الفصل 305: التعقب

الفصل 305: التعقب

تحت ضوء المشاعل المتراقص، امتد مشهد خراب فوضوي، متناثر بالدماء وقطع اللحم

كان واضحًا أن تنين الأرض المقرن قد لعب قليلًا بطعامه قبل أن يأكله

عند النظر إلى هذا المشهد، صارت تعابير المغامرين المحيطين قاتمة إلى حد ما

وخارج المنطقة، امتد أثر طويل من الدم القرمزي، مشيرًا إلى اتجاه معين

“اتبعوه!”

بأمر جيني، رفع الفريق مشاعله فورًا وتبعه

كان نطاق الأقصى المظلم يقع تحت السطح، ومغمورًا بالظلام طوال العام. ومع ذلك، لم يكن البشر الذين يعيشون هناك قد طوروا الرؤية المظلمة بعد، لذلك كانت أدوات الإضاءة مثل المشاعل شيئًا أساسيًا لاستكشاف نطاق الأقصى المظلم

“آثار الأقدام على الأرض تصبح أكثر كثافة!”

كان ويلون يمسك مشعلًا بيد، ويقبض بإحكام على مقبض سيفه الفولاذي باليد الأخرى، حتى ابيضت مفاصله من شدة القوة

بدأ الهواء يمتلئ برائحة كريهة زفرة، وكانت نفاذة إلى حد جعلت ويلون يتذكر الوقت الذي عمل فيه في الإسطبلات حين كان طفلًا

بعد وقت قصير، وتحت إضاءة المشاعل، ظهر في الأمام جبل حجري أسود صغير. عند سفح الجبل، كانت هناك حفرة ضخمة قد حُفرت، تمتد عميقًا إلى جوف الجبل، كما لو أن الداخل كله قد فُرغ

“لا يمكننا قتاله داخل عرينه؛ يجب أن نستدرجه إلى الخارج!”

ألقت جيني نظرة واحدة واتخذت قرارها

في مثل هذا الضوء الخافت، فإن القتال داخل العرين الضيق سيؤثر حتمًا على برعم زهرة دم التنين. وإذا تضرر برعم الزهرة بالخطأ، فسيكون بلا فائدة حتى لو قتلت جيني والآخرون تنين الأرض المقرن

“لا بأس. تنين الأرض المقرن ذكاؤه منخفض جدًا وحساس للغاية لرائحة الدم. يمكننا استخدام هذا لنصب فخ…”

في هذه اللحظة، تقدم جيموس إلى الأمام، وتحت توجيهه، نصب كثير من المغامرين فخًا بسيطًا أمام الكهف

لأن المواد كانت محدودة، ولأنهم لم يستطيعوا تنبيه تنين الأرض داخل الكهف، اختار جيموس أبسط فخ، السم!

وُضع متكوّن يشبه ماعزًا أسود، كان جيموس قد أجبره على ابتلاع زجاجة كاملة من جرعة حمراء، أفقيًا أمام الكهف. كانت قوائمه الأربع مقيدة، وقد شُق جرح ضخم في شريانه، والدم الطازج يتدفق منه باستمرار، وسرعان ما تجمع في بركة صغيرة على الأرض

كان المغامرون القريبون قد أطفأوا مشاعلهم منذ وقت طويل، وكانوا ينتظرون بهدوء على الجانب، حتى إنهم لم يجرؤوا في تلك اللحظة على التنفس بصوت عال

أمسك ويلون سيفه بكلتا يديه، ونظر إلى جيني التي بدت متوترة وإلى جيموس الجاد بجانبه، وكان على وجهه تعبير حازم

دق! دق! دق! دق!

لم تمر سوى نحو عشر دقائق، لكنها بدت للجميع كأنها قرون. أخيرًا، وفي اللحظة التي بدأ فيها بعض المغامرين يفقدون صبرهم، وصل صوت خطوات صامتة واهتزاز خفيف في الأرض

“إنه هنا! استعدوا!”

خفض المغامرون الكامنون في الخارج رؤوسهم، وأخرجوا أسلحتهم وأقواسهم، وصوبوها نحو مدخل الكهف

“هاه… هاه…”

تردد صوت التنفس الثقيل باستمرار. وكانت الرائحة الكريهة المصاحبة له أقوى بعشر مرات! أطلق الماعز الذي كان يعمل طُعمًا صرخة حادة

“قرش! قرش!”

