الفصل 170: المنافسة (1)

الفصل 170: المنافسة (1)

مر البيت الرئيسي لعائلة لايون هارت ببعض التغييرات. أولًا، عاد زعيم العشيرة، الذي كان غائبًا عن البيت الرئيسي لعدة سنوات. ومثلما كان حين غادر قلعة الأسد الأسود، كان غيلياد لا يزال نحيفًا بشكل واضح، وبكت أنسيلا حتى احمرت عيناها، ناسـيةً الوقار للحظة

لم تكن عودة زوجها السبب الوحيد لانهيار أنسيلا بالبكاء. فقد عاد أيضًا طفلاها اللذان ابتعدا عن حضنها مدة طويلة

بعد حضور عدة جنازات مع غيلياد، عادت سييل مع سايان، الذي كان يتدرب مع قادة قلعة الأسد الأسود

تخلت الفرقة الثالثة من فرسان الأسد الأسود بقيادة كارمن عن خطتها الأصلية، ولم تغادر الضيعة الرئيسية بسبب طلب من غيلياد وكلاين؛ فقد طلبا من كارمن أن تساعد في تدريب فرسان الأسد الأبيض

كان فرسان الأسد الأبيض بالفعل من أفضل الفرسان في القارة، لكن التمرد الذي بدأه إيوارد كان كافيًا لجعل ولاء فرسان الأسد الأبيض يهتز، لأنهم كانوا يفتخرون عادةً كثيرًا بحقيقة أنهم يخدمون آل لايون هارت. لذلك احتاج آل لايون هارت إلى إظهار قوة واضح لاستعادة ذلك الاحترام والتقدير

كانت أبسط طريقة لتحقيق ذلك هي إحضار فارس قوي بلا جدال من جهة، ومن جهة أخرى لا يحمل روح التعالي التي يظهرها عادةً آل لايون هارت ذوو الدم النقي. بمعنى آخر، كان لا بد أن يكون من النوع الذي لا يميز بين مرؤوسيه، وأن يكون متحمسًا للتعليم

كانت كارمن لايون هارت، أقوى شخص في آل لايون هارت، تُعد بطبيعة الحال الأنسب لهذا الدور، لذلك واصلت البقاء في الضيعة الرئيسية وإرشاد فرسان الأسد الأبيض بدل العودة إلى قلعة الأسد الأسود

ونتيجة لذلك، تم توسيع مقر فرسان الأسد الأبيض بجانب ساحة التدريب في الضيعة الرئيسية. وأُعد مكتب كارمن بجوار مكتب قائد وسام الناب الأبيض في الطابق الأول. وبشكل عام، صار المبنى أكثر أناقة بكثير مما كان عليه من قبل

كانت كل أعمال التجديد من خطة أنسيلا لجعل الفرسان يشعرون بالامتنان والفخر. كان مبنى فرسان الأسد الأبيض رائعًا من البداية، لكن التجديد الكبير الذي قادته أنسيلا جعل المجمع مميزًا للغاية

أثناء توسيع مقر فرسان الأسد الأبيض، هُدم الملحق أيضًا. وبنت أنسيلا ملحقًا جديدًا في المكان الذي كان يوجين يعيش فيه سابقًا، مباشرة بجانب الضيعة الرئيسية، قائلة إن العائلة ينبغي أن تبقى عائلة حتى لو لم يتشاركوا مقدارًا كبيرًا من الدم. كانت الضيعة الرئيسية والملحق منفصلين، لكن كل طابق كان متصلًا بممر، مما سمح للناس بالتنقل بسهولة بين الضيعة الرئيسية والملحق

إلى جانب أعمال التجديد هذه، تم تركيب معدات تدريب جديدة مختلفة في ساحة التدريب. وحتى غابة لايون هارت، حيث ترسخت شتلات شجرة العالم بالكامل، مرت أيضًا بعملية تجديد

كان بعضهم قلقًا من أن يعارض الإلف ذلك، لكن الإلف لم ينسوا أنهم تحت حماية آل لايون هارت. ربما لهذا السبب، حمل الإلف أنفسهم المجارف والفؤوس وساعدوا في تجديد الغابة

