الفصل 183: تحت التاج

الفصل 183: تحت التاج

جلست لي يوي على طاولة التجارب، وحركت أصابعها بحذر، ثم فوجئت بأنها تستطيع التحكم في طول أظافرها كما تشاء

وعندما ركزت، استطاعت المخالب أن تمتد حتى ضعف طولها الأصلي، مشكلة أسلحة حادة

والأكثر إدهاشًا أنه عندما زادت تحكمها أكثر، بدأ ضوء أرجواني خافت يتوهج على المخالب، وكانت تلك علامة على تنشيط السم

“هذا… لا يصدق،” هتفت تريش، وعيناها تلمعان بالحماس. “لم تكمل دمج السم فحسب، بل منحتها أيضًا القدرة على التحكم في السم!”

جربت لي يوي سحب المخالب، ثم مدها مرة أخرى

كانت العملية سلسة وطبيعية، من دون أي انزعاج

“شكرًا لك، رالف”

ابتسمت ابتسامة نادرة. “هذه القوة… ستسمح لي بحماية سيدتي بصورة أفضل”

“إمكانات سلالتك تتجاوز هذا بكثير،” قيّم رون الأمر. “إذا وُجدت فرصة لتنشيط سلالة أكثر شمولًا، فقد تظهرين قدرات أدهش بكثير”

وبينما كان يتحدث، وضع كل عينات أنسجة الفتاة الفهد التي جمعها “بالمناسبة” أثناء عملية تعديل السلالة داخل حاويات التخزين

كان هذا أحد الأسباب التي جعلته يوافق على تعديل السلالة هذا؛ فسلالة العاهل لا بد أن تكون ذات قيمة بحثية عظيمة

استدارت الفتاة ذات الشعر البني في هذه اللحظة، مستعدة للبحث عن كيس الأحجار السحرية، متجاهلة تصرفات رون الصغيرة كأنها لم ترها

وبينما أنهى رون جمع العينات وكان يستعد لإجراء فحص أخير للفتاة الفهد، جاءت فجأة موجة قوية من القوة السحرية من خارج الباب

جعل الضغط الهواء يبدو راكدًا، كأن مادة لزجة غير مرئية حُقنت فيه

حتى رون، وهو متدرب متقدم، شعر بخفقان في قلبه

كان هذا هو “مجال الإشعاع” الفريد للساحر الرسمي

انفتح الباب بصمت، وطاف إلى الداخل شخص يرتدي رداء أبيض كالشبح

“يبدو أن الأمور تسير بسلاسة.” انطلق صوت أجش

كان الصوت خشنًا مثل احتكاك المعدن، لكنه حمل هيبة لا يمكن إنكارها

رفع رون عينيه فرأى كورينا ترتدي رداء أبيض، ووجهها مغطى بذلك القناع المألوف الدقيق

“مرشدتي.” وقفت تريش فورًا لتقديم الاحترام، وكانت نبرتها تحمل رهبة واضحة

انحنى رون أيضًا باحترام: “السيدة كورينا”

“لا حاجة إلى الرسميات”

اجتاحت نظرة الساحر ذو الرداء الأبيض رون ولي يوي، واستقرت أخيرًا على مخالب الفتاة الفهد التي تغيرت تمامًا

“تعديل مثير للاهتمام،” علقت، وفي صوتها لمحة تقدير يصعب إدراكها. “أكثر تعقيدًا وفاعلية بكثير مما توقعت. توجيه السم وإعادة تشكيل البنية، هذا المستوى من التقنية يعادل بالفعل معدلًا محترفًا. عين ماكسيم في اختيار المواهب جيدة حقًا”

تحرك قلب رون، وشعر بشيء غير عادي. “السيدة كورينا، هل هناك شيء تحتاجين إلى إخباري به تحديدًا؟”

“هه، أنت حاد”

أمال الساحر ذو الرداء الأبيض رأسه قليلًا وضحك، وكانت عيناه خلف القناع تلمعان بضوء غامض. “لقد خمنت بشكل صحيح؛ لقد رتبت خصيصًا لتريش أن تدعوك إلى هنا تحديدًا لأنني علمت باهتمامك غير المعتاد بالهاوية”

