الفصل 276

الفصل 276

“مهلًا، أنا لايفان”، قال الرجل في منتصف العمر، وكان صوته يرتجف وهو يعرّف بنفسه. لم يكلف إنكريد نفسه عناء التفكير في كلامه. لم يكن يومًا من النوع الذي يطيل التردد في أفعاله. كان يتبع غرائزه ويطارد أحلامه، وهذا ما أوصله إلى هذه النقطة

لوّح إنكريد بسيفه إلى الأعلى، فتألق النصل في ضوء المشاعل. لم تكن الضربة سريعة ولا حادة، بل كانت متعمدة، ثقيلة، وقوية. النصل الذي كان يُدعى ذات يوم “المعلّم”، وقد صُقل الآن حتى اقترب من الكمال، مزق ذراع لايفان بصوت مكتوم مقزز

جعل بطء القطع لايفان واعيًا تمامًا بالإحساس، عاجزًا عن إبعاد عينيه عن ذراعه وهو يُفصل عن جسده. شعر بالحرارة والألم الحاد قبل أن تستقر حقيقة فقدانه في عقله. ذراعه، التي كانت يومًا جزءًا من جسده، صارت الآن ملقاة على الأرض ترتعش، والدم يندفع منها ليؤكد انفصالها

“آآآآرغ!” تردد صراخ لايفان في الكهف الواسع، وارتد الصوت عن الجدران في لحن مروع. تناثر الدم بعنف، وأصاب بعضه درع إنكريد ووجهه. لم يتراجع، وبقي تعبيره ثابتًا بينما سال السائل الدافئ على خده وقطر على الأرض

وبينما كان لايفان يتلوى من الألم، راقبه إنكريد بلا انفعال. ثم تكلم بنبرة لا مبالية. “إستير، هل يمكنك إيقاف النزيف؟”

“ليس صعبًا”، أجابت، وهي تمد يدها. اشتعلت النيران عند أطراف أصابعها وهي تكوي الجرح. أحرقت الحرارة اللاهبة اللحم، وملأت الكهف برائحة اللحم المتفحم

“آآآه! أرجوك! توقفي! أتوسل إليك!” انكسر صوت لايفان، وملأت توسلاته اليائسة الحجرة. تساءل إنكريد للحظة عن عدد المرات التي سمع فيها هذا الخيميائي صرخات مشابهة من ضحاياه، ثم أزاح الفكرة تمامًا

“لماذا… لماذا؟ لقد فعلت فقط ما أمروني به! كان الأمر مجرد بضع قطع ذهبية!” ناح لايفان. كان فقدان الدم والألم القاسي قد جعلاه كتلة مرتجفة. رفع إنكريد سيفه مرة أخرى

“الساق تاليًا”، قال بصوت خال من المشاعر

هبط النصل بضربة مقززة، قاطعًا إحدى ساقي لايفان. انزلقت الساق عبر الأرض، وانضمت إلى الذراع المرتعشة في إعلان انفصالها. تناثر مزيد من الدم في أنحاء الحجرة، ملونًا إياها بالأحمر تحت ضوء المشاعل المرتجف

مرة أخرى، تحركت إستير لتكوي الجرح بنيرانها. شقت صرخات لايفان الهواء، وصوته أجش ومحطم، وجسده يتشنج من الألم. امتزجت دموعه بالدم، وتناثرت شظايا من أسنانه المكسورة من فمه حين عض بقوة من شدة العذاب

“يؤلم، أليس كذلك”، علّق إنكريد

“هكذا يحدث عندما تحرق شخصًا بالنار”، رد جاكسون، وكانت نبرته منفصلة عن المشهد مثل نبرة إنكريد. بالنسبة إلى جاكسون، لم يكن هذا تعذيبًا، بل عملية عملية، مثل التخلص من القمامة. حتى هو، الذي امتلك معرفة عملية بالاستجواب وحدود الجسد البشري، وجد قدرة لايفان على التحمل مثيرة للإعجاب

أخيرًا، انقلبت عينا لايفان إلى الأعلى، وارتجف جسده بلا سيطرة. وعلى حافة الموت، بالكاد استطاع تشكيل الكلمات. انحنى إنكريد أقرب، ضاغطًا سيفه على جبين لايفان. حتى في حالته القريبة من الجمود، ارتعش لايفان عند اللمسة، مفرط الحساسية تجاه أي إحساس جديد