قالت كارمن بحرج، “…أظن أن الأمر مبالغ فيه قليلًا جدًا”. كانت في مكتبها، الذي زينته من الأعلى إلى الأسفل ليناسب ذوقها

كان أحد الجدران مزودًا بخزانة عرض للويسكي. ليس أن كارمن كانت تشرب الويسكي بأي شكل من الأشكال؛ فقد كانت تكره رائحته وطعمه معًا. كانت تحب المشروبات الحلوة، والحليب الدافئ، والشاي الذي يهدئها، بدل الشراب المر الذي مذاقه كلحاء شجرة مغسول بالصابون

كانت هناك خزانة عرض للنبيذ بجانب خزانة الويسكي. ومثل خزانة الويسكي، كان كل نبيذ وضعته في خزانتها بوصفه “زينة داخلية” منتجًا من الدرجة العليا. استُخدم أفضل الخشب والمعادن لبناء الخزائن، وزُينت بالجواهر. حتى إن الخزائن احتوت على تحف أثرية تتحكم في الحرارة والرطوبة، لتخلق بيئة مثالية لكل نوع من الشراب. كان هذا النوع من خزائن العرض يملكه عادةً الشاربون الأثرياء المعتادون الذين لديهم مال زائد عن حاجتهم

لذلك، كانت أنواع النبيذ داخل الخزائن من السلع الفاخرة، وبعضها من أغلى أنواع النبيذ التي يمكن للمال شراؤها. كان الويسكي والنبيذ يصبحان أغلى مع مرور الزمن، ولو جمع يوجين أعمار زجاجات الشراب على رفوف كارمن، فانسَ عمر هامل، بل كان سيتجاوز حتى عمر معظم كبار قوم الشياطين

وبالطبع، لم تكن كارمن تشرب النبيذ أيضًا. حسنًا… لا، على عكس الويسكي، كانت تشرب بعض النبيذ على الأقل، لأنها كانت تستمتع بالنبيذ الجليدي الحلو والنبيذ الفوار البارد. لكن هل كانت تهتم بأي نوع آخر غيرهما؟ ولا ذرة. لم يكن يهمها إن كان النبيذ أحمر أو أبيض أو بألوان قوس قزح؛ فمن وجهة نظرها، كان عصير العنب وعصير التفاح خيارًا أفضل

إذن… لماذا كانت تملك تلك الرفوف باهظة الثمن أصلًا؟ طبيعيًا، لأن كارمن كانت تظن أن عرض الشراب الجيد أمر أساسي لإظهار الوقار. ورغم أنها لم تكن تحب النبيذ أو الويسكي، فقد كانت بالتأكيد تحب مظهرها وهي تمسك كأس نبيذ أو كأس ويسكي

بقيت أفكار كارمن كما هي عندما تعلق الأمر بالسيجار. داخل أدراج مكتبها الفخم، كانت السيجارات التي لن ترى ولاعة أبدًا مرتبة بعناية. وبديهيًا، كانت كل سيجاراتها مصنوعة يدويًا على أيدي حرفيين مشهورين. حتى علبة السيجار وقاطع السيجار الخاصان بها صُنعا حسب الطلب، ونُقش عليهما أسد أسود وأسد فضي

وبالإضافة إلى ذلك، كانت هناك مجموعة من الكتب، التي من الواضح أنها لم تكن تقرؤها، تملأ ثلث جدار آخر. وأخيرًا، كان الجدار خلف مكتب كارمن منقوشًا برموز كبيرة لآل لايون هارت وفرسان الأسد الأسود. كان درع لا ترتديه أبدًا واقفًا بجانب زينة تشبه النافذة، ومعه علم…

…وباختصار، كانت الغرفة مبالغًا فيها أكثر من أي غرفة زارها يوجين من قبل. ومع ذلك، فإن كارمن نفسها، الشخص الذي زين الغرفة وكان يجلس الآن على كرسيه واضعًا ساقيه على المكتب، امتلكت الجرأة المطلقة لتلفظ كلمة “مبالغ فيه”

