الفصل 427

الفصل 427

على حد علم إنكريد، لم يكن كرايس من النوع الذي يتشبث بالقضايا الخاسرة

“لست مطلوبًا”

عند كلمات ملك المرتزقة، تخلّى كرايس بسرعة عن محاولة إثارة إعجابه

“نعم، فهمت!”

لم يكن كأنه خطط حقًا لاتباعه على أي حال

وإلا لما غيّر موقفه بهذه السرعة

“يصل ضيف، ومع ذلك لا تجلب هدايا؟”

بدلًا من محاولة كسب ود الملك، وجّه كرايس عينيه نحو ذهبه

كان إنكريد قد سمع الشائعات أيضًا أثناء سفره عبر القارة—أن الشرق يملك مخازن تفيض بالذهب

بل كانت هناك قصص عن تحالف من نقابات اللصوص حاول التسلل، لكن لم يخرج منهم أحد حيًا

كان إنكريد دائمًا يأخذ تلك الشائعات بخفة

‘الذهب، إذن’

ربما كان هناك الكثير منه

كان ذلك أقصى ما فكر فيه بشأن الأمر

لم يكن يحتاج حقًا إلى ذلك النوع من الثروة، فلماذا يتعب نفسه بالبحث فيه؟

كان ريم، وراغنا، وأودين، وجاكسون مثل ذلك أيضًا

لم تكن فصيلة المجانين تحمل أي تعلق عالق بعملة كرونا

لكن كرايس كان مختلفًا

كانت عيناه تتوهجان بضوء غريب

مثل روح رجل خانه حبيب أقسم له، وبقي عالقًا في أنقاض بيته مئة عام، ولم يبقَ لديه سوى هوسه

كانت الحرارة في نظرة كرايس وهو يتحدث عن الذهب تكاد تبلغ حد الجنون

ظن إنكريد ببساطة أنه اختار الهدف الخطأ

“هدية؟ ماذا، هل تريد ذهبًا شرقيًا أو ما شابه؟”

“سيكون ذلك لطيفًا”

“لا”

“يُقال إن قلب ملك الشرق واسع كالمحيط. كيف تكون بخيلًا إلى هذا الحد؟”

“لست رجلًا كريمًا”

“أنت ملك الشرق. ألا يعني هذا اللقاء شيئًا لك؟”

“لا أسمعك”

لم يكن إنكريد قد اعتبر ملك الشرق بليغًا على نحو خاص. لكن من حيث جر الآخرين إلى إيقاعه، كان يملك موهبة لا يمكن إنكارها

لم يغضب كرايس. ولم يصرّ على أسنانه

بل واصل الكلام ببساطة بالنبرة نفسها، وبالابتسامة نفسها

“أهكذا إذن؟ سأسأل مرة أخرى غدًا”

من بعيد، ربما بدا الأمر كأنه حديث ودي

أما الملك فاكتفى بالضحك والإيماء

للحظة قصيرة، شعر إنكريد بالقلق

إذا تلقى كرايس ضربة واحدة فقط، فقد لا يعيش ليرى اليوم التالي

“هل أنت متأكد من هذا؟”

لذلك، حين خرج كرايس من لقائه بالملك، سأله إنكريد

وكان كرايس، وظهره موجه إلى الملك، يجيب بحركة شفتيه فقط

‘يا له من وغد تافه. ألا ينبغي أن نطرده فحسب؟’

طرده لن يغيّر شيئًا—فلن يغادر على أي حال

وفوق ذلك، كان لدى إنكريد الكثير ليتعلمه بعد. كان الملك معلمًا مفيدًا

“أنت تعرف من تتعامل معه، صحيح؟”

عندما سأله مرة أخرى، عبس كرايس لكنه أومأ

“نعم”

“ومع ذلك ما زلت تريد طلب الذهب؟”

“نعم”

