الفصل 281

الفصل 281

“مهلًا، يا ملك العيون”

نادى إنكريد كرايس، الذي كان يثرثر بلا توقف

رمش

رمش الرجل بعينيه نحوه وهو يحدق

لماذا كان يلتهمه القلق؟

الأمر بسيط. لقد قضى حياته كلها يُداس تحت الأقدام. خطوة واحدة خاطئة كانت تعني إما الموت، وإما جرحًا قريبًا منه بما يكفي

“سمعت أن هناك أناسًا قد يندفعون إلى اللهو العبثي حين تسوء الأمور”

حكّ إنكريد خده

العالم لا يرحب بالنقيين

النقي لا بد أن يتلطخ عاجلًا أم آجلًا

ما إن تسكب الحبر على لوحة بيضاء، فلن يعود بالإمكان التراجع عن ذلك أبدًا. وكان الأمر نفسه ينطبق على كرايس

كي يتجنب أسوأ احتمال، كان يتوقع الأسوأ دائمًا

ولأنه كان يتخيل الكارثة باستمرار، كان عقله يتوقف عن العمل حين يُحاصر فعلًا. حدث ذلك أول مرة تجمّد فيها في ساحة المعركة وكاد يتسبب بمقتله

عرف إنكريد ذلك لأنه اختبره بنفسه

لقد تعطّل عقل هذا الوغد مرة أخرى

بالطبع، كان ذلك كله مجرد تخمين. إن كان مخطئًا فليكن، لكن إن كان محقًا، فسيجعل إقناع كرايس أسهل بكثير

“اصمت. إن قاتلنا، نقاتل. وإن متنا، نموت”

تحدثت دونباكل، التي كانت تستمع من الجانب. كان صوتها وتصرفها حادين ومباشرين

لا بد أن كلامها ضايقه. فقد كانت تتحدث كما لو أنهم جميعًا سيسقطون موتى في أي لحظة

حسنًا، لم يكن ذلك خطأً تمامًا

فالناس يموتون طوال الوقت في المعارك، وهم يتلقون ضربات عمياء من نصال طائشة

كان إنكريد يعرف ذلك جيدًا

قد يموت، لكنه قد لا يموت أيضًا

لم تكن كل الأمور تسير كما يريد المرء، لكنه يستطيع على الأقل أن يحاول جعلها تسير كما خطط لها

ولأجل ذلك، كان يحتاج إلى ملك العيون

وبتحديد أكبر، كان يحتاج إلى ملك العيون حين لا يكون في حالة عطل

“هذا الوغد تلبّسه شيء. اضربه، وأعد إليه عقله”

تمتم ريم من سريره، مستلقيًا على جنبه مثل يرقة

كان الشتاء يحوّل البرابرة إلى يرقات. وكان ذلك مشهدًا يراه إنكريد كل عام

كان اقتراحًا منطقيًا، لكنه عنف غير ضروري

لقد جرب ذلك بالفعل

حتى صفعة جيدة في ساحة المعركة لم تُعد العقل إلى الرجل

إلى جواره، ضم أودين يديه معًا

“ابتهل. إن ابتهلت، فسيكون كل شيء بخير”

من الواضح أن الابتهال لن يصلح هذا

حتى لو استدعى القوة العظمى، فلن يوقظ كرايس من حالته الحالية

لحسن الحظ، كان إنكريد يعرف بالفعل ما عليه فعله

انفرجت شفتاه

“مهلًا، إن ساءت الأمور، فلنهرب فحسب”

“…ماذا؟”

توقف كرايس، الذي كان يرمش في حيرة، عن الارتجاف وحدّق به. وتوقفت ساقاه المرتجفتان

“إن ساءت الأمور، فليس من الصعب أن ننتزعك من هناك ونهرب. وهذا دون أن نحسب ريم أو الآخرين. هل تظن حقًا أن البقية سيموتون هنا؟”

ما كان يحتاج إلى منحه لكرايس لم يكن الخوف، بل الطمأنينة

هبطت الأصابع التي كانت تحوم قرب شفتيه، مترددة بين أن يقضم أظافره أم لا

أدار كرايس رأسه

اجتاحت نظرته ريم ثم راغنا، ثم جاكسون وأودين

مهما فكر في الأمر، لم يبدُ أنهم سيموتون

ثم كانت هناك تيريزا

حتى داخل الثكنة، كانت ترتدي قناعها الحديدي وتتمتم عن كونها فارسة جوالة. هل ستسقط نصف عملاقة مثلها بسهولة؟

