الفصل 996: طائر اللهب

الفصل 996: طائر اللهب

كانت مئات السفن الحربية وهي تشق البحر تبدو مهيبة ورائعة حقًا

لكن المؤسف أن كثيرين لم يدركوا أن الرحلات الطويلة في البحر ليست جميلة كما تخيلوها إلا عندما سيطروا عليها فعليًا

فمجرد توفير المؤن لأكثر من 5000 شخص كان مشكلة ضخمة في البحر، كما أن المرض والقلق وغيرهما من المشاعر ظلت تهاجم أتباع ليلين باستمرار

لحسن الحظ، كانت مجموعة قراصنة النمر القرمزي مكوّنة أصلًا من القراصنة، لذلك كانوا معتادين على هذا النوع من الرحلات

كما أرسل تيفا جميع كهنته الاحتياطيين إلى كل سفينة حربية، واستخدمهم لرفع المعنويات

ورغم عدم وجود مساعدة من الفنون العظمى، فإن ذلك كان لا يزال اختبارًا كبيرًا لقدرات هؤلاء الكهنة الاحتياطيين

“المياه العذبة والطعام لدينا أوشكا على النفاد. شن حملة بعيدة المدى في هذا الوقت مقامرة ضخمة بالكامل…”

وقف ليلين عند مقدمة سطح أكبر سفينة للنمر القرمزي، ناظرًا إلى البحر الأزرق اللامحدود، وتنهد بهدوء

“لحسن الحظ، وبسرعتنا الحالية، يمكننا الوصول إلى جزيرة بانكس قبل أن تنفد مؤننا تمامًا…”

كانت إيزابيل، التي كانت تتبع ليلين من الخلف، تحمل ومضة حمراء دموية خافتة في عينيها. وبعد سنوات كثيرة قضتها بصفتها قائدة مجموعة قراصنة النمر القرمزي، بدا أن السيدة النبيلة الأصلية ماتت منذ زمن بعيد، ولم يبقَ خلفها سوى قرصانة قاسية وماكرة. ولم تكن إيزابيل تكشف دون قصد عن بعض آثار سحر الفتاة إلا أمام ليلين

“الاعتماد على المصادرة المحلية؟ هذا خطير جدًا!”

هز ليلين، الذي فهم المعنى غير المصرح به من الفتاة، رأسه: “قوتنا البشرية الحالية محدودة، وكل شخص ثمين جدًا. لا يمكننا استهلاكهم عشوائيًا… كما أن هذا النوع من الاستراتيجيات القتالية مغامر أكثر من اللازم…”

حتى في حياة ليلين السابقة، كانت عمليات الإنزال البرمائي واسعة النطاق مقامرة، حتى مع وجود تغطية، فما بالك الآن

“ماذا تقصد؟”

نظرت إيزابيل إلى ليلين، الذي أخرج الآن خريطة بحرية سابقة

كانت جزيرة بانكس بارزة في المركز، ورغم أن المقياس كان مبالغًا فيه قليلًا، فإنه كان بالكاد كافيًا

“سنلتف نصف الطريق ونذهب إلى هنا أولًا!”

أشار ليلين إلى سلسلة من الجزر حول جزيرة بانكس. وبصفتها جزيرة عملاقة بحجم مملكتين أو ثلاث، كان من الطبيعي أن تحيط بجزيرة بانكس أرخبيلات صغيرة

“هل تقصد… أن نستولي أولًا على جزيرة تشيهواهوا كنقطة إمداد؟”

خمنت إيزابيل ذلك. ورغم أنها فكرت في هذا الاقتراح من قبل، فقد وضعته جانبًا لأنه كان يستغرق وقتًا طويلًا جدًا. لم تكن تتوقع أن يحافظ ليلين على نيته الأصلية دون استعجال، في مواجهة هذا الإلحاح والخطر الهائلين

“نعم! ويبدو أن هناك أيضًا قبيلة من عشرات الآلاف من الناس هنا، وهذا مناسب تمامًا لتتدرب قواتنا عليهم وتعتاد على بعضها…”

رغم أنه كان واثقًا من القوة القتالية لكلا الطرفين، فإن تعاونهما لا يمكن أن يتأسس في يوم أو يومين. لم يكن بوسع ليلين إلا اختباره تدريجيًا في القتال الفعلي

“فهمت…”

أظهرت هذه الاستراتيجية الثابتة لإيزابيل على الفور عزم ليلين، لذلك ذهبت فورًا للاستعداد… وبما أن جزيرة تشيهواهوا كانت قريبة من جزيرة بانكس، فهذا يعني أن قبائل السكان الأصليين التي تعيش عليها كانت أيضًا تابعة لإمبراطورية ساكاتكازي. ومع ذلك، منح حاجز المحيط هذه القبيلة قدرًا كبيرًا من الاستقلالية

