الفصل 151: حب الشباب

الفصل 151: حب الشباب

في اللحظات الأخيرة من حياته، أصبح وعي ماركوس صافيًا على نحو لافت

تذكر حياته، وتلك الأيام المؤلمة التي قضاها في مختبر أخيه، وعمليات “التعديل” و”التحسين” القسرية

لم ينظر إليه أوليفر يومًا كأخ، بل كموضوع تجربة يمكن التضحية به في أي وقت

كانت كل عملية “استخراج” تسلب جزءًا من روحه، وتدفعه أكثر فأكثر بعيدًا عن كونه إنسانًا

في البداية، كانت تلك التجارب مجرد اختبارات أساسية، وكان الألم لا يزال محتملًا

لكن مع تضخم طموح أوليفر، أصبحت طبيعة التجارب أكثر قسوة يومًا بعد يوم

تذكر تلك الليلة الطويلة حين غرز أوليفر مجساته في دماغه لأول مرة

شعر بأن جزءًا من ذكرياته ومعرفته يُنتزع منه قسرًا؛ كان ذلك الألم يتجاوز مستوى الجسد، كان عذاب روح تتمزق

من ذلك اليوم، عرف أنه لن يستطيع العودة أبدًا

تحطم وعيه تدريجيًا، وتفككت شخصيته، ولم يبقَ سوى ذكريات ومشاعر متناثرة

أصبحت “تحسينات” أوليفر عليه أكثر تكرارًا، تعيد تشكيله في هيئات بشعة مختلفة، كما لو كان يبحث عن صيغة مثالية ما

ظن ماركوس أنه اعتاد هذا المصير منذ زمن طويل، إلى أن جاء ذلك اليوم الذي رأى فيه هيئة رون رالف في بلورة التجسس الخاصة بأخيه

ذلك الرجل الذي اصطدم به ذات مرة بسبب خادم، مع أنه من العدل القول إن ذلك الصراع مع رون كان أيضًا بتوجيه من أوليفر

زاد اهتمام أخيه برون يومًا بعد يوم، وكان هذا الاهتمام يحمل غيرة مريضة من نوع ما

حتى إن ماركوس سمع أخاه يتمتم بصوت خافت: “تخيل لو استطعت الحصول على موهبته الخاصة في الجرعات…”

كان يعرف أنه إذا سنحت الفرصة، فسيتحرك أوليفر ضد رون بالتأكيد، تمامًا كما فعل مع كل “المواد” التي كان يطمع بها

وهذا الإدراك، لسبب ما، زرع في قلب ماركوس فكرة بلا منطق تمامًا: كان رون هو من تسبب بشكل غير مباشر في وضعه البائس

لو لم يكن رون موجودًا، فربما لم يكن أوليفر لينحدر إلى الجنون بهذه السرعة، وربما لم يكن هو نفسه ليصبح موضوع تجربة مشوهًا

هذا الحقد غير المنطقي، الذي بدا معقولًا تمامًا داخل عقله المتحوّر، أصبح آخر دعامة ذهنية لماركوس

وبمعنى ما، ربما كان الشعور الوحيد الذي سمح له بالحفاظ على بقايا صغيرة من ذاته

“رون…”

,

داخل اللهب، رأى هيئة ضبابية

كان ذلك الشاب الأشقر أندريه، مرتديًا درعًا حرشفيًا وممسكًا بسيف في يده اليمنى. اندفعت نار نفس التنين من فمه كالماء المتدفق، مشكلة عمود لهب جميلًا لكنه قاتل

في رؤية ماركوس المشوهة، تداخلت تلك الهيئة الشقراء مع رون

تذكر أن رون كان يظهر كثيرًا مع هذا النبيل الأشقر؛ كان الاثنان لا يفترقان، ويدعم أحدهما الآخر

“أنت…” شعر ماركوس بموجة غضب تتصاعد في قلبه: “كل هذا بسببك…”

وسط اللهب، أصدرت عظامه فجأة سلسلة من أصوات التشقق المرعبة، ثم أعادت ترتيب نفسها في وضعية أنسب للاندفاع

بدأت العروق السوداء تحت جلده تتلوى بجنون، مانحة هذا الجسد المحتضر آخر طاقة لديه

انفجر جسده المحترق فجأة بقوة مذهلة، واندفع خارج بحر النار بسرعة لا تصدق، منقضًا مباشرة نحو أندريه

من الواضح أن أندريه لم يتوقع أن يظل هذا الوحش نصف المتفحم قادرًا على الحركة. وفي عجلته، تمكن بالكاد من الانحراف جانبًا، لكن أسنان ماركوس غرست نفسها بعمق في ذراعه

“تبًا!” صرخ أندريه من الألم، ثم دفع سيفه الطويل بعنف داخل جمجمة ماركوس

اخترقت النصل الدماغ، وخرج طرفه الحاد من مؤخرة الرأس بينما تناثر الدم في كل مكان

لكن حتى مع اختراق دماغه، بقيت أسنان ماركوس مطبقة بإحكام، بل عضت بعمق أكبر

“ساعدوني على نزع هذا الشيء!”