“أما بالنسبة إلى تعديل سلالة لي يوي…” واصلت كورينا، وكان صوتها هادئًا إلى حد البرود. “لو لم تُظهر هذا المستوى من المهارة، لكنت أنوي أن أطلب من ماكسيم أن يفعل ذلك بنفسه. إنه صديق قديم لي، وعندما يتعلق الأمر بالأبحاث المتعلقة بالهاوية، فهو خبير”

شعر رون باليقظة؛ كان الوضع أمامه أعقد بكثير مما بدا على السطح

اهتمام ساحر رسمي خاص بمتدرب متقدم يعني غالبًا أن مهمة خاصة أو اختبارًا خاصًا يتكشف بصمت

“هل تهتم السيدة كورينا أيضًا بأبحاث الهاوية؟”

سأل بحذر، محاولًا قياس النوايا الحقيقية للطرف الآخر

“ليس «تهتم أيضًا» أيها الشاب، بل «كانت مهووسة بها ذات يوم»”

حمل صوت كورينا مرارة خفية يصعب إدراكها. “ومع ذلك، فإن أداءك قبل قليل تجاوز التوقعات بكثير فعلًا. تقنية الدمج هذه اقتربت بالفعل من مستوى معدل محترف. لقد ازدادت قيمة لي يوي كثيرًا؛ وهذا يستحق دفع مكافأة أكبر قليلًا”

وبينما كانت تتحدث، أخرجت حجرًا سحريًا كاملًا من داخل ردائها ومدته إلى رون. “هذه أجرة التعديل الخاصة بك”

أخذ رون الحجر السحري، وشعر بالطاقة النقية الموجودة داخله

كان الحجر السحري الكامل أثمن من مئة شظية حجر سحري؛ وكان يكفي لشراء مسكن لشخص واحد في غابة الضباب الأسود

“والآن، تفضل إلى مختبري”

استدارت كورينا نحو الباب. “هناك بعض الأمور التي يجب مناقشتها على انفراد”

ثم التفتت إلى لي يوي وتريش. “اذهبا أنتما واستريحا أولًا. لدي بعض الأمور التي أريد مناقشتها مع المتدرب رالف وحده”

أومأت الاثنتان باحترام وغادرتا الغرفة

تبع رون الساحر ذو الرداء الأبيض بصمت، مارًا عبر عدة ممرات ملتوية حتى وصلا إلى غرفة نصف مخفية في الظلال

لمست كورينا رونًا على إطار الباب بخفة، فانفتح الباب الحجري الثقيل ببطء إلى الداخل

كانت إضاءة الغرفة خافتة، وكانت مصابيح الكريستال السحرية ذات اللون الأزرق الداكن تومض على الجدران، مضيئة أدوات وأجهزة غريبة متنوعة

“ادخل.” أشارت إلى رون أن يتبعها

قبض رون على ساعة الجيب الفضية في جيبه، وجعل “طيف الألف تحول” يستيقظ

ارتفع في قلبه شعور خفيف بعدم الارتياح. لو أرادت كورينا أن تضمر له نية سيئة، فعلى الأرجح لم تكن لتستخدم طريقة مزعجة كهذه

وعندما خطا رون إلى الداخل، أُغلق الباب الحجري تلقائيًا، ونُشطت المصفوفة السحرية الواقية في الغرفة بصمت، عازلة كل التقلبات السحرية والأصوات عن الخارج

سارت كورينا مباشرة إلى الكرسي الوحيد في الغرفة وجلست، واضعة ساقًا فوق أخرى، فكشفت من طرف ردائها الأبيض عن ساق جميلة الانحناء

راقبت رون وهو يقف على بعد ثلاثة أمتار من دون أن تشعر بالإهانة، بل ضحكت بخفة ودخلت في الموضوع مباشرة: “لا داعي لأن تكون متوترًا هكذا. سمعت أنك مهتم جدًا بالهاوية، إلى درجة أنك أنفقت مبلغًا كبيرًا لشراء جزء من أنسجة المانتيكور من مباراة المصارعين تلك. هذا الاهتمام غير المعتاد بالهاوية يذكرني بنفسي عندما كنت شابة”

حملت كلماتها شعورًا غريبًا، بدا كأنه حنين، وفيه أيضًا تحذير

“السعي وراء المعرفة هو طبيعة كل السحرة”

أجاب رون بحذر. “والهاوية، بصفتها مجالًا مليئًا بالمجهول، تثير الاهتمام بطبيعتها”

