الفصل 134: حتى الوحوش عليها أن تدفع الضرائب

الفصل 134: حتى الوحوش عليها أن تدفع الضرائب

استمر المطر الخفيف، وللمرة الثالثة مسح برنت الطين المتناثر على وجهه، وكانت حذاؤه الجلديان المصنوعان من جلد العجل الثمين قد تلطخا بالطين والماء

اشتكى جابي الضرائب التابع لفيكونت اتحاد لوثرن بمرارة، “البرية اللعينة… حتى الهواء تفوح منه رائحة روث الوحوش!”

وخلفه، كان 5 محاربين متنكرين في هيئة حراس قافلة قد ابتلت بطانات دروعهم تمامًا بالمطر

“أسرعوا!”

“إن أفسدنا الهدايا المخصصة لتلك الوحوش، هيه، فلن تكون نهاية أي منا جيدة”

تأمل ببرود ملامح البرية عبر المطر

لم تكن الصناديق الخشبية المحملة على العربة بضائع تجارية على الإطلاق، بل كانت مغطاة بختم النار للأسد الذهبي ’أمر فرض الضرائب على صدع الأرض الحرشفية’ — فقد كان سيده، الفيكونت آيرونثورن، متلهفًا لاستخدام ضرائب طريق التجارة هذا لسد العجز المالي

اتحاد لوثرن هو اتحاد يتكون من العديد من الدوقيات والممالك

ودوقية ريموند، التي يسكنها أساسًا مواطنون بشر، هي واحدة منها

أما الفيكونت آيرونثورن، فهو سيد نبيل من دوقية ريموند، مشهور بنبات شوك الحديد السحري الوفير الذي تنتجه أراضيه

وكان صدع الأرض الحرشفية، وهو فرع من طريق التجارة يقع في برية سيل، قد طورته عائلته وخُصص له خلال مراسم بلوغه

في البداية، لم يولِ الفيكونت آيرونثورن اهتمامًا كبيرًا لهذا الفرع وأهمله

لكن في السنوات الأخيرة، مع ازدياد نمط حياته بذخًا، واتباع أبنائه نمط الحياة نفسه، بدأت الصناعات التابعة له تعجز تدريجيًا عن تحمل هذا الاستهلاك

قضى الفيكونت آيرونثورن بعض الوقت في فحص حالة جميع الصناعات التابعة له بعناية

ثم اكتشف على نحو غير متوقع أن صدع الأرض الحرشفية، فرع طريق التجارة الذي لم يكن يقدّره، كان مزدهرًا بصورة مفاجئة، حيث تأتي وتذهب قوافل كثيرة، وكلها مليئة بالأرباح

لذلك واصل إرسال الناس للتحقيق، وجعل مرؤوسيه يتنكرون في هيئة تجار للعمل في صدع الأرض الحرشفية

ومع جمع المعلومات، كشف الحقيقة

اتضح أن زعيمًا سريًا مجهولًا قد وحّد عشائر عرق الوحوش حول صدع الأرض الحرشفية، مما سمح له بالتطور تدريجيًا تحت حكمه وسيطرته

بعد معرفة الحقيقة، واجه الفيكونت آيرونثورن خيارين

الأول هو شن الحرب، والقضاء على عشائر عرق الوحوش التي تزداد قوة، وإظهار السيد الحقيقي لصدع الأرض الحرشفية للتجار

والثاني هو التظاهر بأنه لم يرَ شيئًا، والسماح لذلك الزعيم السري بمواصلة حكم صدع الأرض الحرشفية، مما يمكنه من الازدهار أكثر، بينما يستطيع هو كسب المال من خلال تحصيل رسوم المرور من القوافل العابرة

اختار الفيكونت آيرونثورن الخيار الثاني

اكتشف هذا الأمر قبل عامين وتغاضى عنه، وترك عرق الوحوش يسيطر على صدع الأرض الحرشفية عامًا كاملًا

وكانت هذه أيضًا أفضل طريقة

نمو بطيء ومستدام

لكن

لأن ابنه الأكبر المفضل كان مهووسًا بالسحر ويمتلك موهبة عظيمة

وفي الوقت نفسه، فتحت أكاديمية سحرية عليا في إمبراطورية البشر هولدن باب القبول للدراسة في الخارج

ومن أجل إرسال ابنه الأكبر إلى أكاديمية السحر في الإمبراطورية لمتابعة الدراسات المتقدمة وسط ضغط مالي هائل وتوقعات كبيرة لأبنائه، بدأ الفيكونت آيرونثورن في استغلال صناعاته، بل باع الكثير منها

