الفصل 149: الوحش

الفصل 149: الوحش

“حضرة الساحر المرشح رون رالف، نبلغك بهذا:

تأكد انشقاق عضو التسلسل أوليفر ويست، وقد أزيل الآن من تسلسل السحرة المرشحين

تتعقب فرقة التنفيذ حاليًا مكانه؛ وأي أدلة ذات صلة يجب إبلاغها فورًا إلى فرقة التنفيذ أو الإدارة العليا في المدرسة

إضافة إلى ذلك، وبالنظر إلى عوامل عدم الاستقرار المحتملة في المستقبل القريب، ستؤجل بطولة المصارع الدموي لهذا الشهر، وسيعلن التاريخ المحدد لاحقًا

يرجى البقاء يقظًا وعدم التواصل مع أي أشخاص مشبوهين

راين كوست، قائد فرقة تنفيذ مدرسة الضباب الأسود”

وضع رون رسالة الإخطار في يده، وانعقد حاجباه دون وعي

لقد انشق أوليفر

رغم أن هذا الخبر لم يكن خارج التوقعات تمامًا، فإن حدوثه بهذه السرعة فاجأه قليلًا

قبل بضعة أيام فقط، في اجتماع تقييم التسلسل، كان الرجل الآخر جالسًا هناك، ويبدو أنه يتقبل بهدوء حقيقة تراجع ترتيبه

“يبدو أن التلوث العقلي المتوسط أصبح شديدًا بما يكفي ليجعله يفقد القدرة على إصدار أحكام عقلانية”

تمتم رون لنفسه، وهو يفكر في تأثير هذا الحدث على المدرسة وعليه

كان تأجيل بطولة المصارع الدموي على الأرجح لأن المدرسة تحتاج إلى استثمار موارد أكثر في التعامل مع هذا الطارئ

كان هذا في الواقع أمرًا جيدًا لرون، إذ منحه وقتًا أطول للاستعداد، لكنه كان يعني أيضًا أن مستوى التأهب في المدرسة كلها سيرتفع بوضوح

“أيها المعلم، هل حدث شيء؟”

دخلت ليليا وهي تحمل كوبًا من الشاي الساخن، وكان وجهها مليئًا بالقلق

خلال هذه الفترة، أصبحت حساسة بشكل استثنائي لتغيرات مزاج رون

“لا شيء كبير” ناولها رون الرسالة:

“أوليفر انشق، والمدرسة تجري مطاردة شاملة له”

أخذت ليليا الرسالة وقرأتها، فصار وجهها شاحبًا قليلًا. “هل هذا… فقدان سيطرة سببه التلوث العقلي؟ لقد قرأت عنه في الكتب…”

“على الأرجح” أومأ رون، ونظر من النافذة إلى السماء التي بدأت تعتم تدريجيًا:

“لكن هذا لا يرتبط بنا كثيرًا. تابعي التركيز على زراعتك الخاصة فحسب”

ترددت ليليا لحظة، ثم قالت بصوت خافت:

“قبل بضعة أيام، سمعت بعض الشائعات في السوق تقول إن الكثير من الجثث المفرغة الأدمغة وجدت في غابة الحافة… هل كان هو؟”

اشتدت نظرة رون، ثم أومأ:

“هذا محتمل جدًا. بناءً على ما أعرفه، يمتلك أوليفر موهبة خاصة تسمى “استيعاب الجسد الحي”، وتسمح له بالحصول على قدرات جزئية عبر امتصاص أدمغة الآخرين”

شهقت ليليا من الصدمة، ومن الواضح أن قدرة مرعبة كهذه أفزعتها

“لا تقلقي، المدرسة ستتعامل مع الأمر”

طمأنها رون:

“من الأفضل لمتدربين مثلنا ألا يتورطوا في مواقف عالية الخطورة كهذه. لقد رتبت بالفعل مع إيلان لتعزيز دفاعات الورشة؛ ستكونين أنت ودايل آمنتين جدًا”

أومأت ليليا، رغم أن عينيها ما زالتا تحملان القلق:

“يجب أن تكون حذرًا جدًا أيضًا، أيها المعلم”

