الفصل 101

الفصل 101

“أظن أنك قد تبدو أكثر رهبة قليلًا إذا ألصقنا بك لحية،” قالت كريستينا بتفكير

“هل أحتاج أصلًا إلى أن أبدو أكثر رهبة؟” تساءل يوجين

“بما أنك تحاول التنكر في هيئة تاجر عبيد، أليس من الأفضل أن يستطيع الجميع تمييزك كتاجر عبيد بمجرد أن ينظروا إليك؟” جادلت كريستينا

“ربما،” اعترف يوجين وهو ينظر إلى كريستينا بتعبير اعتذار زائف. “لكن لماذا نعمل على تنكري أنا فقط؟ أنت تحتاجين إلى التنكر أيضًا”

“ولماذا علي أن أتنكر أنا أيضًا؟” اعترضت كريستينا

“إذن، هل تنوين حقًا محاولة دخول سوق العبيد وأنت ترتدين زي كاهنة يخبر الجميع بأنك كاهنة؟ هل تظنين حقًا أن أولئك الأوغاد سيقبلون بإدخالك؟” أوضح يوجين

“…قد يكون الأمر كذلك فعلًا، لكنني لا أنوي تغيير زيي أو تبديل مظهري،” أصرت كريستينا، وقد قسا وجهها في عبوس عنيد وهي ترفع ذقنها. بدا أنها غير مستعدة لخلع ثوب الكاهنة لأي سبب. “وأيضًا، لا حاجة إلى أن أتنكر أنا كذلك، أليس كذلك؟ إذا ابتكرنا سببًا يفسر مرافقة كاهنة لك، فعندها—”

“بغض النظر عن مكانتك كمكرمة، فإن هذا التصرف سيجلب الكثير من السخرية على الإمبراطورية المكرمة. أن تقبل إحدى كاهناتهم المال من تاجر عبيد لتساعده على شراء إلف… هل ستكونين بخير حقًا إذا بدأت مثل هذه الشائعات في الانتشار؟” سأل يوجين وهو يرفع حاجبه

عند هذه الكلمات، ازداد وجه كريستينا تصلبًا. وبعد أن ترددت لبضع لحظات، نهضت من مقعدها

“…سأفكر في الأمر،” قالت كريستينا مستسلمة

“في الحقيقة، لن يحدث شيء إذا لم تتبعيني،” عرض يوجين بديلًا

“لا يمكنني فعل ذلك مطلقًا،” رفضت كريستينا بحزم. “من واجبي أن أرافقك في رحلتك”

“ولماذا تصلين إلى حد تسميته واجبًا؟” مازحها يوجين وهو يعود لينظر في المرآة

كان يستخدم تعويذة تحول أعلى بدرجة من تلك التي استخدمها في شارع بوليرو في الماضي. ورغم أنه ما زال غير قادر على إجراء أي تغيير في بنية عظامه، فإن وجه يوجين الحالي كان قد تحول تمامًا إلى وجه رجل في منتصف العمر عابس المزاج. وفوق ذلك، تغير لون شعره من الرمادي إلى الأصفر. وبعد أن غطى يديه بالزيت، سرّح يوجين شعره إلى الجانب

كان سوق العبيد سيقام اليوم، وكان من المتوقع أن تحضر جميع قبائل سامار بأعداد كبيرة. هذا السوق، الذي لا يقام إلا مرتين في السنة، كان سيعرض عدة أعراق تجذب اهتمام الزوار الأجانب على وجه الخصوص، وكان الإلف هم الأعلى قيمة بين كل هذه الأعراق

قبل أن ينطلق لإعادة اكتشاف إقليم الإلف باستخدام ورقة شجرة العالم، قرر يوجين حضور سوق العبيد لإنقاذ الإلف الذين سيعرضون هناك

لم يكن سببه في فعل ذلك ملحًا بشكل خاص

لم يكن مؤكدًا بعد ما إذا كان يمكن استخدام ورقة شجرة العالم حقًا لقيادتهم إلى أرض الإلف، لكن بمجرد الانتهاء من هذا الأمر، كان يوجين قد وعد بأن يأخذ الإلف الذين يعيشون في القرية معه إلى المقر الرئيسي لعشيرة لايون هارت. ورغم أنه كان من الأفضل لو طلب أولًا إذن العائلة الرئيسية، فإنه ما دام قد قرر هذا المسار بالفعل، فقد نوى أن يأخذهم معه في الوقت الحالي ثم يطلب الإذن لاحقًا