أما دونباكل، فحسنًا… قد تموت

“موت امرأة وحشية واحدة لا يهمك، أليس كذلك؟”

انزلقت كلمات إنكريد في اللحظة المناسبة تمامًا. وبينما كان كرايس يعيد تقييم أسوأ احتمال، بدأ عقله المشوش يستعيد ترتيبه

صفا بصره. وتبدد الضباب الذي كان يحجب أفكاره

ثبتت ساقاه المرتجفتان، وهدأت يداه المضطربتان. وعادت عيناه الرامشتان إلى بريقهما المعتاد

استقرت حدقتاه المضطربتان، واستعادتا التركيز. وفي الوقت نفسه، انحنت عيناه البنيتان الناعمتان بابتسامة ساخرة

“آه، صحيح. ومع ذلك، يا دونباكل، حاولي ألا تموتي. ابذلي بعض الجهد”

قال ذلك بابتسامة عريضة

“هل أقتلك أولًا فحسب؟”

سحبت دونباكل مخلبًا بهدوء

“ريم، المرأة الوحشية تتنمر عليّ”

“وماذا في ذلك؟”

عاد كرايس إلى طبيعته

اشتكى ملك العيون كرايس إلى ريم من أنه يُعامَل بظلم، لكن حين تحرك ريم اليرقة كأنه سينهض، أسرع كرايس فورًا واختبأ خلف إنكريد

“أيها النقيب، ألست ذاهبًا إلى مجلس الحرب؟ غراهام سيفقد عقله اللعين”

“نعم، أنا ذاهب”

“لنذهب معًا”

“حسنًا”

قد يعني ترك كرايس خلفه حفر آثار مخالب في وجهه

تنهد إنكريد تنهيدة صغيرة، ثم أخذ كرايس معه وغادر

من بين الذين بقوا، كان أودين أول من أطلق ضحكة خافتة

“إن إخوة قادة السرايا أناس مثيرون للاهتمام حقًا”

متى أدرك أن الابتهال وحده لا يحل كل شيء؟

لم يكن ذلك في أيامه كمحقق

لقد بدأ كل شيء هنا، في ساحة المعركة، داخل الثكنة. مع شخص واحد

رجل لا يتراجع ويعرف كيف يعتني بمن حوله

لم يكن نصله يُرفع لأجله وحده

“ما معنى أن يكون المرء فارسًا؟”

ما معنى أن يكون المرء كاهنًا؟ وأن يكون خادمًا للسيد؟

جذب كشف مفاجئ أودين إلى تأمل عميق

من بين الموجودين، لم يكن أحد يتعذب تفكيرًا بشأن المعركة أو الحرب القادمة

إذا هاجم أحدهم؟ إذن تقاتل

كان ذلك هو أقصى ما يستخدم معظمهم رؤوسهم من أجله

وهكذا، غفا ريم اليرقة بهدوء

سحب راغنا سيفه مرة أخرى

لم يكن الأمر كأنه رأى قائدهم يرمي نفسه في التدريب كالمجنون

كل ما رآه هو إنكريد يهدئ كرايس ببضع كلمات

كان ذلك كل شيء

ومع ذلك، شعر بشيء

شيء لم يستطع أن يضعه في كلمات جعل صدره يحكه

كان الجميع غارقين في التفكير

أما تيريزا، فقد شعرت فجأة بموجة من شهوة القتال

“أريد أن أقاتل”

لم يكن لازمًا أن يكون خصمها إنكريد الآن تحديدًا

كان دم العملاق في عروقها يقودها نحو ساحة المعركة. وكان تغيّر الهواء ينخز كل شعرة في جسدها

“حسنًا، أيًا يكن”

بدا أن دونباكل ما زالت بلا تفكير كما كانت دائمًا، لكن الغريب أن ذلك شعر كأنه أمر جيد في تلك اللحظة

بقي جاكسون بلا تعبير كالعادة

بالطبع، في داخله، وافق بصمت على كلمات أودين

“رجل مثير للاهتمام”