“سأفعل” ابتسم رون ابتسامة خافتة

بعد مغادرة ليليا، سار رون إلى النافذة وألقى نظره نحو غابة الحافة البعيدة

في أعماق تلك الغابة الكئيبة، كان هروب الساقطين يتكشف

…

في غابة الحافة، كان أوليفر يتعثر بين الأشجار الملتوية، وأنفاسه ثقيلة وممزقة

كان الجانب الأيمن من وجهه مشوهًا تمامًا؛ ملامحه التي كانت وسيمة يومًا التوت حتى صارت غير قابلة للتعرف، وكان سائل أسود يندفع تحت جلده، ملتويًا كأنه شيء حي

برزت مقلة عين واحدة من محجرها، وتحولت إلى سواد عكر صلب بلمعان غريب

كانت ذراعه اليسرى ممدودة على نحو غير طبيعي، وقد تحولت أظافره إلى شفرات مخالب سوداء حادة قادرة على شق الخشب الصلب بسهولة

أما مفصل ركبته اليمنى فكان ملتويًا، وبدا الآن أشبه بمفصل كائن مفصلي الأرجل، مما سمح له بالحركة بطريقة غريبة لكنها فعالة

خلفه، كانت صيحات المطاردين وتموجات السحر تقترب أكثر فأكثر

“اللعنة، لا يوجد وقت كاف!”

لعن أوليفر، وهو يشعر بالطاقة السوداء داخل جسده تتقلب بلا سيطرة:

“إذا تأخرت خطوة واحدة، فستخرج الصحوة عن السيطرة بالكامل…”

فجأة، اخترق شعاع ضوء مظلة الأشجار وأصاب كتفه

تبخر اللحم في لحظة، لكن كمية كبيرة من السائل الأسود اندفعت فورًا من الجرح، وملأت الفجوة بسرعة

جعل الألم وعي أوليفر يستعيد قدرًا ضئيلًا من الصفاء

تذكر القرار الذي اتخذه قبل ثلاث ساعات

في ذلك الوقت، كان في مختبره، ينظر إلى الوجه في المرآة الذي لم يعد قادرًا على الحفاظ على هيئة بشرية، مدركًا أنه إن لم يتحرك الآن، فلن تكون لديه فرصة أخرى أبدًا

كانت مراقبة المدرسة له تزداد صرامة يومًا بعد يوم، وكانت النظرة الفاحصة في عيني مرشده تشبه النظر إلى ثمرة توشك على النضج، وجاهزة للقطف في أي لحظة

“ماركوس، الآن لا يستطيع مساعدتي سواك”

قال ذلك بصوت خافت لأخيه نصف المتحول داخل القفص

كان ماركوس قد فقد عقله منذ زمن، ولم يبق لديه سوى الغريزة وكراهية غامضة لرون رالف

وقد صارت هذه الكراهية تقريبًا المرساة العاطفية الوحيدة المتبقية له

فتح أوليفر باب القفص، وخفف عمدًا سيطرته العقلية على ماركوس

كان التأثير فوريًا

تحرر ماركوس المجنون فورًا من قيوده، وأطلق عواءً حادًا، ثم اندفع خارج البرج متجهًا مباشرة إلى المنطقة المركزية من المدرسة

كان هذا الاضطراب كافيًا لجذب معظم انتباه فرقة التنفيذ، وخلق فرصة لأوليفر للهروب

“آسف، يا أخي”

لم يترك وراءه سوى تلك الزفرة الخافتة، ثم جمع بعض الضروريات وتسلل نحو غابة الحافة

مع ذلك، كان قد قلل من سرعة رد فعل فرقة تنفيذ المدرسة

رغم أنه استخدم ماركوس لصنع الفوضى، ورغم أن السحرة الرسميين لم يتدخلوا شخصيًا كما توقع، فإن استجابة فرقة التنفيذ كانت أسرع مما تخيل

فور مغادرته البرج تقريبًا، رآه أحد أعضاء التنفيذ في دورية

طارده فريق مطاردة مكون من ثلاثة أو أربعة متدربين متوسطين على الأقل ومتدرب متقدم واحد بلا توقف، وأجبروه على التوغل في أعماق غابة الحافة

“كم هذا مضحك”

ابتسم أوليفر بمرارة، وهو يلهث مختبئًا خلف شجرة قديمة سميكة

منذ طفولته حتى كبره، كان دائمًا الطالب المطيع، اللطيف، المثالي

ربما كانت أهلية القوة العقلية في المستوى الأعلى من نجمة الدرجة السادسة موهبة تستحق الاحتفال في عائلة عادية