ضغط إنكريد بقوة أكبر، وسحب النصل ببطء على وجه لايفان ليزيد الألم إلى أقصاه

“هل توجد طريقة لعكس ما حدث لأولئك الناس؟” سأل إنكريد، وكان صوته هادئًا لكنه آمر. رأى جاكسون أن السؤال جاء في توقيت مثالي، سؤال لا يستطيع أحد تجاهله في لحظة كهذه. حتى القتلة المدربون كانوا سينهارون قبل بلوغ هذا المستوى من الألم

تشنج جسد لايفان وهو يكافح للرد، وعيناه تتحركان بجنون. ورغم حالته المحطمة، كان عقله لا يزال يحسب، فقيمته كانت كامنة في ذلك الذكاء المتشقق. وبعد لحظة، تلعثم بإجابة

“تتتوجد طريقة… ههذا ممكن…” كانت كلماته مشوشة وضعيفة، لكنها واضحة بما يكفي للفهم

في اللحظة التي غادرت فيها الكلمات شفتي لايفان، لوّح إنكريد بسيفه عموديًا، فشق رأس الخيميائي إلى نصفين. قطع النصل اللحم والعظم، ولم يترك وقتًا للاعتراض. انهار جسد لايفان، وانسكب دماغه على الأرض في فوضى بشعة

“لماذا؟” سأل جاكسون بشكل عفوي، وقد أفلت فضوله قبل أن يستطيع منعه

“لماذا تسأل وأنت تعرف بالفعل؟” أجاب إنكريد بصوت ثابت. أومأ جاكسون، وقد فهم. كانت مزاعم لايفان أكاذيب، محاولة يائسة لإنقاذ نفسه. التجارب الملتوية والحيوات المحطمة في هذا الكهف لا رجعة فيها. حتى أقوى المعالجين في القارة لا يستطيعون إصلاح الضرر

المرأة المدمنة التي تعض ذراعها، والصبي الميت الملقى باردًا على الأرض، والهجائن البشعة بين البشر والمسوخ، لا يمكن إنقاذ أي منهم. حتى لو أُخذ لايفان حيًا، فإن قيمته كخيميائي لا تستطيع أن تطغى على الأهوال التي صنعها. تجاربه، وملاحظاته، ورائحة الموت التي تبعته كانت كافية لإدانته

“ألم يكن مفيدًا لو بقي حيًا؟” سألت شينار، وكانت نبرتها عملية

“كان قبيحًا”، أجاب إنكريد بصراحة حادة

“هذا كاف”، ردت شينار، وهي تومئ موافقة. وأومأت إستير أيضًا بجدية، مضيفة: “كان فاسدًا، من الداخل والخارج”

السحرة والخيميائيون، أولئك الذين يسلكون طريق الغوامض، يفهمون أهمية التوازن، واحترام النظام الطبيعي. لكن لايفان ابتعد كثيرًا عن ذلك الطريق، وضاع في وحل الانحطاط. ملاحظات أبحاثه، المنتشرة في أنحاء الكهف، كانت تفوح بالفساد والجنون

بالنسبة إلى إستير، بدت أفعال إنكريد شبه منفصلة عن المشاعر، كأنها مدفوعة بشيء يتجاوز الغضب أو الثأر. ما الذي أجبر نصله إذن على الضرب؟ لم تسأل. ستجد الجواب بنفسها عبر المراقبة والدراسة. السؤال لن يمنحها إلا أجوبة سطحية

في الحقيقة، كانت دوافع إنكريد بسيطة. قتل لايفان كان مثل تنظيف الوسخ عن يديه. كان ضروريًا، ولم يشعر بالحاجة إلى تبريره. أما حجة أن النصل لا ينبغي أن يتحمل ذنب أفعال حامله، فكانت هراءً بالنسبة إليه. من يتصرف يتحمل المسؤولية، ولايفان تصرف بإرادته

حتى لو كان لايفان ملكًا، لقتله إنكريد بالطريقة نفسها، ولتذهب العواقب حيث تشاء. تلك كانت طريقته في العيش، وطريقته في اتباع أحلامه

لم يكن فين يستطيع معرفة هذا، لكن لو عرف، لرفضه بوصفه جنونًا. وربما صرخ حتى: “أتظن أنه الوحيد من هذا النوع في القارة؟” لكن إنكريد لم يهتم. سيقطع كل شخص مثل لايفان يصادفه. لهذا وُجد سيفه

“حسنًا، لقد مات الآن”، قال فين وهو يهز كتفيه. “لا فائدة من التفكير في الأمر. ما حدث قد حدث”

ظل إنكريد صامتًا، بينما اكتفى جاكسون بالإيماء، محترمًا قرار قائده. لقد حصل على ما احتاجه من الموقف. كانت حياة الخيميائي ثمنًا صغيرًا

