الفصل 89: البرج البلوري: الشرق والغرب والجنوب والشمال والجنوب

الفصل 89: البرج البلوري: الشرق والغرب والجنوب والشمال والجنوب

كانت قاعة الاختبار كلها هادئة إلى درجة يمكن معها سماع الطنين الخافت لمصابيح البلور السحري. حبس الجميع أنفاسهم، ينتظرون النتيجة النهائية. “كان هناك 27 مرشحًا في اختبار شهادة سيد الجرعات هذا. وبعد تقييم شامل للمراحل الثلاث…”

توقف ماغنوس لحظة، وهو يمسح الوجوه المتوترة أمامه: “مرشحان فقط استوفيا معايير الشهادة”

انتشرت تنهدات منخفضة وهمهمات خيبة أمل في قاعة الاختبار. حتى إن عدة مرشحين أكبر سنًا شحبت وجوههم؛ ومن الواضح أن هذه لم تكن أول مرة يفشلون فيها

“الأول هو—رجل السحلية بازاك. درجتك تستوفي المعيار. لقد حصلت على شهادة صانع جرعات محترف. تقييمك هو ’مؤهل‘”

في الزاوية، وقف رجل سحلية عجوز بدأت حراشفه تفقد بريقها ببطء

كانت مخالبه منحنية ومشوهة من سنوات التعامل مع الأعشاب، ومحجرا عينيه غائرين بعمق، لكن عينيه أشرقتا بتعبير عدم تصديق

انحنى للممتحن انحناءة عميقة، وكان جسده كله يرتجف قليلًا من الحماسة

بعد ذلك، وقعت نظرة ماغنوس على رون، وارتفعت زاويتا فمه قليلًا. “الثاني هو—متدرب أساسي من مدرسة الضباب الأسود، رون رالف”

تركز انتباه القاعة كلها فورًا على رون. كانت هناك دهشة، وعدم تصديق، وغيرة لا يمكن إخفاؤها

“درجتك تستوفي المعيار. لقد حصلت على شهادة صانع جرعات محترف. تقييمك هو—’ممتاز‘!”

انفجرت قاعة الاختبار فورًا بطنين من النقاش، مثل سرب نحل أُزعج فجأة

“تقييم ’ممتاز‘؟”

“أهذه مزحة؟ هذا الفتى يبدو في الخامسة عشرة أو السادسة عشرة فقط!”

“تقييم ’ممتاز‘؟ لقد خضت الاختبار خمس مرات ولم أحصل حتى على أبسط تقييم ’مؤهل‘…”

تفاجأ مرشح أشيب الشعر إلى درجة أن أنبوب الاختبار في يده كاد يسقط. حافظ على ابتسامة متصلبة، لكنه لم يستطع كبح الاختلال الشديد في قلبه

لوح ماغنوس بيده إشارة إلى الصمت: “لقد حُددت نتائج الشهادة. أرجو ممن فشلوا ألا يصابوا بالإحباط؛ ستكون هناك فرصة أخرى في العام القادم. انتهى الاختبار الآن. فليبق المرشحان الناجحان لتسلّم شهادتيهما. أما الباقون فيمكنهم المغادرة”

جمع معظم المرشحين أمتعتهم بإحباط واستعدوا للمغادرة، ولم يبق في قاعة الاختبار إلا رون وبازاك

مشى ماغنوس إلى رون وسلمه شخصيًا شارة شهادة تحمل ختمًا سحريًا مضادًا للتزوير

“أيها الشاب”. مسح العجوز لحيته الرمادية. لم يحمل صوته كثيرًا من الاختبار؛ بدا الأمر كأنه ثناء بسيط: “لقد عملت ممتحنًا لسادة الجرعات في المدرسة لعقود، ونادرًا ما رأيت موهبة مثل موهبتك. خصوصًا تلك الزجاجة من جرعة ’اليقظة‘؛ كانت جودتها عالية إلى درجة فاقت توقعاتي”

تسلّم رون شارة الشهادة باحترام: “شكرًا على اعترافك بي، المعلم ماغنوس”

ضيق ماغنوس عينيه ونظر إليه بتفكر: “بالمناسبة، لدي سؤال أود أن أطرحه عليك. هل السيدة إيلين هي مرشدتك؟”