لكن في بيئة مليئة بالعباقرة، لم يكن سوى موضع شفقة

في الظاهر، كان مرشدوه يشجعونه بعبارة “الاجتهاد يعوض الضعف”، لكن خلف ظهره، كانوا قد تخلوا منذ زمن عن الأمل فيه

إلى أن اكتشف “تقنية استخراج الدماغ” في ذلك الكتاب القديم، ورأى المصطلح—”استيعاب الجسد الحي”

في تلك اللحظة، ظن أنه وجد نقطة تحول في مصيره

عندما بدأ أول مرة في تجربة هذا الفن السري، ونجح في استخراج شظايا ذاكرة وقدرة من أول عينة تجريبية لديه، كان الفرح الذي شعر به يفوق الوصف ببساطة

لقد سار في هذا الطريق خطوة بعد خطوة

في البداية، كانت مجرد حيوانات صغيرة، ثم عبيد مهملين من الأعراق الأجنبية…

أما الآن، حين دُفع إلى الزاوية واختار اكتساب قوة أكبر من خلال الصحوة، فقد أكد رد فعل المدرسة الحقيقة التي كان يكرهها أكثر شيء في أعماق قلبه:

إنهم لم يهتموا به يومًا؛ لم يكن هناك ساحر رسمي واحد مستعدًا للمخاطرة بالتحرك للقبض عليه

بالنسبة إلى أولئك السحرة المتعالين، لم يكن هو، أوليفر ويست، أكثر من عينة تجريبية يمكن الاستغناء عنها، وكلب يمكن التخلي عنه في أي وقت

“أهذا ما أنا عليه في أعينكم؟ لا أستحق حتى قيمة أن تقبضوا علي شخصيًا؟”

تشوه صوت أوليفر بالغضب وهو يلمس البلور الأسود للخطيئة على صدره، والذي كان الوسيط الرئيسي لمراسم صحوته

كان هذا البلور الأسود ورقته الأخيرة، وأثمن شيء حصل عليه من تلك المنظمة الغامضة عبر سينثيا

“لقد وصلوا”

رفع أوليفر رأسه فجأة، مستشعرًا عدة تموجات طاقة تقترب من اتجاهات مختلفة

من الواضح أن فرقة التنفيذ حددت موقعه وتستعد لتطويقه

قرر أوليفر ألا يختبئ بعد الآن

نهض، وألقى جسده المشوه ظلًا ملتويًا تحت ضوء القمر

أما القناع المثالي السابق فقد تحطم منذ زمن، كاشفًا الطبيعة القبيحة والحقيقية تحته

“أخيرًا أمسكنا بك، أوليفر! وعدت المدرسة بمكافآت من جرعات التقدم ونماذج تعويذات فريدة لمن يعيدك!”

قفز متدرب متوسط من بين الشجيرات، والعصا في يده تلمع بضوء حاد

كانت عينا الشخص مليئتين بالاحتقار والاشمئزاز:

“انظر إلى الوحش الذي أصبحت عليه، ويست! وكنت أظنك شيئًا مميزًا—”

لم يجب أوليفر، بل حدق فيه فقط كما لو كان ينظر إلى نملة

“استسلم، لقد حوصرت”

رفع نوريس عصاه:

“باسم فرقة التنفيذ، آمرك بإيقاف كل الأعمال العدائية فورًا والعودة إلى المدرسة للمحاكمة!”

ارتفعت زاوية فم أوليفر في قوس غريب، كاشفة عن صفوف من الأسنان الحادة غير المنتظمة:

“لماذا أصغي إلى أمر نملة؟”

كان صوته قد تغير بالكامل، وصار يشبه احتكاك المعدن، مع تأثير صدى لا يوصف كأن عدة أصوات تتكلم في وقت واحد

تراجع نوريس خطوة، وقد فزعه هذا التحول بوضوح، لكنه ثبت نفسه بسرعة:

“هذه فرصتك الأخيرة، أوليفر!”