صرخ أندريه في أعضاء فرقة التنفيذ المحيطين به، محاولًا التحرر، لكن فك ماركوس كان ثابتًا كمشبك مقفل

اندفع عدة أعضاء من فرقة التنفيذ بسرعة إلى الأمام. أطلق بعضهم أشعة من عصيهم، بينما حاول آخرون لف جسد ماركوس بحبال سحرية

“يجب قطع الرأس! لقد تحور جهازه العصبي المركزي!”

أمر متدرب متقدم:

“الضرر العادي بلا فائدة؛ يجب فصله بالكامل!”

تحمل أندريه الألم الشديد، وسحب سيفه بقوة، ثم لوح به بعنف مرة أخرى نحو عنق ماركوس

وفي الوقت نفسه، ضرب عضو آخر من فرقة التنفيذ الموضع نفسه بشفرة طاقة حادة

تحت التأثير المشترك للقوتين، انفصل رأس ماركوس أخيرًا، لكن أسنانه ظلت تعض ذراع أندريه بقوة، رافضة أن تفلت

سال الدم على ذراع أندريه، وصبغ كمه وحذاءه بالأحمر

كان سائل أسود يتسرب باستمرار من موضع العضة، ويمتزج بالدم ليشكل لونًا أحمر داكنًا مقلقًا

“ماذا عن بقية الجسد؟”

سأل أندريه وهو يضغط على أسنانه، وكان وجهه شاحبًا للغاية من الألم

“لقد احترق بالكامل؛ لا توجد أي علامات نشاط”

أجاب أحد أعضاء فرقة التنفيذ، وهو يحدق بحذر في الرأس الذي كان لا يزال يرتعش قليلًا

“من فضلكم ساعدوني على إزالته.” أشار أندريه إلى الرأس الذي يعض ذراعه

“أحتاج إلى علاج الجرح”

تعاون عدة أعضاء من فرقة التنفيذ، وبعد جهد كبير، تمكنوا أخيرًا من نزع رأس ماركوس عن ذراع أندريه

كشف موضع العضة عن جرح مروع؛ فقد تمزق النسيج العضلي تقريبًا بالكامل، كاشفًا العظم الأبيض الشاحب

والأكثر إثارة للقلق أن خطوطًا سوداء ظهرت بالفعل حول الجرح، كما لو أن نوعًا من التلوث أو اللعنة كان ينتشر

“عليك الذهاب إلى المرشدين وتلقي العلاج فورًا”

أخرج متدرب الطب في فرقة التنفيذ جرعات وضمادات ببساطة:

“هذا النوع من الجروح قد يحمل تلوثًا عميقًا. لا أستطيع إلا أن أقدم لك علاجًا بسيطًا”

نظر أندريه إلى جرحه، ثم إلى جرعات الشفاء الباهظة، ولم يكن بوسعه إلا أن يومئ:

“شكرًا لك. أنا فارس السلالة؛ إصابة كهذه ستشفى من تلقاء نفسها بسرعة”

“لكن التلوث قد… من الأفضل أن تذهب إلى أحد المرشدين”

أراد متدرب الطب أن يقنعه أكثر، لكنه توقف في منتصف كلامه

عندما رأى وجه أندريه القلق، فهم وضعه

“إذن سأعطيك علاجًا بسيطًا في الوقت الحالي”

“ماذا عن رأس ماركوس؟ هل يحتاج إلى تشريح وتحليل؟” سأل أحدهم

“لا، أحرقوه مباشرة”

أصدر قائد فرقة التنفيذ أمرًا حاسمًا:

“هذه القضية خطيرة جدًا على المتدربين العاديين. سيستخرج المرشدون المعلومات القيّمة؛ لا تتدخلوا في أمور لا تخصكم”

أومأ الجميع، ثم رموا رأس ماركوس مرة أخرى في النار

أصدر الرأس صوت فحيح يقشعر له البدن داخل النار، كما لو كان يحتج للمرة الأخيرة، لكنه سرعان ما ابتلعته النيران

وقف أندريه جانبًا، يشهد كل ذلك بتعبير معقد

كانت ذراعه تؤلمه ألمًا شديدًا، لكنه أجبر نفسه على الحفاظ على هدوئه

بصفته عضوًا في العائلة الملكية، تعلم منذ طفولته أن يحافظ على رباطة جأشه في أي موقف

وفوق ذلك، لم تكن إصابة كهذه شيئًا كبيرًا حقًا بالنسبة إلى فارس السلالة

بمجرد أن يستريح بضعة أيام، ستصلح قوة السلالة تلقائيًا النسيج المتضرر

لكن ما لم يلاحظه هو أن خطوط التلوث السوداء لم تتوقف عن الانتشار بسبب الضماد البسيط