لم يعد يوجين قادرًا على التفكير بشكل سليم

تلعثم يوجين، “…إر… آه… أهذا كذلك؟”

أومأت كارمن، “نعم، لا يوجد سبب لتدريب الإلف أيضًا”

أجاب يوجين هازًا كتفيه، “حسنًا، أنا لم أطلب منهم ذلك… لقد تطوعوا”

كما قال يوجين تمامًا، بدأ الإلف في الغابة يتدربون من تلقاء أنفسهم. كانت حادثة اختطاف لافيرا بعجز على يد آيريس بمثابة صدمة أيقظت الإلف، وحفزت سيغنارد، الذي كان يحمل أحقادًا عميقة تجاه آيريس

تطوع الإلف للتدريب، لذلك تم تركيب عدة مرافق تدريب لتلبية طلباتهم أثناء التجديد. بدأ سيغنارد نفسه بتعليم المبارزة للإلف، وساعد فرسان الأسد الأبيض وفرسان الأسد الأسود سيغنارد في ذلك الجهد

قالت كارمن وهي تضع سيجارها على المنفضة، عاجزة عن قول الكثير، “…ما أقصده بالمبالغة… هو…”. كانت المنفضة الجميلة لم تحمل رماد السجائر من قبل، ولن تحمله في المستقبل أيضًا

أدرك يوجين ما أرادت كارمن قوله. “…آها. أنت تقولين هذا بسبب سيد البرج الأبيض، صحيح؟”

أومأت كارمن بمرارة، “…همم”

من منظور يوجين، كانا متشابهين، بالنظر إلى أن كليهما لا يتصرف بما يناسب عمره، وكانا عديمي الوقار تمامًا. ومع ذلك، كانت كارمن وميلكيث على خلاف مفاجئ

ظن يوجين أنهما ربما كانتا تشعران بنوع من القرب من بعضهما وكراهية الذات في الوقت نفسه. بما أنهما متشابهتان، أصبحتا أكثر وعيًا ببعضهما، لكنهما بدتا بشعتين من منظور طرف ثالث…

تساءل يوجين بفم مفتوح، ‘لا… بدل الكراهية… هل تتنافسان مع بعضهما؟’

عندما ارتدت ميلكيث معطف منك، ارتدت كارمن سترة منك أكثر زغبًا. وعندما ارتدت كارمن سترة جلدية، ارتدت ميلكيث معطفًا جلديًا أكثر لمعانًا

قالت كارمن، “أعرف أن الإلف لديهم قابلية كبيرة لسحر استحضار الأرواح، لكن بما أن سيد البرج الأبيض شخص من الخارج، فمن المبالغ فيه قليلًا أن تدرّس أهل آل لايون هارت”

شبكت كارمن ساقيها فوق مكتبها

أومأ يوجين، “حسنًا… هم أرادوا تعلمه. إن كانوا لا يحبون المبارزة أو القتال بالأيدي، فمن الأفضل لهم أن يتعلموا سحر استحضار الأرواح. إلى جانب ذلك، معلمتهم هي أعظم مستدعية أرواح في التاريخ”

بعد حادثة اللهب البرقي، استطاعت ميلكيث الدخول والخروج من غابة لايون هارت بحرية إلى حد ما، لكنها لا بد أنها شعرت بالحاجة إلى إثبات قيمتها عندما صارت زياراتها متكررة. أقنعت الإلف في الغابة ودرّستهم عن سحر استحضار الأرواح، حتى إن ميلكيث بقيت في الغابة عدة أيام مستخدمة عذر “الدرس”

اختارت كارمن كلماتها بعناية، “…إنها طريقة رائعة لجعل آل لايون هارت أقوى، لكن… أممم… هي تفتقر حقًا إلى الوقار…”

سأل يوجين بتعبير حائر، “عفوًا؟”

تلعثمت كارمن، “أمم… حسنًا… عندما خرجت في نزهة ليلة أمس، مررت قرب البحيرة الاصطناعية في الغابة… همم…”