ذهل رون قليلًا: “نعم. كيف عرفت ذلك؟”

أظهر العجوز ابتسامة ودودة، وأشار إلى رون أن يأتي معه إلى غرفة استراحة صغيرة بجوار قاعة الاختبار. وبعد أن جلسا معًا، قال ماغنوس: “هيه، إن تقنية استخدام مستخلص الجذر الفضي مميزة جدًا؛ إنها التقنية الخاصة بالسيدة إيلين. ثم إن ذلك الإحساس الدقيق بالإيقاع الذي أظهرته أثناء تحضير الجرعات… هذا أسلوبها الفريد”

أصبحت نظرته بعيدة، كما لو أنه غرق في الذكريات: “قبل أكثر من 100 عام، عملت مع السيدة إيلين لفترة قصيرة. في ذلك الوقت، كانت واحدة من ألمع العباقرة في البرج البلوري كله. في ذلك الوقت، كنا نعتقد حتى أنها تملك أمل الصعود إلى ساحر عظيم”

تفاجأ رون بهذا الماضي: “أعتذر، لم أكن أعرف أن للسيدة مثل هذا الماضي”

“إنها نادرًا ما تذكر تلك الأمجاد الماضية أمام طلابها”. كان صوت العجوز منخفضًا وقويًا: “من الواضح أن السيدة إيلين بذلت قدرًا كبيرًا من الجهد عليك”

خفض رون رأسه بتواضع: “أنا فقط أبذل جهدي حتى أكون على قدر تعاليم السيدة”

“تواضعك يستحق الثناء، لكن أحيانًا، يكون التواضع الزائد شكلًا من أشكال الغرور”. ضحك ماغنوس بخفة ونظر إليه بحدة: “حسنًا، لا بد أن لديك أمورًا أخرى تحتاج إلى مساعدتي فيها، أليس كذلك؟”

ذهل رون. وحين رأى العجوز أمامه يبدو كأنه مستعد للإنصات، توقف عن المجاملات المهذبة ودخل في الموضوع مباشرة: “نعم، المعلم ماغنوس. في الحقيقة، بعد اجتياز شهادة سيد الجرعات هذه المرة، أود أن أتقدم إلى المدرسة بطلب ورشة مستقلة لتحضير الجرعات”

وبينما كان يتحدث، أخرج رسالة أعدها مسبقًا: “آسف لإزعاجك، لكن هذه رسالة توصية من السيدة إيلين. آمل أن تساعد في الطلب ولو قليلًا”

“بما أنك أصبحت صانع جرعات محترفًا، فأنت تحتاج بالفعل إلى ورشة مستقلة الآن”. أومأ ماغنوس، وأخذ الرسالة وقرأها لحظة. ارتفعت زاويتا فمه قليلًا: “وتوصية دافئة من صديقة قديمة… فهمت”

أغلق الظرف، وعادت نظرته إلى رون: “التقدم بطلب ورشة مستقلة يتطلب موافقة المستويات العليا في المدرسة. تستغرق العملية المعتادة نحو أسبوعين. لكن، من أجل السيدة إيلين، وبالإضافة إلى أدائك المتميز اليوم—”

لمعت في عيني ماغنوس لمحة تشجيع للشاب: “سأستخدم بعض نفوذي في هذا الأمر، وينبغي أن أستطيع تقصير الوقت إلى نحو يومين. أعتقد أنه مع الإمكانات التي أظهرتها، لن ترفض المدرسة شابًا ممتازًا مثلك”

“شكرًا جزيلًا على مساعدتك، المعلم ماغنوس”. قال رون بصدق. كان هذا أسلس بكثير مما توقع

“لا داعي للشكر؛ هذا أيضًا من أجل مستقبل المدرسة”. ابتسم ماغنوس: “بعد أن تدخل الورشة، يجب أن تدعني أقيّم دفعتك الأولى من الجرعات”

“بالطبع، سيكون ذلك شرفًا لي”. كان يعرف المعنى الضمني لكلام سيد الجرعات العجوز؛ كانت هذه دعوة لقبوله في دائرة سادة الجرعات داخل المدرسة. وبطبيعة الحال، لن يكون أحمق إلى درجة الرفض

