الضوء الذهبي الغرفة كلها. ورغم أن زو نا لم تكن تثق بقدرات السكان الأصليين على التحقيق، فإنها أعدت الأمر بحذر

“كيف الأمر؟ هل وجدت شيئًا؟”

نظرت زو نا إلى القامة الطويلة النحيلة الواقفة أمامها، والتي بدت كأنها تتوق إلى إخفاء جسدها كله في الظلال

“بيوم واحد فقط، كيف يمكن الحصول على هذا القدر من المعلومات؟ لكن لحسن الحظ، حاكمة الثروة باركتنا. هؤلاء السكان الأصليون لا يملكون أي حس بالسرية على الإطلاق… ورغم أنهم استخدموا الكثير من الأساطير والقصائد، فقد تمكنت من الحصول على بعض المعلومات…”

كان صوت اللص جافًا، مثل نسر أجش

“تكلم!” عبست زو نا

“أولًا… كان هذا المكان تابعًا لإمبراطورية ساكاتكازي. يبدو أن حربًا اندلعت. هُزموا على يد مجموعة من «الكائنات السماوية بيضاء البشرة» القادمة من الغرب، أي من اتجاه قارتنا، وانهارت الإمبراطورية كلها…”

“وما يفاجئني أكثر هو أن عدد أولئك «الكائنات السماوية بيضاء البشرة» يبدو قليلًا جدًا، ومن المرجح أنه لا يتجاوز 20,000!”

أضاف اللص

“20,000؟” وجدت زو نا الأمر سخيفًا نوعًا ما. “لكن بالنظر إلى حجم مجموعة قراصنة النمر القرمزي، فسيكون لديهم بالفعل هذا العدد فقط من الناس… إمبراطورية تُغزى على يد 20,000 شخص، هاها…”

ضحكت زو نا دون أن تتمالك نفسها، ومن الواضح أنها كانت تظن أن ساكاتكازي هذه ليست سوى قبيلة كبيرة من السكان الأصليين

“لو كنت تعرفين القوة الحقيقية لهذه الإمبراطورية الأصلية، لما كنت تضحكين الآن!”

قاطعها اللص ببرود من الجانب

“كم يبلغ عدد سكانهم؟” بعد سماع نبرة الطرف الآخر الجادة، تفاعلت زو نا مع الأمر بجدية

“وفقًا لهم، يستغرق السير من أحد طرفي الإمبراطورية إلى الطرف الآخر خمسين غروبًا. وفي كل مدينة عدد من الناس يساوي مجموع عدة قبائل، كما يحظى حاكم الإمبراطورية بحماية حاكم الشمس، أكبان، الذي يحكم كل شيء!”

ازداد تعبير اللص وقارًا: “بتقدير متحفظ، يتراوح عدد سكان هذه الإمبراطورية الأصلية بين 500,000 و1,000,000. ومساحتها شاسعة كمملكة، بل وتحظى بحماية حاكم زائف!”

“أن يتمكنوا من هزيمة إمبراطورية قوية كهذه بأقل من 20,000 قرصان في أيديهم، يا للدهشة! حتى لو كانوا 500,000 خنزير، فلن يكون الإمساك بهم بهذه السهولة، أليس كذلك؟”

قالت زو نا بدهشة

“نعم! بالفعل! وما يلي هو النقطة الأساسية التي أريد قولها!”

كانت في صوت اللص لمحة من الانفعال، ممزوجة بالرعب والارتجاف: “هل تتذكرين الماء المكرم الذي رُش علينا بمجرد أن نزلنا؟”

“كان ذلك ماء عاديًا فقط، ويبدو أنه ممزوج بنوع من الدواء، لم يكن ماء مكرمًا!”