وكأنها كانت تشعر بإحراج شديد، عبثت بأصابعها وأدارت رأسها قليلًا قبل أن تواصل

“…وكانت سيد البرج الأبيض جالسة في وسط البحيرة من دون لباس مناسب”

لم يصدق يوجين أذنيه. “…ماذا؟”

“لم يكن هناك شخص، أعني لم يكن هناك إلف يشاهدون. لا بد أن سيد البرج الأبيض دقيقة جدًا في مثل هذه الأمور، لأنها صنعت حاجزًا سحريًا يمنع الناس من التعرف عليها… ومن دون عيون حادة مثل عيني، لما استطاعوا رؤية سيد البرج الأبيض وهي تتصرف بغرابة. على أي حال، هي حقًا… عديمة الوقار في الحياة الحقيقية”

لم يكن يوجين متأكدًا مما يفترض أن يقوله. “أهذا كذلك…”

قالت كارمن وتنحنحت، “بالطبع… أممم… لم تفعل شيئًا غريبًا. لقد خرجت من المنطقة مباشرة بعد أن رأيتها، لكنها بدت جادة، وكان تدفق المانا لديها جميلًا حقًا. أفترض أنها كانت تتأمل لتوحيد ذاتها مع العالم الخارجي… من أجل تطوير سحر استحضار الأرواح لديها”. ثم تابعت، “…لكن… همم… الناس العاديون… حسنًا، سيد البرج الأبيض ليست شخصًا عاديًا، لكن إن كانت تعرف الخجل…”

هل كان من الصواب أخلاقيًا أن تتحدث كارمن عن الخجل؟

سألت كارمن بصدق، “…ألا ينبغي لها… ألا تتدرب وهي جالسة بتلك الهيئة غير اللائقة… تحت سماء الليل والقمر الساطع؟ أم أنني أفشل في فهم أسلوب تدريبها لأنني لست ساحرة ولا مستدعية أرواح؟”

لم يملك يوجين أي رد على هذا

“هل أسلوب التدريب هذا شائع بين السحرة ومستدعي الأرواح؟ يوجين، أنت ساحر ومستدعي أرواح، فهل تتدرب أنت أيضًا سرًا بالطريقة نفسها؟”

[هامل] نادى تمبست يوجين داخل رأسه

قالت كارمن وهي تختار كلماتها بعناية، “إذا… إذا كان الأمر كذلك، فهل سيخوض كل الإلف الذين يتعلمون استحضار الأرواح من سيد البرج الأبيض تدريبًا كهذا؟ لا أمانع… إن فعلوا ذلك في غابة لايون هارت، لكن إن تدربوا بينما يوجد ضيف في الضيعة الرئيسية… خصوصًا… همم… أؤمن أنك عاقل بما يكفي، لكن إن رآك أحد وأنت مشغول بتوحيد ذاتك مع العالم الخارجي أثناء تدريبك…”

همس تمبست بسرعة إلى يوجين

[أقترح أن نغتال ميلكيث إل-حياة]

[إنها تجر سمعة مستدعي الأرواح في الوحل. انظر إلى هذه المرأة الغريبة الآن. حتى هي مرتبكة لأنها لا تستطيع فهم سيد البرج الأبيض]

كان يوجين عاجزًا عن الكلام

[كما قلت لك في المرة الماضية، القصة التي تقول إن مستدعي الأرواح يستطيع بلوغ مستوى أعلى بالتواصل مع الأرواح في حالة غير لائقة ليست إلا خرافة بلا أساس… إنني أتحسر على حقيقة أن مهووسة خرافات كهذه مستدعية أرواح عظمى…]

بدأ يوجين يتحدث، “…أنا…”

[هي مستدعية أرواح وقعت عقودًا مع ملكي أرواح الأرض والبرق، فلماذا تطور سحر استحضار الأرواح على سطح البحيرة؟ هل تتبع نوعًا من الخرافة التي تقول إن التواصل القسري مع أرواح لا يملك المستدعي قابلية معها يقوي صلته بتلك الأرواح المعنية…؟]