وبما أنه سيأخذهم معه على أي حال، ألن يكون من الأنسب أن يتولى أمر الإلف الذين سيعرضون في سوق العبيد أولًا؟

“أظن أن اللحية ستكون مبالغة،” تمتم يوجين وهو ينظر في المرآة ويلوي وجهه يمينًا ويسارًا

“نعم، أعتقد أن وجهك يبدو مخيفًا بما يكفي كما هو، أيها السيد الشاب.” التي أدلت برأيها للتو كانت إلفة ذات عين واحدة. كانت تحدق في يوجين بعينها الوحيدة، وعلى عكس طريقة خطابها المهذبة، لم تكن نظرتها مهذبة إلى هذا الحد

رغم أن يوجين وكريستينا كانا ضيفي الحارس سيغنارد، فإن كثيرًا من الإلف الذين يعيشون في هذه القرية كانوا يحملون كراهية للبشر

وكان الأمر نفسه ينطبق على هذه الإلفة ذات العين الواحدة، واسمها لافيرا. كان الإلف الذين يعيشون هنا يشعرون بعداء خاص تجاه يوجين، لأنهم أُبلغوا بأنهم سيغادرون سامار قريبًا ليتبعوه ويعيشوا في الغابة التابعة لعشيرة لايون هارت

كانوا يفهمون سبب حدوث ذلك. فقد أخبرهم الحارس سيغنارد شخصيًا بالحقائق الكامنة خلف هذا الانتقال. وبدلًا من سامار، الموبوءة بالبرابرة وتجار العبيد، سيكون العيش في غابات المقر الرئيسي لعشيرة لايون هارت أكثر راحة بكثير للإلف. وبما أنهم سينقلون أيضًا أشجار الجنيات التي حمت إلف هذه القرية طويلًا، فلن تكون هناك حاجة إلى القلق بشأن المرض الشيطاني

ومع ذلك… شعر عدد من الإلف، ومنهم لافيرا، بخوف لا يمكن تفاديه عند التفكير في أنهم سيحظون بالحماية لا من أبناء جنسهم ولا من الغابة، بل من البشر المكروهين

كان لدى يوجين أيضًا تصور تقريبي عن الموقف الذي وضع فيه هذا الاقتراح الإلف. وكان عليه أن يعترف لنفسه بأنه، من خلال حضور سوق العبيد أولًا وإنقاذ الإلف المعروضين هناك، كان يأمل في تقديم دليل علني على حسن نيته تجاه الإلف

‘رغم أنني لا أملك حقًا وقتًا فائضًا للاهتمام بكيفية رد فعلهم على ذلك،’ فكر يوجين

ومع ذلك، ينبغي أن يخفف ذلك على الأقل من العداء الذي أظهروه له منذ البداية. لن يكون لديهم خيار سوى ذلك، أليس كذلك؟ لقد كانوا يخاطرون بلا حاجة بالذهاب إلى سوق العبيد، وسيضطرون إلى إنفاق الكثير من المال لشراء الإلف المعروضين ومرافقتهم إلى القرية. ثم إن يوجين سيسمح لهم أيضًا بالعيش في ضيعة عشيرة لايون هارت، وهي أكثر أمانًا بكثير من هذه الغابة

‘بعد أن نفعل كل هذا، إذا ظلوا يكرهوننا بلا تفكير لمجرد أننا بشر، فهل سيظلون قادرين على تسمية أنفسهم إلفًا؟ سيكونون مجرد أوغاد بلا أدب بدلًا من ذلك’

وبينما كانت هذه الأفكار تدور في ذهنه، غيّر يوجين قصة عباءته. عندها عادت كريستينا، التي كانت قد خرجت قبل لحظات، إلى جانب يوجين

“السير يوجين،” نادته كريستينا. “انظر إلى هذا”

عند عودتها، كان وجه كريستينا مغطى بابتسامة فخورة. وبعد أن غطت زيها الكهنوتي برداء كبير، مشت حتى وقفت أمام يوجين ودارت في مكانها

“إذا فعلت هذا، فلن تكون هناك حاجة إلى أن أخلع ثوب الكاهنة، وإذا رفعت القلنسوة أيضًا، يمكنني حتى تغطية وجهي،” أعلنت كريستينا