ومع صوت المضغ، انتهت صرخات الماعز فجأة

“أهذا هو تنين الأرض المقرن؟” بصفته فارسًا، كان لدى ويلون بصر جيد، ومن خلال الضوء الخافت، استطاع بالكاد تمييز شكل الوحش

كان الوحش بطول يقارب خمسة عشر أو ستة عشر مترًا، وجسده الكبير المنتفخ تسنده أربعة أطراف سفلية غليظة. كانت مخالبه الحادة تخدش خطوطًا أفقية في الأرض

وفوق عينيه الصفراوين، استقر قرنان أسودان مقوسان بهدوء، مثل علامة شيطان

ومع فتح وإغلاق أجزاء فمه، كانت أسنانه الحادة تمضغ صعودًا وهبوطًا، ممزقة الماعز في داخله إلى قطع، ومطلقة اللحم والدم في كل اتجاه

“انتظروا أمري! هاجموا!”

حرك جيموس يده! رمى حجرًا بحجم قبضة اليد إلى جانب تنين الأرض

دوي!

فورًا، انبعث قدر كبير من الضوء والحرارة من الحجر، كما لو أن شمسًا صغيرة سقطت على الأرض

بدد الضوء الظلام في لحظة، وهبط على هذه الأرض

“زئير… زئير…”

تحت ضوء الشمس القوي، أغلق كل المغامرين الحاضرين أعينهم، وكادت الدموع تسيل على وجوههم

أما تنين الأرض المقرن، الذي اعتاد دائمًا العيش في الظلام، فقد أطلق زئيرًا غاضبًا

“بسرعة! سيعاني من عمى مؤقت خلال هذا الوقت. هاجموا الآن!”

كان جيموس واضحًا جدًا في أن مثل هذا المتكوّن الليلي، حين يتعرض فجأة لضوء الشمس، سيعاني بالتأكيد فترة من العمى بسبب عدم التكيف، وكانت هذه أفضل فرصة لهم للتحرك!

وفوق ذلك، وبفضل حجر الشمس، امتلأت المنطقة بالضوء، مما جعلها أكثر ملاءمة لأداء جماعتهم!

“لصنع هذه الفرصة، رمى ما يكفي من أحجار الشمس ليستمر في بلدة بيرت سنة كاملة! يا له من إهدار!”

كان هناك بالتأكيد كثير من المغامرين الآخرين الذين راودتهم الفكرة نفسها مثل ويلون، لكن هذه الفكرة لم تلمع في عقولهم إلا للحظة. فورًا، زأروا ولوحوا بأسلحتهم واندفعوا نحو الوحش الضخم في وسط المنطقة

تحت إضاءة الضوء، استطاع ويلون حتى رؤية نسيج الحراشف البنية والأغشية العضلية على ظهر تنين الأرض المقرن بوضوح

وش! وش!

كان أول من هاجم مجموعة من المرتزقة المسلحين بالأقواس والسهام. من الواضح أنهم كانوا فريقًا، يرتدون زيًا موحدًا، ورؤوس السهام الفولاذية على ظهورهم تطلق بريقًا باردًا جليديًا

اخترقت رؤوس السهام الحادة، حاملة طاقة حركة هائلة، ظهر تنين الأرض المقرن مباشرة

“طقطقة!” زأر تنين الأرض باستمرار. اهتزت معظم السهام وسقطت عنه، لكن جزءًا منها بقي عالقًا بعناد في ظهره

“اقتلوه!” في هذه اللحظة، اندفع المغامرون أيضًا إلى المقدمة

“زئير، زئير…” زأر تنين الأرض المقرن، واستدار فجأة! ضربة ذيل!

اجتاح ذيله، مثل سوط فولاذي ضخم. أُرسل المرتزقة الذين اندفعوا إلى الأمام طائرين إلى الخلف، وضُرب بعضهم مباشرة بالذيل الفولاذي، فصبغوا السماء بالدم

“يا لها من حاسة سمع وشم حادة!” صاح ويلون في داخله. كانت عينا تنين الأرض المقرن صغيرتين جدًا، تكادان تكونان قد تراجعتا تمامًا، والآن بعد تحفيزه بالضوء القوي، لم يكن يرى شيئًا على الإطلاق. والمتكوّنات التي تعيث فسادًا في الظلام تمتلك بطبيعة الحال مهارات تمييز فريدة

خطا ويلون بسرعة، متفاديًا اجتياح الذيل الفولاذي، ثم رفع سيفه العظيم، وارتفعت دائرة من الضوء الخفيف على جسده

“القطع المتقاطع!” أطلق فورًا الحركة القاتلة من سيف ليلين المتقاطع السري!

