الفصل 175: العودة

الفصل 175: العودة

عندما وضع النسيج المنقى داخل السلايم ذاتي الالتهام، بدأت الأمور تخرج عن السيطرة

في البداية، نجح السلايم ذاتي الالتهام في ابتلاع النسيج، واكتسب سطحه اللون البني المحمر المتوقع

لكن بعد بضع ثوان فقط، بدأت بقع زرقاء داكنة غير منتظمة تظهر على سطح السلايم

اتسعت هذه البقع بسرعة، مثل حبر ينتشر على قطعة ورق بيضاء

“هناك خطأ ما… لا ينبغي أن يحدث هذا…” عبس رون وهو يراقب، ثم عدل معدات التسجيل بسرعة لالتقاط كل تفصيل

فجأة، بدأ حجم السلايم يتضخم، وصارت الألوان على سطحه فوضوية، حيث تداخل الأزرق والأرجواني والأحمر مثل عاصفة ألوان مصغرة

“الاستقرار يهبط بسرعة.” كتب رون بسرعة في دفتره، شاعرًا بالتوتر

وفي الوقت نفسه، فعل فورًا حاجز الاحتواء الاحتياطي، فأغلق منطقة التجربة بالكامل

وما إن ارتفع الحاجز حتى أطلق السلايم ذاتي الالتهام صرخة غريبة، كان صوتها حادًا لدرجة كاد يخترق طبلة أذنيه

ثم، مع صوت “انفجار”، تمزق وانفجر، وارتطشت البقايا على الدرع الواقي مع صوت أزيز مقزز

“فشل موضوع الاختبار رقم 1، مع ظهور ظواهر ارتداد نموذجية من الهاوية”

سجل بهدوء، وكانت عيناه ممتلئتين بتركيز تحليلي: “التنقية لم تكن كاملة بما يكفي، أو أن قدرة السلايم على الحمل غير كافية”

لم يُحبط، وأعد فورًا سلايمًا ذاتي الالتهام ثانيًا، وعدل هذه المرة تركيبة سائل التنقية وزاد نسبة عامل الاستقرار

ومع ذلك، انتهت المحاولة التالية بالفشل أيضًا: بعد ابتلاع النسيج، بدأ السلايم الثاني يهتز بعنف قبل أن يسكن فجأة، وتحول سطحه إلى كتلة رمادية متبلورة بلا حياة

“فرط الاستقرار أدى إلى انسداد كامل للطاقة وفقدان الحيوية.” سجل رون تفاصيل هذا الفشل

كانت المحاولة الثالثة أكثر كارثية

بعد ابتلاع النسيج، أظهر السلايم في البداية تغيرات اللون المتوقعة بشكل طبيعي

لكنه بعد ذلك بدأ فجأة يتشوه بسرعة، ملتويًا إلى أشكال مختلفة لا تُصدق، مثل إسقاط لهندسة غير إقليدية في فضاء ثلاثي الأبعاد

وفي النهاية، قفز بعنف إلى الأعلى، مخترقًا الدرع الواقي الأول، وانفجر على السقف

تناثرت مادة لزجة في كل مكان، بل بدأ بعضها حتى يسبب تآكل سطح طاولة المختبر

“تبًا!” ارتدى رون القفازات الواقية بسرعة، وبدأ إجراء التعامل الطارئ، ورش البقايا الآكلة بعامل تعادل خاص

كان المختبر في فوضى، وقد تلطخ كل سطح تقريبًا بالمادة العضوية التي حملت تلوثًا طفيفًا من الهاوية

والأسوأ من ذلك أن بعض البقايا كان ما يزال يتحرك قليلًا، كأنه يملك خصائص حياة بدائية

“بنية الهاوية أعقد وأكثر تآكلًا مما تخيلت”

وبينما كان يتعامل مع البقايا، حلل رون في ذهنه: “حتى النسيج ‘المنقى’ ما تزال بنيته الداخلية تحتفظ بعلامة من قواعد الهاوية”

جمع كل العينات المتبقية في صندوق احتواء طاقة خاص، ضامنًا ألا يحدث أي تسرب للطاقة

كان يحتاج خصوصًا إلى إبقاء دايل بعيدًا؛ فهذه المرة لم تكن مثل المرة السابقة، ولن يمنحها أي فرصة. سيجد وقتًا لاحقًا ليتخلص من هذه المواد الخطرة بنفسه

“حد الحمل لدى السلايم ذاتي الالتهام الأساسي منخفض جدًا،” فكر رون وهو ينظف طاولة المختبر. “إنها لا تستطيع تحمل إلا سلالات مستوى الحلقة الفضية على الأكثر، بينما كائنات الهاوية، حتى الخارجية منها، تقترب في جوهرها من مستوى الحلقة الذهبية أو وصلت إليه”

