الفصل 149: زيارات بجانب السرير (1)

الفصل 149: زيارات بجانب السرير (1)

كان الإحراج لا يُحتمل

لو لم يكن مصابًا إلى هذا الحد، لكان قادرًا على الأقل على إدارة رأسه بعيدًا أو تعديل وضعيته. لكن الآن، بالنسبة إلى يوجين، كان تحريك أي شيء أسفل رقبته تحديًا صعبًا. لذلك لم يستطع يوجين سوى الحفاظ على تعبير محرج وهو يحدق في قمة رأس دوينس، بينما كان الرجل ينحني له بعمق وبأقصى درجات الاحترام

“…هذا… في حالتك الصحية السيئة… لم لا تتوقف عن هذا وتجلس؟” اقترح يوجين

“أنا بخير هكذا،” رفض دوينس العرض

“لا، ماذا تقصد بـ ‘أنا بخير’؟ ألم تُطعن في صدرك؟ دعني أقول لك، بصفتي شخصًا ثُقب صدره أيضًا، أنا أعرف جيدًا كيف يكون هذا الشعور” ثرثر يوجين بارتباك وهو يستعيد ذكريات حياته السابقة. “إنه شعور سيئ وخاو جدًا، أليس كذلك؟ هممم… أمم… حسنًا… ربما كان الثقب الذي اخترقني أكبر، لكن مع ذلك… لم أستطع التجول مثلك، واضطررت فقط إلى الاستلقاء هناك منتظرًا الموت، كما تعلم”

“هذا مذهل،” جاء رد دوينس

سعل يوجين بارتباك، محرجًا من الكلمات التي خرجت من فمه

“…أمم… لم أكن أحاول التفاخر بأن ثقب صدري كان أكبر…” اعتذر يوجين بتيبس، وهو يحاول بشدة التخلص من فكرة ثقوب الصدر التي كانت تدور داخل رأسه، لكنها لم تسر كما أراد

إذا فكرت في الأمر حقًا، فإن وجود ثقب في الصدر كان إصابة تحمل معاني كثيرة بالنسبة إلى يوجين. فقد كان موته في حياته السابقة أيضًا بسبب ثقب في صدره، وسيينا، التي ما زالت مختومة داخل شجرة العالم، لديها أيضًا ثقب في صدرها…

“…ألم أقل لك أن تتوقف عن الوقوف هناك وتجلس؟ جسدي ليس في حالة جيدة أيضًا، لذلك من الصعب قليلًا أن أضطر إلى النظر إليك وأنت واقف هناك،” اشتكى يوجين

“نعم،” وافق دوينس، ومن دون أي محاولات أخرى للرفض، جلس على كرسي قرب السرير

ومع اقتراب المسافة بينهما، استطاع يوجين أن يشعر بصورة أوضح بهالة الموت العالقة حول دوينس

“كم تبقى لك من الوقت؟” سأل يوجين

“لن أتجاوز هذه الليلة،” أجاب دوينس بصوت هادئ

“إذا استدعيت كاهنًا أكبر من الإمبراطورية المكرمة، فما زالت هناك فرصة لإنقاذك، أو ربما يمكننا استدعاء المكرمة،” اقترح يوجين

“أنا من يعرف جسدي أفضل من أي أحد،” رد دوينس. “حتى فضل المكرمة لن يستطيع إنعاش هذا الجسد الخاص بي”

لم يتغير تعبير دوينس وهو يواصل الكلام. “…هذا الوضع الحالي… إنه دليل على مدى عجز عشيرة لايون هارت — لا، الأسود السود. لقد كنا متغطرسين وسكارى بشرف كوننا أحفاد بطل عظيم، حتى إننا لم نتمكن من الارتقاء كما ينبغي إلى متطلبات مكانتنا”

“لقد أدركتم هذا متأخرين جدًا،” وبخ يوجين

“هذا لأن العالم كان مسالمًا جدًا،” قال دوينس بندم

“السخيف هو أن أحفاد فيرموث ثملوا بالسلام إلى هذا الحد. لو كان جسدي سليمًا وما زلت أملك القوة التي كانت لدي في الأيام القديمة، لجعلتكم جميعًا، أيها الأسود السود المتغطرسون، تركعون، ثم ضربتكم بمجداف،” هدد يوجين