حاول يوجين أن يتحدث بهدوء قدر الإمكان. “…لم أتدرب قط من دون ملابس، ولم أشعر قط بأي رغبة خاصة في التدريب بتلك الطريقة”

[كيف يمكن لمستدعية أرواح عظمى كهذه… لا… كل كائن تجاوز البشرية مجنون… كما أن كارمن لايون هارت… ميلكيث إل-حياة مجنونة أيضًا…]

كان تمبست قد أدرك شيئًا بمفرده للتو

أجاب يوجين بحزم، “سيد البرج الأبيض هي الغريبة. السحرة ومستدعو الأرواح الآخرون لا يفعلون مثل هذه الأشياء المجنونة. سأحرص على مناقشة هذا الأمر مع الإلف، وسأحذر سيد البرج الأبيض أيضًا”

بعد سماع جواب يوجين، أطلقت كارمن تنهيدة ارتياح، ثم أخرجت فجأة شيئًا من درج مكتبها

طق

فتحت كارمن ولاعة دوبون السوداء الذهبية بفرقعة، بصوت نقي وواضح

“…”

طق

“…”

طق

أومأ يوجين حين فهم نية كارمن. “إنها رائعة”

طق

“صوتها أوضح من ولاعة آيريس”

نظر يوجين إلى ولاعتها

“صُنعت حسب الطلب”

بدت كارمن راضية أخيرًا وهي تومئ

حاول يوجين أن يبقي قدميه على الأرض، لأنه لم يزر كارمن في الصباح الباكر ليجري هذا النوع من المحادثات

دخل يوجين في صلب الموضوع، “أليس الوقت قد حان لتتظاهري بأنه لا خيار لديك وتخبريني ما الذي يجري بحق؟”

أشاحت كارمن بنظرها. “…أنا… لا أعرف ما الذي تتحدث عنه”

واصل يوجين النظر إليها. “سأستمر في السؤال، حتى لو تظاهرتِ بأنك لا تعرفين شيئًا”

شبكت كارمن أصابعها. “يا الأسد الدموي الشاب. هل تستطيع تحمل الحقيقة؟”

“تحمل أو لا تحمل، من يهتم. لقد اعتدت بالفعل على لقب الأسد الدموي اللعين، ولا أهتم حين يدعوني الآخرون بالأسد الدموي، لذلك لن أتراجع حتى لو دعوتني بالأسد الدموي”

ابتسم يوجين بفمه فقط. كان الإلف يملكون حقًا حس سمع حادًا للغاية

حين منحت كارمن لقب الأسد الدموي ليوجين أمام بوابة الاعوجاج، لم يكن حاضرًا سوى الأسود السود ولافيرا، لكن كل الإلف في الغابة سمعوا كارمن

وهكذا انتهى الأمر بالإلف إلى مناداة يوجين بـ “الأسد الدموي”، وانتشر اللقب بطبيعة الحال إلى الخدم وفرسان الأسد الأبيض. ومهما ارتجف يوجين حين يسمع اللقب، صار كل الناس في إقليم لايون هارت ينادونه بـ “يوجين، الأسد الدموي”

عض يوجين شفتيه. ‘حسنًا… آه… يوجين الأسد الدموي أفضل من هامل الغبي، على ما أظن؟’

حدق في كارمن، وقبض يديه ليتحكم في القشعريرة التي غطت جلده. “إلى جانب ذلك، أنت تعطين إشارات أكثر من منارة”

أمسكت كارمن ولاعتها بإحكام. “…أنا… لم أفعل ذلك قط”

تابع يوجين، “ما التجربة الغامضة التي مررت بها في طفولتك قبل عشرات السنين؟”

“…”

واصل يوجين، “عندما عدنا إلى الضيعة الرئيسية، كنت تنقرين ساعة الجيب في العربة كلما ذكر السير ألتشستر كلمة تنين”