تذكر السلايم ذاتي الالتهام رفيع المستوى الذي ذكره تاجر العبيد ذات مرة؛ قيل إن تلك الكائنات التجريبية الأعلى درجة تستطيع حمل سلالات مستوى الحلقة الذهبية أو حتى مستويات أعلى

“يبدو أنني بحاجة إلى استثمار المزيد من الموارد،” كتب رون في نهاية ملاحظاته التجريبية: “طلب عدة سلايمات ذاتية الالتهام رفيعة المستوى، وإعادة تصميم خطة التجربة”

ومع ذلك، كان البحث بطبيعته عملية طويلة الأمد جدًا

حتى من دون نتائج مرحلية فورية، كان ما يزال قادرًا على مساعدته في تحسين مهاراته المهنية بصفته “معدل السلالة”

وعند التفكير في هذا، رتب رون المختبر بينما كان يتأمل الإمكانات الأعمق لمسار مهنة معدل السلالة

بصفتها مهنة جديدة نسبيًا، يمكن تتبع تاريخ “معدل السلالة” إلى الخيميائي القديم لانس

في ذلك الوقت، كانت خيمياء الحياة تُعد أحد أعلى مجالات الخيمياء، وتشمل ميادين محظورة مثل التلاعب بالروح، وتعديل الأحياء، بل حتى تحويل القشور ذات العمر الطويل

ضاعت معظم هذه المعرفة الآن، أو خُتمت بصرامة من قبل فصائل السحرة الكبرى

في منظمات فرعية مثل المدرسة، كانت فرص ملامسة النظريات العالية المستوى حقًا في السلالة محدودة للغاية

“إذا أردت الذهاب أبعد، فأخشى أنني سأضطر إلى الانتظار حتى أذهب إلى الأراضي الوسطى للبحث عن فرص،” تأمل رون. “مكتبة البرج البلوري أغنى من المدرسة بمئة مرة؛ ربما ستكون هناك سجلات أكثر عن الخيميائيين القدماء هناك”

بعد أن أنهى التنظيف، قرر أن يضع أبحاث أنسجة الهاوية جانبًا مؤقتًا

بدلًا من ذلك، حول تركيزه إلى اتجاه أكثر استقرارًا ووعدًا، وهو رعاية سلالة دايل

كان نمو السيرينة الصغيرة قد أحرز تقدمًا مذهلًا خلال الأسابيع القليلة الماضية

وصل رون إلى غرفة الرعاية المصممة خصيصًا، حيث كانت دايل تطفو بكسل في الحوض البلوري

كان شعرها الفضي الطويل ينساب في التيار الهادئ مثل طحالب ناعمة

“دايل، حان وقت العشاء،” ناداها رون بلطف

“سيدي!” نادت دايل بسعادة. “ما الشيء اللذيذ اليوم؟”

ابتسم رون وأخرج زجاجة بلورية أنيقة تحتوي على سائل غريب

كان السائل أبيض حليبيًا لؤلؤيًا، وفي داخله جسيمات ذهبية متلألئة

“هذا جوهر أعماق البحر الذي أعددته خصيصًا لك،” شرح رون. “إنه يدمج خصائص طاقة بعض الكائنات النادرة من أعماق البحر، وينبغي أن يكون له أثر جيد جدًا على تنقية سلالتك”

أخذت دايل الزجاجة بفضول وشمتها بعناية، فأضاءت عيناها فورًا. “رائحته طيبة جدًا! تفوح منه رائحة المحيط!”

أومأ رون. “اشربي ببطء. هذه التركيبة خاصة إلى حد ما، وتحتاج إلى دوران سلالتك الداخلي كي تمتص كل قطرة بالكامل”

أخذت دايل رشفات صغيرة بطاعة، ولم تبتلع إلا كمية ضئيلة في كل مرة، ثم أغمضت عينيها لتشعر بإحساس الطاقة وهي تتدفق عبر جسدها

ومع ابتلاعها للسائل، بدأ جلدها يكتسب بريقًا لؤلؤيًا خفيفًا، مثل سطح البحر تحت ضوء القمر

فعل رون خاصية “البصيرة”، وراقب بعناية التغيرات داخل دايل

أُعد جوهر أعماق البحر هذا بناءً على سلالة السيرينة الأصلية، مع إضافة عوامل تقوية خاصة

بخلاف الطبيعة الخطرة لأنسجة الهاوية، كان هذا التعزيز المتجانس أكثر أمانًا بكثير وأسهل قبولًا من جسد دايل

