الفصل 43: الحلفاء

الفصل 43: الحلفاء

تأمل رون رالف للحظة، ثم نهض من كرسيه وربت على كتف أندريه: “لا تكن محبطًا هكذا. لم أر السمو الثالث عشر الوقور يبدو بهذه الهيئة من قبل”

سار نحو خزانته، يفتش فيها وهو يمازحه: “لو رأتك الفتيات في العاصمة الملكية ممن يعجبن بك بهذا الوجه الكئيب، لتحطمت قلوبهن”

تسلّى أندريه، الذي كان غارقًا في العبوس، بهذه الدعابة الذكية: “لا تذكر تلك المناسبات الاجتماعية المملة؛ كلها نفاق”

وبينما كان يتكلم، هز رأسه، مع أن الكآبة في عينيه خفت قليلًا

“هنا، ألق نظرة على هذا.” أخذ رون رالف زجاجة بلورية أنيقة من أعماق الخزانة، مملوءة بسائل ذهبي باهت يلمع بخفوت، ورماها إلى أندريه بلا تكلف

أمسكها أندريه، وكاد يفلتها: “مهلًا! كن حذرًا، هذه ليست لعبة كرات زجاجية”

رفع الزجاجة بفضول نحو الضوء: “ما هذا؟ رائحته تشبه قليلًا… شرابًا قويًا؟”

“ها! لو كان الشراب القوي يمكن أن يُباع بخمس شظايا حجر سحري للزجاجة، لافتتحت حانة منذ زمن بعيد”

ابتسم رون رالف قليلًا: “هذه هي جرعة طاقة الدم التي حضّرتها أمس تحت إرشاد الساحرة العجوز، وهي مخصصة لتدريب الفرسان”

أضاءت عينا أندريه في الحال: “هل تمزح؟ أعرف هذا النوع من الجرعات؛ لا يمكن شراؤه من السوق أصلًا!”

فحص السائل في الزجاجة بعناية: “انتظر… هل تستطيع حقًا تحضير أشياء بهذا المستوى؟ تقدمك مذهل جدًا. من متدرب مرشح بموهبة نجمة من الدرجة السادسة إلى ما أنت عليه الآن… كأنك صرت شخصًا آخر تمامًا”

“هيا، لا تقل إنك تظنني نوعًا من الوحوش، أليس كذلك؟” أخرج رون رالف بضع زجاجات صغيرة أخرى بألوان مختلفة من الخزانة ووضعها على الطاولة بلا اهتمام:

“انظر، هذه كلها من أعمالي المميزة الأخيرة. هذه الزرقاء تستطيع تثبيت التقلبات العقلية، وهذه الخضراء تخفف وخز المسارات الداخلية…”

التقط جرعة حمراء بلون الدم وهزها: “أما هذا الكنز هنا فله فعالية خاصة في تدريب تقنية التنفس؛ يمكنه زيادة الكفاءة بنسبة لا تقل عن 30 بالمئة”

مد أندريه يده ليلقي نظرة، لكن رون رالف صفع يده بعيدًا: “لا تلمس، هذه مجموعتي الخاصة. كل زجاجة تساوي قرابة عشر شظايا حجر سحري”

“لم تكن بخيلًا هكذا من قبل.” تظاهر أندريه بالشكوى، لكن عينيه لمعتا بالترقب، “هل هي مدهشة إلى هذا الحد فعلًا؟”

“هل تريد أن تجربها؟” رفع رون رالف حاجبه، “خذ زجاجة معك لاحقًا؛ أضمن لك أنها ستجعل تقدم تقنية التنفس لديك يقفز قفزات كبيرة”

رمش أندريه وسأل بحذر: “اذكر شروطك أولًا. صحيح أن علاقتنا جيدة، لكنني لست مستعدًا لبيع كرامتي”

“ابتعد عن هذا الكلام، ليست لدي هوايات مقززة كهذه.” هز رون رالف رأسه ضاحكًا وتقدم خطوة، ثم لكم أندريه بقوة جعلته يتعثر:

“أنت من نشأ في القصر، لذلك لا عجب أن حذرك مرتفع إلى هذا الحد”

أعاد زجاجات الجرعات إلى مكانها، وفجأة أسقط تعبير المزاح عن وجهه: “بالمناسبة، أندريه، بعد أن اخترقت، وعدتني السيدة إيلين بأن تعلمني طريقة التأمل بمستوى الجوهرة”

تجمدت ابتسامة أندريه: “ماذا قلت؟ طريقة التأمل بمستوى الجوهرة؟”

وحين رأى أن رون رالف لا يمزح، كان مندهشًا حتى عجز عن الكلام، “يا للعجب! إنها تملكها حقًا… أليست هذه معرفة أساسية تحرسها المدرسة بصرامة؟”