قالت كارمن بجدية، “…رغبتي في أن تلاحظ، وملاحظتك فعلًا، أمران مختلفان قليلًا”

“لا أستطيع رؤية ذلك الاختلاف الطفيف، لذلك علي سماعه مباشرة”

حاولت كارمن يائسة تغيير الموضوع، لكن لم يأت إلى ذهنها أي موضوع جديد. “لقد أخبرتك عدة مرات، لكن لا أستطيع أن أخبرك بتجربتي بنفسي بسبب… وعد مهم”

فكرت كارمن بندم، ‘يا ليتني عرفت أن الأمور ستنتهي هكذا، لكنت أخرجت ولاعة دوبون لاحقًا. كان رأسه سيمتلئ بالرغبة في امتلاك ولاعة دوبون بدل الأسئلة لو جعلته يسمع نقرة ولاعتي في موقف كهذا…’

تنهد يوجين وهو يستند إلى الأريكة. “يا للعجب”. في اليومين الماضيين، كان يزور كارمن ويتبعها ليسألها عن التنين، لكن كارمن رفضت الإجابة

عند هذه النقطة، لم يكن أمام يوجين خيار سوى تصديق كارمن. كان من المؤكد أن كارمن قد تلقت… إبادة السماء من التنين. وبالنظر إلى أنها ظلت تحاول تغيير الموضوع، عاجزة عن قول شيء واضح، فمن المرجح أنها قطعت وعدًا مع التنين باستخدام الدراكونية

سأل يوجين بهدوء، “…هل تستطيعين أن تعطيني تلميحًا إن كنت لا تستطيعين قول الأمر مباشرة؟”

ترددت كارمن وهي تغوص في التفكير، محاولة معرفة إن كانت تستطيع التحدث عما خطر لها أم لا. وبعد أن حاولت قول شيء عدة مرات، أغلقت فمها وعبست. “…اللقاء…”

لاحظ يوجين، ‘إنها لا تستطيع الكلام، رغم إرادتها’

شرح تمبست

[الوعد المقطوع مع تنين باستخدام الدراكونية مطلق]

زمجر يوجين في فكره، ‘تدعو نفسك ملك أرواح الرياح اللعين، فكيف لا تعرف أي تنين؟’

[…أنا أعرف تنينًا، لكنني لا أستطيع التحدث عن الطرف الذي وقعت معه عقدًا رغم أنني ملك أرواح. لذلك لا تعتمد على مساعدتي في البحث عن التنين، هامل]

بدا عذر تمبست مثيرًا للشفقة، لكنه كان مفهومًا. بما أن الريح موجودة في كل مكان في العالم… كان يوجين سيتمكن من الحصول على كل المعلومات لو استطاع استخدام أرواح الرياح الدنيا بمساعدة تمبست للبحث

بعد وقت طويل، تحدثت كارمن أخيرًا. “…أنا… بقيت مع عائلة دراغونيك عندما كنت صغيرة. قلت لك هذا من قبل، لكنني كنت معلمة الفنون القتالية لألتشستر. لا أحب أسلحة مثل السيوف أو الرماح، لذلك علمت ألتشستر القتال بالأيدي. زعيم عائلة دراغونيك في ذلك الوقت علمني أسلوب دراغونيك… لكنه لم يكن مفيدًا لي كثيرًا”

كان يوجين قد سمع هذا في العربة أيضًا

استعادت كارمن ذكرياتها. “كان ألتشستر سريع التعلم. كان طفلًا في الخامسة من عمره في ذلك الوقت، لكنه كان ناضجًا بشكل لا يصدق، ولم يتذمر قط من دروسي…”

أمال يوجين رأسه. “قابلت التنين في ضيعة دراغونيك؟”

أغمضت كارمن عينيها. “رغم أنه كان ناضجًا… كان لديه جانب طفولي أيضًا. كان ألتشستر ذو الخمسة أعوام طفلًا فظيعًا كان يأكل مخاط أنفه…”

كل ما سمعه يوجين كان معلومات أكثر مما ينبغي عن أفضل فارس في الإمبراطورية

تمتم يوجين لنفسه، “إذن هل علي الذهاب إلى ضيعة دراغونيك…؟”