“بصراحة”، فكر جاكسون في نفسه، “غالبًا كنت سأقتله أنا أيضًا”. لم يكن ذلك قرارًا محسوبًا، بل كان عاطفيًا. ولأول مرة منذ زمن طويل، تصرف إنكريد بدافع خام

الواقع القاسي للمهمة القادمة

“دخل بعض جنود قائد السرية من الخارج. دعوهم يتولون التنظيف، وسيكون من الأفضل إبقاء المدمنين الناجين محبوسين”، اقترحت شينار

كانوا جميعًا يعرفون ما سيحدث لو أُطلق المدمنون، سيعيثون خرابًا في حالاتهم المسعورة

“حسنًا”، أجاب إنكريد

ألقت شينار نظرة على الأوراق التي تحملها، وهي تفحص اللغة المشتركة المخطوطة على الصفحات الرقيقة. “هناك قرى أخرى مثل هذه. يبدو أنها ستكون رحلة طويلة فعلًا. ما رأيك؟” سألت. كان سؤالها موجزًا، لكنه حمل معاني كثيرة

فهم إنكريد فورًا. جاكسون، المخلص دائمًا، سيتبع أوامره، وفين سينفذ أوامر شينار دون سؤال

“إحدى القرى كانت تربي المسوخ حتى”، قال إنكريد بقتامة

عالم الرواية خيالي، فلا تحمل أحداثه أكثر مما تحتمل.

كانت اكتشافات شينار كاشفة، ليس لأنهم لم يعثروا على شيء، بل لأن ما عثروا عليه كان أكثر من اللازم. كانت عمليات أعدائهم واسعة، وتحتاج إلى نهج منظم لتفكيكها

عمل عقل إنكريد بسرعة. إن لم يضربوا بدقة وبقوات صغيرة نخبوية، فقد يخاطرون بفقدان أدلة وأبحاث ثمينة، مما يسمح لأعدائهم بالفرار

ستكون هناك حاجة إلى سرية كاملة لمواجهة النصال السوداء بفعالية. فهذه القرية وحدها آوت ساحرة تستخدم البرق. كان الاستعداد لتهديدات مشابهة أمرًا ضروريًا

لم تكن النصال السوداء مجرد عصابة لصوص عادية، بل كانت شبكتهم واسعة ومجهزة جيدًا. لم تكن هذه القرية حالة فريدة، بل جزءًا من عملية أكبر وأكثر ظلامًا. بعض المواقع يبيع العبيد، وأخرى تربي المسوخ بالمخدرات. أما هذه القرية تحديدًا، فقد آوت ساحرة نادرة، وهذا ما جعلها مهمة

اتخذ إنكريد قراره. “لنذهب”، قال ببساطة. إن كانت هناك أماكن أخرى مثل هذا المكان، فيجب اقتلاعها. سيضربون بصمت وكفاءة، مستخدمين نقاط قوتهم لتفكيك العملية قطعة قطعة

حتى لو لم تتصدر إستير كل مواجهة، فإن وجودها وحده كان يمنح الطمأنينة. والأهم من ذلك، إن لم يتحركوا الآن، فستعيد النصال السوداء تنظيم نفسها وتختبئ من جديد

“ألا تريد معرفة من يقف على قمة النصال السوداء؟” سألت شينار

“هل تعرفين؟” رد إنكريد بسؤال

“علمت أنه أحد نبلاء المملكة”، أجابت

أنصت جاكسون باهتمام. لم تكن هذه معلومة جديدة بالنسبة إليه، فقد تعمد تسريب شذرات لاستدراج النصال السوداء. ومع ذلك، كان متحمسًا لكشف هوية قائدهم أكثر مما يرغب في الاعتراف به. حتى لو فصلته الحرب عن زوجة حبيبة، لفضّل مواجهة العقل المدبر للنصال السوداء

بعد ترك التنظيف للجنود، انطلقت المجموعة. بقيت أهوال الكهف عالقة في أذهانهم. هز قائد السرية الذي دخل لاحقًا رأسه عند رؤية المشهد

“هذا مروع”، تمتم

لم يستطع بعض الجنود الأصغر سنًا كبح غثيانهم، فتقيؤوا على الأرض. امتزجت رائحة القيء بالرائحة الكريهة الموجودة في الكهف بالفعل