في زاوية الثكنة، كانت إستير قد تسللت دون أن يلاحظها أحد، رابضة ومنخفضة وهي تراقب كل شيء

من بين كل الحاضرين، كانت هي الأكثر دهشة من تصرفات إنكريد

بجملة واحدة، أعاد عقل رجل إلى اتزانه

إن لم يكن ما قاله قبل قليل سحرًا، فما الذي يمكن اعتباره تعويذة إذن؟

زقزقة

لعقت إستير كفها الأمامية. عادة من تحولها إلى فهد. مددت أطرافها واستلقت، تاركة دفء فرائها يلفها براحة

كان التحول في الأجواء شيئًا استطاع كل فرد في السرية أن يشعر به

لا، لم تكن السرية وحدها، بل الثكنة كلها أحست به

لكن ذلك لم يغير شيئًا. فالذين كانوا سيهربون هربوا بالفعل منذ وقت طويل

في اللحظة التي خطا فيها إنكريد إلى غرفة مجلس الحرب، كان ذلك واضحًا

“يبدو أن بعض المقاعد فارغة”

كان غراهام، قائد الكتيبة، قد أعاد تنظيم سرية المشاة الثقيلة، وحولها إلى سرية مستقلة تحت قيادته المباشرة

وفي المقابل، عيّن بالتو قائدًا جديدًا للسرية الأولى، مع تعيينات منفصلة للسرية الثانية والسرية الثالثة

وبسبب ذلك، أصبح فينزانس الآن قائد السرية الثالثة

وبما أنهم جنّدوا المزيد من الناس مؤخرًا، كان هناك ما يكفي من المرونة في التنظيم

بل كان كافيًا لتحويل نواة سرية المشاة الثقيلة إلى قوة مستقلة

لذلك، حين دخل فينزانس، المعيّن حديثًا قائدًا للسرية، كان أول ما قاله:

“أين الجميع؟”

كان أكثر من نصف الأشخاص الذين حضروا الاجتماعات السابقة غائبين

“هربوا”

“ماذا؟”

“جمعوا ممتلكاتهم الثمينة وفروا في منتصف الليل”

أجاب بالتو. وبصفته الضابط المسؤول حاليًا عن الأمن الداخلي، كان يعرف الوضع جيدًا

“تركتهم يذهبون؟”

سأل فينزانس، وقد اظلم تعبيره. مجرد السماح لهم بالذهاب؟ ألم يكن ينبغي مطاردتهم والتعامل معهم؟

هجر الإقليم في وقت أزمته، هؤلاء النبلاء حثالة

ومع ذلك سُمح لهم بالرحيل؟

كان فينزانس يعيش بشعار: الضغينة يجب أن تُرد عشرة أضعاف

عند كلماته، ضاقت عينا بالتو

هل كان يشكك في طريقة تعامله مع الأمور؟

كان الجو متوترًا أصلًا. شرارة واحدة قد تشعله

لكن تمامًا حين بلغ التوتر ذروته، شق صوت مشرق الأجواء

“بالطبع يجب تركهم يذهبون”

جاء الصوت من خلف إنكريد. انتقل انتباه الجميع إلى كرايس

لم يكن لدى كرايس أي اهتمام بإضاعة الوقت في جدالات أو نقاشات بلا فائدة

“قال النقيب إنه سينقذني إن ذهب كل شيء إلى الجحيم، على أي حال”

لم يكن هناك سبب للخوف على حياته. على الأقل، كان أمانه مضمونًا

ليس من قبل النقيب فقط، بل كان لديه خطط هروب احتياطية خاصة به أيضًا

السبب الوحيد الذي جعله يذعر سابقًا هو أنه ظل يتخيل أسوأ احتمال

“كانت تلك فكرة سخيفة على أي حال”

مثلًا، ماذا لو كانت عشرات من وحوش الذئاب تحرس نفق الهروب الذي أعده سرًا؟

أو ماذا لو كان جاسوس من النصال السوداء متمركزًا هناك تحت أوامر سرية بقتله؟

“كان كله هراء”

في ذلك الوقت، كان القلق قد غيم على عقله

أما الآن؟ الآن كان بخير

كان رأسه يعمل بكامل طاقته مرة أخرى

“هل تظنون حقًا أن هؤلاء الثلاثة سيوحدون قواهم؟”