نظرت كارمن إلى يوجين. “يوجين، الأسد الدموي، لماذا أنت مهتم بالتنانين؟”

هز يوجين كتفيه. “ومن لا يهتم بالتنانين؟”

كانت التنانين كائنات أسطورية لم تظهر نفسها للعالم منذ 300 عام، لأنها تكبدت ضررًا هائلًا خلال الحرب ضد ملوك الشياطين

لقد ذُبح نصف ذلك العرق العظيم على يد ملكي شياطين الحبس والدمار

لا، لم يكن من المبالغة القول إن ملك شياطين الدمار وحده ذبح ذلك العرق. صحيح أن ملك شياطين الحبس قتل عدة تنانين في الحرب الأولى، لكنه توقف عن القتال مع التنانين مبكرًا نسبيًا. ثم، وكأنه يملأ مكان ملك شياطين الحبس، ظهر ملك شياطين الدمار في ساحة القتال، وقتل نصف العرق

لم يعرف يوجين كيف كانت تلك المعارك، لكن بينما كان هامل يتجول في هيلموت… قابل تنينًا يحتضر، كان قد هرب بعد أن أصيب في المعركة ضد ملك شياطين الحبس. عاجزًا عن الهروب من هيلموت، كان التنين ينتظر موته داخل زنزانة مصنوعة على عجل

انتزع التنين قلب التنين الخاص به من أجل فيرموث ورفاقه، وترك لهم كلماته الأخيرة

‘لا يمكنكم القتال مع ملك شياطين الدمار’

عندما رأى هامل ملك شياطين الدمار من بعيد، أدرك مدى صدق وجدية تحذير التنين. حتى الآن، لم يستطع يوجين تذكر شكل الشيء الذي رآه بالضبط، لأنه كان أشبه بضباب من “لون”. ورغم أنه لم يكن متأكدًا من أن ذلك الشيء هو ملك شياطين الدمار، فقد جعله ذلك الشيء يسأل نفسه… ماذا يمكن أن يُدعى، إن لم يكن الدمار؟ كان ذلك الشيء يجلب خوفًا ويأسًا ساحقين إلى عدوه، ويجعل أعداءه عاجزين عن الرد

كانت التنانين هي التي حاولت صد ملك شياطين الدمار. وربما بسبب ذلك الحدث، اعتزلت التنانين التي نجت من خط الجبهة في الحرب لتشفي إصاباتها وصدماتها النفسية، ولم تكشف عن نفسها طوال 300 عام

تساءل يوجين، ‘…أوريكس، ذلك الوغد، لم يكن نصف تنين من قريب ولا بعيد، فلماذا كان هناك تنين في ضيعة دراغونيك؟ هل جاء التنين لرؤية ذلك المجنون الذي أعلن نفسه نصف تنين، وظل محترمًا طوال 300 عام بوصفه وريث تنين؟’

بدا الأمر معقولًا

سأل يوجين بحذر، “هل تستطيعين أن تنصحيني بطريقة لدخول ضيعة دراغونيك؟”

أومأت كارمن. “لن يرفض ألتشستر إن طلبت منه جولة في القصر”

لمعت عينا يوجين. “هل سيكون ذلك كافيًا لمقابلة التنين؟”

كررت كارمن، “أنا… أممم… أقمت في بيت ألتشستر… بصفتي معلمته…”

تمتم يوجين لنفسه وهو يلقي نظرة على كارمن، “حسنًا، لن أستطيع مقابلة التنين بصفتي ضيفًا عاديًا. إذن ماذا أفعل… هل أصبح معلمًا مؤقتًا مثلك… يا سيدة كارمن؟”

عدلت كارمن جلستها وحدقت في يوجين. “لدى ألتشستر ابن صغير يبلغ الآن 10 أعوام. إن أظهرت قدرة استثنائية أمام ألتشستر، فسأطلب من غيلياد ترتيب تبادل ثقافي بين العشيرتين”

