الفصل 73: القافلة، النهب

الفصل 73: القافلة، النهب

كانت شمس الظهيرة الحارقة تسخن الرمل والحصى، بينما كانت خمس شاحنات بخارية قديمة الطراز تعمل بحجر الاحتراق تتقدم بصوت مكتوم على طول صدع الأرض الحرشفية، وكان الدخان الأسود الخارج من أنابيب عادمها يلتوي في أشكال غريبة وسط موجات الحر

صدع الأرض الحرشفية، طريق فرعي من علامة الألف أفعى

سُمي بهذا الاسم بسبب الأنماط الشبيهة بحراشف الأفاعي التي تغطي الأرض

جلس نيك فوق مقصورة الشاحنة الأمامية، واضعًا ساقًا فوق أخرى، وهو يهز زجاجة جعة رخيصة في يده، وكان السائل يعكس لونًا ذهبيًا عكرًا تحت ضوء الشمس

كان رجلًا في منتصف العمر يقترب من الأربعين

كان نحيل البنية، ووجهه ورأسه ملفوفين بقماش أبيض لصد الشمس، ولم يظهر منه إلا عيناه، وكانت حدقتاه البنيتان تلمعان أحيانًا بدهاء أحد من دهاء الغوبلن

“ترون ذلك؟ ذلك الجدار الصخري البارز هناك”

أشار نيك بالزجاجة نحو الأرض القاحلة في الجهة الأمامية اليمنى وقال: “قبل ثلاث سنوات، قدت فريقًا وحفرت صندوقًا من عملات الإلف القديمة من تحته، ذهب خالص، منقوش برونات قديمة، وبعته لعالم عجوز في الإقليم الشمالي بخمسين ألف عملة ذهبية كاملة!”

تف!

بصق السائق ذو الوجه المندوب من الأسفل

“كفاك يا نيك! في المرة الماضية قلت إن صندوق العملات ذاك كان مقعد مرحاض ملك الأقزام!”

كان قزمًا

بلحية كثيفة، قصيرًا، متينًا وصلبًا

وكان يفتقد سنتين أماميتين، مما جعل كلامه يخرج مصحوبًا بصفير

ابتسم نيك ابتسامة عريضة، كاشفًا عن صف من الأسنان غير المتساوية

“كان ذلك صندوقًا آخر! مقعد مرحاض ملك الأقزام كان مصنوعًا من النحاس. نقعته في الحمض، وجعلته يبدو كأثر مكرم عتيق، ثم بعته لتاجر حديث الثراء. ذلك الأحمق ما زال يعرضه في منزله كأنه إرث عائلي”

في مؤخرة العربة، رفعت الساحرة ماجي الستار

كان وجهها مغطى بوشاح مضاد للرمال، ولم يظهر منه سوى عينين خضراوين حادتين: “نيك، إن كنت بارعًا إلى هذا الحد في كسب المال، فلماذا لا تزال تقود هذه الشاحنات الخردة؟ حتى إنك لا تستطيع تحمل تكلفة حراس؟”

صمت نيك لبضع ثوان

ازداد نظره قتامة، لكنه استعاد حيويته بسرعة، وضرب فخذه، فتطايرت بضع قطرات من الزجاجة على السقف الحديدي الملتهب، وتبخرت على الفور إلى دخان أبيض

ضحك نيك بصوت عالٍ وقال: “الأشياء الجيدة تحتاج إلى وقت. لماذا العجلة؟”

جرع الجعة الرخيصة دفعة واحدة: “ما إن نخرج هذه الدفعة من ’خام دم التنين’ ونبيعها، فسأدعوكم جميعًا للشرب في الحانة حتى الفجر!”

