الفصل 277

الفصل 277

“لقد أخفوا شيئًا في الغابة. تبعت الأثر، وقادني إلى هناك”، قال فين بثقة. كانت لديه موهبة في تعقب الناس، وملاحظة علامات يغفل عنها معظمهم. غصن مكسور، أو آثار أقدام خافتة، أو حتى تغير يكاد لا يُلحظ في الرائحة، كان كل ذلك يكفيه ليجمع مسار شخص ما

اشتبه إنكريد أن مهارة فين جاءت من الخبرة، وربما حتى من ماضٍ كصائد جوائز. ورغم أن إنكريد لم يتطفل على تاريخ فين، فقد أدرك قيمته وقدّر النتائج التي يمنحها

بفضل إرشاد فين، اكتشفوا نفقًا مخفيًا في الغابة قرب القرية، إلى الشمال، مطلًا على نهر بن-هانيل البعيد. داخل الغابة، وجدوا المكان الذي أخفت فيه النصال السوداء وحوشها، كهفًا مزدحمًا بمخلوقات بشعة

كان كل مسخ منها تشوهًا ملتويًا، يتشبث بالحياة بالكاد. مخدرة ويسيل لعابها، وحملت أشكالها المقززة بصمات لايفان، الخيميائي الذي قتلوه سابقًا. حتى بعد موته، بقي أثر عمله قائمًا

كان أحد تلك الوحوش، مخلوقًا يشبه الذئب وله سيقان كسيقان الغزال، يعرض النجاح المروع لتجارب لايفان. كان كيميرا، مسخًا مصنوعًا بأيدي البشر، لا وحشًا عاديًا ولا مسخًا كاملًا

“من هناك؟” واجههم خمسة رجال، يُفترض أنهم رعاة الوحوش أو طعام لها

“تنحوا، وإلا ستموتون”، قال إنكريد ببساطة

وكما كان متوقعًا، هاجموا. وكما كان متوقعًا، ماتوا

رجل واحد، بقي في الخلف يراقب، أطلق أحد الوحوش في يأس. زأر، كان أسدًا بذيل أفعى، كيميرا نصف مكتملة تشبه المانتيكور. اندفع بشكل أخرق، وجسده المشوه يخون شراسته

قطع سيف إنكريد رأسه بضربة نظيفة، فشق جمجمته إلى نصفين. تناثرت مادة الدماغ والدم القرمزي الداكن على أرض الكهف

في هذه الأثناء، اشتبك جاكسون وشينار مع التهديدات المتبقية، وقاتلا بكفاءة قاسية. صعدت إستير شجرة قريبة وراقبت، وكان دورها أقرب إلى المراقبة منه إلى المشاركة

حاول الرجل الذي أطلق الكيميرا الهرب، لكنه سقط في منتصف خطوته بسهم في رأسه. كان تصويب فين لا يخطئ

“إلى أين تظن أنك ذاهب؟” تمتم فين. كان السلاح الذي استخدمه واحدًا صادره إنكريد من لص تابع للنصال السوداء، أداة متخصصة قادرة على إطلاق طلقات مخفية

فكر إنكريد وهو يراقب دقة فين: “أنت أفضل بكثير في استخدامه من مالكه الأخير”. استغل فين التشتيت ليطلق السهام مباشرة في ظهور الأعداء الهاربين، ضامنًا ألا يهرب أحد

كانت الوحوش المتبقية، رغم شراستها، تجارب غير مكتملة، نصف متشكلة وبعيدة عن أن تكون خطيرة في حالتها الحالية. جرى القضاء عليها بسرعة. استغرق تنظيف القرية وأهوالها المخفية نصف يوم

“أربعة أيام سيرًا على الأقدام إلى التالية”، أبلغ قائد السرية. أومأ إنكريد، معترفًا بالمهمة المقبلة

ما تلا ذلك كان أشبه بسيرك متنقل، دورة لا ترحم من تحديد القرى، واقتحامها، وذبح قطاع الطرق والوحوش، وتنظيف الفوضى. كانت كل قرية جديدة تروي القصة نفسها: أناس مسروقون، وتجارب وحشية، ومجازر

كان مجرد منظر الزعماء الساقطين ووحوشهم كافيًا لإخافة كثير من قطاع الطرق ودفعهم إلى الفرار

“أتظنون أن المملكة ستدعنا نواصل فعل هذا؟ من الخارج، سيبدو الأمر كأننا ندبر تمردًا! من يقدّر حياته فليتبعني!” صرخ أحد قطاع الطرق الأكثر واقعية، جامعًا حلفاءه قبل أن يختفي في البرية