“كيف تشعرين؟” سأل رون عندما أنهت دايل آخر قطرة

“بدفء شديد،” أجابت دايل بخفوت، وكانت عيناها ما تزالان مغمضتين، وكأنها تستمتع بإحساس داخلي مريح. “أشعر كأن تيارًا دافئًا في جسدي، يتدفق من حلقي حتى طرف ذيلي، ثم يعود إلى قلبي”

أومأ رون برضا. “هذا بالضبط مظهر تنشيط دوران السلالة. بعد ذلك، أحتاج منك أداء بعض التمارين الخاصة لمساعدتك على التحكم بشكل أفضل في هذه الطاقة المكتسبة حديثًا”

أخرج كرة بلورية مصنوعة خصيصًا ووضعها في حوض الرعاية

غرقت الكرة البلورية ببطء إلى قاع الحوض، مطلقة ضوءًا أزرق خافتًا

“حاولي استخدام قدرتك للتحكم في الكرة البلورية، واجعليها تتحرك في الماء على مسار محدد،” وجّهها رون. “لا تلمسيها بيديك؛ استخدمي فقط تحكمك في تيار الماء”

أومأت دايل، وظهر على وجهها تعبير جاد

مدت يديها، لكنها لم تلمس الكرة البلورية مباشرة، بل حركتهما بلطف، كما لو كانت تقود مقطوعة موسيقية غير مرئية

استجاب التيار فورًا لحركاتها، مكونًا دوامات صغيرة رفعت الكرة البلورية ببطء

في البداية، كانت حركة الكرة غير مستقرة إلى حد ما، تصعد وتهبط بشكل متقطع

لكن مع تعمق إتقان دايل للطاقة، صار مسار الكرة البلورية أكثر استقرارًا ودقة

“جيد جدًا،” شجعها رون. “حاولي الآن زيادة الصعوبة، اجعلي الكرة البلورية ترسم لولبًا كاملًا في الماء”

عضت دايل شفتها السفلى، وانكمش وجهها الصغير اللطيف؛ من الواضح أن هذا الطلب كان صعبًا عليها قليلًا

لكن بعد بضع محاولات فاشلة، بدا أنها وجدت الحيلة

بدأت الكرة البلورية ترتفع ببطء على مسار لولبي رشيق، ثم تهبط على المسار نفسه

“هذا رائع!” أثنى رون بإخلاص. “لقد تجاوز تحكمك في عناصر الماء معظم السيرينات البالغات بالفعل”

ضحكت دايل بسعادة عند سماع هذا الثناء. “بالطبع، لأن لدي أفضل سيد في العالم!”

ربت رون برفق على شعرها. “نقاء سلالتك يزداد بثبات. إذا استمر هذا الاتجاه، فينبغي أن تتمكني من اختراق عتبة الحلقة الذهبية بنجاح قبل أن أتوجه إلى منصة السلالة”

“حقًا؟” سألت دايل بحماس. “إذن يمكنني أن أصبح أقوى وأحمي سيدي بشكل أفضل!”

“صحيح،” أومأ رون. “وفوق ذلك، يمتلك البطل امتياز السماح له بإحضار ‘رفيق’ إلى منصة السلالة. لهذا السبب تولي المدرسة بطولة المصارع الدموي هذه أهمية كبيرة، حتى إنها عرضت مكافآت مهمة مختلفة وغيرت القواعد إلى معركة شاملة”

“سأصبح أقوى حارسة لسيدي!” نفخت دايل صدرها بثقة. “لن يتمكن أحد من إيذاء سيدي!”

ابتسم رون وهو ينظر إلى هذه الحياة الصغيرة التي كانت ذات يوم على حافة الموت. كانت إمكانات خاصية “الشره” أكثر إدهاشًا مما توقع في البداية

في نصف عام فقط، نمت بالفعل إلى وجود قادر على مواجهة وحوش قوية مثل المانتيكور؛ وكان هذا نتيجة مذهلة لتفاعل “الموهبة الخاصة” مع تعديل السلالة

“هيا، سنذهب إلى ميدان التدريب من أجل بعض التمارين العملية،” اقترح رون. “دعيني أرى أي نوع من القوة يمكن لتحكمك في عناصر الماء إطلاقه في القتال”

قفزت دايل من الماء بحماس، وشكلت القطرات قوسًا رشيقًا في الهواء قبل أن تعود إلى الحوض، من دون أن تسقط قطرة واحدة على الأرض

كان ميدان التدريب مساحة مفتوحة صممها رون خصيصًا لدايل، ومجهزًا بعوائق مختلفة وأهداف متحركة لتدريب سرعة رد فعلها ودقة هجومها

