الفصل 127: العنكبوت العجوز

الفصل 127: العنكبوت العجوز

اتفق الاثنان على اللقاء عند البوابة الجنوبية للمدرسة ظهر الغد للتوجه إلى زقاق السحلية

بعد أن غادر أندريه، عاد رون إلى غرفة الدراسة في الورشة، وكانت أفكاره تتدافع في ذهنه كالأمواج

وبعد تفكير عميق، قرر أن يجري استعدادات شاملة لضمان سلامة هذه الرحلة

أخرج ورقة وبدأ يسجل الأشياء التي يحتاج إلى حملها: عدة زجاجات من الجرعات العلاجية، وزجاجتان من الجرعات الدفاعية، وزجاجة واحدة من جرعة تعزيز السرعة، وعدة قنابل وميض خيميائية

رغم أن ترقيته إلى فارس السلالة حسنت جسده بدرجة كبيرة، فلا ضرر من الاستعداد أكثر، بالنظر إلى الأخطار المحتملة في زقاق السحلية

وقف أوليفر في مسكنه الخاص في الطابق العلوي من البرج العالي، ونظر من النافذة إلى مشهد غابة الضباب الأسود في الأسفل

ومع حلول الليل، أضيئت مصابيح الكريستال السحرية في أنحاء المدرسة، مثل نجوم متناثرة فوق غابة مظلمة

وفي منطقة التجارب البعيدة، كانت أضواء غريبة تومض أحيانًا، مصحوبة بأصوات هدير منخفضة؛ كان ذلك أحد السحرة يجري تجربة خارقة

كان ينبغي لهذا المشهد أن يبعث على الراحة، لكن تعبير أوليفر كان كئيبًا على نحو غير معتاد

كان على طاولته أحدث ترتيب لتسلسل السحرة المرشحين، وقد دُوّر اسم معين بالأحمر خصيصًا، رون رالف

“المركز الرابع والعشرون… صعد ستة مراكز…” تمتم أوليفر في نفسه، وأصابعه تنقر الطاولة بخفة. “سرعة صعود هذا الفتى سريعة جدًا ببساطة”

كان تسلسل السحرة المرشحين يضم 30 عضوًا، وجميعهم كانوا أكثر المتدربين المتوسطين والمتدربين المتقدمين امتلاكًا للوعد داخل المدرسة

كان الترتيب الأعلى يعني موارد وفرصًا أكثر، كما كان يمثل اهتمامًا أكبر من المستويات العليا في المدرسة

“رنين الجسد والجرعة…” همس أوليفر. كانت هذه هي الموهبة الخاصة التي أعلنها رون، وأحد الأسباب المهمة لصعوده السريع

“إنها موهبة نادرة فعلًا؛ لا عجب أن المرشدة كورينا مهتمة به”

عند ذكر كورينا، صار تعبير أوليفر أكثر تعقيدًا

بصفتها ساحرة رسمية مهمة داخل المدرسة، كانت كل حركة من كورينا موضع مراقبة دقيقة

والاهتمام الذي أظهرته تجاه رون مؤخرًا أثار بالفعل تكهنات كثيرة بين الناس

التقط أوليفر كأسًا من سائل أحمر وارتشف منه ببطء

كانت هذه جرعة خاصة قادرة على تهدئة التعب العقلي، وتحمل رائحة فراولة خفيفة، لكن لها مذاقًا مرًا في النهاية. كانت معقدة مثل مزاجه في هذه اللحظة

“دافود…” تنهد أوليفر، مستعيدًا حادثة وقعت قبل بضعة أشهر

في الأصل، كانت تلك مجرد حيلة صغيرة تستهدف هولت

كان قد زرع سرًا قليلًا من الإيحاء النفسي في دافود، مما جعل ذلك المتدرب غير المستقر عقليًا أكثر ارتيابًا، وبذلك يسبب بعض المتاعب لهولت أثناء دورياته

من كان يظن أنه بعد أن فقد دافود السيطرة تمامًا، ستقع دفعة من مواد البحث الثمينة في يد رون