كان الطموحون منهم يسعون دائمًا إلى إعادة التجمع والبناء من جديد. ومع ذلك، لم يضيع إنكريد وقته في مطاردة كل هارب. لم يكن الأمر يستحق

“مقلق”، تمتم فين، وهو يراقب بعض قطاع الطرق الأشد مكرًا يختفون. “يترك طعمًا سيئًا”

في إحدى القرى، كان قطاع الطرق قد استعدوا لهجوم بعدما تلقوا تحذيرات من آخرين. لكن الاستعداد لم يعن شيئًا. تحرك إنكريد ومجموعته بسرعة، وأطاحوا بالحراس بدقة جراحية

سقط خمسة رجال كانوا يحرسون القرية بلا صوت، وقد شُقت حناجرهم. ملأ منظر رفاقهم الساقطين قطاع الطرق المتبقين بالرعب

“تبًا! مع ماذا نتعامل، أشباح؟” صرخ أحد قطاع الطرق

حتى الزعيم، وهو قاتل سابق، شعر بالاضطراب. اختفى حراسه الشخصيون الستة بصمت، ولم تُلاحظ ميتتهم حتى اكتُشفت جثثهم

في الظلال، قذف الزعيم سهمًا مسمومًا، قويًا بما يكفي ليقتل بخدش. اختفى في الظلام. وطعن حراسه بعشوائية في العتمة حيث اختفى رفاقهم

عندها رأوه، حفرة في الأرض تحت إحدى الجثث

“متى…؟” تمتم الزعيم

كانت تلك كلماته الأخيرة. نزل نصل رفيع مثل الخيط من الأعلى، وقطع عنقه في حركة واحدة سلسة. انهار جسده بلا رأس، وتخبط حراسه في ذعر

كان جاكسون، جاثمًا على السقف، يراقب الفوضى. أنهى أمر الحراس المتبقين بسكينين مرميين قبل أن يهبط إلى الأرض بصمت

بعد تطهير القرية، فر قطاع الطرق المتبقون، تاركين المكان خاليًا على نحو مخيف. صفرت الريح عبر المباني المهجورة، وعلّق فين بجفاف: “الآن لا ينقصنا إلا شبح ليكتمل المشهد”

وافق إنكريد بصمت، لكنه لم يخفف الضغط. أرسلت شينار غرابًا مدربًا لإيصال الأخبار إلى حلفائهم، ضامنة أن تتحرك التعزيزات إلى القرى التي أُخليت

في هذه الأثناء، ضغطت مجموعة إنكريد نحو القرية التالية، متسلقة منحدرات خطرة ومجتازة تضاريس محفوفة بالمخاطر. قاد فين، واسع الحيلة دائمًا، الطريق، غارسًا الخناجر في الشقوق ومستفيدًا من معداته في التسلق

“لو سقط أحد ومات هنا، فستكون نكتة قاسية”، قال فين مازحًا وهو يلتفت إلى الخلف

حتى إستير تسلقت المنحدرات بسهولة، وغرست مخالبها في الصخر كأدوات صُنعت لهذه المهمة. كان الأمر كأنها تتمشى على أرض مستوية

تحركت المجموعة بمنهجية، وأثبت كل عضو مهارته وصلابته. أما شينار، خفيفة الظل دائمًا، فقالت لإنكريد وهي تتسلق: “هل سبق أن قبّلت خطيبتك على جرف؟”

“لا، لم أفعل”، أجاب بجمود

“أحيانًا أتساءل إن كانت خطيبتك قد قبّلت أحدًا أصلًا”، مازحته، وكانت نبرتها خفيفة كما لو أنهم لم يكونوا معلقين فوق سقوط قاتل

رغمًا عنه، وجد إنكريد أن مزاحها يثبته على الأرض بطريقة غريبة

في القرية التالية، كشفوا مشهدًا مروعًا، عشرات العبيد، بينهم ثلاثة من جنس شينار. تصلبت نظرتها وهي تراهم

“حمقى”، تمتمت، وكان صوتها ممتلئًا بالازدراء. “تدعون أنفسكم تُؤسرون هكذا”

لم يقدم الإلف المحررون أي أعذار. التقط إلف ذكر، بعد فك قيوده، خنجرًا ساقطًا وطعن فورًا قطاع طرق حليق الوجه في بطنه عدة مرات

أطلق قطاع الطرق، الذي كان يتذلل طلبًا للرحمة، صرخة مخنوقة. اندفع الدم من ستة جروح وهو ينهار. كان غضب الإلف ملموسًا