ظهر صدع الأرض الحرشفية في نظره مرة أخرى

وبعد عام من العوائد البطيئة، قرر أن يعصر الوحوش، وأن يفرض الضرائب على عشائر عرق الوحوش

كان لضريبة الطريق التي نص عليها اتحاد لوثرن حد أعلى، ورغم كثرة القوافل العابرة، فإنها لم تستطع أن تجلب ثروة كبيرة للفيكونت آيرونثورن في وقت قصير، لكن عشائر عرق الوحوش كانت مختلفة؛ فمن الناحية النظرية، كان يستطيع أخذ كل الثروة التي تملكها، ولن تكون لها أي حماية قانونية

وباستخدام علاقاته وموارده

بعد التأكد من أن الزعيم السري لصدع الأرض الحرشفية لا علاقة له باتحاد لوثرن ولا يملك خلفية مهمة، أرسل الفيكونت آيرونثورن جابي الضرائب، مستعدًا للتفاوض مع الوحوش أولًا

سيكون من الأفضل أن تنجح المفاوضات

أما إن فشلت، فرغم أن قوات حراسة طريق التجارة لم تكن سهلة التحريك، فإنه بصفته فيكونتًا لسنوات كثيرة كان يملك قواته المسلحة الخاصة

أن يجعل تلك الوحوش الجاهلة والمتأخرة تشعر بالقبضة الحديدية القادمة من العالم المتحضر كان خيارًا جيدًا أيضًا

أما الزعيم السري الذي وحّد عشائر عرق الوحوش

فلم يأخذه الفيكونت آيرونثورن على محمل الجد

عدم جرأته على الوقوف في الواجهة يدل على أن جناحيه لم يكتملا بعد، وإذا كان وحشًا قويًا جدًا، فسيكون الأمر أبسط، إذ يستطيع أن يطلب مباشرة من اتحاد لوثرن قمعًا عسكريًا

غطت سحب رصاصية داكنة الأرض، وكان الهواء كئيبًا

جلس برنت ومن معه في عربة بضائع متنكرة، ووصلوا تدريجيًا إلى صدع الأرض الحرشفية، ثم ساروا ببطء على الطريق قرابة نصف ساعة عندما رأوا خيمة معسكر على جانب الطريق

ضيّق جابي الضرائب عينيه قليلًا ولوّح بيده ليسمح للقافلة بالاقتراب

عندما رفع قائد قوم السحالي المحاربون خيمة جلد الوحش، كاد برنت يتراجع خطوة من الرائحة النتنة

تفحصه هذا الكائن، الذي يبلغ طوله 3 أمتار وله حراشف وأنياب، بحدقتين عموديتين بلون الكهرمان، وكان لسانه المشقوق يصدر فحيحًا، “وجه جديد؟”

ورغم أنه كان وحشًا بوضوح، فإنه تحدث باللغة المشتركة بطلاقة كبيرة، ونطق كل كلمة بدقة. وعلى الرغم من وجود لثغة خفيفة، كان كلامه واضحًا وغير مشوش إطلاقًا

وقف 5 محاربين بشر بصمت في الخلف

نفخ جابي الضرائب صدره، ولم يظهر أدنى خوف من الوحش

عرّف نفسه بصوت عال وبفخر: “الشخص الواقف أمامكم يُدعى برنت، جابي الضرائب لدى الفيكونت آيرونثورن”

نظر الوحوش إلى بعضهم، بلا أي رد فعل

جابي الضرائب؟ لم يفهموا هذا المصطلح

شعر برنت بالإحراج قليلًا لأنه تعرض للتجاهل. وبصفته جابي ضرائب، اعتاد الابتسامات المتملقة من البشر، لا هذا النوع من اللامبالاة

كبح غضبه، وأطلق زفرة خفيفة، ثم شرح مرة أخرى

“الطريق تحت أقدامكم ينتمي إلى الفيكونت آيرونثورن”

“كل القوافل العابرة يجب أن تدفع ضريبة الطريق للفيكونت آيرونثورن”

توقف جابي الضرائب لحظة، ثم تابع بصوت عميق، “وأنتم، أيها الوحوش الذين تجنون الأرباح من التجارة على هذا الطريق، يجب أن تقدموا الثروة أيضًا إلى الفيكونت آيرونثورن!”