حدق إنكريد فيه، سائلًا بصمت عن السبب

هز كرايس كتفيه وأشار بإبهامه فوق كتفه

“إنه ملك الشرق. هل تظن حقًا أن شخصًا مثله سيقتل رجلًا بسبب هذا؟ والأهم، لقد جاء إلى هنا لأنه يائس من تجنيد المواهب. سيرغب في ترك انطباع جيد أكثر من انطباع سيئ. لا يمكن أن يلجأ إلى العنف. ثم هل تعرف من أين يأتي ذهب الشرق؟ حديد جبل ريويس؟ شرقي. الفولاذ الأسود من جبل أوبل؟ شرقي أيضًا. هل ستدع فرصة كهذه تفلت حقًا؟”

كان أول ما قاله بهدف طمأنة إنكريد

فقد لاحظ القلق في تعبير إنكريد، واختار أن يعالج ذلك أولًا

لكن النار في عينيه كانت تتحدث عن نتيجة واحدة فقط

الذهب

هل سينهار أمام خطر مباشر من أجل الذهب فقط؟

لا، لم يكن كرايس أحمق إلى هذا الحد

الفارس لن يقتل رجلًا قدم طلبًا معقولًا

وملك الشرق لن يتصرف بتهور

لقد وصل هو وملازمه إلى هنا وحدهما، من دون مرافقة كبيرة، مظهرين قلة التصنع لديهما

وقد بارز قائدهم مرارًا، بل قدم له دروسًا أيضًا

بجمع كل هذا، كان كرايس قد حلل شخصية الملك بوضوح قبل أن يتحرك

هكذا كان كرايس تمامًا

“لكن، أيها القائد”

خفت البريق الذهبي في عيني كرايس قليلًا وهو يلتفت إلى إنكريد

“ماذا؟”

كان إنكريد قد أنهى للتو ضربته الهابطة المئة، ومسح العرق عن ذقنه بظهر يده وهو يجيب

“لن تذهب، أليس كذلك؟”

لم يكن ملك الشرق يخفي نواياه

ومع ذلك، لم يكن فيه شيء مكروه

كان يحاول علنًا أخذهم جميعًا إلى الشرق

لكن، على نحو غريب، لم يقدم ذلك العرض لإنكريد نفسه ولو مرة واحدة

بدءًا من ريم، ثم راغنا، ثم دونباكل، وأودين، وحتى تيريزا—كان قد قدم عروضه لهم جميعًا

لكن ليس لإنكريد

في المرة الأولى التي التقيا فيها، قال شيئًا مشابهًا، لكنه منذ ذلك الوقت لم يطرحه ولو مرة واحدة

هل كانت مسألة كبرياء؟

هل لم يرد تكرار نفسه؟

لم يكن الأمر كذلك

كان الملك من النوع الذي يكرر كلماته بلا كلل مرة بعد مرة

كان إنكريد وحده من لم يقل له ذلك

بدلًا من ذلك، كان يبارزه ببساطة ويقدم له نصائح صغيرة

ولو سأله الآن؟

كان إنكريد يعرف الجواب بالفعل

“لن أذهب”

قيلت الكلمات ببساطة لأن القرار كان قد اتُّخذ بالفعل

أطلق كرايس تنهيدة ارتياح خفيفة، رغم أن أثرًا من القلق ظل عالقًا

‘إذا غادر القائد، هل ستظل مدن الحدود الخمس صامدة؟’

كان كرايس قد دفع بخفاء نحو توسيع أسوار الحصون في كل مدينة تخضع لقيادة إنكريد

كما نشر شائعات معينة عبر التجار المسافرين

كان كل ذلك خطوة محسوبة

بجعل المدن الخمس تبدو ككيان واحد، ضمن أن الجميع سيعترفون بحاكم واحد—سيد جديد

وفي الوقت نفسه، شجع أسياد كل مدينة وتجارها على الاستثمار في تأمين طرق التجارة

‘لقد تغيّرت حركة عملة كرونا بشكل كبير’