“خام دم التنين؟”

أطل المتدرب الشاب كول برأسه من مقصورة البضائع، وعلى أنفه رماد من حجر الاحتراق، وسأل بحيرة: “لكن ألسنا نحمل حجر دم الدجاج؟”

حدق نيك فيه وخفض صوته:

“اصمت! اخفض صوتك! وما المشكلة في حجر دم الدجاج؟ أضف إليه بعض الصبغة وانسج قصة، فيصبح خام دم التنين! أولئك المتدربون السحرة من مدارس النبلاء لا يعرفون شيئًا؛ لا يستطيعون تمييز ذيل سحلية من مخلب التنين، وبما أنهم يظنون أن أحدًا لا يجرؤ على خداع ساحر نبيل، فهم أفضل أهداف للبيع”

انفجر السائق ذو الوجه المندوب ضاحكًا، وكاد يبصق تبغ المضغ من فمه:

“نيك، ستنتهي معلقًا على بوابة المدينة عاجلًا أم آجلًا”

“معلقًا؟ التجارة تحتاج إلى شجاعة مواجهة الموت!” شخر نيك بازدراء: “لو كنت أخاف الموت، لكنت محاسبًا وديعًا في جمعية تجار اليشم منذ عشر سنوات”

ضيّق عينيه نحو البعيد حيث كانت موجات الحر تلمع: “تعرفون، في مدينة الميناء الفضي، بعت حمولة سفينة كاملة من الحبوب المتعفنة إلى سفير الإلف بالكلام وحده، بل إن ذلك العجوز مدحني على أمانتي”

أدارت ماجي عينيها، غير مصدقة أي كلمة: “وماذا بعد؟ طاردك جوّال الإلف نصف عام؟”

“كان ذلك حادثًا!” لوّح نيك بيده كأنه يطرد الذكرى المزعجة: “ثم إنني نجوت في النهاية، أليس كذلك؟ بل تمكنت من خداع ذلك الجوّال وسلبته سيفه لأبيعه”

نظر المتدرب كول إليه بإعجاب، وهو يرمش بعينيه، وسأل بسرعة: “حقًا؟”

“بالطبع!” نفخ نيك صدره، ثم بدا عليه الأسف فجأة: “كان مقبض السيف مرصعًا بالجواهر أيضًا، لكن للأسف، لم تكن إلا زجاجًا”

انفجر الجميع ضاحكين؛ وباستثناء المتدرب، عد الجميع حكايات نيك اختلاقات للمتعة

امتزج هدير الشاحنات البخارية بضحكاتهم، وتردد صداه على طول الجدران الصخرية لصدع لينشيا

هبّت رياح حارة حاملة الرمال، وبينما كان نيك يحدق في الوادي المتعرج البعيد، ويستمع إلى ضحكات رفاقه، لم يستطع إلا أن يتذكر حياته الماضية المليئة بالصعود والهبوط، فشعر بتعقيد خفيف في داخله، لكنه أبقى الابتسامة على وجهه

حافظ على ابتسامتك في كل وقت؛ فالابتسامة تستطيع نزع حذر الآخرين

كانت هذه نصيحة علمه إياها قائد أول بعثة تجارية شارك فيها عندما كان في الثالثة عشرة

لكن سرعان ما عجز نيك عن الحفاظ على ابتسامته

آووووو! آووو!

دوت عواءات الذئاب العملاقة، متصاعدة ومتراجعة، تشق السماء

تجمدت ابتسامته

“اللعنة! لماذا كان عليّ أن أصادف قطاع طرق من الوحوش في البرية!”

شتم نيك في داخله، وبدأ قلبه يغوص ببطء

كانت برية سيل غنية بالموارد المعدنية، لكنها كانت أيضًا موطنًا لعدد لا يحصى من الوحوش الضارية والوحوش وعشائر الوحوش. وحول طرق علامة الألف أفعى، كان جيش اتحاد لوثرن ينظف المنطقة أو يطرد الوحوش الضارية والوحوش الخطرة من حين إلى آخر

لكن بالنسبة لعشائر الوحوش الذكية، لم تكن هذه الطريقة فعالة كثيرًا

فبسبب ذكائها، عرفت عشائر الوحوش في البرية كيف تختبئ، وتكبح نفسها، وتتراجع عميقًا إلى البرية عند أول علامة خطر، ثم تعود كالموج عندما يزول التهديد

كانت برية سيل واسعة، بل كانت موطنًا لوحوش ضارية بالمستوى الأسطوري

لم تكن قوات التطهير التابعة لاتحاد لوثرن تتوغل عميقًا في البرية دون سبب وجيه، لأن ذلك كان سيجلب متاعب وخسائر غير ضرورية؛ كان تنظيف الوحوش الضارية حول طرق التجارة من حين إلى آخر كافيًا