ضحك يوجين وهو ينظر إلى كارمن. “هاه. أظنني أوضحت تمامًا أنني لن أشارك أبدًا في منافسة اليوم… هل أنت من تقولين هذا، أم تتحدثين باسم زعيم العشيرة؟”

ابتسمت كارمن وهي تضع سيجارًا في فمها. “سأقول إنني أتحدث باسم آل لايون هارت”

كانت المنافسة ناتجة عن مشاجرة. كان فرسان التنين الأبيض، الذين كان قائدهم ألتشستر، يحمون ضيعة لايون هارت الرئيسية من جهة السياج لمدة شهر، لكن فرسان التنين الأبيض وفرسان الأسد الأبيض دخلوا في شجار بشأن الأمر

وباختصار، ضُبط فرسان منخفضو الرتبة من فرسان التنين الأبيض وهم يسيئون الكلام عن آل لايون هارت. تحدثوا في الخفاء قائلين إن آل لايون هارت لم يعودوا عظماء ومتعالين كما كانوا من قبل، وإن العشيرة تتعفن من الداخل. حتى إن الفرسان سخروا من آل لايون هارت قائلين إنهم يتباهون دائمًا بأنهم ورثة البطل العظيم، لكنهم الآن تحت حماية الفرسان الإمبراطوريين لأنهم خافوا من أميرة الراكشاسا التي هربت من هيلموت أو ما شابه

عندما سمع فرسان الأسد الأبيض ثرثرة فرسان التنين الأبيض، تحداهم فرسان الأسد الأبيض إلى مبارزة انتهت بالتعادل. لكن المشاجرة لم تنته عند ذلك، لأن فرسانًا آخرين انضموا عندما سمعوا القصة، مما جعل المبارزة أكبر

حاول ألتشستر التستر على الحادثة، لكن فرسان التنين الأبيض كانوا مخلصين لإمبراطور كيهل، لا لألتشستر. وكأنهم تلقوا أمرًا سريًا من الإمبراطور، جاء فرسان التنين الأبيض الذين لم يكونوا مكلفين بحماية ضيعة لايون هارت، وتحدوا فرسان الأسد الأبيض إلى مبارزة

بما أن الحادثة تطورت إلى هذا الحد، لم يعد زعيم العشيرة قادرًا على ترك الأمر يمر ببساطة، لذلك تقدم بنفسه واقترح منافسة رسمية بين فرسان الأسد الأبيض وفرسان التنين الأبيض. وبحسب النتيجة، كان الخاسر سيعتذر بلا تحفظ، ويقدم تعويضًا مناسبًا للفائز. لذلك اختير 10 فرسان من كل وسام فرسان للقتال في منافسة اليوم

تحدث يوجين على مضض، “أنا لست فارسًا من فرسان الأسد الأبيض”

ابتسمت كارمن. “زعيم العشيرة وأبناؤه هم قادة فرسان الأسد الأبيض. أنت تعرف ذلك، أليس كذلك؟”

“مع ذلك، مشاركة فرد من العائلة الرئيسية أمر مبالغ فيه… كما أن فرسان الأسد الأبيض سيشعرون بعدم الارتياح إذا رأوا سيدهم يتدخل في مشكلتهم”

حاول يوجين جاهدًا، جاهدًا جدًا، إقناعها

قالت كارمن بسلاسة من دون توقف، حتى أدرك يوجين أنها كانت تخطط لإقناعه منذ البداية، “سيشعرون بعدم الارتياح إذا تقدم سايان، الخليفة الرسمي. أما أنت فلست الوريث، وقد تخليت حتى عن حق الخلافة، أليس كذلك؟ إلى جانب ذلك، فإن فرسان الأسد الأبيض الشباب يجلونك، لذلك سترتفع معنوياتهم إن شاركت في المنافسة”

طقطق يوجين بلسانه وأمال رأسه. “هذه حركة رخيصة”

ابتسمت كارمن برضا، وهي تؤرجح السيجار في يدها يمينًا ويسارًا

“ادعها تكتيكًا”