“ألا تظنين أن التفاخر بذلك كأنه اكتشاف عظيم أمر مضحك قليلًا؟” سأل يوجين ساخرًا

تعثرت ابتسامة كريستينا عند هذا السؤال. توقفت عن الدوران في مكانها، وبينما كانت تحدق في يوجين بعينين ضيقتين، أغلقت أزرار ردائها

“…هل من المقبول حقًا ألا أرافقكم؟” سألت ناريسا، التي كانت واقفة بالقرب منهما على عكازيها، بتردد

كانت تخاف بالتأكيد من الذهاب إلى سوق العبيد، لكنها شعرت أيضًا برغبة في مساعدة يوجين وكريستينا، اللذين فعلا الكثير بالفعل لمساعدتها

“عليك فقط الانتظار هنا،” قال يوجين بحزم. “إذا أخذناك معنا بلا داع، فسيكون الأمر مزعجًا إذا صادفنا قبيلة غارونغ”

“…نعم…” قبلت ناريسا بخضوع

اهتز كتفا ناريسا قليلًا عند سماع عبارة ‘قبيلة غارونغ’. لم تمض سوى بضعة أيام منذ ألقت بنفسها من فوق جرف هربًا من مطارديها القبليين الذين كانوا يمتطون ذئابًا عملاقة

“وليست هناك حاجة حقيقية إلى أن تتبعينا أنت أيضًا،” قال يوجين مخاطبًا لافيرا

هزت لافيرا رأسها. “هل تظن حقًا أن أجنبيًا بلا بضائع للبيع سيكون قادرًا على دخول السوق والخروج منه كما يشاء؟”

كانت حجتها لا يمكن دحضها. تفقد يوجين اللوح العاجي الذي كان قد تلقاه بالفعل من سيغنارد. كان هذا اللوح صادرًا عن قبيلة إربور، إحدى القبائل العظمى في سامار. ومن دون هذا اللوح، مهما فعلوا للتنكر كتجار عبيد، فلن يتمكنوا حتى من دخول السوق

“ربما يمكنك الاعتماد على اسم لايون هارت للدخول،” اقترحت لافيرا. “إذا كشفت هويتك الحقيقية، أيها السيد، فمن المؤكد أن القبائل المختلفة ستستقبلك كضيف موقر وتسمح لك بالمشاركة في السوق

“لا أريد الدخول إلى هناك إلى درجة أن ألطخ اسم العشيرة كله بالتراب،” تذمر يوجين وهو ينهض

وبابتسامة في عينها الوحيدة، طمأنته لافيرا قائلة: “ما دمت تحمل اللوح ولديك بضائع تجارية للبيع، يمكنك دخول السوق بمجرد دفع رسوم دخول صغيرة”

“هل سيكون هناك تفتيش؟” سأل يوجين

“لا ينبغي أن يكون هناك. في الأصل، هذه الألواح لا تنتشر إلا بين تجار العبيد،” شرحت لافيرا

لم يكلف يوجين نفسه عناء السؤال عن سبب امتلاك سيغنارد لمثل هذا اللوح. ألم يكن السبب واضحًا؟ لا بد أن تجار العبيد الذين حملوه في الأصل قد ضُبطوا وهم يتسللون محاولين أسر بعض الإلف المتجولين، لينتهوا تحت سيف سيغنارد

“لا تقلق كثيرًا بشأن ذلك. بما أن لدي تجربة شخصية مع سوق العبيد، أستطيع أن أقدم لك كل الإرشاد الذي تحتاج إليه،” قالت لافيرا وهي تثبت مجموعة من الأغلال حول عنقها وأطرافها

عند رؤية هذا المشهد، بدأت ناريسا ترتجف خوفًا. وخاصة عندما أغلقت لافيرا السلاسل الثقيلة حول كاحليها، لم تعد ناريسا قادرة على التحمل واضطرت إلى الجلوس بوجه شاحب

“نشيج… شهقة… نشيج…”

وعلى عكس ناريسا التي غلبتها صدمتها، استقرت عينا لافيرا على نظرة باردة. ترنحت واقفة ثم وضعت طرف السلسلة الطويلة في يد يوجين

“…هل أحتاج حقًا إلى الإمساك بهذا منذ الآن؟” سأل يوجين بانزعاج

“عليك أن تعتاد معاملتي بقسوة تناسب ما يوحي به وجهك. إذا عاملتني بعناية بلا داع، فسيشتبه بك تجار العبيد الآخرون والسكان المحليون، السير يوجين،” أصرت لافيرا