“أعتذر،” قال دوينس وهو يحني رأسه مرة أخرى. “…اسمح لي أن أحمل ذنب تلك الخطيئة معي عندما أموت. أي سخرية إضافية لن تفعل سوى تأجيج استياء الجيل الأصغر. لذلك أرجوك، آمل أن تضع هذه الحقيقة في ذهنك وتعتني بنا”

“أنت لا تطلب مني الانضمام إلى الأسود السود، أليس كذلك؟” سأل يوجين بتشكك

هز دوينس رأسه وهو يقول، “أنا مدرك تمامًا أن الأسود السود أصغر بكثير من أن تحتفظ بك، يا سير هامل. ومع ذلك، بما أن لدى السير هامل علاقة تربطه بالأسود السود، آمل أن تراقب التغييرات في فرسان الأسد الأسود، حتى لو كان ذلك من بعيد”

“تغييرات، تقول؟” حرّك يوجين شفتيه وأمال رأسه بفضول. “توقف عن الغموض وأخبرني، ما الذي ستغيرونه بالضبط؟”

“ستفتح قلعة الأسد الأسود أبوابها”

“أبوابها؟”

“كما قد تعلم، يا سير هامل، الأسود السود ليسوا مكانًا يمكن للمرء الانضمام إليه لمجرد أنه يريد ذلك. القيود ألين نسبيًا لأي فرد من العائلة الرئيسية يرغب في الانضمام، لكن لكي يصبح أحد أحفاد الفروع الجانبية أسدًا أسود، يجب أن يمتلك أولًا مهارات لا يسعنا إلا الاعتراف بها”

“هذا صحيح”

“…من الآن فصاعدًا، إذا كان هناك طفل يرغب في أن يصبح أسدًا أسود بين أحفاد الفروع الجانبية الحاضرين في مراسم استمرار السلالة، فيمكن إحضاره مباشرة إلى القلعة لمزيد من التدريب—”

“مراسم استمرار السلالة نفسها هي المشكلة،” قاطعه يوجين وقد تشوه وجهه بعبوس. “التغييرات التي تتحدث عنها ستزيد، في النهاية، عدد الأسود السود في الجيل التالي فقط. حسنًا، قد يكون ذلك جيدًا فعلًا من ناحية تعزيز قوة العشيرة. حتى لو انخفضت الجودة قليلًا، فإن زيادة العدد تعوض ذلك وأكثر، وحتى لو كان الأمر يعني تعليم أبله منذ صغره، فيجب أن يكون ذا فائدة ما”

ومع ذلك، ما دام تقليد مراسم استمرار السلالة باقيًا، فإن أي تغييرات أخرى ستكون غير كافية

“بعد هذه الحادثة، ألم تقل إن بضعة فروع جانبية اختفت بصورة مشبوهة في الوقت نفسه؟ هذه الحقيقة تُظهر لنا أن هذه الخيانة نشأت من عدم الرضا الذي يحمله أحفاد الفروع الجانبية تجاه العائلة الرئيسية. ومن أين يأتي عدم الرضا هذا؟ كله بسبب مراسم استمرار السلالة الحمقاء تلك،” انتقد يوجين

تردد دوينس. “…لكن… مراسم استمرار السلالة هي من إرث سلفنا العظيم—”

“ذلك الوغد فيرموث لا بد أنه كان قد خرف،” انفجر يوجين. غير قادر على السيطرة على غضبه، حاول من دون وعي أن يقفز على قدميه

بالطبع، في اللحظة التي حاول فيها استخدام أي قوة في جسده، اضطر إلى كتم صرخة من الألم الرهيب الذي سرى في جسده كله

…بصراحة، لم يكن التقليد غير مفهوم تمامًا. فقد اتخذ فيرموث أكثر من عشر زوجات وأنجب عشرات الأطفال. ومن بين أطفاله الكثيرين، أصبح أكثرهم تميزًا زعيم العائلة التالي