“لكن ليس كل استكشاف بلا ضرر”

رفعت كورينا يدها ببطء نحو قناعها. “بعض الحقائق، إذا رآها المرء مرة، فلن يستطيع نسيانها أبدًا”

وبينما كانت تتحدث، نزعت القناع ببطء، كاشفة وجهها الحقيقي تحته

شعر رون فورًا بخفقان في قلبه

لم يكن وجه الساحرة ذات الشعر الفضي يشبه وجه إنسان طبيعي على الإطلاق

كان وجهًا مشوهًا بشدة

كان الجلد شاحبًا بصورة غير طبيعية، يكاد يكون شفافًا، كاشفًا أوعية دموية تتحرك تحته

كان الخد الأيسر مغطى بحراشف فضية متناثرة، شبيهة جدًا بتلك الموجودة على ماكسيم، لكنها تغطي مساحة أوسع

إذا قرأت هذا الفصل في موقع غريب عن مَجَرّة الرِّوايات، فاعلم أن الحقوق غالبًا غير محترمة.

أما العين اليمنى فقد تحولت بالكامل إلى شكل بيضوي بلا بؤبؤ، ولا تجري على سطحها إلا أنماط ضوئية تتغير باستمرار

كانت الشفتان شبه معدومتين، وقد حل محلهما شق يمتد على معظم النصف السفلي من وجهها، كاشفًا عند حديثها أسنانًا غريبة لا توافق البنية الفسيولوجية البشرية

حتى مع صلابة رون العقلية الحالية، جعلته هذه الصدمة البصرية المفاجئة يتراجع خطوة إلى الوراء من دون وعي، وشدت أصابعه لا إراديًا

لاحظت كورينا رد فعله، لكنها لم تظهر أي استياء

على العكس، بدت معتادة على هذا النوع من ردود الفعل

“لا داعي للذعر، أيها المتدرب رالف”

قالت بهدوء، وكان صوتها لا يزال ذلك الصوت الخشن كاحتكاك المعدن

لكن رون استطاع الآن أن يرى أن ذلك بسبب أن بنية أحبالها الصوتية قد تحورت بالكامل. “هذه أعظم هدية تركتها لي الهاوية؛ وما لم أترق إلى ساحر عظيم، فلن يمكن إزالتها مدى الحياة”

أزاح رون نظره، وشعر بقشعريرة تزحف على عموده الفقري كلما طال نظره

كان هذا المستوى من التشوه يتجاوز بكثير الحراشف الفضية التي أظهرها ماكسيم

سيطر على رد فعله بسرعة، واستعاد هدوءه المعتاد. “هل أنت أيضًا مستكشفة للهاوية؟”

“بالفعل”

أومأت كورينا. “لا بد أن ماكسيم ذكر لك تجربته. كان ذلك بعد فترة قصيرة من ترقيتي إلى رتبة نجمة الصباح. كنا عضوين في فريق الاستكشاف نفسه، ودخلنا معًا الطبقة السادسة من الهاوية، «مجال المتاهة»”

تمايلت ساقاها المتقاطعتان قليلًا، وكبحت بعض مجال الإشعاع الموجود على جسدها، مشيرة إلى رون أن يقترب. “كلفنا ذلك الاستكشاف ثمنًا باهظًا. من بين عشرين عضوًا في الفريق، لم يعد حيًا سوى نحن الاثنين، أما وضعنا الحالي، فقد رأيته بالفعل”

اقترب رون بحذر حتى صار على بعد مترين من كورينا، واستمع بانتباه

كانت هذه فرصة نادرة لسماع حقيقة الهاوية من شخص آخر اختبرها بنفسه

“لكن هذا الاستكشاف بالتحديد هو ما جعل معدل نمو قوتي العقلية يتجاوز كثيرًا معدل الأشخاص العاديين”

واصلت كورينا، وكانت تلك العين الفضية تومض بضوء غريب. “كانت موهبتي في القوة العقلية نجمة من الدرجة الرابعة فقط، ومع ذلك بلغت عتبة رتبة نجمة الصباح قبل سن الخمسين. هذا شبه مستحيل على طريق التأمل الطبيعي”

“كثير من السحرة الذين لا يرغبون في الذهاب إلى الهاوية للاستكشاف، حتى لو تأملوا بجد طوال حياتهم، لن يصلوا إلا إلى المستوى الذي أنا عليه الآن”