“تعالي إذن، أيتها العبدة،” رضخ يوجين فورًا وشد السلسلة بارتباك

عند هذا المشهد، اضطرت ناريسا إلى إخفاء ابتسامة مرتجفة، بينما هزت لافيرا رأسها فقط من دون أن تقول كلمة

“أنا رايان”

“…وأنا تينا”

قبل أن يصلوا إلى سوق العبيد، توقفوا لتثبيت قصتهم. كان الاسم المستعار ليوجين هو رايان، والاسم المستعار لكريستينا هو تينا

كان رايان مرتزقًا سابقًا تحول إلى تاجر عبيد، وكانت تينا زوجة رايان

“هل أحتاج حقًا إلى أن أكون زوجتك؟” سألت كريستينا بتذمر

“إذن هل تريدين أن تمثلي دور العبدة أيضًا؟” رد يوجين بسؤال

“…في الأصل، أن يعمل زوجان معًا كتاجري عبيد—”

“هناك مثل يقول إن الطيور على أشكالها تقع، أليس كذلك؟”

“عندما تقول ذلك بوجهك الحالي، السير يوجين، لا، السير رايان، أشعر بأنه مهين جدًا لي،” احتجت كريستينا

“آسف على قول هذا، لكن وجهك الحالي ليس جميلًا تمامًا هو الآخر،” قال يوجين من دون أن يبدو عليه الاعتذار بشكل خاص

التوى وجه كريستينا إلى عبوس بسبب هذه الكلمات المستفزة. كان وجه كريستينا قد تحول إلى وجه امرأة في منتصف العمر تبدو حادة اللسان وسيئة المزاج

“وبما أنك تفعلين ذلك، عليك أيضًا تغيير طريقة كلامك”

“ماذا؟”

“طريقتك المهذبة في الكلام لا تناسب ذلك الوجه على الإطلاق. عليك خلط بعض الشتائم في كلامك، وجعل صوتك أخشن قليلًا…” توقف يوجين غارقًا في التفكير

“…هل أحتاج حقًا إلى فعل ذلك؟” سألت كريستينا بتردد

“هل تفضلين أن تكوني عبئًا أكثر من كونك مساعدة بإثارة جلبة وجذب الانتباه؟” تحداها يوجين

“سـ… سأفعل مـ…” ترددت كريستينا ثم غيرت مسار كلامها. “فـ فهمت، يا رئيس”

“يبدو أنك لا تستطيعين فعلها.” هز يوجين رأسه. “لم لا تحاولين التمثيل كأنك خرساء بدلًا من ذلك؟ لا ينبغي أن تكون هناك حاجة إلى أن تفتحي فمك ونحن هناك على أي حال”

أغلقت كريستينا شفتيها بقوة وحدقت في يوجين. لو كان وجهها المعتاد معها، لكانت قادرة على إخفاء غضبها خلف ابتسامة بدلًا من التحديق فيه بهذا الشكل، لكن ربما بسبب تغيير وجهها، بدت نظرة غضبها قاسية جدًا اليوم

فقط أكبر القبائل كانت تملك حق استضافة سوق العبيد هذا. وهذه المرة، كان السوق سيقام في أرض قبيلة زيال

‘كنت أظن أننا سنذهب إلى مدينة على الأقل’

ربما لأن الأجانب وأبناء القبائل سيأتون ويذهبون، كان السوق سيقام في وسط الغابة بدلًا من مدينة. من حيث كونه سوقًا سوداء، كان يشبه طريق بوليرو الذي زاره في آروث، لكن من نواح أخرى، كان سوق العبيد المقام هنا أكثر بدائية بما لا يقاس من طريق بوليرو

حتى المدخل كان يعكس هذه الحقيقة. محاربو قبيلة زيال، الذين أقاموا دوريات في أنحاء هذه المنطقة من الغابة، نظروا بعيون متسعة إلى التجار الذين كانوا يتوافدون ببطء، بينما كانوا يقومون بحركات تهديدية تجاه الضيوف من القبائل الأخرى

‘يبدو أن السوق مجرد واجهة’

كان لدى يوجين تصور تقريبي لما يجري هنا. لم يكن سوق العبيد يفتح إلا مرتين في السنة. وخلال تلك الأوقات، لم يكن مسموحًا حتى للقبائل المعادية أن تقاتل بعضها. كان ذلك لأن القبائل العظمى منعت أي قتال داخل سوق العبيد