لكن ماذا عن بعد ذلك؟ خلّف هذا العديد من الإخوة والأخوات الذين لم يستطيعوا أن يصبحوا زعيم العشيرة. كان يمكن إنهاء الوضع بنظافة لو أن زعيم العشيرة التالي أجرى تطهيرًا، لكن كان من السخيف أن يتقاتل أبناء بطل فيما بينهم ويقتلوا إخوتهم. في النهاية، مات الجيل الأول كله، وأنجب الإخوة الكثيرون أطفالًا متعددين مرة أخرى

بدأت المشكلة من هناك. مات فيرموث، تاركًا وراءه إرثه، عشيرة لايون هارت الخاصة بالبطل العظيم. وحاولت العائلات الجانبية التي لم تصبح العائلة الرئيسية أن ترث الإرث العظيم وتنال المجد

“كانت مراسم استمرار السلالة ضرورية،” أصر دوينس بعد أن أطلق تنهيدة طويلة. “ضمنت مراسم استمرار السلالة أن تحافظ العائلة الرئيسية على مكانتها الفريدة، ومنعت أي عائلات جانبية من التغلب عليها. لولا مراسم استمرار السلالة، ربما اختفت العشيرة كلها منذ وقت طويل بسبب الصراع الداخلي”

“أعرف،” أقر يوجين وهو يرخي تعبيره. “…فيرموث، ذلك الوغد. لا بد أنه أنشأ مراسم استمرار السلالة لأن لديه أسبابه الخاصة لفعل ذلك”

أما ماهية ذلك السبب، فقد راحت أفكار لم يرغب يوجين في التفكير فيها تتكشف داخل رأسه

إلى جانب صيغة اللهب الأبيض الخاصة بالعائلة الرئيسية، ضمن التقليد القسري لمراسم استمرار السلالة تفوق العائلة الرئيسية. طوال 300 عام مضت، سمح هذا للعائلة الرئيسية بتكديس قوة لا يمكن تجاوزها، حتى مع ازدياد الفروع الجانبية تدريجيًا في العدد. لو لم تكن هناك مراسم استمرار السلالة، ولو نُقلت صيغة اللهب الأبيض إلى جميع أحفاد لايون هارت، عندها…

هل كانت عشيرة لايون هارت ستبدو حقًا كما تبدو الآن؟ كان الجميع سيتلقون المعاملة نفسها، لكن واحدًا منهم فقط كان سيُشار إليه بصورة خاصة باسم ‘العائلة الرئيسية’. هل كانت الفروع الأخرى، باستثناء السلالة المباشرة، ستعترف بهم حقًا كعائلة رئيسية؟ ربما، كما قال دوينس، كانت عشيرة لايون هارت ستتفكك فورًا بسبب الصراع الداخلي

وماذا عن الآن؟ ضمنت عوامل متعددة ألا تتمكن الفروع الجانبية من تجاوز تفوق السلالة المباشرة: المكانة الفريدة للعائلة الرئيسية، وتخزين كل إرث فيرموث باستثناء سيف ضوء القمر في خزنة كنوز العائلة الرئيسية، ووراثة صيغة اللهب الأبيض في صورتها الكاملة، إلى جانب استخدام خط الطاقة الخاص

كل هذا ضمن استمرار وجود العائلة الرئيسية طوال هذه 300 عام، وكذلك قدرتها على التحكم في العدد المتزايد من الفروع الجانبية

لكن كل ذلك لأي سبب؟

‘…هل كان الأمر كله حقًا من أجل شرف العشيرة؟’ سأل يوجين نفسه غير متأكد

كان فيرموث متورطًا في تجسد هامل

استطاع يوجين تأكيد ذلك من خلال لقائه بسيينا. كانت روح هامل مختومة داخل القلادة التي احتفظت بها سيينا معها منذ مات كتذكار لهامل. سرق فيرموث تلك القلادة من سيينا

‘…فيرموث… إذا كنت تنوي أن أتجسد من جديد كأحد لايون هارت…’

لم يكن يوجين يعرف كيف أُنجز تجسده بالضبط

ومع ذلك، برزت بضعة أشياء بوضوح شديد عندما فكر في الأمر ببساطة. الجسد الذي تجسد فيه كان أفضل من جسد حياته السابقة. لا، كان أفضل إلى حد أنه برز حتى بين آل لايون هارت. ولضمان أن يولد في جسد ممتاز كهذا، ستكون الطريقة الأكثر ملاءمة هي زيادة العدد الإجمالي للأحفاد أولًا