“لا، هذه فرصتك الأخيرة” ومض ضوء أحمر في مقلة عين أوليفر السوداء:

“ابتعد، أو مت”

في اللحظة التالية، بدا جسده كأنه يتحول إلى سائل، ثم اندفع إلى الأمام بسرعة غير عقلانية

أصابت تعويذة رصاصة الضوء التي ألقاها نوريس على عجل صدر أوليفر، تاركة حفرة كبيرة متفحمة

لكن أوليفر واصل التقدم كأنه لا يشعر بالألم

“مستحيل!” صرخ نوريس برعب، وأطلق ثلاث رصاصات ضوئية أقوى تباعًا

أصيب جسد أوليفر، واخترقت عدة أعضاء حيوية، لكن السائل الأسود اندفع فورًا ليصلح الجروح

وعندما اقترب من نوريس، استطالت ذراعه اليسرى المشوهة فجأة، واخترقت شفرات مخالبه الحادة صدر الرجل الآخر مباشرة

“غوه…” اتسعت عينا نوريس، وهو يحدق بذهول في الذراع الغريبة التي اخترقت جسده

“ارقد بسلام، أيتها النملة”

قال أوليفر ببرود، ثم برزت مقلة عينه فجأة، وتحولت إلى مجس غرس نفسه مباشرة في محجر عين نوريس

أطلق نوريس صرخة حادة، ثم صمت فجأة، وصار جسده متصلبًا مثل الدمية

كان مجس أوليفر يمتص شيئًا ما؛ ذبل وجه نوريس بسرعة، وتجعد جلده، وانهارت مقلة عينه، كأن كل رطوبته استنزفت في لحظة

عندما سحب الوحش المجس، كان نوريس قد تحول إلى جثة جافة، لا يغطي عظامها سوى طبقة من الجلد

“شكرًا على مساهمتك” قال أوليفر بهدوء، وازداد الضوء الأحمر في عينيه سطوعًا

شعر بدفقة من المعلومات والقوة الجديدة تندفع إلى ذهنه

صارت شظايا ذاكرة نوريس وتقاربه الضعيف مع عنصر الضوء غذاءً لأوليفر

تأمل أوليفر جثة نوريس الذابلة، وشعر فجأة بإحساس مألوف

بدا هذا المتدرب المتوسط كأنه رآه في مكان ما… هل كان ذلك في سوق المتدربين؟ أم في تجمع لفرقة التنفيذ؟

بحث في شظايا الذاكرة التي حصل عليها حديثًا، آملًا أن يجد جوابًا، لكن تلك الذكريات كانت فوضوية جدًا ولا يمكن ترتيبها فورًا

انس الأمر، هذا غير مهم. مجرد نملة، لا تستحق وقتًا لتذكرها

“إنه هناك!”

جاءت صيحات من بعيد، ومن الواضح أن أعضاء التنفيذ الآخرين اكتشفوا الضجة

لم يتردد أوليفر وانطلق راكضًا

لم تعد حركاته تشبه حركات الإنسان، بل كحشرة ملتوية، أحيانًا يندفع على الأرض، وأحيانًا يتسلق جذوع الأشجار ليركض عموديًا

أتاحت له الذكريات الجديدة تأكيد موقع ممر سري، وهو طريق مخفي تستخدمه فرقة التنفيذ عادة أثناء الدوريات، ويؤدي إلى أعماق الغابة

“يبدو أنك كنت ذا فائدة في النهاية”

تحدث أوليفر إلى نفسه داخليًا، دون أدنى شفقة على الضحية التي استنزفها للتو

بحلول الوقت الذي وصل فيه المطاردون إلى جثة نوريس، كان أوليفر قد اختفى بالفعل في الغابة الكثيفة

بعد السير نحو نصف ساعة، وصل أخيرًا إلى وجهته

كان ذلك مدخل كهف مخفيًا تحت كومة من الصخور العملاقة

كان هذا معقلًا سريًا لـ”عين الهاوية” في غابة الضباب الأسود؛ وقد عرف أوليفر هذا الموقع من سينثيا

يتطلب دخول الكهف إشارة محددة، وهي نمط غريب من تموجات العقل يحاكي إيقاع “همسات سحيقة”

باتباع الطريقة الموجودة في ذاكرته، أطلق أوليفر تموجًا فريدًا من القوة العقلية

بعد لحظة، تشوه الهواء أمام الصخور قليلًا، كاشفًا عن مدخل مخفي

دون تردد، انزلق أوليفر بسرعة إلى الداخل