بعد أن ودع ماغنوس بأدب، وما إن خطا رون نحو الباب ليغادر، حتى رأى أولئك المرشحون سيد الجرعات الشاب يخرج من عند ماغنوس. أضاءت عيونهم واحدًا تلو الآخر، واستداروا عائدين، محيطين به

“المتدرب رون، أنا كونراد. أملك إقطاعية خاصة قرب مدينة الأرز”. تقدم رجل عجوز ذو شعر رمادي أولًا، ووجهه ممتلئ بالابتسام، لكن عينيه كانتا تلمعان بضوء معقد: “تقنياتك في تحضير الجرعات تخطف الأنفاس حقًا! المنطقة القريبة من غابة الضباب الأسود في مدينة الأرز تملك عرقًا معدنيًا خاصًا ينتج معدنًا نادرًا يسمى ’بلور النجم‘، وهو مفيد جدًا لتحضير الجرعات. إن كنت مهتمًا، يمكننا إقامة علاقة تعاون طويلة الأمد”

وبينما كان يتحدث، أخرج كيسًا صغيرًا من البلورات اللامعة، وكانت الحماسة في عينيه عاجزة عن إخفاء الغيرة في قلبه. هذا الشاب، الذي لم يبلغ حتى ثلث عمره، حصل فعلًا على شهادة سيد الجرعات التي حلم بها ولم يستطع بلوغها قط

“المعلم رون”. اندفع رجل ثعبان من نوع فرعي، بشرته زرقاء، إلى الأمام. دفع كونراد جانبًا بقوة: “أنا ضباب الظل، شامان قبيلة الهيدرا. عاشت قبيلتنا في بحيرة غسق القمر شرقًا عبر الأجيال. وهي غنية بكثير من النباتات المائية النادرة، وخصوصًا ’زهرة روح الحلم‘، التي يُقال إنها قادرة على تعزيز تأثيرات التضخيم العقلي للجرعات”

“لا تستمع إلى هذا الوحش أزرق الجلد؛ نباتات قبيلتهم تحمل كلها سمية!” انتهزت صانعة جرعات ذات جسد ممتلئ الفرصة لتقاطعهم. كان وجهها فاتنًا، لكن التجاعيد عند زاويتي عينيها كشفت عمرها الحقيقي: “أنا الفضل، صانعة جرعات مستقلة على الحافة الجنوبية لغابة الضباب الأسود. لدي علاقات تعاون مع عدة قبائل رحالة، ويمكنني الحصول على أحدث مواد الوحوش. خصوصًا قلب ’ذئب القمر الدموي‘؛ إنه مادة ممتازة لصقل جرعات تعزيز الجسد!”

رد رون بأدب على هذا الحماس المفاجئ، لكنه رأى كل شيء بوضوح في قلبه. لم تكن الأفكار الحقيقية لهؤلاء سوى الرغبة في استغلال الفرصة لإقامة صلات مع سيد جرعات واعد، سعيًا إلى منافع لأنفسهم

مع ذلك، لم يرفض. في مكان مثل غابة الضباب الأسود، كانت الشبكات الشخصية وقنوات الموارد ثمينة بالقدر نفسه. هؤلاء سادة الجرعات، الذين يخفون الغيرة ومع ذلك يضطرون إلى تظاهر المجاملة في الظاهر، يمكنهم بالتحديد أن يصبحوا نوافذ يفهم من خلالها المعلومات الخارجية

“أقدر لطف الجميع”. قال رون بلطف: “أنا سعيد جدًا بإقامة صلات معكم وتبادل خبرات تحضير الجرعات. لكنني، وقد اجتزت الشهادة للتو، ما زالت هناك أمور كثيرة تحتاج إلى المعالجة. آمل أن تتاح لنا فرصة لتبادل أعمق في المستقبل”

في تلك اللحظة، مشى رجل السحلية بازاك، الذي حصل على تقييم “مؤهل”، ببطء. فتح الحشد له الطريق تلقائيًا

وعلى خلاف تكلّف الآخرين، كان ما يظهر في عيني رجل السحلية العجوز، الذي عركته السنون، إعجابًا صادقًا