“انقلب الأمر علي…” ابتسم أوليفر بمرارة ووضع كأسه

كان يظن في البداية أن تلك المواد عديمة الفائدة بالنسبة إلى رون، وخصوصًا ملاحظات البحث عن تعويذة صوتية

كل من درسها في المدرسة كان يعتقد أن تصور دافود للتعويذة الصوتية يحمل عيوبًا أساسية، وأنه صعب الإكمال ومحدود القيمة

حتى شظايا الذاكرة الكاملة التي استخرجها أوليفر من دماغ دافود لم تؤكد إلا هذا الأمر

كان الإطار النظري للتعويذة الصوتية نفسه يعاني من مشكلات؛ فبنية الطاقة غير مستقرة، وكان من المستحيل تشكيل نموذج تعويذة فعال حقًا

“غريب…” تمتم أوليفر في نفسه

“لقد استخرجت بوضوح شظايا الذاكرة الكاملة من دماغ دافود، بما في ذلك كل نتائج أبحاثه، لكن تلك المواد كانت غير مكتملة بوضوح. هل يمكن أنه أخفى شيئًا آخر في مكان ما؟”

ظل هذا السؤال يزعجه، وخاصة بعد أن سمع مؤخرًا أن رون يبدو أنه أتقن نوعًا من النسخة المحسنة لتعويذة صوتية، مما زاد شكوكه عمقًا

مشى إلى رف الكتب وضغط آلية مخفية

تحرك رف الكتب ببطء جانبًا، كاشفًا بابًا سريًا. وبعد عبور ممر ضيق، وصل إلى غرفة مخفية

في وسط الغرفة كان هناك قفص ضخم مصنوع من سبيكة خاصة، وداخل القفص كانت هيئة مشوهة منكمشة

لم يكن ذلك الكائن إنسانًا تمامًا ولا وحشًا، فقد امتدت أطرافه بنسب غير طبيعية، وكان جلده مغطى بنقوش سوداء تجري كالحبر

الشيء الوحيد الذي ما زال يحتفظ بملامح بشرية هو ذلك الوجه الملتوي الذي بقي مع ذلك قابلًا للتعرف عليه، لقد كان يومًا أخاه، ماركوس

في وقت سابق، علم بموت كارل عبر القنوات السرية لفرقة التنفيذ

ذلك المتدرب الأساسي الذي كان يقبل دائمًا المهام في غابة الحافة عُثر عليه ميتًا عند أطراف المنطقة الشمالية، وكان جسده مليئًا بآثار التشوه والتلوث

كان يعرف جيدًا السبب الحقيقي لموت كارل، فقد حدث ذلك بسبب فقدان السيطرة على العينة المخيطة التجريبية التي كان يستخدمها لاختبار تأثيرات “بلورة الخطيئة السوداء”

وتلك العينة التجريبية لم تكن سوى أخيه الفاشل، ماركوس

“مساء الخير، ماركوس.” قال أوليفر برفق، وكان صوته ممتلئًا بالإرهاق

رفع الكائن داخل القفص رأسه فجأة، مطلقًا صوتًا بين الفحيح والصراخ

كانت العينان اللتان كانتا تشبهان عيني أوليفر في الأصل قد امتلأتا الآن بسائل أسود قاتم، ولم يبقَ في المركز سوى نقطة قرمزية باهتة

“أحضرت شيئًا جديدًا…” توقف أوليفر لحظة، وأخرج بلورة سوداء من صدره. “ينبغي لهذا أن يخفف ألمك”

لكن انتباه ماركوس لم ينجذب إلى البلورة السوداء. فقد التفت وجهه المشوه نحو الجدار، حيث كانت أحدث قائمة لترتيب تسلسل السحرة المرشحين معلقة

فاض سائل أسود متدحرج من عينيه، وسقط على الأرض بصوت فحيح خفيف، فتآكلت الأرض فورًا وظهرت فيها عدة حفر صغيرة

باتباع نظر ماركوس، رأى أوليفر صورة رون على تلك القائمة. وفي وقت ما، كانت مخالب ماركوس قد حفرت بالفعل علامات عميقة في الأرض، حتى كادت تمزق الأرضية المعدنية