كان كل هذا ممكنًا فقط بسبب نقطة ارتكاز واحدة: إنكريد

كان كرايس من القلائل الذين فهموا ما يريده قائده حقًا

فارس

فارس يليق بالأغاني التي تُغنّى في الملاحم البطولية

ما كان يسعى إليه هو الفروسية

الشرف والنزاهة

كان رجلًا سيمضي قدمًا وهو يحافظ على تلك القيم

‘إذن، هل سيغريه الشرق؟’

بعيني كرايس، كان ملك الشرق يفيض جاذبية—إلى درجة أنها تكاد تنفجر منه مثل نافورة

رغم أن اهتمامه كان منصبًا على هذه الكتيبة وحدها، كان هناك بالفعل من يراقبون من بعيد

ومن بينهم مرتزقة صنعوا أسماء لأنفسهم من قبل، لكنهم الآن يخدمون حرس الحدود

حتى بعض السيافين الذين كانوا سابقًا فرسانًا أقسموا الولاء للنبلاء كانوا يُظهرون اهتمامًا بالملك

كان كرايس قد رأى أيضًا الرسالة العاجلة التي وصلت قبل بضعة أيام

ماذا كان مكتوبًا فيها؟

كانت مختومة لتراها عينا إنكريد وحده

لم يسأل كرايس عن محتواها

لكن إن كان كرانغ يعرف الوضع الحالي، فمن الواضح أن الرسالة قد وعدت بأشياء كثيرة

كان لدى كرايس عادة تخيل أسوأ السيناريوهات

ولهذا، غارقًا في التفكير، خرج من ساحة التدريب

أدار ريم فأسه في قبضته، وهو يراقب الطاولة التي نحتها للتو

دار الفأس الخفيف فوق أصابعه، راسمًا أنماطًا غريبة في الهواء

“هل تفعل ذلك لأنه ممتع؟”

اقترب ملك الشرق، وحراسه يتبعونه عن قرب

“إنها عملية لأجعل يديّ تألفان الفأس”

كان تدوير الفأس ونحت الأثاث يحدثان للسبب نفسه

حتى مع أن من يسأل كان وحشًا تجاوز مئة عام، لم يكلف ريم نفسه عناء الالتفات

لم يكن يهمه إن كان الرجل ملك الشرق أو أي شخص آخر—فريم لم يهتم بمثل هذه الأشياء قط

“أنت رجل بلا طمع”

“ماذا تقصد؟”

“تبدو كذلك فحسب”

“لدي الكثير من الطمع”

كان ريم صريحًا

هز ملك الشرق رأسه

“لو كان ذلك صحيحًا، فلماذا لا تتبعني؟”

إن أراد المرء الذهب، منحه الذهب

وإن أراد النساء، فسيحصل عليهن بنفسه

وإن طلب خصومًا جديرين، فسيوفرهم

ومع ذلك، لم يكن ريم يريد شيئًا. هكذا بدا في عيني الملك

“هل نذهب في صيد معًا؟”

قدّم الملك الاقتراح، رغم أن نواياه لم تكن واضحة

“حسنًا، لم لا؟”

هز ريم كتفيه بلا تفكير كثير

كان جسده يتوق إلى الحركة على أي حال

بينما كان إنكريد يقضي وقته في المبارزة مع العجوز المجنون أمامه، كان ريم قد صقل بعض تقنياته أيضًا

كان ذلك قائمًا على إدراك صغير

بعد قتل المجنون طويل العمر، استخدم ريم بعض أدواته لإطلاق السحر الشعائري الخاص بغيره

‘ظننت أن جسدي سينهار أو أنني سأعاني لعنة شديدة’

لكن لم يحدث شيء من ذلك

كانت الآثار الجانبية قليلة، أقل بكثير مما توقع. ولم يكن الأمر مجرد مسألة حدود طبيعية

‘هل تغيّر جسدي؟’

كان سيذهب إلى الغرب رغم ذلك، لكن كان من الطبيعي أن يفهم حالته أولًا بشكل صحيح

لهذا كان ينحت الكراسي والطاولات بفأسه—ليصقل تحكمه

والآن، حان وقت الانطلاق

كان بحاجة إلى أرجحة فأسه ضد مسوخ ووحوش حقيقية

حتى الآن، ركز على ضبط حواسه بدقة. والآن، كان بحاجة إلى إطلاق ما اكتسبه

“حسنًا، لنذهب!”