ففي النهاية، وبفضل تقنية بناء السفن البائسة لدى السكان الأصليين، فإن غزو هذا المكان بالزوارق كان سيتطلب على الأرجح قطع جميع الأشجار العملاقة حول الساحل، ومع ذلك لن يكون ذلك كافيًا

ورغم أن ذلك الإمبراطور ربما راودته مثل هذه الفكرة، فإن النبلاء والكهنة الآخرين كانوا بالتأكيد سيقنعون هذا الملك بحكمة

في ظل هذه الظروف، كانت هذه القبيلة تعيش حاليًا حالًا لا بأس به، أفضل بكثير من القبائل الأخرى التي كانت الإمبراطورية تطالبها بالجزية باستمرار

في هذه اللحظة، كان الزعيم العظيم لهذه القبيلة، عباس، يمسك براحة مظلة ضخمة من أوراق الموز تحت خدمة خادماته، بينما يتذوق أنواعًا مختلفة من الفواكه الاستوائية

كان لعباس بشرة داكنة وجسد شديد الانتفاخ، تتدلى منه طبقات من الشحم. بدا كخنزير شار باي ضخم وسمين، لكن عنقه كان نحيلًا جدًا، وكان ذلك علامة لدى جميع النبلاء. كانت في شفتيه ثقوب موصولة بحلقات حديدية، وكان وجهه مغطى بالعديد من الأصباغ الزيتية، حتى صارت ملامحه الأصلية غير قابلة للتمييز تمامًا

“هذا سيئ!”

وبينما كان عباس يستمتع بخدمة اليدين الصغيرتين للفتاة الأصلية الشابة، اندفع رجل عجوز آخر، كان جسده نحيلًا كالحطب، مباشرة نحوه

“أوه؟ يا كاهني العظيم الحكيم، ما الذي جعلك مستعجلًا هكذا؟”

كان على الكاهن العظيم، الذي خاطبه عباس، مزيج قوي من رائحة البخور وزيت المصابيح. وكان تاج الريش الملون الذي يضعه على رأسه يبلغ طوله مترين أو ثلاثة، مع عدة ريشات نحيلة تلتوي في الهواء على شكل قوس خطر

“يا زعيمي العظيم، يا ملك تشيهواهوا كلها، إن أرواح الأسلاف التي نعبدها غاضبة الآن، وتطلب منك أن تذهب بنفسك لتهدئتها…”

ركع الكاهن العظيم على الأرض، وكان صوته ثقيلًا

“غضب أرواح الأسلاف العظيمة؟ ألم تكن تضحية السابق كافية؟” عند مواجهة أمر كهذا، حتى عباس فقد رغبته في مواصلة الاستمتاع. دفع الخادمة بعيدًا وحدق في الكاهن العظيم بعينين غائرتين وسط شحمه

“لا! أظن أنه أشبه بتحذير!” كان جبين الكاهن العظيم مكدومًا، مما أظهر بوضوح أن الأحداث السابقة أخافته بشدة

“خذني!” لوّح عباس بيده، فحمل عدة من السكان الأصليين، يشبهون القرود، كرسيه فورًا وبدأوا بالتحرك

بعد أقل من ساعة، تجمع تقريبًا جميع سكان القبيلة الأصليين، وهم يشاهدون أداء الكاهن العظيم في الوسط

كان حولهم نوع من البخور والغاز المخدرين يشتعل. أما عباس، بصفته الزعيم، فقد ارتدى نادرًا زيه المراسمي، عباءة منسوجة من جلود وحوش خماسية الألوان، ووقف في مقدمة الصف تمامًا. واصل الكاهن العظيم أداء رقصة، وكان جسده ينتفض كأنه يعاني نوبة صرع

في مركز المراسم تمامًا، وعلى راية بدائية من جلد حيوان، ظهرت الآن خيوط ذهبية حمراء داكنة باهتة

“يا أرواح الأسلاف العظيمة… هل تمنحونني كشفًا ما؟” انبطح عباس فورًا، وركع السكان الأصليون الآخرون أيضًا

دمدمة!

وسط انبطاح الجميع، ارتفعت سحب ضخمة من الضباب من مركز المذبح، وومضت صورة متكوّن معين عابرًا، مطلقًا عدة زئيرات ذات معنى غير واضح

“لقد حذرتنا أرواح الأسلاف!”

في هذه اللحظة، قفز الكاهن العظيم الأصلي كما لو أنه تلقى إشارة سماوية

“في الغرب… سيظهر أعداء غير مسبوقين. سيركبون حصونًا بحرية مصنوعة من الفولاذ، ويجلبون الذبح والموت… إنهم…”

انسابت طبقة من الزبد الأبيض من فم الكاهن العظيم

“ما هم؟” أمسك عباس برقبة الكاهن العظيم، محولًا وجهه إلى لون أرجواني أحمر، كما لو أنه سيختنق حتى الموت في أي لحظة

“إنهم… شياطين بيض البشرة!”