“سيد الجرعات رون”. كان صوت بازاك منخفضًا وأجش: “أنا من الجنوب الشرقي، من مستنقع حراشف الثعبان، حيث عاش أسلافنا من رجال السحلية عبر الأجيال. درست تحضير الجرعات لأكثر من 40 عامًا، ومع ذلك لم أر شابًا بموهبتك قط”

توقف لحظة، واحمرت قليلًا عيناه تحت الجفنين الحرشفيين من الحماسة: “إن لم تمانع، أستطيع في المستقبل تزويدك ببعض المواد الفريدة للمستنقع، مثل ’كرمة موت أبرا‘ و’عشب الاندفاع الأزرق‘. إنها تنمو في أعماق المستنقع، ولا يعرف مواقعها الدقيقة إلا نحن رجال السحلية”

استطاع رون أن يشعر بالصدق في كلمات رجل السحلية العجوز، فانحنى له قليلًا: “إنه لشرف لي أن أتواصل مع سيد جرعات خبير مثل السيد بازاك. أتطلع إلى تعاوننا في المستقبل”

أومأ بازاك بامتنان، وكانت عيناه تلمعان بإحساس من الارتياح: “لقد كوفئ إصرار 40 عامًا أخيرًا. أن أتمكن من الحصول على شهادة سيد الجرعات في حياتي، فهذا يكفيني بالفعل. أما أنت، أيها الشاب ذو الموهبة الشبيهة بنجمة صباح مشرقة، فستتجاوز إنجازاتك المستقبلية أمثالنا بكثير بالتأكيد”

ومع انضمام مزيد من المرشحين إلى الحديث، بدأ رون يعرف تدريجيًا توزيع القوى حول غابة الضباب الأسود:

كان نصف العفاريت والغوبلن الذين يجوبون كل مكان هم الأكثر عددًا بين الأعراق الغريبة، وكانوا أيضًا الأنواع الغازية في هذه المنطقة

كانت لديهم قدرة تكاثر قوية، ولأنهم لم يملكوا مهنًا خارقة منظمة خاصة بهم، تركتهم المدرسة يتجولون خارجها بلا اهتمام. وعند الحاجة، كان يُقبض عليهم مباشرة ليصبحوا مواد تجارب وعبيدًا

كانت مدينة الأرز في شمال غابة الضباب الأسود واحدة من البلدات المهمة في أراضي البشر. وكانت تحد دول مدن الأقزام، ولذلك تستطيع الحصول على كثير من المواد المعدنية الممتازة؛

أما بحيرة غسق القمر في الشرق فكانت أراضي رجال الثعبان وغيرهم من الأعراق المائية. كانت النباتات المائية هناك كثيرة، لكن معظمها يحمل درجة معينة من السمية؛

وكان الجنوب تحالفًا رحالًا فضفاضًا مكونًا من عدة قبائل من أنصاف الوحوش. كانوا يعبدون القمر الدموي، ويقيمون مراسم صيد منتظمة، وكانوا مهووسين للغاية بمختلف الأعضاء الخارقة للوحوش السحرية؛

أما مستنقع حراشف الثعبان إلى الجنوب الغربي فكان موطن رجال السحلية. كان حارًا ورطبًا، لكنه يملك كثيرًا من المواد النادرة التي لا يمكن أن تنمو إلا في بيئات محددة؛

لكن الجميع، باتفاق غير معلن، تجنبوا الحديث عن الجانب المتعلق بخليج المياه السوداء غربي غابة الضباب الأسود، كما لو أنه يخفي محظورًا لا يجوز ذكره

في هذا التبادل القصير، لم يحصل رون على قدر كبير من المعلومات الجغرافية ومعلومات المواد فحسب، بل أسس أيضًا شبكة علاقات أولية

عندما تفرق الحشد أخيرًا، كان في يده عدة قصاصات ورق تحمل معلومات اتصال، إضافة إلى بضعة أكياس صغيرة من عينات المواد التي قُدمت له على أنها “هدايا تعارف”

راقب ماغنوس كل هذا من مكان غير بعيد، وهو يمسح لحيته: “هيه، في بعض المواقف، يمكن للسمعة أن تكون أكثر فاعلية من القوة بالفعل، لكنها أيضًا أسهل في جذب الخطر. أما هذا الطفل—فلا أظن أنه يحتاج إلى كثير من التذكير مني”