عند صرخة الملك الصاخبة، رفعت دونباكل رأسها وهي تراقب من الجانب

رأت المجنون حامل الفأس يقف بجانب ملك الشرق، متفقًا معه بوضوح

‘ذلك الوغد… هل سيذهب معه حقًا؟’

إذا كان ينسجم مع ذلك الرجل، فالأمر لم يكن مستحيلًا

وإذا حدث ذلك، فستفقد الشخص الوحيد الذي يضربها بانتظام حتى يصقلها

‘ومن دون ذلك، سيكون من الأصعب بكثير أن أصبح أقوى’

لم تكن تستمتع تمامًا بتلقي الضرب من ريم، لكن شيئًا واحدًا كان لا يُنكر—كلما عذبها، ازدادت قوة

انتقلت نظرة دونباكل إلى إنكريد

بدا غير منزعج تمامًا

كالعادة

صيد نبيل عادي وصيد مع ملك الشرق شيئان مختلفان تمامًا

وخاصة عندما يكون شريكك في الصيد هو ريم

لم يكن لدى أي منهما نية في مطاردة غزلان صغيرة رشيقة

“السلسلة الجبلية خلفنا هي بن-هانيل. هل ذهبت إليها من قبل؟”

“حين كنت أجوب هذه القارة، كانت ملعبًا لي”

“بالتأكيد كانت كذلك”

“طبعًا كانت كذلك”

تبادلا المزاح

ظن أسالوهي أن ملكه قد أعجب بهذا الرجل كثيرًا

وفي المقابل، لم يكن ريم يرفض صحبة الملك تمامًا أيضًا

الطريقة التي كانا يتمازحان بها جعلتهما يبدوان كصديقين قديمين

اتجه الثلاثة نحو سلسلة جبال بن-هانيل

عند المدخل كان هناك مخفر بناه كرايس عمدًا

كان حجمه ثلاثة أضعاف المخافر الأخرى—يكاد يكون بلدة صغيرة بحد ذاته

بُني فقط لصد المسوخ والوحوش التي تنزل من الجبال

ففي النهاية، تأمين طريق آمن هنا كان يتطلب قمعًا مستمرًا للكائنات الخارجة من بن-هانيل

لو تُرك المكان بلا رقابة، فسيغص من جديد بالغيلان الرمادية، والذباب الماص للدماء، والإخوة الترول—نفس المسوخ التي قضى عليها إنكريد ووحدته من قبل

لكن إنشاء المخفر جاء بمشكلاته الخاصة

ألقى ريم نظرة واحدة على تضاريس الجبل وعرف—إغلاق الطريق أمام المسوخ بهذه الطريقة لن يؤدي إلا إلى متاعب لاحقًا

كانت الأجزاء الداخلية من السلسلة توفر أماكن واسعة للكائنات كي تتجمع وتختبئ

إذا بدأت الوحوش في تجنب المخفر، فستتجمع بدلًا من ذلك في مستعمرات

وفي النهاية، حين تندفع إلى الخارج، قد يبلغ عددها المئات

“هذا لن يحل المشكلة. هذا مجرد إعداد لمذبحة لاحقًا”

أدرك ملك الشرق ذلك أيضًا

من الواضح أنه لم يكن مجرد غليظ لا يعرف إلا القتال

كان يستطيع قراءة الأرض بقدر ريم نفسه

“ما الذي تحدق فيه؟ ألم أخبرك؟ كان هذا المكان ملعبًا لي من قبل”