“اليوم سنجرب تمرينًا جديدًا،” قال رون، وفعل آلية في وسط الميدان. “يمكن استخدام عناصر الماء ليس للهجوم فقط، بل للدفاع والحركة المساعدة أيضًا”

ومع بدء الآلية، برزت عشرات الأشواك الخشبية الحادة من الأرض والجدران، مشكلة مسار عوائق يحمل تهديدًا

“تحتاجين إلى عبور هذه العوائق، لكن لا يمكنك لمس أي شوكة خشبية مباشرة،” شرح رون. “يمكنك استخدام عناصر الماء لإنشاء طبقة حماية أو تغيير مسار حركتك”

عند سماع هذا، رفعت السيرينة الصغيرة يديها. استجابت جزيئات الماء في الهواء المحيط فورًا لندائها، وتكثفت في غشاء رقيق من الماء التف حول جسدها

“الدرع، تفعيل!” صاحت بنبرة جادة، مقلدة كلمات سمعت رون يتمتم بها ذات مرة

ثم بدأت السيرينة الصغيرة تتحرك بحذر بين الأشواك الخشبية

كلما اقتربت من عائق خطير خصوصًا، كان الغشاء المائي يزداد سمكًا تلقائيًا في ذلك الموضع، مكونًا حاجزًا صغيرًا

صارت حركاتها أكثر انسيابًا، وبدأت حتى تدور وتقفز برشاقة بين العوائق، كأنها تؤدي رقصة مائية

راقب رون أداء دايل برضا، وسجل بعض البيانات المهمة من وقت إلى آخر

لقد وصل تحكمها في عناصر الماء إلى مستوى مرتفع إلى حد كبير، وكان ما يزال يتحسن باستمرار

“بعد ذلك، أريد منك مواصلة تجربة تقنية ‘انزلاق الجناح المائي'”

وبينما كان رون يستعد لشرح النقاط الرئيسية لهذه التقنية، جاءت فجأة تموجات حياة قوية من اتجاه الفناء، وكان يمكن الشعور بها بوضوح حتى في ميدان التدريب

أدار رون ودايل رأسيهما معًا نحو النافذة في مفاجأة

“الأم إيلان!” تعرفت دايل فورًا على مصدر هذه الطاقة، وسحبت يد سيدها بحماس. “إنها تستيقظ! سيدي، بسرعة، بسرعة، لنذهب لرؤيتها!”

أدرك رون أيضًا فورًا أن الشجرة القديمة التي ظلت نائمة في الفناء لأكثر من نصف شهر قد وصلت أخيرًا إلى لحظة الاستيقاظ

“هيا، لنذهب ونرحب بعودتها”

وصل هو ودايل بسرعة إلى الفناء، ليريا الشجرة القديمة تمر بتغيرات مذهلة

كانت الشجرة كلها محاطة بهالة خضراء باهتة، يشع الضوء من الداخل إلى الخارج، مكونًا شرنقة ضوئية ناعمة

تدفقت النقوش على الجذع كأنها عادت إلى الحياة، مكونة تصاميم معقدة وجميلة مختلفة، مثل نوع من كتابة متحركة

تلألأت أوراق التاج بضوء، وانجرفت نقاط ضوء صغيرة منها مثل اليراعات، مشكلة أنماط رقص عجيبة في الهواء

“جميلة جدًا…” حدقت دايل وهي تحبس أنفاسها، وكانت عيناها الكبيرتان الأرجوانيتان المزرقّتان تعكسان هذا المشهد العجيب. “كأن أرواح الغابة ترقص”

فعل رون خاصيتي “التعرف الخارق” و”البصيرة”، وراقب بعناية عملية التحول هذه

في إدراكه، كانت الطاقة داخل إيلان تخضع لإعادة تنظيم شاملة

اتصلت عقد الطاقة المتناثرة أصلًا في شبكة معقدة ومتناغمة، وازداد نقاء السلالة بدرجة كبيرة، وعلى الأرجح بلغ مستوى الحلقة الذهبية

وصلت ليليا أيضًا بعد أن سمعت الخبر، ووقفت على الجانب بدهشة. “يا للدهشة، هذا أجمل من أي تحول لكائن خارق للطبيعة رأيته في الكتب”

ومع هبوب نسيم عابر، انقسم تاج الشجرة القديمة في الأعلى ببطء، كاشفًا المعجزة الكامنة داخله: بدأ ضوء ذهبي أخضر يتجمع ببطء من مركز التاج، متكثفًا تدريجيًا في هيئة بشرية