“ماذا؟”

في وسط النقاش حول النبلاء الهاربين، دفع كرايس فجأة بالقضية الحقيقية إلى الطاولة

ثم، كأن شيئًا لم يحدث، تابع الحديث السابق بسلاسة

فكر إنكريد أن لدى كرايس أسلوبًا استثنائيًا في الكلام

“إن كانوا عامل اضطراب من الداخل، فقد كان التخلص منهم مبكرًا أفضل. ماركوس أراد طردهم جميعًا منذ زمن. ألم تكن تعرف ذلك؟”

لم يكن فينزانس يعرف. لم يكن أذكى من في الغرفة

كان وفيًا ولا يلين، نعم. لكنه لم يكن تكتيكيًا بالضبط

“هذا صحيح”

أومأ غراهام. بدا مرهقًا، وربما لم ينم جيدًا منذ أيام. استقرت نظرته على كرايس

“أنت مع السرية المستقلة؟”

“كرايس”

كانت سرية إنكريد المستقلة مشهورة بطرق كثيرة، لكن أكثر ما برز فيها كان قدرتها القتالية الخالصة

أما كرايس، فكان وجهًا لا يعرفه إلا من ينتبه جيدًا

كان غراهام على الأقل يعرفه بشكل غامض

لكن حتى الآن، لم يكن قد أعطى كرايس الكثير من الاهتمام

ومع ذلك، قبل قليل… ماذا قال؟

تحول اهتمام غراهام نحوه

تحدث كرايس بنبرة متزنة

“آزبن لن تتحرك فورًا. لقد عُززت دفاعات اللؤلؤة الخضراء لسنوات. إن حاولوا هدم التحصينات واحدة تلو الأخرى، فستكون الخسائر كبيرة جدًا”

“لكن قائد الكتيبة المتمركز في اللؤلؤة الخضراء يطلب تعزيزات عاجلة بالفعل”

تقدم كرايس بشكل طبيعي، ووقف بجانب إنكريد

كان ماركوس غائبًا. وكان الوضع سيئًا جدًا، جدًا، جدًا بالفعل

ولتجنب النتيجة الأسوأ على الإطلاق، كان على كرايس أن يؤدي دوره

ولهذا كان هنا

على الأقل، كان يحتاج إلى معرفة ما يفكر فيه قادة الجيش

“رغم أنه يبدو أنهم لا يفكرون كثيرًا أصلًا”

لم يكن الأمر أن غراهام لا يحاول

لقد بذل جهده، فجمع القوات، وحافظ على المعنويات، وأخمد الشائعات، وزاد الدوريات، وأرسل فرق استطلاع

أي جندي ينشر كلامًا خطيرًا كان يُضرب بالهراوة في مكانه

وحتى الآن، كانت فرق مرتجلة تراقب المنطقة

أبعد من ذلك، لم يكن بوسعهم سوى الانتظار

“بالطبع قائد اللؤلؤة الخضراء يطلب المساعدة، فآزبن على عتبة بابه مباشرة. لكن آزبن ليست أكبر مشكلة الآن. وفوق ذلك، لا أظن أن هؤلاء الثلاثة على وفاق مع بعضهم”

بطريقة ما، تحوّل الاجتماع، وصار كرايس يقود النقاش

سحب إنكريد كرسيًا وجلس إلى جانب فينزانس

“ما قصته؟” سأل فينزانس

عقد إنكريد ذراعيه

“كرايس”

“ألم يكن مجرد رجل يبيع البضائع على الجانب؟”

بالنسبة إلى فينزانس، كان كرايس مجرد جندي يكسب بعض النقود الإضافية من صفقات مشبوهة

“نعم”

قطب فينزانس حاجبيه، غير معجب

حسنًا. سيستمع إلى ما لدى الرجل ليقوله

كان ذلك هو رد الفعل المعتاد

أما غراهام وبالتو، فبدا أنهما غارقان في التفكير

كانا على الأقل قادرين على المتابعة

“إن لم يكن هؤلاء الثلاثة قريبين من بعضهم، فهذا يعني أنهم يراقبون بعضهم بعضًا. في هذه الحالة، يجب أن نجعل أنفسنا نبدو أكبر مما نحن عليه”