كانت نبرته حازمة

لكن ذيل قوم السحالي المحاربون كان أكثر حزمًا، إذ ضرب صدر جابي الضرائب وأرسله طائرًا مثل دمية قماشية إلى الوحل، مغطى بالقذارة

لم يفهم قائد قوم السحالي المحاربون مصطلحات مثل ضريبة الطريق

لكن إرساله إلى هنا للتجارة مع القوافل يثبت أنه لم يكن بلا عقل

لقد فهم المعنى الضمني لكلام جابي الضرائب — سرقة

لولا أوامر حاكم التنين الحديدي الصارمة بعدم القتل العشوائي، لكان رمح قد اخترق قلب هذا الإنسان، لا ضربة ذيل

“أنتم، أنتم جميعًا!”

ترنح جابي الضرائب واقفًا، وكان وجهه شاحبًا

عندها فقط استعاد المحاربون وعيهم

وبسبب افتقارهم إلى الخبرة في التعامل مع الوحوش، لم يتوقعوا أن يهاجم قوم السحالي المحاربون بهذه السهولة. والآن ردوا، وشكلوا فورًا وضعية حماية حول جابي الضرائب

“أيها الوحوش الجاهلة المتوحشة! هل ترغبون في الموت؟!”

سعل جابي الضرائب دمًا وزأر

ومع زئيره، ظهر توهجان أحمران على القماش المشمع الذي يغطي العربة، كأنهما زوج من العيون

تمزق! مُزق القماش المشمع إلى أشلاء

ظهر في الريح والمطر صنيعة معدنية بشرية الشكل طولها 6 أمتار، مصنوعة بالكامل من الفولاذ، وكان الماء يتكسر على جسدها الفولاذي البارد

سحبت سيفًا فولاذيًا عملاقًا من ظهرها، وكان جسدها كله يتوهج بالرونات، وأشرق ضوء أحمر من عينيها، ماسحًا قوم السحالي المحاربون

الغولم الخيميائي — عديم الخوف

الحارس الحقيقي لجابي الضرائب في هذه الرحلة

تحرك جسد عديم الخوف الضخم والثقيل إلى الأمام، واتخذ موقعه في المقدمة

شعر كل قوم السحالي المحاربون بالخطر، فتصلبت ظهورهم، وراحت ألسنتهم تتحرك وتفح، بينما في الظلال الأعمق، بعيدًا عن الخيمة، بدأت بعض الأجساد الضخمة تظهر تدريجيًا

دخلت الغيلان المدرعة والمجهزة تجهيزًا ثقيلًا، وهي تحمل أسلحتها، في مجال رؤية جابي الضرائب

ازداد التوهج الأحمر في عيني عديم الخوف شدة، بينما شدّت الغيلان وقوم السحالي المحاربون قبضتهم على أسلحتهم

أخذ جابي الضرائب نفسًا عميقًا، وكبح غضبه

هذه الوحوش اللعينة، لا تعرف شيئًا عن آداب التعامل! وقحة، متوحشة، ملعونة

ومع ذلك، لم يكن بوسعهم أن يبدأوا معركة هكذا

كان الفيكونت يأمل في حل الأمر عبر التفاوض وتجنب سفك الدماء — فهم ليسوا وحوشًا، ولا يحتاجون إلا إلى تمزيق الواجهة واللجوء إلى العنف كخيار أخير

نظر جابي الضرائب إلى قائد قوم السحالي المحاربون الذي أصابه، وتكلم ببرود: “أحضر شخصًا يملك سلطة فعلية، قائدًا أعلى إلى هنا، أيها الكائن الدنيء الغبي، أنت لا تعرف ما الذي تفعله! لا يمكنك تحمل مسؤولية هذا!”

تعرض قائد قوم السحالي المحاربون للإهانة، فومضت في عينيه لمحات عنيفة

لطالما كانت هذه الكائنات مظلمة وشريرة، محبة للحرب وشرسة، وليست ودودة

لكن عند رؤية العملاق الفولاذي الواقف في المطر، وتذكر بعض قواعد الفصيل، اضطر إلى كبح نية القتل لديه

إحضار غولم خيميائي إلى هنا يعني أن هؤلاء الناس غير عاديين، وأن الأمر يتجاوز نطاق معالجته

استخدم قائد قوم السحالي المحاربون حجر الاتصال للتواصل مع الرتب العليا

سقط المطر البارد من السماء، بينما ظل البشر والوحوش والصنائع الفولاذية… ينتظرون جميعًا بصمت تحت المطر