ومع ذلك، في مكان يتجمع فيه هذا العدد الكبير من الناس، كان لا بد أن تُزرع بذور الصراع هنا وهناك. وبسبب ما تكنه كل قبيلة للأخرى من حذر وعداء، شعرت القبائل بالحاجة إلى تضخيم هيبتها لردع نفوذ بعضها البعض

كما كان الضيوف المميزون المرتبطون بكل قبيلة يستمتعون كثيرًا بمثل هذا المشهد. بالنسبة إليهم، كان السوق نفسه معلمًا نادر المشاهدة. كما أن العبيد لم يكونوا الأشياء الوحيدة التي يجري تداولها هنا، بل كانت تُتبادل أيضًا أشياء متنوعة أخرى مثيرة للاهتمام

كانت سامار واسعة. لم يكن هذا المكان مغطى بالأشجار فحسب، بل كانت موارد كثيرة ذات قيمة ونادرة الرؤية في بقية القارة مدفونة داخله. كانت تُباع هنا جواهر لا تقدر بثمن وميثريل مستخرج من مناجم سامار، والمواد المأخوذة من وحوش الغابة. وبصرف النظر عن ذلك، كانت هناك أيضًا جرعات يمكنها زيادة مانا المرء صناعيًا أو تقوية جسده. كانت هذه نتاج الموروثات التي تناقلتها كل قبيلة عن أسلافها

بالنسبة إلى هؤلاء النبلاء الأجانب، كانت مثل هذه الأشياء أكثر قيمة من العبيد، حتى لو كان هؤلاء العبيد من الإلف

“…أريد إلفًا لديه نوع من العيب الجسدي،” تمتم أحد هؤلاء النبلاء لنفسه

كان داجارانغ كوبال. وبدلًا من الأشياء التي لا تظهر قيمتها بوضوح، كان هذا الخنزير أكثر اهتمامًا بعبد من الإلف يستطيع رؤيته بعينيه وامتلاكه والتسلي به

“…لا حاجة إلى العجلة،” أقنع أوجيتشا داجارانغ وهو يقاوم رغبته في السخرية

كان كبير محاربي قبيلة غارونغ هذا قد تمكن بطريقة ما من النجاة من المواجهة مع المهاجم المجهول قبل بضعة أيام

كان كل ذلك بفضل نزوات الرجل المجهول. فبعد أن نظر إلى أوجيتشا المثير للشفقة، الذي بلل سرواله في مكانه وكان يتوسل من أجل حياته، اختفى الرجل ببساطة

لم يشعر أوجيتشا بأي خجل مما حدث. أي شخص يوضع في مثل ذلك الموقف كان سيبلل سرواله. في الحقيقة، لم يخرج أي من محاربي قبيلة غارونغ الذين كانوا هناك في ذلك الوقت بسروال جاف. حتى إن بعضهم تغوطوا على أنفسهم. ولم يكن عدد الذين انهاروا على الأرض وبدؤوا يتوسلون من أجل حياتهم واحدًا أو اثنين فقط

وبالمقارنة مع هؤلاء المحاربين، بدا أوجيتشا وقورًا تقريبًا، وقد حافظ على شرفه ككبير المحاربين. صحيح أنه توسل من أجل حياته، لكنه لم يسقط على ركبتيه. وصحيح أنه بلل نفسه، لكنه على الأقل لم يفرغ أمعاءه

بطريقة ما لم يمت، وتمكن من العيش يومًا آخر. أليس هذا كافيًا ليطلبه المرء؟

كان برون جيراك، أحد أفضل اثني عشر في شيموين، قد فقد حياته، لكن أوجيتشا نجا. كما خرج داجارانغ كوبال، الضيف المهم، من ذلك الموقف حيًا

كان ذلك كافيًا لاحتساب الموقف نجاحًا. لم يتمكن أوجيتشا من جعل برون يقدمه إلى سيدات مملكة شيموين، لكنه ما دام قادرًا على إرضاء رغبات داجارانغ، فسيظل قادرًا على ضمان مستقبل رائع لنفسه في شيموين

