الفصل 249

الفصل 249

وقف ريم ساكنًا، يراقب الرجل والحصان بصمت

ما الذي يفترض أن يكون هذا؟

يربت على وحش كان عمليًا مسخًا؟

“ألن يعض؟”

حتى لو فعل، فلن يقف إنكريد ساكنًا ويتركه يحدث، لذلك لم يقلق ريم كثيرًا

استقرت يد إنكريد على رأس الحصان، تمسحه بلطف. وقف الحصان بلا حركة، سامحًا له بذلك

وبينما كان ريم يراقب العملية كلها، وجد الأمر سخيفًا

كان ذلك الحصان ملوثًا بلا شك بدم مسخ

حتى من دون أي حواس سحرية، كان الأمر واضحًا، أنيابه الحادة، وهالة نية القتل الخافتة التي تفوح من جسده

كل شيء فيه كان يصرخ بالخطر

ومع ذلك، كان إنكريد هنا يربت على رأس الكائن، قائلًا:

“لقد مررت بالكثير”

هل كان يهدئه؟

حدق ريم، متسائلًا إن كانت هذه محاولة غريبة لتكوين رابطة

هل يستطيع كائن في وسط تحوله إلى مسخ أن يصغي أصلًا؟ وألا يعض؟

لماذا لم يقطعه إنكريد؟ هل ظن حقًا أن الحصان يستطيع الصمود أمام تحوله إلى الأبد؟

لم يعرف ريم. كانت هذه أول مرة يرى فيها حيوانًا يقاوم آثار دم المسوخ

ومع ذلك، واصل المراقبة

في النهاية، كان قائده دائمًا رجلًا غير مألوف، وهذا الوحش نصف المتحول كان مختلفًا عن أي شيء قابله من قبل

وبينما كان ريم يراقب هذا المشهد الغريب من الترابط بين إنسان ووحش، كان أودين يبحث عن إجابات من العلى

“أيها الأب، أسألك، هل يمكن أن يكون هذا الكائن يقاتل مصيره أيضًا؟”

كان أودين مندهشًا أكثر من أي شخص حاضر

ما المصير؟ طريق محدد مسبقًا؟ شيء لا يتغير؟

كانت هناك أوقات آمن فيها بذلك

عندما ارتدى لأول مرة ثياب محقق محكمة التفتيش، وعندما نظر في عيون الذين أدانهم بيده، وعندما سمع الكاهن الأكبر يعلن:

“إنه قدرهم! المصير الذي قضى به أبونا!”

حتى في ذلك الوقت، لم يؤمن أودين بذلك حقًا. لكنه لم يستطع كسر قيود ذلك المصير المزعوم أيضًا

“أيها الأب، ماذا ينبغي أن أفعل؟”

كان قد صلى تحت الشمس الحارقة، مرددًا ترانيم مكرمة، وكل ذلك وهو يحمل الشك في داخله

ثم قابل شخصًا حطم ذلك الشك، إنكريد

معرفته به هزت أودين من أعماقه، لكنها منحته أيضًا القوة للمضي قدمًا

والآن، كان هنا رجل ووحش، كلاهما يتحديان ما يسميه الآخرون الحقيقة التي لا تتغير

“باسم الأب، وبإرادته، أكرس حياتي”

انساب ترنيم أودين من شفتيه. تحركت القوة العظمى، جالبة معها صداعًا كاد يشق رأسه، لكنه ابتسم رغم الألم، مواصلًا ترنيمته

استمعت تيريزا إلى صوته بلا وعي

كان دافئًا، مثل ضوء الشمس، على عكس أي شيء شعرت به في وقتها مع الطائفة

“أغنية”

بدا الرنين العميق في صوته كأنه يضرب قلبها

وبينما كانت تيريزا تراقب إنكريد والحصان، وترنيمة أودين في أذنيها، مر اهتزاز غريب في صدرها