“حتى دودة الخوخ لن تأكل حثالة مثلك”، همس، وصوته يرتجف من الغضب

تمتم فين بصوت خافت، وسمعه إنكريد، فأخذ يفكر في معنى كلماته. بفضل وقته مع قائدة السرية الجنية، اعتاد إنكريد تعبيراتهم

لم يكن فين قد تكلم بلسان الجنيات، بل باللغة المشتركة للإمبراطورية، مما جعل كلماته سهلة الفهم. كان التشبيه واضحًا: خوخة لم تمسها الديدان، نادرة وسليمة، تُستخدم لوصف شخص عديم النفع وحقير تمامًا

لم يكن من الصعب معرفة مصدر ضغينة فين. كانت الجنيتان تحملان النظرة المسكونة نفسها، مما يوحي بأنهما تحملتا الأهوال نفسها. كان آسروهم قد اعتدوا عليهم، دون تمييز بين رجل وامرأة

فكر إنكريد بقتامة: “رجل لا يميز بين الرجال والنساء”. كان لمثل هذا الرجل نطاق أذواق واسع على نحو مقزز

لم يكن مشهدًا يريد التوقف عنده، لكن ضمن الصورة الأوسع للقارة، أليست هذه الفظائع موجودة في كل مكان؟ هل يستطيع قطعها كلها بسيف واحد؟

عندما كان طفلًا، آمن أن أن يصبح فارسًا سيجعل ذلك ممكنًا. وبعد مغادرة قريته، تعلم الحقيقة المرة

لم تكن الموهبة هي المشكلة. ولم تكن الخسارة أمام فتى بالكاد دخل مراهقته هي المشكلة أيضًا

كان إنكريد صغيرًا وساذجًا، وكان فهمه للعالم محدودًا بقريته الصغيرة. ثم توسع ذلك المفهوم ليشمل الإقطاعيات، ثم القارات كلها. عندها فقط أدرك عبث أحلامه الشابة

حتى بصفته فارسًا، وحتى بصفته قوة كارثية قادرة على إسقاط ألف في ساحة المعركة، لا يمكن اقتلاع هذا النوع من الشر

فماذا يفعل؟ يتخلى عن القتال؟ يصبح مجرد جزار مصقول يحمل سيفًا للعرض؟

عندما حلم أول مرة بأن يصبح فارسًا، لم تكن رؤيته لشخص يرتدي درعًا لامعًا ويشع نورًا. لم يكن ذلك هدفه قط

ما تصوره كان شيئًا أعظم. الفارس لم يكن مجرد أداة للذبح

تدافعت أفكاره وهو يحاول التوفيق بين مثله والواقع

“هل تريد أن تحرق كل شيء؟” قاطعه صوت جاكسون. “أن تكتسح كل شيء؟ سأساعدك إن احتجت إلي”. احترقت عيناه باللون الأحمر، وارتجفت فيهما طاقة خطرة. لم يبد كأنه يتكلم بصفاء، بل كان ثملًا بلحظة المشهد

تساءل إنكريد، وهو يلاحظ سلوك جاكسون الغريب: “هل يتألم مجددًا؟”

جمع أفكاره وسأل: “لماذا هذا العرض المفاجئ؟”

“كانت عيناك تحترقان”، أجاب جاكسون ببساطة

أغلق إنكريد عينيه للحظة، ثم فتحهما. اختفت النيران التي زعم جاكسون أنه رآها. على الأقل، لم تعد مرئية. أي دمار رآه جاكسون كان قد تلاشى

“لنذهب”، قال إنكريد، مركزًا على المهمة أمامه

أصبح ماهرًا بسيفه، ماهرًا بما يكفي لمضاهاة فارس متدرب. لكن أحلامه لم تتغير. كانت النار في صدره موجودة دائمًا، غير أنها بدأت الآن تظهر فقط

“حسنًا، انظروا إلى ذلك. قزم أيضًا؟” تمتم إنكريد، وهو يتفحص القرية

كان الأمر كأن شخصًا يجمع أعراقًا مختلفة ضمن لعبة ملتوية. كانت القرية مليئة بأنفاق تحت الأرض تُستخدم لإخفاء العبيد

“من هؤلاء الأوغاد بحق؟” صرخ أحد قطاع الطرق، وكان صوته يرتجف وهو يندفع إلى الأمام

أجاب جاكسون بالصمت، وبنصله

كانت خطواته بلا صوت، ووجوده غير قابل للكشف وهو يستخدم أثرًا مكرمًا التقطه

“حصلت على هدية نافعة جدًا”، قال جاكسون بزهو، وثقته لم تهتز وهو يستولي على مقتنيات الموتى