تشكل ضوء ضخم في هيئة “تقاطع”، قاطعًا نحو تنين الأرض المقرن الذي كان لا يزال يزأر

جذب ضغط الرياح العنيف والإحساس الهائل بالتوتر انتباه تنين الأرض فورًا. رفع طرفه الأمامي الأيمن وضرب بعنف في اتجاه ويلون!

اصطدم المخلب الأسود الضخم بالضوء ذي الشكل المتقاطع، وتردد صوت تحطم الزجاج في الهواء

“زئير، زئير…” زأر تنين الأرض باستمرار. وبعد أن حطم القطع المتقاطع، انقض المخلب الأسود الضخم مباشرة نحو ويلون

“يا لها من قوة شديدة، ويا لها من سرعة عالية!” صاح ويلون مرارًا، وهو يصد بسيفه العظيم أمامه

رنين!

اصطدم المخلب العملاق بالسيف الفولاذي، منتجًا موجة صدمة ضخمة وضجيجًا عاليًا. شعر ويلون بقوة هائلة تنتقل من مقبض السيف، وكاد سيفه الطويل يطير من يديه

“آه!” صر على أسنانه، قابضًا على السيف الطويل بإحكام، بينما كان جسده يتراجع باستمرار مستخدمًا قوة تنين الأرض

“زئير!” كان تنين الأرض غاضبًا بوضوح. لوح بذيله الفولاذي مرة أخرى، فقطع مرتزقين مندفعين إلى نصفين في الهواء!

عوى المرتزقان، وكانت جثتاهما المقطوعتان لا تزالان تكافحان وتتلوىان على الأرض، والأمعاء متناثرة في كل مكان. هذا المشهد الدموي أرعب المرتزقة والمغامرين بسرعة، فتراجعوا ولم يجرؤوا على التقدم نصف بوصة أخرى

“ماذا نفعل؟ جيموس، تنين الأرض المقرن على وشك التراجع إلى الكهف. يجب أن نفكر في طريقة!”

“قريبًا! سيحدث قريبًا!” في هذه اللحظة، حدق جيموس بثبات في اتجاه تنين الأرض المقرن، متمتمًا باستمرار

“زئير!”

في هذه اللحظة بالضبط، خضع تنين الأرض، الذي كان قد تراجع أكثر من النصف، لتغير غريب فجأة! انتفخ بثور غير منتظمة واحدًا تلو الآخر وانفجرت، كاشفة عن قيح أصفر

“وو…” انخفض صوت تنين الأرض فجأة، وتحول إلى عويل حزين

“هذا محلول بكتيري عالي الطاقة أعددته خصيصًا لتنين الأرض المقرن! يمكنه خفض درجة دفاع جلده!”

شرح جيموس بهدوء لجيني، ثم أنشد بسرعة بضع نغمات موسيقية مكسورة

انبعثت موجة قوية من جسيمات الطاقة باستمرار من العجوز الذي كان يبدو سابقًا كأنه ليس أكثر من رئيس خدم

“هذا… غامض! إذن السيد جيموس هو في الحقيقة ساحر نبيل!” صاح المغامرون المحيطون واحدًا تلو الآخر

في العالم السفلي، كان وجود السحرة معروفًا على نطاق واسع، وكانوا يحظون باحترام كبير

“جرم موسترا المسبب للتآكل!” ومع نهاية الإنشاد، لوح جيموس بيده اليمنى

رسمت كرة زرقاء ضخمة قوسًا ساطعًا في الهواء، وهبطت بدقة على ظهر تنين الأرض المقرن

ذابت الكرة الزرقاء، وتحولت إلى كمية كبيرة من سائل لازوردي امتزج بالقيح الأصفر، فأطلق فورًا حرارة هائلة، وواصل التآكل إلى الأسفل

“زئير، زئير!” ارتفعت صرخات تنين الأرض فورًا عدة طبقات، وسقطت كميات كبيرة من البخار الأبيض وكتل اللحم من ظهره

“ماذا تنتظرون؟ دفاعه في أضعف حالاته الآن!”

وقف جيموس ويداه خلف ظهره، وبدا تمامًا كخبير. أما المغامرون، فكأنهم استيقظوا من حلم، فاندفعوا فورًا مرة أخرى

هذه المرة، وبفضل قمع جيموس، انخفضت سرعة تنين الأرض بوضوح. وفوق ذلك، كان دفاع جلده وحراشفه قد فُقد إلى حد كبير، واستطاع المرتزقة بسهولة استخدام أسلحتهم لشق جرح كبير في جسده

في لحظة، انعكس الوضع في ساحة المعركة