“لقد لاحظته أنت أيضًا؟” ابتسم أوليفر بمرارة. “نعم، صعود ذلك الفتى غير طبيعي في سرعته”

أطلق ماركوس زئيرًا منخفضًا، كأنه يرد على كلمات أوليفر

وضع أوليفر البلورة السوداء جانبًا، واستعد لمغادرة الغرفة السرية. كان وضعه الأخير يجعله يشعر بضغط غير مسبوق

لم تعد سينثيا تقابله تقريبًا؛ يبدو أنها وجدت قناتها المستقرة الخاصة للحصول على “بلورة الخطيئة السوداء”

“أولئك الرجال…” قبض أوليفر يديه. “لا بد أنهم تجاوزوني واتصلوا بسينثيا مباشرة”

وما أقلقه أكثر هو أن نظرة مرشده إليه صارت أغرب فأغرب مؤخرًا

كانت تلك النظرة الفاحصة تجعل جلده يقشعر، كأن كل أسراره قد انكشفت

“أنا في مأزق، أليس كذلك؟” تمتم أوليفر في نفسه

كان يعرف أن خياراته صارت أقل فأقل

الاستمرار في الاعتماد على “بلورة الخطيئة السوداء” لزيادة قوته كان يعني مخاطر أكبر واحتمال أن تكتشفه المدرسة في أي وقت؛ لكن إن توقف عن استخدامها، فسيتراجع ترتيبه في تسلسل السحرة المرشحين حتمًا، وهذا بالنسبة إلى متدرب متقدم طموح لا يختلف عن موت بطيء

ربما كان استخدام بلورة الخطيئة السوداء للإيقاظ الكامل، ثم الانشقاق عن المدرسة، هو خياره الأخير

رغم أن هذا الطريق مليء بالخطر، ففيه على الأقل خيط رفيع من الأمل

أغمض أوليفر عينيه بألم، وكان صدغاه ينبضان. شعر بإرهاق ويأس غير مسبوقين، كأنه يقف على حافة جرف، وخلفه مطاردون وأمامه هاوية

وفي الغرفة السرية، كان ماركوس المتحور لا يزال يحدق بثبات في صورة رون على الجدار، بينما يتسرب السائل الأسود القاتم من كل أنحاء جسده، متجمعًا في بركة من السائل الأسود الذي يلتوي باستمرار في قاع القفص

كانت مخالبه لا تزال تخدش الأرض بلا توقف، ويصدر احتكاك المعدن أصواتًا حادة وخازة جعلت أوليفر، الذي كان سريع الغضب أصلًا، يعبس ويضغط زر الصعق الكهربائي. “آآآآه”

في ظهر اليوم التالي، التقى رون وأندريه عند البوابة الجنوبية كما اتفقا

كان أندريه يرتدي اليوم خصيصًا ثيابًا خفيفة مناسبة للحركة، وعلى خصره سيف طويل حاد

أما رون فكان يرتدي رداءً داكنًا بسيطًا، ويمسك بما بدا كعصا خشبية عادية، لكنها في الحقيقة كانت تمويهًا لسيفه الخشبي الحديدي

“هل أنت مستعد؟” سأل أندريه، وكانت عيناه تلمعان بالترقب

أومأ رون. “كل شيء جاهز. لنذهب”

بعد مغادرة نطاق المدرسة، اختار الاثنان طريقًا منعزلًا للتوجه إلى زقاق السحلية

وبالمقارنة مع زيارتهما الأخيرة، كانا أكثر معرفة بالطريق هذه المرة، وكانت سرعتهما أعلى

في الطريق، شرح رون بإيجاز لأندريه غرض رحلته: “أحتاج إلى العثور على تلك العجوز التي أرسلت أشخاصًا لمهاجمتنا آخر مرة؛ قد تكون لديها المعلومات التي أحتاج إليها”

“عجوز؟ تقصد تلك الشمطاء المخيفة ذات الجلد الأصفر والعينين الغائرتين؟” تذكر أندريه. “لم أرَ شيئًا مميزًا فيها، لكن إن كانت فعلًا قد أرسلت أشخاصًا لمهاجمتنا، فلا بد أن لديها بعض القدرات غير العادية”