‘…إنه مجرد تخمين، لكن… ماذا لو كانت هذه هي الحقيقة؟’

هل زاد فيرموث عدد أحفاده عمدًا كي يمنح هامل أفضل جسد ممكن؟

من أجل حفظ جوهر قوة عشيرة لايون هارت، حرص فيرموث على أن تكون العائلة الرئيسية خاصة

وماذا لو تجسد هامل كأحد أحفاد الفروع الجانبية؟ لم يكن ذلك ليكون مشكلة أيضًا. ما دام أساس جسده ممتازًا، ومع وجود ذكريات حياته السابقة ليستند إليها، فسينمو هامل حتمًا ليصبح قويًا بما يكفي حتى يتمكن في النهاية من إخضاع العائلة الرئيسية

سارت الأمور بطريقة ما بصورة جيدة جدًا، حتى إن يوجين اعتُمد داخل العائلة الرئيسية وورث أيضًا صيغة اللهب الأبيض، لكن… حتى لو لم يحدث ذلك، كان لا يزال قادرًا بطريقة ما على سحق العائلة الرئيسية والمطالبة بكل قوة العائلة الرئيسية لنفسه

“…تخلصوا من مراسم استمرار السلالة،” تمتم يوجين بتنهيدة. “لم تعد هناك حاجة إليها. لقد أدت أيضًا إلى المشكلة الحالية. إذا تخلصنا فقط من مراسم استمرار السلالة، فستختفي معظم شكاوى الفروع الجانبية”

ظل دوينس مترددًا، “…لكن…”

“هل ستبقى عنيدًا رغم أنها أدت إلى طعنك في ظهرك؟” سأل هامل بسخرية. “كما قلت، كان العالم مسالمًا جدًا حتى أصبح آل لايون هارت حمقى عاجزين. ومع ذلك، من الآن فصاعدًا، لن تكون الأمور بهذه السلمية. لا تعرف أبدًا متى قد تعلن هيلموت بدء الحرب، وأحفاد الفروع الجانبية الذين يحملون ضغينة ضد العائلة الرئيسية اختفوا جميعًا”

استمع دوينس بصمت

“إنه وقت مناسب للتغيير،” أصر يوجين وهو يحدق في دوينس. “إذا كنت ستموت قبل نهاية اليوم، فعليك ترك وصية قبل أن تغمض عينيك. فأنت الأسد الأبيض طويل العمر، بعد كل شيء. قد لا يكون موتك مشرّفًا للغاية، لكن اسمك ما زال ذا نفوذ على الشيوخ الآخرين. لذلك إذا ألغيت مراسم استمرار السلالة في وصيتك، فلن يتمكن حتى الشيوخ من الاعتراض بقوة. لا أحد يريد أن يكون أول من يقول ذلك، لكنهم جميعًا يعرفون أن هذا الوضع نشأ بسبب هذا التقليد اللعين الذي يعفن العشيرة من الداخل”

لم يرد دوينس فورًا

بينما أغلق دوينس عينيه وتأمل الأمر لبضع لحظات، ضحك يوجين بسخرية وتابع الكلام، “في الحقيقة، من أكون أنا كي أحاول الضغط عليك في هذا؟ لا تحتاج إلى ترك وصية إذا لم تكن تريد ذلك. لأنك بعد أن تموت، سأفكك هذه الفوضى وأحاول إصلاحها بنفسي. بالطبع، سيكون إصلاحًا خشنًا لا يُقارن حقًا بوصية يتركها الأسد الأبيض طويل العمر، لكن ماذا يمكنك أن تفعل؟”

“هاهاها…” انفجر دوينس ضاحكًا أمام هذا التهديد الصريح. “أن أتلقى نصيحة لا من أي شخص، بل من بطل عاش قبل 300 عام… حسنًا، أفهم. سأحرص… على تركها في وصيتي”