نصف تلك العبارة كان تباهيًا

كان ريم يعرف ذلك جيدًا

كانت بن-هانيل لا تزال مكانًا مليئًا بالأسرار المجهولة

وكانت الخيار الأول للأحمق عندما يسعى صائدو الكنوز إلى ثروة سريعة

لا يمكن لمكان كهذا أن يكون “ملعبًا” حقًا

لكن—

“لست سيئًا في هذا”

كانت قدرة تستحق الاعتراف

“بالطبع”

بالنسبة إلى ملك، كان قريبًا من الناس على نحو غريب

والأغرب أن ريم أحب ذلك

دخل الاثنان السلسلة الجبلية

من خلال التحكم في أعداد المسوخ عبر المخفر، خلقوا مشكلة غير مقصودة—فقد أصبحت الكائنات في الداخل حذرة وبدأت بتشكيل مستعمرات

كان كرايس يعرف هذا أيضًا

لكنه قرر أن من الأسهل ترك فصيلة المجانين تمحوها دوريًا بدلًا من محاولة إدارتها باستمرار

بدلًا من القول: “قد تقفز المسوخ في أي وقت، لكنكم ستكونون بخير!”

كان من الأفضل أن يقال: “لن تروا أي مسوخ، لكن لدينا دائمًا جنودًا يقفون للحراسة تحسبًا”

بالنسبة إلى التجار والمسافرين المارين من هناك، كان بين العبارتين فرق كبير جدًا

إذا استطاعوا تأمين ممر آمن عبر جبال بن-هانيل، فسيصنعون أقصر طريق سريع إلى طرق التجارة

ولهذا السبب، في اللحظة التي دخلا فيها، رأيا فورًا عش مسوخ

أكثر من ثلاثين ترول

كان المدخل مغطى بكروم وأوراق متشابكة

كانت هناك رائحة خافتة من السحر الشعائري الخام

بعض المسوخ تُولد بقدرة فطرية على السحر أو القوة الخارقة

وبدت مستعمرة الترول هذه تضم كائنًا من هذا النوع بينهم

“هذا هو المكان”

“هذا هو”

تبادل الاثنان النظرات

كانا متناغمين تمامًا

كرووووه

التقط ترول رائحة البشر وأخرج رأسه

“كيف الحال؟”

سأل ريم قبل أن يندفع فورًا إلى الأمام بفأسه

ضربة هابطة

شق نصله جمجمة الترول بنظافة كما لو أنه يقطع لحمًا طريًا

حتى بينما انقسم رأسه إلى نصفين، لوّح الترول بيده اليسرى الضخمة

رفع ريم فأسه الآخر وقطع المعصم

رفع ترول آخر رأسه بالقرب منه

كائن ضخم أخضر داكن مغطى بكتل بشعة، يعلو فوق الإنسان، وأسنانه المسننة مكشوفة

ابتسم ملك الشرق عند رؤيته

“سيكون هذا صيدًا ممتعًا”

ثلاثون ترول ستكون تهديدًا خطيرًا، حتى لفارس متمرس

ومع وجود واحد يستخدم السحر الشعائري بينهم، كانوا خطرًا أكبر

لكن ليس على هذين الاثنين

سحب الملك سلاحه—ليس جنبيته، بل الرمح الطويل الذي كان يحمله ملازمه، أسالوهي

في اللحظة التي رماه إليه أسالوهي، فك القماش الملفوف حول الرمح وعدّل وقفته

بومضة، طار القماش عائدًا مع الريح، وأمسكه أسالوهي في منتصف الهواء

لم يكن الملك يخطط للعبث

أراد أن يري المحارب الغربي شيئًا

شيئًا أعظم مما أظهره إنكريد

بالنسبة إلى الترول، ستكون تلك قصة سوء حظ