“أنت… دعني أخبرك فقط، من الأفضل أن تتأكد من الاعتناء بي جيدًا،” حدق داجارانغ في أوجيتشا بنظرة متغطرسة مرفوعة. “لمجرد أن برون قُتل، فهذا لا يعني أنك تستطيع الإفلات من معاملتي بشكل سيئ. في النهاية، أنت… أنت تعرف من يكون أبي، أليس كذلك؟ هل تظن حقًا أنني لن ألاحظ ما تشعر به في داخلك؟”

كان داجارانغ حقًا وغدًا، لكن هذا لا يعني أنه كان بلا عقل تمامًا. قبل أن يأتي إلى هنا، أُجبر على الاستماع إلى عشرات المحاضرات حول أهمية الصفقة التي تُعقد بين والده، الكونت كوبال، وأوجيتشا. وحتى بعد وصوله إلى قبيلة غارونغ، كان برون الراحل قد ذكّره بذلك عشرات المرات أيضًا

“بخصوص منجم قبيلتك. أنت تعرف أن أبي هو الوحيد القادر على منحك الشروط التي تريدها في الصفقة، صحيح؟” قال داجارانغ متكبرًا وهو يشخر بأنفه

ورغم أن ذلك لم يكن بالضرورة الحقيقة، كان الكونت كوبال أفضل شريك تجاري وجده أوجيتشا بعد أن تواصل مع عدة جهات. وفي الأصل، كان الكونت كوبال أرستقراطيًا ذا أهمية كبيرة حتى داخل شيموين كلها

“موت برون… حسنًا… كان أمرًا لا مفر منه. لـ لم يكن خطئي،” تلعثم داجارانغ

لم تكن لدى داجارانغ أي رغبة في تذكر تلك اللحظة. لا، لم تكن لديه. وما جعل الأمر أكثر رعبًا عند استعادته في الذاكرة هو حقيقة أن برون قد مات

رغم أنه كان الأدنى بين أفضل اثني عشر في شيموين، فقد كان برون مع ذلك واحدًا من أقوى اثني عشر فارسًا في شيموين، وكان الكونت كوبال يقدره كثيرًا. لهذا السبب عينه مرافقًا لابنه الأحمق وأرسله إلى سامار

“أفهم ما تقوله، أيها السيد الشاب.” وسع أوجيتشا عينيه ببراءة وهو ينظر إلى داجارانغ. “كان موت برون حادثًا. إذا أُنجزت الصفقة، فسأحرص على الشهادة أمام الكونت كوبال كما يرغب السيد الشاب”

“صحيح… هذا صحيح. مـ مات برون بعد أن سقط في حفرة قذارة. بعدما ثمل… سـ سقط في مراحيض قبيلتك بسبب تصميمها المفتوح. تعثر إلى داخل الحفرة وقدماه أولًا، ومات،” أعلن داجارانغ بفخر

تردد أوجيتشا، “…بدلًا من ذلك، ما رأيك أن نقول إنه مات وهو يحاول ركوب حصان بعدما شرب أكثر مما ينبغي. على أي حال، لا حاجة إلى أن يقلق السيد الشاب. سأفعل كل ما بوسعي حتى لا تحتاج إلى القلق بشأن أي شيء”

“مـ مم، حسنًا إذن،” قبل داجارانغ. “سأحرص على مدحك أمام أبي، حتى يمنحك أبي رتبة فارس”

عند كلمة ‘رتبة فارس’، ارتجفت زاويتا شفتي أوجيتشا إلى الأعلى. ورغم أنه شعر بالأسف على برون الراحل، فإن مستقبل أوجيتشا كان يصبح أكثر إشراقًا بفضل موت برون

بعد أن خسر فارسًا كهذا، كان من المؤكد أن الكونت كوبال سيبحث عن محاربين أقوياء. وكان أوجيتشا واثقًا من أن مهارته كافية لملء مكان برون. وبعد حصوله على رتبة فارس من الكونت كوبال، إذا تمكن أوجيتشا من جمع ما يكفي من الإنجازات، فقد يستطيع حتى إدراج اسمه ضمن مجموعة الاثني عشر الأفضل التي كان برون عضوًا فيها

‘إذا حدث ذلك، فعندها… سأحرص على عيش حياة مترفة كأرستقراطي،’ فكر أوجيتشا في نفسه بابتسامة وهو يستدير لينظر إلى ما حوله

نظر حوله في السوق البدائي والقذر. كان العبيد الأجانب، عارين ومقيدين بالسلاسل، معروضين كقطع لحم معلقة عند بسطة جزار

“أرجوكم أنقذوني!”