كانت مراسم استمرار السلالة تقليدًا قائمًا منذ 300 عام. وبصفته شخصًا عاش 120 عامًا، كان دوينس شاهدًا حيًا على تاريخ عشيرة لايون هارت. وبصفته عضوًا سابقًا في العائلة الرئيسية، كان أحد المستفيدين من مراسم استمرار السلالة. لذلك كان إنكار مراسم استمرار السلالة يبدو كأنه إنكار أساس عشيرة لايون هارت، التي ظل يفخر بها طوال حياته

ومع ذلك، كان لا بد من فعل ذلك. أقر دوينس بمدى العار الذي حملته هذه الحادثة، وأدرك أيضًا أن حفيده الذي طعنه في صدره لم يشعر بنفس الفخر الذي كان يشعر به هو…

“حفيدي… دومينيك، هل مات وهو نادم؟” سأل دوينس

“لا أظن أنه كانت هناك مساحة للندم،” أجاب يوجين مفكرًا

“هذا مخيب،” ضحك دوينس قبل أن يتابع. “كنت أريده أن يموت وهو نادم على اختياراته وأفعاله. لكن إذا مات من دون أن يجد حتى فرصة للشعور بالندم، ألا يعني ذلك أن موته كان مؤلمًا إلى درجة أنه لم يستطع توفير أي تفكير للندم؟”

“كان موتًا فظيعًا جدًا،” وافق يوجين. “…لكن موت الذين يطمعون فيما لا يستحقونه ويسقطون في الشر يكون فظيعًا دائمًا”

“أنا مدين لك بدين عظيم، يا سير هامل،” قال دوينس وهو ينهض مرة أخرى وينحني برأسه بعمق أمام يوجين. “…وفي الوقت نفسه، ارتكبت ذنوبًا كثيرة جدًا. لو لم يوقفهم السير هامل هناك، لقُدم كل أطفال العائلة الرئيسية كقرابين… ولامتلكت بقايا ملوك الشياطين إيوارد بالكامل. أن يُستخدم سليل لايون هارت العظيم الذي قتل ملوك الشياطين… كأداة لإحياء ملوك الشياطين أنفسهم… لا يمكن أبدًا السماح بحدوث شيء كهذا”

سعل يوجين. “همم، الآن بعد أن فكرت في الأمر… لا يبدو أنهم كانوا سيولدون من جديد حقًا… لأنهم كانوا مجرد بعض البقايا. بعبارة أخرى، لم يكن الأمر خطيرًا إلى ذلك الحد. كانوا مجرد حثالة لا أكثر”

كان يوجين يحاول قول كل هذا بتعبير مهيب، لكنه رفع ذقنه قليلًا أكثر من اللازم، والآن صار عنقه ينبض بالألم

والغريب أن العباءة التي تركها على الأريكة بدت وكأنها تتلوى. تخيل يوجين مير وهي تغطي فمها بيديها بينما تحاول كتم ضحكها داخل العباءة

“…أحم… بالمناسبة، كيف أدركت حقيقة أنني هامل؟” سأل يوجين دوينس، محاولًا تغيير الموضوع

“رأيت ذلك في حلم،” اعترف دوينس

“حلم؟” كرر يوجين بدهشة

كان ذلك جوابًا غير متوقع تمامًا

“بعد أن نصب لي دومينيك كمينًا وسقطت… يبدو أن وعيي ظل مرتبطًا قليلًا بالرمح الشيطاني. لا بد أن السبب هو أنه كان في يدي لعشرات السنين، ولأنه سلاح مشؤوم وغامض جدًا. في هذا الحلم، رأيت كيف دفعتَ دومينيك إلى موته، يا سير هامل،” توقف دوينس لحظة بعد أن أنهى كلامه وحدق إلى يده

كانت يده الوحيدة المتبقية ترتجف خوفًا لمجرد تخيل المشهد الذي شهده في الحلم

“تلك القوة وتلك التقنية لا يمكن أبدًا أن تنتميا إلى شاب في العشرين من عمره. وكذلك… الغضب الذي أظهرته عند قبر سلفنا العظيم كان أقرب إلى الخيانة التي يشعر بها المرء تجاه صديقه، لا تجاه سلف موقر،” شرح دوينس