وجدت نفسها تتأمل حياتها، ولادتها في الطائفة، وولادتها الجديدة بعد الهرب منها

لأجل ماذا ينبغي أن تعيش الآن؟

كانت قد عزمت أن تعيش للقتال، وللصراع

ظنت أن ذلك كاف

لكن لا، تحرك داخلها شعور أجوف، كما لو أن فراغًا قد انفتح قرب قلبها

ومع ذلك، لم يجلب حزنًا ولا يأسًا

“يقول الأب: ما يمتلئ وما يفرغ، كله داخل المرء نفسه”

أنهى أودين ترنيمته بآية من النصوص المكرمة

لامست تلك الكلمات شيئًا في قلب تيريزا

في هذه الأثناء، كان جاكسون يراقب بصمت

ما هذا الحصان؟ وماذا يفعل القائد؟

تسللت فكرة عابرة إلى ذهنه

“هل صار يروض الوحوش الآن أيضًا؟ هذا مناسب لشخص يلقب بالقائد المجنون”

واصل جاكسون المراقبة

مجرد يد مستندة على رأس حصان ترك أثرًا في كل الحاضرين

حتى إنكريد شعر بإحساس غريب بالاتصال، رنين خاص

لماذا لا أستطيع أن أشيح نظري؟

هذا الحصان، هذا الوحش نصف المتحول، أسر انتباهه تمامًا

لماذا؟ هل لأنه قاوم تحوله؟ ربما

رأى إنكريد انعكاسًا لماضيه فيه

فكر فجأة في إستير، الكائنة الشبيهة بالفهد التي تستطيع التحول إلى هيئة بشرية. في البداية، لم يرها إلا كوحش

كانت رابطتهما الأولى قد تشكلت عبر إنقاذ حياة أحدهما الآخر ومشاركة القصص

لكن الآن؟

لم يحدث تبادل كهذا مع هذا الحصان البري

ومع ذلك، شعر تجاهه بشيء يشبه المودة

وبينما ظل يمسح رأسه، راقب الحصان وهو يخفض رأسه قليلًا. لم يبد أنه يستمتع بلمسته، لكنه لم يبتعد عنها أيضًا

كانت عينه الزرقاء صافية وحازمة، بينما ارتعشت عينه الحمراء كاللهب غير المستقر

تكلم إنكريد، لا بعقله بل بقلبه

“هل تأتي معي؟”

نخير

حك الحصان الأرض بحافره، كما لو أنه فهم. بدا ذلك كإشارة موافقة

لم تكن بينهما قصة، ولا تاريخ مشترك

لقد تقاطعا ببساطة واعترف كل منهما بالآخر

قابل إنكريد وحشًا يقاوم تحوله المسخي

وقابل الحصان إنسانًا غير عادي رفض قتله

“هل ستأخذ ذلك معك حقًا؟” سأل ريم أخيرًا، كاسرًا الصمت

“نعم”، أجاب إنكريد بنبرة واقعية. مسح عرف الحصان مرة أخرى قبل أن يدير جسده بالكامل

خلفه وقف الحصان البري، أقرب إلى المسخ منه إلى الوحش، ومع ذلك كانت حركات إنكريد مسترخية، مليئة بيقين لا يتزعزع بأنه لن يهاجمه

“تبًا… هذا مثير للإعجاب فعلًا”، تمتم ريم، وقد بدا عليه الاندهاش بوضوح. وإذا كان حتى هو يجد الأمر غريبًا، فلا بد أن الآخرين كانوا عاجزين عن الكلام تمامًا

“تقول النصوص المكرمة: ‘رغم أنه قد يكون كائنًا وضيعًا، أليس يحمل شيئًا داخل قلبه؟ أحب الحياة كما تحزن عليها، بقدر ما تقتلها’”