ذكّرته زو نا. في مسائل المعتقد، كانت مثل هذه الأمور تؤخذ بجدية شديدة، ولم يكن بوسعها الاعتراف بأنها رُشّت ببركات حاكم آخر. إلا إذا كانت قد عقدت العزم على الانشقاق

“حسنًا… تلك الجرعة…” أدرك اللص زلة لسانه بسرعة وصحح كلامه على الفور

“في المراحل المبكرة من الحرب، يبدو أن وباءً هائلًا وقع هنا، وماتت أعداد كبيرة من السكان الأصليين. ثم هبط فجأة ثعبان عملاق مجنح يمتلك قدرات علاجية، ومنح هذا الماء المكرم للسكان الأصليين…”

“ثعبان عملاق؟” فكرت زو نا فورًا في عرافة حاكمة الثروة، وكنيسة الثعبان العملاق التي كان عليها التحقيق فيها بكل قوتها

“بالضبط! هذا الماء المكرم يملك قوة مذهلة وتأثيرًا علاجيًا استثنائيًا ضد الوباء. لذلك عُدّ أولئك الكائنات السماوية بيضاء البشرة أبطالًا أرسلهم العالم السماوي لإنقاذ السكان الأصليين، فنالوا دعمًا واسعًا، وهزموا إمبراطورية ساكاتكازي الأصلية…”

“فهمت…”

خفضت زو نا رأسها، وكأنها غرقت في التفكير، ثم نظرت إلى اللص، وكان صوتها ثقيلًا بالجدية: “هل تظن… أن الوباء هنا له علاقة بتلك سيدة الطاعون؟”

“على الأرجح لا! لقد قاتلت ذات مرة كاهن وباء من تلك الكنيسة. ورغم أنهم يستطيعون أيضًا نشر الأمراض، فإنها لا تملك مثل هذه العدوى العالية… علاوة على ذلك، لا يعرف كهانهم إلا كيف يقتلون، لا كيف ينقذون الناس…”

فكر اللص للحظة ثم أجاب بحسم

“هذا جيد… واصل جمع المعلومات، خصوصًا ما يتعلق بكنيسة الثعبان العملاق…”

أطلقت زو نا زفرة ارتياح طويلة، وصرفت اللص، ثم حدقت في مصباح الزيت فوق الطاولة، غارقة في التفكير

“مجموعة قراصنة النمر القرمزي، والساحر الأسطوري من عائلة فاولان، وذلك الثعبان المجنح القادر على علاج الأمراض… ما الرابط بين هذه الثلاثة؟”

في البداية، ظنت زو نا أن كل هذا كان مجرد مقلب دبّره ليلين، لكن الأمر بدا الآن أكثر غموضًا وتعقيدًا

“سيدي… أرجو أن تمنحني الإرشاد!”

بدأت زو نا تقبض على الشارة المكرمة في وسط يدها، وبدأت تصلي بإخلاص… نزلت طبقة من الضوء الذهبي الداكن، فغمرت الغرفة كلها وألقت إشعاعًا ضبابيًا

“إنها في الواقع حاكمة الثروة… لكن هذا منطقي. لقد تعاملت معهم أكثر من غيرهم، بل إن ميناء فينوس يضم المعبد الوحيد لأسقف الثروة، لذا من الطبيعي أن تُسجل هالتي…”

لم يشعر ليلين بالكثير من المفاجأة؛ ففي النهاية، كان التواصل بين جزيرة بانكس والعالم الخارجي ضروريًا

فقط من خلال التجارة يمكن لجزيرة بانكس، التي كانت تنتظر إعادة البناء، أن تستعيد حيويتها بأسرع ما يمكن. ومن هذا المنظور، كان اكتشافها من قبل حاكمة الثروة أفضل بكثير من اكتشافها من قبل كنيسة هايم

فعلى الأقل، كانت الأولى في المعسكر المحايد

بموارد جزيرة بانكس الغنية كلها، وسوق استهلاكية بحجم إمبراطورية، لم يشك ليلين في مدى الجاذبية التي يحملها هذا لكاهن العملة الذهبية

لكن أن تخاطر زو نا ومرافقوها بحياتهم للمجيء إلى هنا اعتمادًا على هذا وحده، فهذا لم يكن كافيًا بوضوح

الشيء الوحيد الذي يمكنه دفع أسقف العملة الذهبية هو حاكمة الثروة، ووكيين!