كانت هناك نداءات مشابهة من كل نوع. كان كل عبد أجنبي يصرخ باسمه وبالبلد الذي جاء منه، أملًا في الإنقاذ. أما المجرمون القبليون الذين عوقبوا بالعبودية، فكانوا ينظرون حولهم بعيون خائفة، حتى وهم ينفخون صدورهم محاولين الظهور بأكبر قدر ممكن من العضلات

عند رؤية هذا، حسم أوجيتشا أمره. في الوقت الحالي، وصل إلى هذا السوق كمرافق لهذا الخنزير، لكنه في يوم من الأيام سيعود إلى هنا بعد أن يصبح نبيلًا من شيموين. وأمام هؤلاء الضخام من القبائل الكبرى، الذين لم يكن مؤهلًا حتى للنظر في أعينهم بصفته كبير محاربي قبيلة غارونغ وهم يمشون بتفاخر، سيعود بصفته نبيلًا سيكافحون جميعًا للاصطفاف لتحيته

وبينما كان يتخيل ذلك المستقبل البعيد، لا، غير البعيد جدًا، ارتجفت شفتا أوجيتشا بابتسامة

“أوجيتشا!” في تلك اللحظة، صرخ داجارانغ، وأمسك بذراع أوجيتشا، وبدأ يهزه. “ذـ ذلك الإلف! هناك!”

“أي إلف؟” سأل أوجيتشا

حتى هذه اللحظة، كانا يتجولان في السوق ويلقيان نظرة حولهما، لكنهما لم يتمكنا إلا من العثور على إلف واحد معروض للبيع. كانت المشكلة أن الإلف كان رجلًا، ولم يُظهر داجارانغ أي اهتمام به لأن كل أطرافه كانت سليمة

لكن الآن، كان صوت داجارانغ مملوءًا برغبة أكبر من أي وقت مضى. “أمامنا مباشرة!”

رفع أوجيتشا نظره إلى الأمام حيث كان داجارانغ يشير

“…لكن كل أطرافها سليمة؟” أشار أوجيتشا بتردد

“ألا ترى أنها فاقدة عينًا!” صرخ داجارانغ، وكأنه يبتلع لعابه بصعوبة

وبالفعل، عندما ألقى أوجيتشا نظرة ثانية، كانت الإلفة التي أمامهما قد فقدت عينها اليمنى، تاركة خلفها كتلة من الندوب

تمتم داجارانغ بحماس، “حتى إنها لا تملك رقعة عين…. هل… هل تلك الندوب من سكين؟ أم يمكن أن تكون ندوب حروق بدلًا من ذلك؟”

كانت الندوب المعروضة بوضوح قد أثارت اهتمام داجارانغ. ورغم أن أوجيتشا لم يستطع بالتأكيد فهم هذا الذوق الملتوي، فإنه كان عليه أن يرضي رغبات داجارانغ من أجل مستقبله المجيد واللطيف

أومأ أوجيتشا برأسه بثقة وخطا سريعًا إلى الأمام

“يا أنت، هناك،” صاح

كان التاجران اللذان يجران هذه الإلفة معهما رجلًا وامرأة. وارتجفت عينا داجارانغ وهو يحدق في الرجل الذي يمسك بسلسلة الإلفة

كان جسد التاجر الذكر جيدًا جدًا، لكنه لم يكن قادرًا على مقارنته بجسد أوجيتشا، الذي تدرب في الغابة لعقود

‘هل يمكن أن يكون مرتزقًا تحول إلى تاجر عبيد؟ هذا يعني أن مهاراته لا ينبغي أن تكون عظيمة إلى هذا الحد.’ قيّم أوجيتشا مهارات تاجر العبيد هذا بعيني كبير محاربي غارونغ الحادتين. ‘والتي بجانبه… هل يمكن أن تكون زوجته؟’

وبالنظر إلى أن وجهيهما كانا متعبين بطريقة متشابهة، فقد بدوا كزوجين

‘لا يبدو أن جسدها قد تدرب كثيرًا. هل يمكن أن تكون ساحرة… أم مجرد رفيقة له؟’

لم تكن الإجابة مهمة حقًا

وبينما كان يستعرض عضلات ذراعيه المهيبة بوضوح، سد أوجيتشا طريق الاثنين عاقدًا ذراعيه، وطالب قائلًا: “تلك الإلفة. بعها لي”