لمست الحراشف على وجهها بتعبير معقد. “لكن الثمن هو ما تراه هنا. ما إن تتلطخ بلعنة الهاوية، فلا يمكن إزالتها تمامًا أبدًا”

“تصبح جزءًا منك، وتذكرك باستمرار بحقيقة تلك التجربة”

أومأ رون قليلًا. “لكن يبدو أنك ما زلت تؤمنين بأن هذه المقايضة تستحق؟”

“إجابة هذا السؤال تعتمد على سعي كل شخص”

صار صوت كورينا أعمق. “بالنسبة إلى أولئك السحرة الذين يرغبون في اختراق الحدود التقليدية والسعي إلى عوالم أعلى، فإن الهاوية طريق مختصر، لكنها في الوقت نفسه طريق مليء بالأشواك”

غيرت الموضوع فجأة. “بالمناسبة، سمعت أنك تزرع طريقة تأمل خاصة؟”

صُدم رون في داخله، لكن وجهه لم يظهر أي تقلب. “نعم، طريقة تأمل بدرجة الجوهرة علمتني إياها السيدة إيلين”

“همسات آكل النجوم، صحيح؟ هه… طريقة التأمل هذه معروفة تقريبًا لكل ساحر رسمي في البرج البلوري”

قالت كورينا الاسم مباشرة، ففاجأت رون. “همسات آكل النجوم هي طريقة تمهيدية لازمة لطريقة تأمل بمستوى التاج. هذا النوع من طرق التأمل الذي يقود إلى مستويات أعلى يستطيع غالبًا مساعدة الممارسين على تراكم القوة العقلية بسرعة أكبر، لكنه في الوقت نفسه سيسرع تراكم التلوث العقلي”

حمل صوتها لمحة تحذير. “والأهم من ذلك، أن طريقة التأمل هذه ستجعلك أكثر عرضة للعنة بعد دخول الهاوية. ومع زراعتك إلى مستويات أعلى، سيكون عليك أيضًا دخول الهاوية بحثًا عن اختراق. وهذا بالتحديد هو السبب الذي جعلني أحدد موعدًا لرؤيتك اليوم؛ لقد شكلنا جميعًا رابطة لا تنفصل مع الهاوية”

هل كان في همسات آكل النجوم مثل هذه الأخطار الخفية؟ تبًا، لم تخبره السيدة إيلين بهذا من قبل. أيمكن أن يكون…

“لا تحتاج إلى التفكير بالسوء الشديد في السيدة إيلين. يمكن تغيير طرق التأمل بالفعل بعد التقدم إلى ساحر رسمي، ومن الأسهل الانتقال من طريقة تأمل عالية المستوى إلى طريقة أدنى؛ أما العكس فهو صعب بعض الشيء”

أدارت كورينا القناع في يدها وشرحت بلا اكتراث. “ربما شعرت السيدة إيلين فقط أن إمكاناتك أعلى، لذلك خطت مباشرة إلى المرحلة النهائية”

صمت رون لحظة، مستوعبًا هذه المعلومات. “هل تريدين أن تعطيني تحذيرًا؟”

“ليس تحذيرًا فقط، بل فرصة أيضًا، فرصة لتفكر بعناية مسبقًا”

واصلت الساحرة ذات الشعر الفضي. “لكل شخص الحق في اختيار طريقه، لكن هذا الاختيار يجب أن يقوم على فهم كامل لكل الاحتمالات”

أشارت إلى وجهها المشوه مرة أخرى. “إذا أردت أن تصعد إلى مستوى أعلى، فقد يكون هذا هو شكلك في المستقبل، وربما يكون أسوأ حتى”

رفعت الساحرة أصابعها المغطاة بالحراشف، ورسمت بها ببطء في الهواء. “تمنح الهاوية القوة، لكنها تجلب اللعنات أيضًا. تلك التلوثات والتشوهات سترافقك كظل مدى الحياة”

“ومع ذلك، بفضل «الفضل» الذي توفره تريش، صار التلوث والتشوه لدي أفضل بكثير مما كانا من قبل. وهذا أيضًا سبب أنني سأبذل قصارى جهدي لرعايتها؛ فالفضل الذي يجلبه طالب ممتاز يفوق بكثير أي جرعة شفاء”