كان الوقت الآن مناسبًا لإظهار أوراقهم

هل كانوا يرتعدون خوفًا من النصال السوداء، والطائفة، وآزبن؟

إن كان الأمر كذلك، فسيصبحون فريسة لمن يزحفون نحوهم

لكن إن شحذوا أنيابهم، إن كشفوا النصال المخفية التي يمسكون بها

“فلن يضربوا بسهولة”

“وماذا نكسب من شراء الوقت بهذه الطريقة؟”

رمش كرايس عند سؤال غراهام. ثم ابتسم

غارت غمازتاه أكثر، وتجعدت زوايا عينيه، الابتسامة نفسها التي جعلت نساء كثيرات يبكين

“سنحصل على خبرة قتالية حقيقية. وقد نتمكن حتى من أخذ رأس استراتيجيهم الرئيسي”

بماذا كان كرايس يفكر؟

وجد إنكريد نفسه موافقًا عليه

خبرة معركة حقيقية

كان هناك بالفعل جنود صقلهم التدريب القاسي

لم تكن قوتهم ضعيفة

كان ماركوس قد سخر من فكرة تجمع قوات النصال السوداء، لأنه ظن أن إسقاط خنازير تار التسعة سيكون مجرد مسألة وقت

لكن بين صفوفهم، كان هناك كثيرون لم يروا قتالًا حقيقيًا قط

لقد تدربت قوة حرس الحدود الدائمة تحت قيادة إنكريد

ودُفعوا إلى حدودهم عبر تدريب عنيف

كان كرايس يعرف ذلك أكثر من أي شخص

المشكلة الوحيدة كانت نقص خبرتهم في ساحة المعركة

نعم، كان هناك محاربون قدامى نجوا من معارك مع آزبن

وكان هناك أيضًا مرتزقة انضموا إليهم، وجنود التحقوا بعد سماعهم بإنجازات سرية إنكريد المستقلة

لكن كثيرًا من المجندين كانت لديهم خبرة قليلة جدًا، أو لا خبرة لهم أصلًا في الحرب الفعلية

وهذه لم تكن ساحة معركة ينجو فيها الناس بسهولة

“نحتاج إلى معرفة نقاط ضعفنا”

فقط بتحديد عيوبهم يمكنهم إخفاؤها والقتال بقوتهم

مثل فن المبارزة، كان فهم هذا المبدأ شيئًا، وتطبيقه شيئًا آخر

لم يكن كثير من الناس قادرين على التفكير بهذا الوضوح في وضع كهذا

ذهب كرايس خطوة أبعد من معظمهم

إن كانوا يفتقرون إلى الخبرة، فسيكتسبونها

وإن كانت لديهم نقاط ضعف، فسيقضون عليها

“نقسم القوات إلى مناوبتين: كتيبة النهار وكتيبة الليل. تقاتل قوات النهار بينما ترتاح قوات الليل. ثم تقاتل قوات الليل بينما ترتاح قوات النهار. يتناوبون، لكنهم لا يدخلون في اشتباكات شاملة أبدًا”

“…إذن تقترح مناوشات صغيرة؟”

سأل غراهام، وكانت نبرته جادة. وربما كان ذلك مجرد إرهاق

“إن اندفعنا إلى معركة شاملة فورًا، فستكون الخسائر هائلة. علينا أن نستعد أولًا”

وضع كرايس يده على الطاولة

امتدت أصابعه، مشيرة إلى جزء من الخريطة العسكرية

“نقاتل هنا. ثم نتراجع إلى هنا”

كان يعرض ببساطة الأفكار التي في رأسه. لم يكن في كلماته أي تردد

وجد إنكريد نفسه منجذبًا هو أيضًا

وأدرك أيضًا ما سيكون دوره

لم يكن هناك مكان للسرية المستقلة في المناوشات الصغيرة

ليس تمامًا

“السرية الجنية وفصيلة المجانين ستعملان بشكل منفصل”

استدار كرايس إلى إنكريد في النهاية

“هناك أمر أخير، أيها النقيب. شيء عليك أن تفعله”

أومأ إنكريد

مهما كان، سواء كان يعني قطع عشرات الوحوش، أو مواجهة جيش وحده، فقد كان مستعدًا