حمل صوت أودين سلطة هادئة لمبعوث سيد الحرب

أما جاكسون فظل ينظر فقط، ووجهه جامد

أما تيريزا، فمن ناحية أخرى، بدت… متأثرة؟ كان هناك لمعان خافت في عينيها، مرئي حتى تحت قناعها

ما مشكلتها الآن؟ تساءل إنكريد بصمت

ربت على رأس الحصان وقال، “سيكون من الجيد أن تكون معي، لكن علي أن أستعيد جثة أولًا إن كنت سأرتب شيئًا يشبه الجنازة”

كان يقصد دونباكل بالطبع. أما الحصان البري فكان أمرًا منفصلًا تمامًا

لم ينس إنكريد دونباكل

“أنت تفترض أنها ماتت بالفعل؟” قال ريم بنخير قبل أن يسحب فأسه ويضيف، “إذا لم تكن قد ماتت بعد، فستموت على يدي”

هل كانت تلك ثقة؟ أملًا؟ كان من الصعب الجزم. كان ريم بارعًا بشكل مزعج في إخفاء مشاعره الحقيقية

“الغابة واسعة”، قال إنكريد، ملمحًا إلى أنه حتى لو كانت حية، فلن يكون العثور عليها سهلًا

“إذا كانت حية، فلن يكون العثور عليها مشكلة”، رد ريم قبل أن يستنشق بعمق. بدا صدره كأنه تمدد إلى ضعف حجمه الطبيعي

وبينما كان إنكريد يراقب بفضول، رفع جاكسون يديه ليغطي أذنيه

تحرك إنكريد ليغطي أذني الحصان، لكن الوحش تراجع خطوة، كما لو أنه يقول، سأكون بخير

الرواية خيال مكتوب للتشويق، وليست مرآة كاملة للواقع.

وبعد أن أدرك صلابة الكائن، غطى إنكريد أذنيه بسرعة بدلًا من ذلك

ثم جاء الصوت

“أيتها المرأة الوحشية الغبية الحمقاء!”

مزق زئير ريم الهواء كدوي رعد

كان صراخًا عاليًا بشكل سخيف، يكاد يكون مهارة بحد ذاته. اهتزت الغابة كما لو ضربها زلزال

صهيل!

رغم ذكائه واستعداده، تعثر الحصان قليلًا عند سماع الصوت. وتناثر سرب من عصافير الشتاء في السماء، وقد أفزعها الضجيج

نعيق!

ومن بعيد، تردد صراخ غراب كأنه يطلب من ريم أن يصمت

حتى مع تغطية أذنيه، شعر إنكريد باهتزاز حاد في جمجمته. تمتم: “أيها المتوحش”

عبس جاكسون بعمق، وهو على الأرجح الأكثر حساسية للصوت بينهم. “كان يمكنك أن تحذرنا”

“كان ينبغي أن تفهموا وحدكم”، رد ريم بلا اكتراث

“ثم؟” حثه إنكريد

“بسيط. نمشي في الغابة ونصرخ هكذا، وستخرج في النهاية”

اعترف إنكريد بأن الفكرة لم تكن الأسوأ

والأهم من ذلك: “سيجد راغنا طريق العودة أيضًا”

فالسياف، الذي كان ميؤوسًا منه تمامًا في أي شيء غير التلويح بالنصل، سيتعثر بلا شك في طريقه نحو الضجيج

“لنذهب ونجد تلك المرأة الوحشية الغبية”، قال ريم، وفأسه مستندة إلى كتفه. أومأ إنكريد موافقًا

بعد موت قائد المسوخ، حان وقت المهمة التالية

وعندما استدار إنكريد للمغادرة، لم يتبعه الحصان البري، بل وقف ساكنًا، يحدق فيه

“لن تأتي معي؟” سأل إنكريد، متحدثًا كما لو كان الحصان إنسانًا

كان الأمر غريبًا، لكن في اللحظة التي وضع فيها يده على رأسه، تشكل نوع من الاتصال. آمن بأن الحصان سيفهم قصده، حتى إن لم يفهم كلماته