نظرت كورينا نحو غرب الجدار وتابعت. “أخطط للعودة إلى البرج البلوري في الأراضي الوسطى بعد أن تترقى تريش إلى متدرب متقدم وتكمل تجربة منصة السلالة هذه. الموارد وبيئة البحث هناك أفضل بكثير من هذه المدرسة الطرفية”

عاد نظرها إلى رون. “بالموهبة وسرعة التقدم اللتين أظهرتهما، أعتقد أنك في المستقبل القريب ستخطو أيضًا عبر أبواب البرج البلوري”

عندما تصبح تريش متدربًا متقدمًا، ستؤخذ مباشرة إلى البرج البلوري، بدلًا من التنافس معهم على الجرعة “المفتاحية” التي وعدت بها المدرسة؟

شعر رون ببعض الحيرة، وأراد للتو أن يسأل شيئًا

رأت كورينا تعبيره، وربما خمنت ما كان يفكر فيه. “يبدو أنك ترقيت لتوك إلى العشرة الأوائل من التسلسل، ولم يخبرك أحد بالتفاصيل الخفية”

“يقام تسلسل السحرة المرشحين مرة كل عشر سنوات، لكن الجرعة المفتاحية اللازمة للاختراق إلى ساحر رسمي لا يخصص منها البرج البلوري الأعلى إلا زجاجة واحدة”

حمل صوتها تقلبًا عاطفيًا نادرًا. “الانتظار بمرارة في مدرسة طرفية، أو التوجه إلى الأراضي الوسطى الغنية بالموارد في أقرب وقت ممكن، هذا الاختيار ليس صعبًا. كلما اخترقت تريش إلى ساحر رسمي في وقت أبكر، استطاعت أن تجلب لي «فضلًا» أكبر في وقت أبكر. وهذا مفيد لكلينا”

سجل رون هذه المعلومة المهمة سرًا

مرة كل عشر سنوات، زجاجة واحدة من الجرعة المفتاحية؛ هذا يعني أنه في كل تسلسل للسحرة المرشحين، لا يستطيع الحصول على فرصة اختراق رسمي إلا شخص واحد

أثناء الحديث العابر، كشفت كورينا أيضًا مزيدًا من المعلومات عن البرج البلوري، إضافة إلى بعض الاقتراحات لتجربة منصة السلالة القادمة

كانت هذه المعلومات بلا شك مرجعًا ثمينًا لرون

ومع اقتراب الحديث من نهايته، أعادت كورينا وضع قناعها، مغطية وجهها المخيف المشوه

“تقنيتك في تعديل السلالة وجرعاتك ممتازة جدًا”

قالت، وقد استعاد صوتها ذلك الهدوء المعدني. “إذا وُجدت فرصة في المستقبل، فلن أمانع التعاون معك بشكل أعمق. بالطبع، بشرط أن تتمكن من البروز في البرج البلوري”

بعد أن قالت هذا، استدارت كورينا، وانفتح الباب الحجري المغلق بإحكام تلقائيًا في تلك اللحظة

انحنى رون باحترام ليودعها. وعندما خرج من المستوى تحت الأرض، شعر أن العبء على كتفيه صار أثقل قليلًا

حين وصل إلى الردهة، كانت الفتاة ذات الشعر البني تنتظره، وكانت عيناها مليئتين بمشاعر معقدة. “يبدو أن المعلمة أخبرتك بأشياء كثيرة”

أومأ رون ولم يرد؛ لم يكن في مزاج للحديث العابر في تلك اللحظة

“إذن عد مبكرًا، فقد تأخر الوقت.” أوصلته تريش إلى الباب وقالت بهدوء. “كان أداؤك اليوم مذهلًا حقًا يا رون. أظن… أنني استخففت بك من قبل”

ابتسم رون بهدوء. “إذن لنتعاون جيدًا في منصة السلالة”

“نعم… لقد كنت دائمًا رفيقًا موثوقًا”

وبينما كان يسير في طريق العودة، ظلت أفكاره تستعيد وجه كورينا المشوه والمعلومات السرية التي كشفتها

إغراء الهاوية وخطرها، وتأثير طرق التأمل الخاصة كسيف ذي حدين، وندرة الموارد والمنافسة في تسلسل السحرة المرشحين… كانت هذه كلها حقائق عليه أن يواجهها بحذر