“بغض النظر عن نواياهم، فإن جزيرة بانكس الحالية مكتفية ذاتيًا تمامًا، ولا تحتاج إلى الخوف من أي حصار أو تهديدات… بالطبع، إذا استطعنا استمالتهم والحصول على دعم شبكة التجارة في القارة كلها، فسيكون ذلك جيدًا بطبيعة الحال…”

لوّح ليلين بيده: “مرروا الأمر لاستقبالهم بأعلى معايير آداب التشريفات، وقدّموا لهم أوعية مطعمة بالذهب وأحجار العقيق، وافرشوا الأرض بالكشمير للترحيب بهم في قصري…”

بحلول هذا الوقت، كان ليلين بالفعل ملك هذه الإمبراطورية الناشئة، وكذلك الحاكم الحارس للإمبراطورية، لذلك نُفذت أوامره بطبيعة الحال دون أي تردد

تلقت زو نا ومرافقوها عددًا كبيرًا من الهدايا من السكان الأصليين، وكاد الثراء هنا يخطف أبصارهم، وتوقفوا وتحركوا على طول الطريق حتى وصلوا إلى مدينة فاولان، التي كانت قيد إعادة البناء

كانت هذه في الأصل عاصمة إمبراطورية ساكاتكازي، وكانت طرقها وبيوتها الأوسع. والآن يجري توسيعها، حتى إن ممرات العربات الواسعة كانت تسمح لاثني عشر حصانًا بالركض جنبًا إلى جنب

“من تخطيط العاصمة الملكية، يمكن للمرء أن يعرف أن «الملك الفاتح» يملك طموحات شاهقة…”

ذكرت زو نا اسم ليلين كما يستخدمه السكان الأصليون

من الواضح أنه في أعينهم، كان ليلين، هذا الفاتح، يمثل سفك الدماء والغزو والمذبحة!

لكن زو نا رأت أكثر من ذلك

بسبب قدرات الفهم لدى السكان الأصليين ومشكلات التواصل بين الجانبين، لم تكن زو نا تعرف حتى الآن هوية الملك الفاتح، لكنها كانت تستطيع الجزم بالفعل بأن الطرف الآخر يمتلك شجاعة هائلة، وقوة قتالية طاغية، وقلبًا أكثر مكرًا من الشيطان!

هذا الفارق الهائل والإحساس بالعجز جعلا زو نا تتنهد بعمق. لولا نور حاكمة الثروة على شارتها المكرمة الذي ظل يدعمها، فربما كانت زو نا قد فرت من جزيرة بانكس منذ زمن

“الأخبار عن كنيسة الثعبان العملاق غامضة جدًا أيضًا، لكن المؤكد أن كهنتهم يمتلكون الفنون العظمى، وهذا يعني أن الشخصية التي تقف خلف كنيسة الثعبان العملاق هي على الأقل حاكم زائف…”

مهما كان الشيء، فما إن يمس حاكمًا حتى يصبح بالتأكيد مصدرًا للمتاعب. شعرت زو نا بأن دماغها يؤلمها أكثر، بل ينبض على دفعات

“لقد وصلنا! هذا قصر إمبراطوري، ولا يُسمح إلا لك بالدخول وحدك!”

عند مدخل القصر الذهبي اللامع، وقف نخبة السكان الأصليين من صائدي الشياطين في وجه بعثة الثروة

بوصفهم حراس الإمبراطور الذين يحمون سلامة ليلين، لم يكن هؤلاء السكان الأصليون موضع شك في ولائهم فقط، بل كانت قوتهم الذاتية أيضًا في المستوى الأول النخبوي، أو حتى مستوى بطل. وبعد تغيير وظائفهم إلى صائدي الشياطين، جعلت الإمكانات التي أطلقوها زو نا تشعر بالقلق في سرها