أومأ رون بجدية. “بالضبط، لكن هذه المرة نحن مستعدان تمامًا، ولن نقع بسهولة في مكائدها”

عبرا الطريق المعتم، وكانت شبكة فطر التلصص تنتشر تحت أقدامهما كشبكة عنكبوت

لاحظ رون أن الفطر اليوم كان أكثر نشاطًا من المرة الماضية، وكانت النقوش على قبعاته تومض بضوء فلوري خافت، كأنه ينقل نوعًا من المعلومات

عند مدخل زقاق السحلية، بدا طوطم الهيدرا على العمود الحجري شرسًا على نحو خاص في الضوء الخافت

بعد عبور القوس، خطا الاثنان داخل السوق الفوضوي المألوف

كان زقاق السحلية اليوم أكثر ضجيجًا وازدحامًا مما كان عليه حين جاءا في المرة الماضية

تعالت نداءات مختلف تجار الكائنات الغريبة وتقطعت، وكان الهواء ممتلئًا برائحة معقدة تمزج بين التوابل والأعشاب وسوائل أجساد بعض الكائنات المجهولة

“سلكنا طريقًا مختصرًا هذه المرة؛ ينبغي أن تكون حانة الغروب أبعد قليلًا.” أشار رون إلى اتجاه ما. “لنذهب أولًا للعثور على القزم الرمادي أوتو؛ ينبغي أن يعرف أخبارًا عن تلك العجوز”

مر الاثنان وسط الحشد الصاخب ووصلوا إلى حانة الغروب. وبالمقارنة مع المرة الماضية، كان عدد الزبائن في الحانة أكبر، وكان الجو أكثر صخبًا

عبرا القاعة المزدحمة، وبسبب الصفقة الودية في المرة الماضية، لم يعودا بحاجة إلى الوقوف عند الباب، ووجدا مقصورة أوتو بسهولة

كان القزم الرمادي جالسًا هناك، وأمامه عدة زجاجات من جرعات مختلفة الألوان، وكان تعبيره مركزًا وهو يفحص شيئًا ما

عند رؤية رون وأندريه، ذُهل لحظة، ثم كشف عن ابتسامة ماكرة

“آه، أنتما!” حياهما أوتو بصوت خشن. “مر وقت طويل. ما الأشياء الجيدة التي تريدانها اليوم؟”

لم يجامل رون، ودخل في الموضوع مباشرة. “أريد العثور على شخص”

أخرج ورقة مرسومًا عليها وجه عجوز بشكل حي، كل تجعيدة وكل بقعة مرسومة بدقة تامة، بفضل الذاكرة الفوتوغرافية التي منحتها إياه سمة “المعرفة الواسعة”

ألقى أوتو نظرة على الصورة، فتغير تعبيره فورًا وصار حذرًا. “هذه الشمطاء… ماذا تريد منها؟”

“لم تكن ودودة جدًا معنا في المرة الماضية، وأريد أن أرد الزيارة.” قال رون بهدوء، ووميض بارد يمر في عينيه

هز أوتو رأسه. “أيها الشاب، هذا ليس خيارًا حكيمًا. تلك الشمطاء ليست شخصًا عاديًا؛ في زقاق السحلية، ليس هناك كثيرون يملكون نفوذًا أكبر منها”

ابتسم رون قليلًا، وأخرج شارة صانع جرعات محترف من صدره، ووضعها على الطاولة. “وأنا لست شخصًا عاديًا أيضًا”

اتسعت عينا القزم الرمادي فورًا. “صانع جرعات محترف؟”

كان صوته مليئًا بالدهشة. “في المرة الماضية كنت فقط…”

“الناس ينمون دائمًا، أليس كذلك؟” قال رون بهدوء. “والآن، كم تعرف عن تلك العجوز؟”

تردد أوتو لحظة، ثم هز رأسه في النهاية. “حتى لو كانت مكانتك غير عادية الآن، فهذه المعلومة… أخشى أنها ما تزال خطيرة قليلًا”