بعد أن نطق بهذه الجملة، أغمي على الكاهن العظيم مباشرة

“شياطين بيض البشرة؟” مسح عباس ذقنه: “انقلوا الأمر، على جميع المحاربين أن يأخذوا رماحهم وسكاكينهم الحجرية وينتظروا على الساحل الغربي…”

كانت مفردات السكان الأصليين ومعرفتهم محدودة جدًا. حتى الزعيم العظيم وجد صعوبة في فهم معنى “شياطين بيض البشرة”؛ كان يعرف فقط أن الأعداء قادمون

“أوه أوه!” تحت تشجيع تجلي أرواح الأسلاف، تجمع المحاربون الشباب والأقوياء من القبيلة بسرعة غير مسبوقة

كان عباس، وهو يقود أتباعه، مفعمًا بالحماسة: “سأسلخ فروة رأس قائد هذا العدو وأعلقها على الجدار كإنجازي المستحق…”

…”همم؟ يبدو أن هجومنا قد كُشف…”

عبس ليلين وهو يقف على السطح

“لكن من الجيد أن الموجود هنا مجرد قبيلة صغيرة. أرواح الطبيعة التي يعبدونها لا تتجاوز على الأكثر مستوى ممتلك القوة العظمى…”

“إيزابيل! تيفا!”

نظر ليلين إلى المحاربين الأصليين قرب الساحل، وتحدث بهدوء

“أتباعك هنا!”

“سأسلم القيادة لكما. لا تحتاجان إلى القلق بشأن أي شيء آخر؛ فقط استوليا على جزيرة تشيهواهوا بأكملها. احرصا على حصار الطرق البحرية، ولا تدعا أحدًا منهم يهرب…”

أما مسألة غزوه، فمن الطبيعي أن يكون تأخيرها لأطول وقت ممكن أفضل

بعد أن أعطى هذه التعليمات، حلق ليلين مباشرة في السماء، مندفعًا نحو كيان عظيم معين

سحبت إيزابيل، التي تسلمت القيادة، سيف التنين الأحمر الطويل، ونظرت بازدراء إلى المحاربين الأصليين المتجمعين على الساحل، إلى رماحهم الخشبية وسكاكينهم الحجرية، وبالطبع إلى زوارقهم

“نيران المدفعية! دعوهم يرون قوتنا!”

زأرت إيزابيل. كان تجهيز السكان الأصليين في الجهة المقابلة رديئًا للغاية، كما أن عددهم الكلي كان أقل من 2000؛ كانوا عمليًا قطعة لحم سمينة

“اقتلوا!” احمرت أعين القراصنة الآخرين أيضًا، وانفجرت زئيرات مرعبة من السفن الحربية

هبطت موجة من نيران المدفعية على مواقع قبيلة السكان الأصليين في لحظة

تركت الانفجارات العنيفة والصراخ المتردد في أذنيه عباس في حالة ذهول فورية

“أيها الأسلاف القدماء! الحصن العملاق القادم من البحر… وهذه النار العظيمة؟ في أي ورطة أوقعنا أنفسنا؟”

اندفعت سفن حربية عديدة إلى الأمام، وانقلبت زوارقهم واحدًا تلو الآخر، بل إن الحراس حوله بدأوا بالعواء والهرب. لم يستطع الزعيم العظيم إلا أن يطلق زئيرًا يائسًا

وفي اللحظة التالية، قُطع رأس الزعيم العجوز بسكين قتال

“هيه! هذا الخنزير السمين يبدو كمسؤول رفيع الرتبة. أتساءل إن كانت هناك مكافأة…” ومع هذا الصوت، نُهبت الحلي الذهبية والفضية على جثة الزعيم العظيم بالكامل في لحظة

“هل هذه هي الروح الحارسة للسكان الأصليين؟ رغم أنها تمتلك القوة العظمى، فإن ذكاءها منخفض جدًا…”

نظر ليلين إلى متكوّن عظيم يشبه طائر اللهب أمامه، بينما وميض رقاقة الذكاء يلمع في عينيه

“أتباعك يُذبحون على يدي، وقوة مجالك تتضاءل باستمرار. استسلم لي الآن! ما زلت أستطيع أن أمنحك طريقًا للبقاء!”

أرسل ليلين مباشرة موجة من المعلومات بفكره السماوي، لكن الرد الذي تلقاه كان زئير طائر اللهب

“تشيرب تشيرب!”

ومع الصرخات الثاقبة، غلف لهب ذهبي أصفر ليلين مباشرة، والتوى الهواء المحيط وارتفع في لحظة