كانت مشاهد كهذه تذكر إنكريد بسبب حمله للسيف، حتى يضمن ألا تستمر مثل هذه الفظائع

طريق الجبل

بدأت المجموعة رحلتها صعودًا عبر ممر جبلي. ورغم أنه كان شديد الانحدار ووعرًا، فقد كان أسرع طريق إلى وجهتهم التالية. أثبت فين قيمته الكبيرة كدليل، وهو يجتاز التضاريس بسهولة

قرية أخرى

كان الهدف التالي قرية أخرى تحت سيطرة النصال السوداء. كان يديرها أربعة رجال نشؤوا معًا، معروفون باسم إخوة بولون. كان كل واحد منهم أصلع، وله هيئة مخيفة، وكأنهم الصورة الكاملة لقطاع الطرق. وبفضل مهارتهم في القتال، حولوا القرية إلى قاعدة لعملياتهم في السرقة

عندما اقترب إنكريد في وضح النهار، خاطبه الأخ الأكبر. “كيف دخلت إلى هنا؟” سأل، وهو يفرك رأسه المحلوق

ضيّق الأخ الثاني عينيه بارتياب. كان هناك شيء غير طبيعي. القرية هادئة على نحو غريب رغم أنها تضم عشرات الرجال. كيف وصل هذا الغريب من دون أن يُلاحظ؟

عدّل إنكريد حزام سيفه بهدوء، ووضع يده على مقبض سيفه. “إن كانت لديكم أي شكاوى، فقولوها الآن. جدولي مزدحم”

دحرج الأخ الثالث، بعينيه الكبيرتين الجاحظتين، عينيه بعدم تصديق. “جدول مزدحم؟”

تحرك الأخ الأصغر، الأسرع في التصرف، بصمت إلى الخلف، ممسكًا بطرف شبكة مخفية مثقلة بالأوزان. كانت سلاحه المفضل، وغالبًا ما استخدمها بفاعلية كبيرة في معاركهم

جهز الأخ الثالث، الخبير بالسهام المسمومة، سلاحه، بينما استعد الأخ الأكبر والثاني للقتال بالأيدي

ملأ صمت متوتر المكان بينما تبادل الإخوة وإنكريد النظرات. ورغم محاولاتهم للترهيب، بدت القاعة التي يقفون فيها خانقة الصغر

أخيرًا، رمى الأخ الأصغر الشبكة

بقي إنكريد ساكنًا، يراقب الشبكة والإخوة كما لو كانوا مجرد نقاط في الفراغ. تخيل المسار، والصلات بينهم، ثم تحرك. بخطوات دقيقة وحركة سريعة، ضرب نصله أوزان الشبكة، فشابكها في منتصف الهواء

ارتدت الشبكة المتشابكة، وتغير مسارها. تابع نصل إنكريد حركته، تاركًا جروحًا عميقة في حنجرتي الأخ الأصغر والأخ الثالث. اندفع الدم من جروحهما، وغمر الأرض

اتسعت عينا الأخ الثاني غضبًا. “أيها الحقير!” صرخ، وهو يندفع نحو إنكريد بنصله

انتهى القتال بسرعة. صد إنكريد الهجوم القادم، وانتقل بسلاسة من الدفاع إلى الهجوم. وجد نصله هدفه، واخترق جبين الأخ الثاني بصوت تهشم مقزز

زأر الأخ الأكبر، وهو يحمل فأسًا ثقيلة، ولوّح بها بكل قوته. دار إنكريد على قدمه اليسرى، متفاديًا الضربة ورادًا عليها. تردد صدام الفولاذ في القاعة، وتبعه صوت تكسر العظام. خارت ذراعا الأخ الأكبر تحت القوة، تاركتين إياه مهزومًا

“من… من أنت؟” سأل الأخ الأكبر، وصوته يرتجف

أطلق إنكريد تقنية قلب القوة وهو يلتقط أنفاسه، ثم رد ببرود: “ما أهمية ذلك؟ ستموت قريبًا”

وبذلك، أصاب سيفه هدفه بدقة، دون أن يمنح رحمة

انتهى القتال

كان جاكسون، في مكان قريب، قد تولى بالفعل أمر قطاع الطرق الذين يحرسون مركز القرية. كان قد ارتدى أثرًا مكرمًا التقطه، وتحرك بدقة قاتلة. وبحلول الوقت الذي وصل فيه إنكريد، كانت المقاومة قد أُزيلت

ومع ذلك، حين فتشوا القرية، لم تظهر أي أسرار مخفية

“ما هذا المكان؟ مجرد نقطة تجميع لقواتهم؟” تمتم إنكريد بصوت مسموع، وقد تقطب جبينه

تقدم فين، اليقظ دائمًا. “دعني أتولى هذا”، قال