“…صحيح،” تمتم يوجين وهو يومئ بفهم

عندما اكتشف أن تابوت فيرموث كان فارغًا، لم يتمكن يوجين من كبح مشاعره بالكامل. تملكه شعور بالخيانة تجاه فيرموث وهزه حتى أعماقه

تردد دوينس قبل أن يواصل، “…الرمح الشيطاني ومطرقة الإبادة—”

“مير،” نادى يوجين من دون أن يسمح لدوينس بإكمال كلماته

عند ندائه، خرج رأس مير من بين طيات عباءته

“نعم، هل ناداني السير يوجين، الذي أُصيب إلى درجة عجز فيها عن الحركة بعد قتال مع بعض الحثالة؟” سألت مير بمشاكسة

“…انتبهي إلى كلامك،” حذرها يوجين. “أنا لست مصابًا. هذا مجرد شد عضلي”

أومأت مير. “مفهوم. أنت تعاني شدًا عضليًا شديدًا إلى درجة أنك لا تستطيع الحركة بعد قتال مع بعض الحثالة، صحيح؟”

“ستنالين عقابك حقًا عندما يتحسن جسدي تمامًا،” هدد يوجين مير

متجاهلة التهديد، سألت مير، “إذًا لماذا ناديتني، يا سير يوجين الذي لا يستطيع تحريك سوى شفتيه؟”

“…أخرجي الرمح الشيطاني ومطرقة الإبادة… من عباءتي،” طحن يوجين الكلمات وهو يكبح الغضب المغلي داخله

اكتفت مير بإخراج لسانها له قبل أن تعود إلى داخل العباءة

التفت يوجين إلى دوينس وطالب، “هل ضحكت للتو؟”

“إطلاقًا،” أنكر دوينس

“أشعر أنك كنت تضحك رغم ذلك؟” اتهمه يوجين

“إطلاقًا،” كرر دوينس

“كنت تضحك في داخلك، أليس كذلك؟”

“إطلاقًا”

بحلول نهاية هذا الاستجواب القصير لرجل عجوز مقرر أن يموت لاحقًا اليوم، خرجت مير من العباءة وهي تجر الرمح الشيطاني الضخم ومطرقة الإبادة مع أنين مجهد. كان كلا السلاحين أكبر بوضوح من جسدها

“أنا سأحتفظ بهذين. ليست لديك أي اعتراضات، صحيح؟” قال يوجين وهو يشير بذقنه إلى الرمح الشيطاني ومطرقة الإبادة

لم يعودا نفس سلاحي ملوك الشياطين السابقين. ورغم أن شكلهما لم يتغير، فإن القوة الشيطانية التي شكلت أساس هذين السلاحين مُحيت بالكامل

بدلًا من ذلك، صُب جزء من ألسنة البرق التي كانت تتدفق عبر جسد يوجين داخل الرمح الشيطاني ومطرقة الإبادة. وبسبب هذا، شعر يوجين أن هناك احتمالًا قويًا لشيء محدد يتعلق بهذين السلاحين. لم يستطع اختبار هذا الظن فورًا، إذ لم يكن جسده قويًا بما يكفي. لكن بالنظر إلى أن ألسنة البرق الآن تقيم في مكان روح الظلام التي اختفت مع القوة الشيطانية… قد لا يستطيع إعادة إنتاج هجماتهما الخاصة، لكنه ربما ما زال قادرًا على استخدام الرمح الشيطاني ومطرقة الإبادة كسلاحين قويين

“…من غير السير هامل يمكن أن يكون سيد هذين السلاحين؟” قال دوينس، وقد قرر بالفعل ألا يُظهر أي مقاومة إضافية لكلمات يوجين

رغم أنهما تحدثا قليلًا فقط، فإن هذا البطل العظيم من 300 عام مضت ما زال يملك الشخصية النارية نفسها الموصوفة في الحكاية التي تناقلها التاريخ

“أنا متأكد أن لديك الكثير لتعتني به،” حث يوجين دوينس

كانت هالة الموت التي كان يشعر بها من دوينس قد واصلت التعمق خلال حديثهما

“…ربما كان دومينيك سليلَك الوحيد، لكن… رغم ذلك، ألا ينبغي أن تودع على الأقل الشيوخ الذين عرفتهم لوقت طويل كهذا؟” اقترح يوجين