لم يدرك قطاع الطرق حتى أنه كان خلفهم. واحدًا تلو الآخر، شق جاكسون حناجرهم بدقة، تاركًا لهم أي فرصة للرد

عندما صار ثمانية من قطاع الطرق الثرثارين جثثًا، سقط الباقون على ركبهم وهم يرتجفون

كان زعيم القرية، إن جاز أن يُسمى كذلك، قد قُتل بالفعل. لم يكن ساحرًا ولا قاتلًا. ولم يكن ماهرًا حتى بالسيف

كانت موهبته الوحيدة نصب الفخاخ، وقد وضع كثيرًا منها حول غرفة نومه. لكن مع وقوف شينار وجاكسون في طريقه، كان مصيره قد حُسم

فكر إنكريد: “لا حاجة للمزيد”

لم يحتج إلى التدخل كثيرًا هذه المرة. لوّح بسيفه مرة واحدة فقط، حين اندفع نحوه اثنان من قطاع الطرق بحماقة. وباستخدام تقنية النصل الجاري، رد الهجوم وأنهاهما بضربات نصل الأفعى

طخ، طخ!

صوتان مكتومان أعلنا ولادة جثتين جديدتين. بعد ذلك، لم يجرؤ أحد على تحديه

بعد إخضاع القرية، حرروا العبيد المتبقين. ومن قاوموا قُطعوا بسرعة

بدت كل قرية متشابهة: حفنة من المقاتلين تقاوم ثم تُقتل، بينما يستسلم الباقون أو يفرون

استغرق الأمر شهرين للعثور على خمس قرى كهذه وتدميرها

شهران فقط، لأن أساليبهم كانت سريعة وعديمة الرحمة. وبحلول الوقت الذي أدرك فيه ضابط النصل الأسود المشرف على هذه العمليات أن نصف قراه المخفية قد اختفى، كان الوقت قد فات بالفعل. لم يعد بالإمكان إنقاذ القرى المتبقية

“أولئك المجانين!” زأر، وهو يضرب شمعدانًا على مكتبه

شقّت القوة وسط مكتب خشب القلب الأرجواني، وأرسلت الشظايا تتطاير. كان تنفسه متقطعًا، وغضبه خارج السيطرة

في ثورته، قذف الشمعدان الفضي عبر نافذة من الزجاج الملون

تحطم!

تساقطت شظايا حمراء وصفراء وزرقاء على الحديقة في الأسفل

قفز بستاني كان يقلم سياجًا نباتيًا عند سماع الصوت. رفع نظره، ثم جمع الشمعدان بسرعة وأسرع ليجد الوكيل. من الواضح أن هناك أمرًا غير طبيعي

ليس أن ذلك سيساعد. فقد أخفى ضابط النصل الأسود هويته جيدًا. بالنسبة إلى موظفيه، لم يكن سوى نبيل إداري آخر

تقلصت معدته وهو يحاول التفكير في حل. كانت الأزقة الخلفية للمدينة تسقط بسرعة تحت سيطرة نقابة جديدة غامضة

“ما هذه نقابة الإحياء بحق؟” تذمر. كانت مهمتهم المعلنة مثيرة للسخرية، لكن أساليبهم كانت فعالة على نحو مخيف. كثير من المنظمات الإجرامية التي دعمها اختفت الآن، وابتلعتها هذه القوة الجديدة

لم يستطع حتى التفكير في التراجع

“تبًا”

لم يكن وضع القرى أفضل. كانت قواته مستنزفة أكثر من أن تقيم دفاعًا حقيقيًا. أيًا كان من يهاجمهم، كان دقيقًا ولا يهدأ

كل ما استطاع فعله هو إرسال خبر إلى المقر الرئيسي. لكن فكرة موته هنا، وانهيار عمل حياته، التهمته

“تبًا، تبًا، تبًا!” زمجر

كل ما بناه، وكل قطعة من خطته الكبرى، كان ينهار. اختفت قراه. وتحولت شبكته إلى فوضى

أراد أن يصرخ، لكن وكيله أوقفه

“هل ستلقي بقيمتك هكذا؟ اكتشف من فعل هذا. تلك أفضل خطوة لك”

كانت نصيحة سليمة

ألقى ما بقي من ذهبه في أيدي نقابة المعلومات، واستأجر المرتزقة بأعداد كبيرة

وفي النهاية، حصل على اسم

“ماركوس، أيها الحقير!” صرخ