“الشرط هو أن أساعدها في جمع بعض المواد الخاصة.” هز رون رالف كتفيه: “بصراحة، الأشياء الموجودة في القائمة ليست سهلة المنال، لكن الفرصة نادرة، لذلك قررت أن أجرب”

“أتعرف يا رون رالف.” هز أندريه رأسه متنهدًا: “بدأت أندم على أنني عاملتك في ذلك الوقت بوصفك شابًا مستهترًا فقط. لو كنت أعرف أن لديك هذا النوع من الإمكانات…”

“لا تفكر كثيرًا في الأمر.” لوح رون رالف بيده، مستعيدًا صداقة الأيام التي ذهبا فيها معًا إلى أماكن اللهو: “كنت حقًا وغدًا في ذلك الوقت، لا أفكر طوال اليوم إلا في الشرب والعبث”

ضحك الاثنان في الوقت نفسه، وصار الجو أخف بكثير في لحظة

“بجدية.” أخفى أندريه ابتسامته ونظر إلى رون رالف بصدق: “إذا استطعت حقًا مساعدتي على تجاوز هذه الأزمة، فأنا مستعد لأن أكون فارس حراستك”

كان رون رالف يشرب الشاي، وعندما سمع ذلك، رفع حاجبيه باهتمام: “هل أنت جاد؟”

“لم أكن أكثر جدية مما أنا عليه في هذه اللحظة قط.” كانت عينا أندريه ثابتتين إلى حد لا يصدق، “أفضل أن أتبع صديقًا أعرفه على أن أُعامل كلعبة بيد تلك المرأة المجنونة”

ابتسم ساخرًا من نفسه: “على أي حال، في نظر العائلة الملكية، أنا فاشل بالفعل. لكن موهبتي في تدريب الفرسان جيدة في الحقيقة. إذا اتبعتك… فسأستطيع على الأقل الحفاظ على كرامتي، صحيح؟”

وضع رون رالف فنجان الشاي، وصار تعبيره جادًا: “إذن لن أتظاهر بالمجاملة. لكن لدي اقتراح لك، ابذل كل ما لديك لتحسين قوتك كفارس”

“ماذا تقصد؟”

“تخيل هذا.” نقر رون رالف على الطاولة بإصبعه:

“إذا استطعت أن تخترق وتصبح فارسًا رسميًا، فسيختلف الأمر أمام العائلة الملكية. حتى إخوتك وأخواتك سيضطرون إلى إظهار بعض الاحترام لفارس رسمي، أليس كذلك؟”

أضاءت عينا أندريه: “أنت يا هذا، عقلك يعمل بسرعة! بالفعل، الفرسان الرسميون لديهم مكانة مستقلة في المملكة؛ حتى العائلة الملكية لا تستطيع أن تأمرهم كما تشاء”

“بالضبط.” ابتسم رون رالف بزهو:

“أنا أوفر دعم الجرعات، وأنت تركز على التدريب، ولن يتعطل أي من الأمرين”

“انتظر…” نظر إليه أندريه بريبة: “ماذا تقصد بدعم الجرعات؟ أنا أعرف جيدًا أن هذه الأشياء باهظة الثمن”

“أنت تجد المواد بنفسك، وأنا أعطيك خصمًا على رسوم التنقية.” رمش رون رالف ووزن كيس الأحجار السحرية عند خصره: “سعر الأصدقاء، أرخص قليلًا من سعر السوق”

“أيها الفتى!” ضحك أندريه ووبخه، “صرت بارعًا حقًا في التجارة الآن، لكن…”

صار تعبيره جادًا: “أقبل هذه الصفقة. سأساعدك في جمع المعلومات، وسأكون حاضرًا كلما كان هناك قتال. أنت تساعدني على تحسين قوتي؛ هذا عادل ومنطقي”

“إذن اتفقنا!” مد رون رالف يده

صافحه أندريه، وتبادلا الابتسام: “اتفقنا!”

“آه، صحيح.” تذكر رون رالف شيئًا فجأة، “تلك سينثيا التي ذكرتها سابقًا، هل تحب على وجه الخصوص ارتداء الفساتين الأرجوانية، وتتحدث دائمًا بلكنة جنوبية؟”

“هل تعرفها؟” سأل أندريه بدهشة

“بالطبع لا أعرفها.” ابتسم رون رالف بطريقة غامضة بعض الشيء: “لكنني سمعت اسمها في مكان السيدة إيلين. يبدو أنها أخذت الجرعة الخطأ منذ فترة وكادت تسمم نفسها حتى الموت”

اتسعت عينا أندريه: “حقًا؟”

“صحيح تمامًا.” هز رون رالف كتفيه، “حتى إن السيدة إيلين تمتمت بشيء عنها، مثل أنها حمقاء لافتة بلا عقل، أو ما شابه ذلك”