“أحتاج أيضًا إلى إعداد وصية،” وافق دوينس بضحكة خفيفة وهو ينهض. “…شكرًا جزيلًا على مراعاتك، يا سير هامل. …بصفتي فارسًا، أشعر أنه شرف عظيم أن ألتقي بك هكذا. لو كان لدي وقت كاف فقط، لكنت أود أن أطلب منك أن تروي لي بعض ملاحمك القديمة، يا سير هامل”

“مستحيل، سيكون ذلك محرجًا جدًا،” عبّر يوجين عن رفضه بنظرة متقززة وهو يهز رأسه. ثم غيّر الموضوع وسأل، “…إذًا، من سيكون رئيس المجلس التالي؟”

“أفكر في كارمن، لكنها غالبًا لن تكون مستعدة لتولي المنصب،” اعترف دوينس

“إذا كان الأمر كذلك، فمن المحتمل أن يصبح أخوها الأصغر رئيس المجلس،” قال يوجين متأملًا

“نعم،” وافق دوينس

سأل يوجين فجأة، “هل لا بأس إن قدمت طلبًا واحدًا فقط؟”

“تفضل، تكلم بحرية”

“أبقِ العائلة الرئيسية خارج الأمر”

رفع دوينس، الذي كان قد تراجع باحترام، رأسه لينظر إلى يوجين

“أقصد، لا ينبغي أن تضايق زعيم العشيرة بلا فائدة بسبب هذه المسألة،” أوضح يوجين. “لأنه، من دون أن يزيد أحد متاعبه، لا بد أنه الشخص الذي يعاني قلبه أكثر من أي أحد الآن”

“…هوهو،” ضحك دوينس بابتسامة خافتة عند هذه الكلمات. “إنه فضل للعائلة الرئيسية أنك تعتز بهم هكذا، يا سير هامل”

“ومع ذلك، ليست لدي أي نية لأن أصبح زعيم العشيرة،” أصر يوجين بحذر

“لكن، بما أن السير هامل يعتز بالتوأمين وبالعائلة الرئيسية معًا، فأنا متأكد أنك، حتى إن لم تصبح زعيم العشيرة بنفسك، ستقود العائلة الرئيسية إلى مجد غير مسبوق،” أعلن دوينس بثقة

كان الندم الوحيد المتبقي في قلب دوينس هو رغبته في رؤية مشهد كهذا بعينيه. ومع ذلك، كان من المستحيل أن يطيل حياته، وكان لا بد أن يتحمل شخص ما مسؤولية هذا الوضع. لذلك بموته، سيشعل شرارات الإصلاح للعشيرة

‘…قد يكون موتي ملطخًا بالعار، لكن…’ ارتسمت ابتسامة مرة على وجه دوينس وهو يلتفت للمغادرة ويفكر في نفسه، ‘يبدو أنني، بموتي، ما زلت أستطيع أن أكون ذا فائدة للعائلة’

بينما كان يُدعى الأسد الأبيض طويل العمر، عاش 120 عامًا. ومع ذلك، لم يتخيل ولو مرة أنه سيموت بهذه الطريقة فعليًا

ومع ذلك، لم يستاء دوينس من أن يُدفع إلى موت كهذا. في النهاية، كان كل ذلك بلا أهمية. بثقته العمياء في حفيده، وغروره في الاعتقاد بأن كل ما يفعله هو من أجل العشيرة، حفر دوينس هذا القبر لنفسه

صحيح أنه موت قبيح وغير مشرّف، لكنه قبل أن يموت، علم أن أسطورة من 300 عام مضت تقيم الآن في عشيرة لايون هارت

أغلق دوينس الباب خلفه بهدوء. خارج الباب، كان جينوس ينتظر بصبر

اقترب جينوس ليقدم دعمه، لكن دوينس هز رأسه رافضًا

“لنذهب،” قال دوينس

ثم توجها إلى المائدة المستديرة، حيث تُعقد جميع اجتماعات مجلس الشيوخ

أصر دوينس على السير نحو برج المائدة المستديرة على قدميه كي يترك وصيته الأخيرة