لم يتعجل رون. مد يده ببطء، وفجأة أضاءت في كفه حلقة ضوء ذهبية حمراء، وكان ذلك جزءًا صغيرًا من تكوين طاقة خاتم التألق ظاهرًا في راحته

“أظن أننا نستطيع الوصول إلى صفقة نافعة للطرفين”

ظل صوت رون هادئًا، لكن أوتو أدرك بحدة القوة السحرية الهائلة في كفه. إن أُطلقت، فغالبًا سيدفع كل من في هذه الحانة كلها ثمنًا مرعبًا من الموت أو الإصابة

“أستطيع أن أعطيك عشر شظايا حجر سحري، إضافة إلى خدمة تعرف مجانية مني بصفتي صانع جرعات محترف. تلك الزجاجات القليلة من الجرعات التي كنت تفحصها للتو تبدو صعبة التمييز بين الحقيقي والمزيف، أليس كذلك؟”

هذا الفتى مجنون! صار تعبير القزم الرمادي معقدًا، تتداخل فيه الدهشة والجشع والخوف. وفي النهاية، أخذ نفسًا عميقًا وأومأ. “اتفقنا”

تحت إغراء تعرف رون والعشر شظايا من الحجر السحري، فصّل أوتو المعلومات عن العجوز: “تُدعى مورا، ولقبها العنكبوت العجوز، ويُقال إنها بارعة في كل أنواع التعويذات الغريبة. لديها متجر يدعى متجر رهن المتاهة في أعمق جزء من زقاق السحلية، حيث تجمع كل أنواع الأشياء العجيبة”

خفض أوتو صوته. “لديها مجموعة من محاربي رجال السحالي ومختلف البلطجية الآخرين تحت إمرتها، ويُقال إنها تربي أيضًا ساحر غول؛ حتى المتدربون المتقدمون لا يجرؤون على استفزاز ذلك الشيء بسهولة”

سأل رون مباشرة: “لماذا هاجمتنا؟”

شرح أوتو: “العنكبوت العجوز لا تعقد صفقة مع أي شخص في المرة الأولى. إنها تختبر الزوار دائمًا أولًا لترى هل يستحقون التجارة معها. تمكنكما من الهرب في المرة الماضية يُعد حظًا بالفعل”

بعد مغادرة حانة الغروب، توجه الاثنان نحو أعماق زقاق السحلية

سخر أندريه. “الاختبار مجرد عذر لطيف للسرقة. إن أرادت أن تلعب هذه اللعبة مرة أخرى، فلا أمانع في معاملة مرتزقتها بنفس التنين”

تعمق الاثنان أكثر على طول الطريق الحجري الضيق، وأخذت الأكشاك والمتاجر المحيطة تصبح أقل تدريجيًا، وتحولت الرائحة في الهواء من أجواء السوق الصاخبة إلى رطوبة قاتمة

وعندما استدارا عند زاوية، شعر رون فجأة بتقلب عقلي. توقف فورًا، وراحت قوته العقلية تفحص ما حوله بيقظة

“هناك كمين.” همس، وكانت العصا الخشبية في يده مستعدة بالفعل للعودة إلى سيف خشبي حديدي

أومأ أندريه قليلًا، وانقبضت حدقتاه العموديتان الذهبيتان حتى صارتا خطين رفيعين كالإبر. “أشمها… رائحة نوع من الكائنات الزاحفة، ربما رجال السحالي”

لم تكد الكلمات تنتهي حتى اندفعت عدة ظلال فجأة من الأمام، وسدت الطريق تمامًا. كانوا 8 محاربين ضخامًا من رجال السحالي، مسلحين بالكامل، يحملون سيوفًا معقوفة ودروعًا

قال رجل السحلية القائد بصوت أجش، وهو يحرك لسانه المتشعب: “أيها البشر، سلموا شظايا الحجر السحري والأشياء الثمينة التي معكم. وإلا فاستعدوا لتصبحوا وجبتنا”

نظر رون وأندريه إلى بعضهما، ورأى كل منهما العزم في عيني الآخر