بل كانت تزحف إلى أعلى ببطء وثبات، كأفعى سامة غير مرئية، تنزلق بهدوء إلى أعماق دمه

“أبلغني بالوضع”

مشى قائد فرقة التنفيذ إلى أندريه: “ماذا اكتشفت قبل وصولك؟”

“بعد أن تلقيت الإشعار، أسرعت إلى موقع الحادث. كان ماركوس قد خرج بالفعل من البرج وكان يتجول في المنطقة المركزية. كانت حالته غير مستقرة للغاية وعدوانية جدًا؛ وقد تسبب بالفعل بإصابات طفيفة لعدة متدربين أساسيين”

روى أندريه الأحداث بإيجاز:

“حاولت محاصرته باستخدام نفس التنين، لكنني لم أتوقع أن تكون مقاومته أقوى مما تخيلت. في النهاية، اضطررت إلى اللجوء إلى هجمات جسدية مباشرة”

“أحسنت.” أومأ قائد فرقة التنفيذ

“وماذا عن أوليفر؟ هل توجد أي أدلة؟”

“غير المعنيين، ابتعدوا!”

فجأة، جاء صوت مهيب من خلف الحشد. ابتعد الحشد بسرعة، فاتحًا الطريق

تقدمت هيئة طويلة ترتدي رداءً أرجوانيًا داكنًا بسرعة نحوهم؛ كان نائب العميد هايك

وقف الجميع على الفور بانتباه، وحتى قائد فرقة التنفيذ أظهر تعبيرًا محترمًا

“السيد نائب العميد!” تقدم قائد فرقة التنفيذ وانحنى باحترام

“ما الوضع؟” سأل نائب العميد هايك مباشرة، بلا أي مجاملات

“لقد انشق أوليفر ويست. أطلق موضوع التجربة ماركوس لإحداث الفوضى، ثم استغل الفرصة للفرار إلى غابة الحافة. تعقبته فرقة مطاردة إلى الأعماق، لكن…”

توقف قائد فرقة التنفيذ، ثم تابع بتردد قليل:

“فقدنا الاتصال بهم”

“فقدتم الاتصال؟” ازداد حاجبا نائب العميد هايك انقباضًا. “كم عددهم؟”

“ثلاثة متدربين متوسطين ومتدرب متقدم واحد.” انخفض صوت قائد فرقة التنفيذ قليلًا

“أشارت الرسالة الأخيرة إلى أنهم اكتشفوا أثر أوليفر في المنطقة الشمالية الشرقية من غابة الحافة وكانوا يستعدون لمحاصرته…”

“ثم ماذا؟”

“ثم لم يأتِ أي رد بعد ذلك”

خفض قائد فرقة التنفيذ رأسه

“حاولنا الاتصال بهم عبر رابط ذهني، لكنهم انقطعوا واحدًا تلو الآخر. أبلغ العضو الأخير أن أوليفر بدأ يستيقظ، وأظهر عدوانية شديدة ونوعًا من… قدرة خاصة”

أصبح وجه نائب العميد هايك أكثر قتامة

“خذني إلى المكان الذي عُثر فيه على ماركوس؛ أريد فحصه بنفسي”

“نعم، سيدي”

مع مغادرة نائب العميد هايك وقائد فرقة التنفيذ، خفت حدة الأجواء في المكان قليلًا

كان أندريه يستعد للمغادرة أيضًا، لكن أحد أعضاء فرقة التنفيذ أوقفه

“أندريه، انتظر من فضلك. لقد أمر السيد نائب العميد بأن يخضع كل من شارك في عملية الليلة لتسجيل وفحص مفصلين، تحسبًا لأي طارئ”

أومأ أندريه. ورغم أن ذراعه كانت تؤلمه ألمًا لا يطاق، فإنه كان يعرف أن هذا إجراء ضروري

لم يعد يستطيع تولي مهام ميدانية الآن، وكان دخله ضئيلًا، كما أن الشهية التي ازدادت بعد أن أصبح فارس السلالة جعلته عاجزًا عن تغطية نفقاته، لذلك

نظر إلى الجرح الملفوف بالضماد. كان بعض الدم قد تسرب بالفعل إلى خارج الضمادة، لكن النزف تباطأ

كانت قدرة فارس السلالة على الشفاء الذاتي تعمل؛ كان الجرح سيشفى قريبًا على الأرجح

“سأذهب إلى رون غدًا ليُلقي نظرة؛ لديه دائمًا الكثير من الطرق”

السبب في أنه لم يذهب إلى ساحر رسمي هو أنه، إلى جانب عجزه الحقيقي عن تحمل تكلفة شظايا الأحجار السحرية، كان يثق بغريزته في صديقه العبقري سيد الجرعات