نخير

هز الحصان رأسه، وضرب الأرض بحافره بضع مرات قبل أن يستدير نحو البعيد

بدا ضربه للأرض وكأنه يقول، سأنتظر هنا

وكان في نظرته نحو البعيد معنى آخر

امتزج طرف الغابة بالسهول، حيث حول الشتاء العشب إلى بني باهت. وما وراءها امتدت السهول الواسعة المفتوحة، حيث كان قطيع من الخيول البرية يتجول

لم تكن قليلة العدد، بل كانت بالعشرات

كان الأمر منطقيًا حين فكر فيه لاحقًا

في قارة تعج بالمسوخ والوحوش السحرية، كان البقاء يتطلب غالبًا تشكيل قطعان أو جماعات أو مستوطنات. حتى البشر يتجمعون في قرى أو أقاليم، تحميهم جدران دفاعية

وكان تجمع الخيول البرية أمرًا طبيعيًا تمامًا

لكن ما كان دور هذا الكائن نصف المتحول داخل قطيعه؟

“هل كنت القائد؟” سأل إنكريد

تأمل إنكريد الحصان مرة أخيرة. هل كان يبقى خلفًا لأتباعه؟ من أجل القطيع الذي تركه هناك، عائلته؟

لم يبد الأمر كذلك

إذًا لماذا؟

دق، دق

ضرب الحصان الأرض مرة أخرى، لكن قصده بقي لغزًا. قرر إنكريد أنه سيضطر إلى العودة بعد العثور على دونباكل والرجوع إلى مارتاي

“انتظر هنا. أتباعي أولًا”

بدت كلماته كأنها وصلت إلى الوحش نصف المتحول. توقف عن الحركة، كما لو أن الانتظار هو بالضبط ما كان ينوي فعله

“أولًا، نجد راغنا”، فكر إنكريد

بعد ذلك، يمكنهم البحث عن دونباكل

“ريم، اصرخ مرة أخرى”

من دون تردد، استنشق ريم بعمق، وتمدد صدره. ثم زأر داخل الغابة:

“أيها الأحمق الضائع المثير للشفقة!”

كان ذلك متعمدًا، بلا شك

“ألن يكون أسهل أن تنادي اسمه فقط؟” اقترح إنكريد

“لا”

على ما يبدو، كانت تلك طريقته. لم يضغط إنكريد أكثر. لم يكن راغنا صعب العثور عليه

جذب الصراخ بضعة رجال وحوش أغبياء شبيهين بالغنول، فاندفعوا نحوهم بتهور، ليلاقوا نهايتهم قبل أن يقتربوا حتى. صنع نصل تيريزا عملًا سريعًا منهم، قاطعًا أجسادهم كما يذوب ثلج الشتاء تحت ضوء الشمس

نعيق!

تردد صراخ وحش آخر وهو يندفع نحوها. اعترضته تيريزا بترسها، ثم أنزلت سيفها، شاقة جذعه. تركت البقايا فوضى بشعة على أرض الغابة

قفز وحش آخر نحوها، لكن ترسها أرسله طائرًا، فغرز نفسه في غصن مسنن. ومع ذلك، ظل يتلوى ويصرخ حتى شقته تيريزا عموديًا، مسكتة إياه إلى الأبد

منحها دم العملاق قوة، فجعل ضرباتها قوية بما يكفي لسحق رجال الوحوش بالترس أو النصل أو حتى بالقوة الخام. بدأت الهجمات بوحش أو اثنين، لكنها سرعان ما جذبت المزيد

لكن حتى أكثر المسوخ غباءً لن يستمروا في الاندفاع نحو موت مؤكد، أليس كذلك؟ كان ينبغي أن يوقفهم الخوف