ما لم يكن هناك استعداد لدفع ثمن عظيم، فإن تطهير كل الوحوش الضارية في البرية يكاد يكون مستحيلًا

علاوة على ذلك، تُعد هذه الوحوش الضارية والوحوش أيضًا نوعًا من الموارد الحيوية

أما عشائر الكائنات الذكية، حسنًا، فالكثير من التجار يسمونها عشائر الوحوش

أعدادها لا تُذكر مقارنة بالوحوش الضارية والوحوش، ولا يصادفها إلا سيئو الحظ، ولأنها تعرف كيف تتجنب الأذى، فهي لا تجرؤ على مهاجمة القوافل التجارية القوية، وغالبًا ما تختار نهب القوافل الأضعف التي تملك موارد قليلة أو لا تملك شيئًا

لسوء الحظ

كانت قافلة نيك هدفًا ضعيفًا وسيئ الحظ كهذا، وقد وقعت تحت أنظار عشيرة الوحوش

في البعيد، تطاير الغبار، وانطلقت سبعة أو ثمانية ظلال رمادية من ظلال الجدران الصخرية، وكانت كفوف الذئاب تخطو فوق الرمل الملتهب بلا صوت

“اللعنة!”

انتزع السائق ذو الوجه المندوب التبغ من فمه، ومد يده نحو الفأس القصيرة تحت المقعد، “المستذئبون رماديو الفرو!”

غاص قلب نيك إلى القاع

المستذئبون رماديو الفرو، ليسوا وحوشًا بلا عقل، بل عشيرة ذكية تعرف كيف تنصب الكمائن وتطوّق بل وحتى تفاوض، وغالبًا ما تضرب حين تكون واثقة من النجاح. والأسوأ من ذلك أنهم نادرًا ما يتركون ناجين

وخلف الظلال الرمادية الأولى

أجهد نيك عينيه فرأى بعض فرسان الذئاب العملاقة نصف مختبئين بين الشجيرات

لو كان الأمر مجرد بضعة من الكوبولد، لهان الأمر، لكن تلك الذئاب العملاقة كانت ضخمة، بمخالب وأنياب شرسة، تتجاوز قدرة القافلة على التعامل معها

المقاومة موت مؤكد؛ أما الاستسلام والتفاوض فيمنحان فرصة ضئيلة للنجاة

“ابقوا هادئين! لا تتحركوا بتهور!”

صاح نيك بصوت منخفض، حاثًا رفاقه على ضبط أنفسهم

اندفع مستذئب متمرس يقارب طوله مترين، وأذنه اليمنى مفقودة، وكان هدير منخفض يتدحرج في حلقه

“نحن نستسلم!”

رفع نيك كلتا يديه عاليًا على الفور، وكان صوته حادًا وواضحًا، كأنه يخشى ألا يفهم الطرف الآخر اللغة المشتركة: “يمكنكم أخذ كل البضائع! فقط لا تؤذوا أحدًا!”

كان السائق ذو الوجه المندوب لا يزال يريد المقاومة، لكن ما إن أمسك بالفأس حتى انقض مستذئب قوي آخر من الجانب، وحامت مخالبه الحادة عند حلقه، فكان خدش خفيف كافيًا ليسيل الدم في الحال

بقيت الساحرة ماجي هادئة

رفعت حجابها ببطء، كاشفة عن وجه شاحب لكنه متماسك

كان على رأسها زوج من القرون الشبيهة بقرون الظباء، يلتفان إلى الأعلى، مختلفين عن البشر العاديين. وفي هذه اللحظة، رفعت يديها، مشيرة إلى أنها لا تحمل سلاحًا ولا نية لديها للمقاومة

عند رؤيتها، شعر أقرب مستذئب بخوف وقلق غامضين

لكن سرعان ما أفسح القلق المجال للضراوة المتأصلة؛ فمزق المستذئب حقيبتها بقوة، وراح يفتش فيها بعنف

“بهدوء! تلك جرعات شفاء في الداخل!” لم تستطع ماجي منع نفسها من الصراخ، لكنها تلقت صفعة بظهر اليد، فتسرب الدم فورًا من زاوية فمها

ارتجفت عين نيك، لكنه لم يجرؤ على الحركة

كان يعرف أن أي حركة غير ضرورية في هذه اللحظة تعني طلب الموت