لماذا؟

سرعان ما صار الجواب واضحًا

“اتخذت طريقًا مختصرًا”، جاء صوت راغنا

خرج ملطخًا بالدماء، يحمل خوذته في يد وسيفًا يقطر قيحًا أسود في اليد الأخرى. لم تكن على درعه علامات ضرر

بدا راغنا سليمًا تمامًا

يبدو أن رجال الوحوش الهاربين تعثروا به، فقطعهم. وقد جلبهم فرارهم اليائس مباشرة نحو الآخرين

“أيها الغبي، يا ابن آكل روث الماعز، يا كيس كلب لسياف، أضعت طريقك مرة أخرى، أليس كذلك؟” حياه ريم بسيل من الشتائم الملونة

رد راغنا بتأرجح سيفه في اتجاه ريم

واعترض ريم الضربة، وقد كان قد سحب فأسه بالفعل

رنين!

التقى الفولاذ بالفولاذ حين اصطدم السلاحان. لم تكن مجرد تحية، فقد حملت حدًا حادًا من التوتر

“هل أحفر قبرك وأنت ضائع؟” زمجر ريم، ملويًا فمه بابتسامة جانبية

ازدادت سخونة الهواء بين الاثنين. لم يكن راغنا من النوع الذي يتراجع، ولا ريم كذلك

لماذا كانا متوترين إلى هذا الحد؟

كان إنكريد يعرف الجواب

“أليس ذلك لأنك لا تبحث عن دونباكل؟” قال بفتور

كان لدى ريم ميل مفاجئ إلى الاهتمام بمن هم تحت قيادته، خاصة الذين يرى فيهم إمكانية. الطريقة التي كان يركض بها في ساحة المعركة لإنقاذ الأرواح غالبًا لا يلاحظها أحد، غالبًا لأنه يميل إلى ضرب أولئك المجندين أنفسهم حتى يقتربوا من الموت أثناء التدريب

“بربري مجنون”، تمتم جاكسون تحت أنفاسه

ثم من الأعلى

“أذناي تنزفان هنا”

وصلهم أخيرًا الصوت الذي كانوا يبحثون عنه

كانت دونباكل واقفة فوق شجرة. كان جبينها ملطخًا بدم جاف، وفخذها يحمل جرحًا نافذًا. ورغم إصاباتها، نزلت بخطوة خفيفة، وهبطت بسلاسة على الأرض. لم تبد مصابة إصابة خطيرة جدًا

“لماذا جئتم تبحثون؟ كنت أستطيع قتل ذلك القائد بنفسي والعودة”، قالت دونباكل

أومأ إنكريد. كان في نبرتها شبه لا يخطئ بنبرة ريم، على الأرجح لأنه دربها

“طبعًا كنت تستطيعين”، قال جاكسون بلا تأثر، بينما ضحك أودين بهدوء

لان تعبير ريم الشرس إلى ابتسامة وهو يتكلم. “عندما نعود، ستبدئين من البداية”

قطبت دونباكل وجهها عند ذلك. لماذا؟ كانت تؤمن حقًا بأنها كانت تستطيع التعامل مع الأمر بنفسها

كانت واثقة من قدراتها، خاصة في الغابة، حيث كانت تملك أفضلية. كان تغيير ساحة القتال لتناسب نقاط قوتها جزءًا من خطتها

كان إنقاذ الآخرين هدفًا ثانويًا، شيئًا تعلمته من مراقبة إنكريد

وكأنه قرأ أفكارها، سأل إنكريد بصراحة، “لماذا فعلت ذلك؟”

كان يشير إلى قرارها إنقاذ حلفائها بجعل نفسها طعمًا

رمشت دونباكل، مستوعبة سؤاله. ثم أجابت ببساطة:

“لأنني استطعت”

لم يكن ذلك إعلانًا عظيمًا عن إيمان أو قناعة

لكن إنكريد أحب تلك الإجابة

وما قالته بعد ذلك فاجأه